Текст книги "Тайна Сундуков: Вознесение"

– Она заполнит все, лишь бы добраться до меня, – процедил мечник сквозь зубы.

Он стал отходить от края склона, направляясь вверх по нему. С каждым шагом тот становился все круче, пока вовсе по нему стало невозможно идти. У Асмунда не было выбора – лава все приближалась, ему оставалось лишь взбираться вверх по горе на самую вершину. Вложив меч в ножны, он попробовал горную породу на ощупь и постучал по ней. Камень был твердым, совсем не таким, как рыхлая почва, по которой Асмунд ступал все это время и в которую чуть не проваливались его метеоритные сапоги. Мечник не имел навыков скалолазания, но с его новыми протезами они были и не нужны. Поочередно втыкая стальные пальцы в породу, он стал взбираться наверх. «Со стороны она казалась не такой высокой…» – обливаясь потом, спустя четверть пройденного пути, думал о горе Асмунд.

Иногда оглядываясь, он видел, что лава достигла подножия горы, но выше не поднималась, хотя вулкан, виднеющийся вдалеке, все еще извергал черноту. Как бы там ни было, спускаться было нельзя, поэтому Асмунд продолжил взбираться выше. Делая недолгие передышки, мечник облегчал себе подъем. Вдруг на полпути наверх Асмунд заметил пещеру или что-то подобное. Приободренный осознанием того, что ему не придется взбираться на самый верх, он ускорился, быстро достиг ее и сразу покатился кубарем невесть куда. Падение продлилось недолго, очень скоро мечник очутился у закрытых ворот, вокруг которых торчали выточенные из горной породы колья. Асмунду это место совсем не понравилось. Если на открытой местности у него хотя бы была возможность маневрировать и действовать в зависимости от ситуации, то здесь он был прижат спиной к стене. Он посмотрел наверх в тоннель, из которого выпал.

– Возвращаться? Нет, не получится. Этот тоннель в самом потолке выдолблен, мне до него не достать. Значит, остается только…

Асмунд взглянул на ворота. Вздохнув, он поднялся на ноги и подошел к тому, что преграждало путь. Навалившись всей массой тела, мечник отворил каменные ворота и вошел во всепоглощающую темноту. Глаза его привыкли к ней уже давно, но ориентироваться на ощупь все же приходилось, ибо мрак, окутывