Читать книгу "Молот империи. Часть 3"

– Мы хотим проверить линии обороны, – громко сказал Янек.

– Лилии у дома? – генерал нахмурился. – Так сейчас же зима.

– Нет, мы хотим понять, что здесь творится! – он выкрикнул громче.

– Жениться? Конечно, вам пора жениться, лорд Ян, в вашем-то возрасте. Мы вам об этом давно говорим.

Ян махнул рукой и отошёл. Охранники начали помогать генералу встать. Трость выпала, один из парней её поднял. Деревянная поверхность была плотно покрыта насечками.

– Что это? – спросил я, показывая на палку.

– Что? – он приставил руку к уху, но заметил мой взгляд. – А, про это? А это сколько ригг уничтожили мои ребята. Я её с шестнадцати лет заполняю. Вот и новая зарубка. Вон она, кстати!

Этот подбитый Катафракт я заметил сразу, как мы сюда прибыли. Он почти дошёл до наших позиций, но его остановили. Враг проверял оборону в этом месте и лишился боевой машины. Кабина покрыта несколькими оплавленными дырочками от Копий, которые мы стали использовать по полной.

– Выжгли ему проводку вместе с пилотами, – сказал генерал, показывая палкой. – Теперь не знаю, куда его девать. Они сразу стреляют, кто туда подойдёт. Но как метель будет, отправлю механиков посмотреть.

– Сколько ещё у них ригг? – спросил я. – С этой стороны.

– Сколько у меня книг? – он посмотрел на меня с подозрением. – А, вы про шагоходы? Сейчас мальчонка прибежит, скажет.

Прибежал «мальчонка», крепкий пятидесятилетний полковник со шрамом на подбородке.

– У них было всего три шагохода, – доложил он хриплым голосом. – Один подбили, вон он, один сильно повреждён, но успел уйти, так что всего две. Хотели прорваться, думали, у нас тут легко. А мы им показали.

– Молодцы, – похвалил я. – Это место важно. Если пробьются здесь, нас окружат.

– И мы их не пустим, – генерал Петрак как-то меня услышал. – Мне ещё старый генерал Загорский, ваш прадед, говорил, что, мол, Женя, ты у меня лучший офицер, и я на тебя полагаюсь, как на самого себя. Так что не подведу.

Я такого не говорил. Никогда.

– Сейчас опять начнут, – генерал поморщился. – Обед же.

Раздался выстрел из пушки. Я думал, что начнётся артобстрел и атака, но вместо этого заревели волынки. Зараза.

– Они так каждый день делают, – сказал полковник. – Хотят запутать.

– Бдительность не ослаблять, – приказал я. – А то вы расслабитесь, и они нападут. Нарландские штурмовики – это не те, с кем можно шутить. Особенно когда они приблизились.

– Мы знаем это хорошо, – полковник показал на стрелков, которые занимали позиции. У каждого винтовка с оптикой. – Никого не пустим. Вчера нападали. Мы их отбили.

– А где тела? – спросил я.

– Так унесли. Они команду собрали, чтобы раненых и трупов забирать. Мы тоже своих забрали.

Я посмотрел в бинокль, но осторожно, чтобы не приморозить к нему кожу вокруг глаз. Металл настолько холодный, что я чувствовал это через перчатки. Всё почти замело снегом, но следы крови ещё видны.

– Вы даёте им забирать тела?

– Ну да, – полковник откашлялся. – Но если это запрещено…

– Я это не запрещаю, – сказал я. – Только следите, чтобы это не было уловкой. А то могут использовать, чтобы подобраться, или заминировать раненых.

– Принято! Мы смотрим за ними в оба.

Волынки играли просто так, без атаки. С той стороны засели нарландцы. В такой мороз окопов и траншей не выкопать, так что они просто использовали овраги и воронки.

Скоро громкая музыка прекратилась. Со стороны противника вылез здоровенный мужик с окровавленной повязкой на глазу, выпрямился во весь свой немалый рост и помахал нам рукой.

– Эй, северяне! – заревел он, как медведь. – Я к вам приду! Перестреляю вас всех! Кто мне там глаз выбил? Я тебя пристрелю, сучёныш! А потом пойду к тебе домой и трахну твою жену!

– Ты бы и собаку трахнул! – раздалось с наших окопов. Кто-то громко захохотал.

– Иди в жопу, северянин!

– Нарландский выродок!

Солдаты принялись перекидываться оскорблениями. Полковник посмотрел на них, потом на меня и покраснел.

– Я им такое устрою, – пообещал он. – Просто первая линия не знает, что вы здесь, и…

– Пусть развлекаются, – сказал я. – А мы осмотрим дальше. Не ослабляйте бдительность, полковник.

* * *

Мы с Яном осмотрели и другие места. Там, где с другой стороны сидели войска из Нарландии, Хитланда или Мидлии, всё было спокойно. Редкие стычки, почти всегда без участия ригг, иногда вылазки и ночные обстрелы.

Там, где стояли войска Инфиналии и Калиенты были иначе. Это армия Великих Домов Кос и Аристид. Их наследники были убиты в ночь заговора прямо в академии. У Аристидов погибла только девушка-близнец, её брат остался жив и мечтал отомстить. А их войска мстили всем, до кого могли дотянуться.

Мы приближались к последнему пункту, который оставалось проверить на сегодня. Чем дальше на запад, тем злее становились враги, и тем чаще между сторонами случались короткие перестрелки, а то и полноценные бои.

– Передал, что мы пришли, – Василий повернулся к нам. – Но там сейчас идёт бой.

– Какие силы нападают? – спросил я. – Это общая атака?

– Это… – он нахмурился. – Это мы нападаем. Генерал Соколов приказал своей бригаде атаковать позиции врага.

– Пехоте? – я посмотрел в перископ, но ещё ничего не было видно. – Вот же упрямый старый хрен. Какого он попёрся туда? Первый пилот! Длина шага на полную, двигатели на пятнадцатую позицию! Скорость максимальная. Орудийные платформы – положение «в бой».

– Есть! – Василий повернулся к пульту.

– Ты тоже хочешь атаковать? – спросил Ян.

– Сначала посмотрим, из-за чего они атакуют.

Глава 16

Мы никак не могли связаться с генералом Соколовым. Это он командовал бригадой, которая засела в обороне в этих местах, и почему-то приказал напасть на превосходящие силы врага.

Идущий прямо сейчас бой уже виден. Темно, но враги пытались осветить всё сигнальными ракетами, света добавлял и пылающий на позициях врага огонь. Во все стороны летели трассирующие пули.

– Есть ответ? – спросил я у адъютанта.

– Никак нет, – Василий, мой адъютант, помотал головой, придерживая наушники.

Ригга стояла на месте, идти вслепую не хотелось, но я не собирался давать врагу прорываться. Ян сел на место второго пилота и приготовил перископы.

Я прыгнул в своё кресло, переключил рычаг АСО на себя и выглянул наружу через оптику. Если надо будет, открою огонь.

– Вижу Катафракта на вражеских позициях, – сказал я, прижимая микрофон к горлу. – Идёт в нашу сторону. У меня на прицеле.

Он не стрелял по окопам, боялся задеть своих. Мне тоже не особо хотелось стрелять, особенно не понимая, что происходит. Вдруг к нему уже подобралась наша пехота, чтобы срезать лючки и забраться внутрь.

Из-за холма, где был оборудован наш наблюдательный пункт, вышел укрытый там Паладин с Копьём и пальнул в Катафракта. Яркий луч в темноте заметен ещё сильнее. Заряд попал слишком высоко. На землю посыпались искры, пока заряд из Копья плавил броню. Теперь хорошо виден герб в виде шипастой дубины Дома Кос.

Наплечные автопушки Катафракта начали поворачиваться. Через пару секунд они начали палить по своим же окопам. Трассирующие фугасные снаряды, с зелёными и красными следами, прошлись по земле.

– Штаб Соколова на связи! – закричал Василий. – Просят атаковать Катафракта! Нужно прикрыть отход!

Упрямый старый генерал, я даже не знал, что он задумал. Но придётся вмешиваться, пока Катафракт не перебил кучу наших солдат. Главный калибр я тратить не хотел, видимость всё равно плохая, а нам ещё возвращаться. Я переключил тумблеры, открывая лючки ракет «Преисподняя». Замерил дистанцию, покрутил рычажок, нацеливая ракеты.

Пустил обе. Преисподние с шипением вылетели с места, скрывая всё в густом дымовом следу. Но ветер быстро развеял всё, так что попадание я увидел.

Донеслось два далёких взрыва. Одна ракета ударила ему в кабину, сбивая радар и обвес, вторая в ногу. Вспышка взрывов осветила поле ярче, чем сигнальные ракеты.

Катафракт начал отходить задним ходом. Видно, как выходил сжатый воздух из повреждённой пневмомагистрали, но это некритичное попадание.

Дать по нему из главного калибра? Нет, может быть кто-нибудь ещё, а перезарядиться здесь негде.

В свете огня видно, как отходила наша пехота. Без паники, организованно, подразделения прикрывали друг друга. Едва отошёл последний взвод, как на позиции врага обрушился артиллерийский огонь бригадной батареи, укрытой на холмах. Всё скрылось в дыму, но звуков взрывов не слышно.

И в чём была цель атаки? Они вряд ли собирались закрепиться, у нас мало людей. Хотели захватить знамя? Убить командующего? Нарушить работу ригг?

Атака достаточно массовая и внезапная, пришли и ушли. Мне уже видно, что враг перебрасывал сюда подкрепления, но они не успели, а потом метель усилилась, и только зарево огня пробивалось сквозь плотный снегопад.

Очевидно, Соколов не собирался прорывать линию врага, у него не хватило бы для этого людей. Он для чего-то напал, выполнил свою цель и отступил, и ни с кем это не согласовал.

Я пальнул ещё пару из автопушек, чтобы не расслаблялись, и отошёл. Уже через полминуты по старому месту начала долбить артиллерия. Прицельно, у них там тоже целая батарея.

Но достаточно было отойти за холмы, чтобы пропасть из виду, тем более, я даже по собственному радару видел, как он сходит с ума. Дальше они нас не увидят.

Мы остановились в тылу. Солдаты с удивлением смотрели, как вместе со мной вышел Ян, и даже не знали, как реагировать на появление Наблюдателя и командующего.

– Господин лорд Наблюдатель? – два стрелка вытянулись, когда мы подошли к краю траншей.

– Где генерал Соколов? – спросил Ян.

Ему показали. Через траншеи мы пробрались в блиндаж, где размещалось командование. В землянке, стены которой были сделаны из деревянного бруса, собрались офицеры, склонившись над картой. Холодно, маленькая печка почти не спасала.

Увидев нас, все вытянулись.

– Почему вы атаковали, генерал Соколов? – сразу спросил я, не дожидаясь, когда они проорут приветствие Яну. – На каком основании?

– Я лично отдал приказ, – мрачно произнёс высокий старик в чёрной шинели и посмотрел на нас усталыми глазами с большими мешками под ними. – И готов понести за это ответственность. Но атака оказалась успешной, свои цели мы выполнили.

– Что случилось? – я сел за грубый деревянный стол, на который положили карту, и снял меховые перчатки.

Позиции врага обозначенными монетами. Этот участок для врага сложный, один фланг упирается в горы, а их силы – островитяне и пустынные жители, привыкшие к жаркому климату. В этой местности они воевать особо не могут. Зато их очень много. Здесь только пехота, всего по паре шагоходов с каждой стороны. Не смогут прорваться они, но не сможем и мы.

– Они взяли наших в плен ночью, – ответил Соколов, опустив голову. – Поймали часовых и забрали с собой. Пришлось идти выручать.

– Не могли обменять? – спросил Ян, подходя к печке, чтобы погреть руки. – Некоторые могут обмениваться ранеными и…

– Нет, лорд Варга, – Соколов прошептал с таким видом, будто сдерживал крик. – Там люди из Калиенты и Инфиналии, островитяне и пустынники. С ними договориться нельзя.

– Дома Кос и Аристид, – напомнил усатый полковник с ожогом на виске.

– Они прибыли мстить, – генерал подул на красные от лёгкого обморожения пальцы. – Кого поймают наших… режут и жгут прямо на передовой. А потом бросают тела к нам… или части от них.

Стало тихо. Слышно, как в маленькой чугунной печурке горят поленья.

– Несколько дней назад, – продолжил Соколов. – Тем, кого они поймали, подрезали сухожилия над пятками и отправили назад пешком. А ещё до этого они кастр… ладно, хватит. У моих людей падает мораль, когда они видят тела или слышат крики. Я приказал атаковать, чтобы отбить наших.

Он сел за стол и хрипло откашлялся.

– Кого смогли забрали. Кого не смогли… ну, мучаться они больше не будут. Просто так сидеть и слушать вопли я не мог. Если считаете, что я превысил полномочия, то готов понести ответственность.

Я посмотрел на карту.

– Отчёт о потерях мне, – сказал я. – За неделю и за сегодняшний бой.

Через несколько минут офицеры, посовещавшись и собрав информацию, доложили мне всё. Я начал думать.

– Ты же не будешь его снимать? – шепнул Ян мне на ухо, подойдя ближе.

– Нет. Нужно усилить здесь оборону. Пришлю сюда Эквита из академии, он всё равно едва ходит, но пушки у него хорошие. И организуйте караулы лучше, – я посмотрел на Соколова. – Чтобы никто не мог подобраться и захватывать пленных. Это непорядок, что пустынники ходят здесь как у себя дома, и забирают наших парней.

– Будет сделано, – он вытянулся.

– Подобные атаки согласовывать с маршалом Дерайга или генералом Климовым, – продолжил я. – Или я сниму вас с командования.

– Я получил разрешения от маршала.

Соколов показал рукой на кого-то из офицеров, и тот положил передо мной радиограмму с согласием. Хм, старик забыл меня предупредить? Или не смог связаться? Хотя рация у меня отличная, я должен был получить сигнал. Или это проспал мой адъютант?

– Господин генерал, – молодой майор шепнул Соколову на ухо. – Вы просили напомнить о Копьях.

– Точно, – Соколов просиял. – Мы сегодня забрали у врага Копья, целый ящик, десять штук, и кучу боеприпасов к ним. Приспособим для них лафеты, так что свои шагоходы они к нам пускать побоятся. У нас ещё танки есть, на них хотим поставим.

– Это правильно. Если их ригги сюда не сунутся, вы продержитесь.

* * *

После последней инспекции осталось гнетущее впечатление. Многие Дома объявили нам кровную месть, но Дома Сантек и Рэгвард не доводили до таких крайностей.

Может быть, сдерживаться приказывали их Наблюдатели, ведь ни Келвин, ни Лукас не отличались особой жестокостью. А вот Дома Кос и Аристид мстили всем северянам, до которых могли дотянуться. И очень жестоко.

– Ян, ты не забыл? – спросил я, когда мы почти вернулись.

– Сегодня с ней поговорю и отправлю её в Нерск, – твёрдо сказал он. – Её Императорское Высочество присмотрит за Анитой.

Ян почти всегда величал Громову полным титулом. Наверное, так ему было проще, они оба почти не общались друг с другом.

Мы вернулись к основным позициям, но не к штабу, а в глубокий тыл, к базе снабженцев. Они устроили её в старом особняке Климова на берегу Айналы.

Был тут пару раз совсем недавно. Меня даже узнала большая собака, вышедшая из будки. Она подошла ко мне на всю длину цепи, села и протянула лапу. Пришлось пожать. Псина с опаской посмотрела на силуэты Исполинов, стоящих за воротами, и вернулась в будку.

Сюда пригнали Небожителя Яна, потому что я приказал постоянно менять на нём позиции и глушить радары. Рядом стоял прибывший из Нерска Ужас Глубин, готовый к походу. Две огромных машины нависали над поместьем.

Я слушал донесения, стоя у их ног.

– Это верно, полковник Горностаев? – спросил я.

– Так точно, господин генерал, – полковник в очередной раз протёр очки. – Выхлопы двигателей Исполина не спутать. Они их глушат, так что совсем точное положение мы не знаем, но понятно, что Исполин идёт к восточной линии обороны.

– Если это Красный Дракон, то… – я задумался, вспоминая его характеристики.

– То он будет на месте завтра к вечеру, – раздался голос у меня за спиной. – Ну же, я же учил вас в академии. Красный Дракон самый медленный среди Исполинов, но Печать Огня ненамного быстрее.

Артур Хольст, наш преподаватель, закутался в шубу, спасаясь от холода. Для него они были непривычными, но старый генерал и учитель не жаловался на них. Нам пригодились оба преподавателя, прибывшие из академии. Они бывшие имперские генералы, и их опыт современных войн был нам необходим.

Кичиро Кобаяши готовил в Нерске пехоту и учил тактике командиров панцирников. Артур обучал пилотов ригг, которые позарез были нам нужны, и готовил вторых пилотов Исполинов, вот как сейчас, когда сюда пришёл Ужас. Помогал перегнать огромную машину, а заодно и дал им краткий курс.

Этого мало, остальное парням придётся постигать вместе с Марком, который и сам продолжал учиться прямо на ходу.

– Спасибо, Артур, – сказал Ян. – Это значит, что Калуроса вступила в войну против нас. Теперь проще.

– Зато теперь не надо за ними идти, – Артур усмехнулся и закутался в шубу плотнее. – Они сами пришли.

– Идём в дом, подумаем, – сказал я. – Подготовьте мне карту. Ян, не забывай, что я тебя просил.

– Верно.

В доме в главном зале, где для меня постелили карту на столе, уже были Марк и старший механик Ужаса Глубин, рыжеусый мужик с всегда весёлой улыбкой. Они обложились бумагами и что-то обсуждали. Марк всегда очень дотошно принимал машины с ремонта, ещё более тщательно, чем я.

– Почему второй компрессор не работает? – спрашивал он. – А если первый откажет в бою?

– Мы будем чинить на ходу, – оправдывался стармех. – У меня десять человек, без дела сидеть не будем.

Я сел на диван. Моментально захотелось спать. Кто-то из солдат подбросил в печку дрова, хотя она и так пылала. На ней кипели два чайника и кастрюлька, горячая вода нужна всегда.

Разведчики расставляли фигурки на карте. Все Исполины на своих прежних местах. И наконец-то показался шестой вражеский, Красный Дракон. Долго мы его ждали. Если это конечно он, а не внезапная рокировка Исполинов, но разведка заверяла меня, что ошибки быть не может.

Красный Дракон – не самый сильный Исполин, Ужас Глубин намного опаснее его, бой будет в нашу пользу. И у меня сразу появилась мысль – а не использовать ли это для обхода?

Если разгромим врага на этом направлении, то сможем пустить Ищейку в обход. Она как раз пройдёт ремонт, сможет выйти восточнее Мардаграда и атаковать линии снабжения.

Хотя это опасно. Сломается в пути, потеряем ценную машину и пилота.

Я подошёл к окну и положил руки на подоконник. Ещё подумаю, но план хороший.

Фонарь во дворе освещал ноги Ужаса Глубин. Марк и стармех подошли к окну, продолжая обсуждать ремонт.

– И это называется, вы залатали все дыры? – спросил Марк, показывая рукой. – Вообще ничего не поменялось!

Толстая и округлая чёрная броня Исполина была покрыта сотнями вмятин от попаданий снарядов и глубокими дырками от игниумовых Копий. Машина служила долго и в бою бывала часто.

– Да вы не смотрите на внешнюю броню! – затараторил стармех. – Она вязкая, в ней застревает всё! Мы снимали все внешние листы, и под них ставили другие, запасные, повышенной прочности! Теперь в корпусе нет ни одной дыры! Всё по руководству, а там требуется полная герметичность. Можно даже пересечь реку. Но на глубину лучше не ходить, утонете!

Он громко засмеялся.

Наверное, я отправлюсь с Марком. Буду командовать боем и посмотрю, что у нас получится с обходом. Даже небольшой отряд сможет выйти к врагу в тыл и нарушить снабжение. Если что, дам приказ Ищейке.

Я выглянул в другое окно, ведущее во двор. Не слышал, о чём говорили Ян с Анитой, но мрачный в последние дни Янек весело болтал без умолку, размахивая руками, а обычно молчаливая девушка радостно смеялась, глядя на него.

Видел бы их папаша Аниты, может, передумал бы насчёт продолжения войны. Но он до сих пор обижен на дочь, и так и не сделал ни одной попытки её забрать.

– Ещё перебрали движки, – продолжал механик. – Работают, как новые!

Я сел на холодный подоконник. Мысль, чтобы отправиться туда, нравилась мне всё больше, успеем до конца морозов. Если что, вернусь назад на обычной машине. Свой шагоход брать не буду, Ужас Глубин ходит быстрее. Да и пусть думают, что я остался здесь.

Ян засмеялся, потом кинул в Аниту снежок. Она уклонилась с неожиданной ловкостью и кинула снежок в ответ, метким попаданием сбив с Янека очки. Они упали куда-то в сугроб. Теперь их искали не только Ян с Анитой, но и гвардейцы Варга, светя фонариками.

– Генерал, – Василий Дерайга протянул кружку с заваренным чаем. – Как вы любите.

– Благодарю.

Кружка железная и горячая, так что я взял её через рукав. Зато запах замечательный. Чай из Бинхая, такой постоянно заваривал Радич, я к нему и сам привык.

– Что-то ещё? – спросил Марк у механика.

– Да. Поменяли кресло, как вы просили. Теперь оно совсем новое и удобнее.

– Кресло важнее всего, – заявил Артур, наливая себе из чайника, стоявшего на печке. – Голове лучше думается, когда задница сидит на удобном месте.

Он засмеялся и оглядел нас, но никто не засмеялся в ответ. Ну да, Ян же был снаружи. Очки ему нашли, но гвардеец так и стоял, держа их на вытянутой руке, а Ян тем временем со смехом повалил Аниту в снег.

Ладно, пусть ребята развлекаются перед долгим расставанием.

– Марк, я с тобой, – объявил я. – Дадим бой Красному Дракону и выйдем за рубежи, если повреждений будет мало. Обстреляем базы врага и быстро вернёмся.

Все в комнате с удивлением посмотрели на меня, но я был серьёзен.

– Буду рад, – сказал Марк. – Когда ты в ригге, выходит потрясающе. Есть чему поучиться.

– Артур, ты останешься с Яном в его шагоходе, – продолжил я. – Проверяй, как получается у него управлять, потому что я буду далеко. Его экипаж тоже нужно проверить и подсказать им, если делают что неправильно.

– Сделаю, Роман.

– Василий, на тебе моя ригга, – я повернулся к адъютанту. – Брать тебя с собой не буду, а свою машину я посторонним не доверю.

– Но я же должен… есть, господин генерал! – высокий парень вытянулся передо мной во весь свой рост.

* * *

– Ты уходишь? – Ян встретил меня на улице. – Можно мне с вами?

– Нет. Исполин здесь, ты с ним и больше от него не отходишь. За один день не справимся, так что стой в обороне. И меняй позиции, не забывай об этом.

– Понятно, – он кивнул, пытаясь скрыть, что немного расстроился.

С учётом того, что сегодня Исполин стоит рядом с этой базой, не удивительно, что ему хочется остаться здесь подальше.

– Девушку отправь в Нерск, – в очередной раз напомнил я.

– Конечно, Рома. Сделаю. Удачи! – он пожал мне руку, очень крепко сжимая её.

Люки на ноге Ужаса Глубин невозможно толстые, чуть ли не в полметра. Саму машину проектировали для перемещения по дну, пусть и неглубоко, поэтому она герметичная и крепкая. Хотя вроде никто не проверял, может ли она ходить под водой. Переходит реку, ну и ладно, хотя любая ригга может это сделать.

Через ногу я забрался по лестнице в двигательный отсек, оттуда в кабину, расположенную на самом верху машины высотой в двадцать пять метров.

В кабине смотровых лючков нет, выбраться можно только через ноги. Зато есть солидный набор оптики и отличный радар, который сложно обмануть.

Манометров на пульте и стенах очень много. Помимо стандартных, нужных для работы ригги, были и другие, специфичные. Я даже не знал, для чего нужны некоторые, и сомневался, что они будут работать.

– Если мы опустимся на глубину, он покажет это или нет? – Марк со смехом показал на манометр измерения глубины.

Глубина пятьдесят метров, ниже была отмечена красная зона. Рядом стояли манометры давления воды или чего-то там ещё.

– Манометры мы обслуживаем по инструкции до сих пор, – заявил стармех. – Причём всё. Даже проводим испытания, должны работать.

– А есть смысл? – спросил Марк. – Зачем нам манометр глубины?

– Потому что часть чертежей утеряна, – стармех постучал по железному шкафчику на стене, где хранились копии документации ригги. – И откуда мы знаем, вдруг неисправный манометр глубины влияет на что-то ещё? У Риггера же всё взаимосвязано, он ничего не делал просто так.

Я сел у задней стены кабины, где был небольшой откидной столик, чтобы можно было делать записи. Марк сел на место первого пилота, полистал бортовой журнал, сделал записи, а потом достал белый платок и провёл им по пульту.

На ткани остался чёрный след. Марк покачал головой.

– Времени нет, а то бы я не принял, – сказал он. – В ригге должна быть такая чистота, чтобы можно было с этого пульта есть.

Механик смущённо откашлялся. Марк убрал платок.

– А как вас зовут? – спросил он. – А то я до сих пор не знаю вашего имени. И в журнале записано только ваше звание.

– Марк, я тоже Марк, – сказал стармех с улыбкой. – Мы тёзки.

– Хм, – Марк задумался. – Тогда я буду звать вас стармех, чтобы нас никто не спутал.

Из моей свиты со мной отправился только мой телохранитель-радист Сергей, потому что штатный радист Исполина сломал себе ногу, когда неосторожно спустился. Второго пилота и канонира я не знал, это молодые парни возраста Яна.

У светловолосого второго пилота тряслись руки от волнения. Это его первый серьёзный поход на Исполине, до этого он был вторым пилотом Паладина. Прежний второй пилот, который был на месте первого до того, как сюда назначили Марка, недавно умер. Ему было семьдесят.

Нервозность у молодого экипажа быстро ушла. Спокойный, как всегда, Марк будто успокаивал всех одним своим присутствием.

– Ну что, ребята, – сказал он. – Мы в одном экипаже, значит, мы как семья. Даже лучше, чем семья. А этот Исполин – наш дом. Так что давайте-ка заведём эту малышку и отправимся на дело.

Двигатели запустились очень плавно, я почти не чувствовал вибрации и не слышал их шума. Марк просунул руки в механические рукава на подлокотниках, как на Небожителе, только без перчатки, и нажал на педали.

Шагоход двинулся по толстому льду озеру. Я направил оптику вниз, но лёд был крепкий, не трескался. Не знаю, на сколько метров он промёрз, но огромный Исполин держался на нём без проблем.

Но пройдя десяток шагов, мы остановились.

– Стармех, пройдите в кабину, – приказал Марк и повернулся ко мне. – Рома, чувствуешь? С ходом что-то не то.

– Нет, – я помотал головой. – Но я им не управлял, не знаю разницы.

В полу кабины откинулся стальной люк, и к нам забрался стармех, облачённый в ремонтный комбинезон вместо мундира. Второй пилот помог ему залезть.

– Что с весом? – спросил Марк. – Мы движемся, как пьяная корова. Сколько тонн вы нагрузили в ноги?

– Ничего сверх нормы, – механик пожал плечами. – Только электроаппараты на запчасти в другие шагоходы, и немного припасов.

– Тогда почему он такой тяжёлый?

Марк нажал педаль правой ногой, и Ужас Глубин сделал ещё несколько грузных шагов. Я снова посмотрел в оптику, но лёд под ногами к моему облегчению всё ещё не трескался.

– А! – стармех поднял указательный палец. – Я совсем забыл сказать. Когда мы начали его чинить, то снимали броню. А под ней увидели, что в верхнем плечевом поясе до сих пор стоят балластные цистерны! Их так никто и не снял за много лет! Про них забыли. Под бронёй же стоят, её не снимали.

– Что там стоит? – спросил я.

– Ну это, они, короче, должны помогать Ужасу идти по дну. Их при необходимости можно накачать воздухом, чтобы они тянули его вверх и не давали упасть, или набирали в них воду, чтобы он погружался глубже. Ну как на подлодках Дома Ямадзаки, если вы их видели.

– Видел как-то раз, – сказал я.

– Но почему они такие тяжёлые? – спросил Марк. – Так не было раньше.

– Так мы их водой наполнили!

– Зачем? – Марк аж кашлянул от изумления.

– О, мы тут сделали одну штуку! – стармех оживился. – Мы будем использовать эту воду для охлаждения главного калибра! Пушка нагревается при каждом выстреле, мы будем их остужать, скорострельность увеличится.

Он говорил таким тоном, будто хвастался своей придумкой.

– Это всё старик Риггер придумал, на чертежах это есть, а мы доделали. Если нет необходимость погружаться, то можно использовать воду из цистерн для охлаждения.

– У нас так-то зима, – напомнил я. – А если там вода перемёрзнет, то что? Всё лопнет?

– Да не должна, – механик вытер вспотевший лоб. – Там датчики стоят, так что она нагреется выхлопами, если слишком остудится.

– Мы можем её слить? – спросил Марк.

– Да, но, – он откашлялся. – Надо второй компрессор чинить и выдуть её, но это нужна остановка и…

– А времени нет, – сказал я. – Надо идти. На скорость влияет?

– Не сильно, просто инерция больше. Ладно, – Марк отмахнулся. – Пошли дальше, на месте разберёмся. Если провалимся под лёд, я вас задушу, стармех.

– Не провалимся, там не так и много веса. Обычная вода.

– Несколько тонн воды, – Марк покачал головой. – И как я проглядел? Чините компрессор на ходу, надо всё слить до начала боя.

Мы дождались, когда стармех спустится, и продолжили путь. Радист настроил мне рацию, я начал отдавать приказы и слушать ответы от командующих войсками. Последние дни сильных холодов, надо успеть закончить подготовку к наступлению южан.

Сначала я покончу с Красным Драконом, если он действительно там. Его пилот пожалеет, что отправился в бой, хотя мог спокойно сидеть у себя в стране. Они же изначально хранили нейтралитет, чего им в голову взбрело отправлять к нам зимой?

Закончив с радиопереговорами, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, чтобы немного отдохнуть. Но радист не дал мне этого сделать.

– Донесение от разведчиков, – растолкал он меня, как я и приказывал ему делать.

Я надел наушники поплотнее и прижал микрофон к горлу.

– Загорский. Слушаю.

– Говорит полковник Горностаев. Мы ошибались по поводу Исполина.

– В чём именно?

– Вернулись разведчики с той стороны границы. Они сфотографировали Исполины на их местах. Красный Дракон не идёт в сторону границы, он стоит на месте. И стоит там несколько недель, он прибыл давно. Мы его спутали с другим.

– Тогда кто идёт на восточную линию? – спросил я.

– Печать Огня Келвина Рэгварда. Он хочет прорваться и обойти западную линию с тыла.

– Принято. Отдать приказ Ищейке выступить нам на помощь сразу после ремонта, – я переключился на внутреннюю связь. – Марк, полный шаг, нам нужно оказаться там раньше, чем он.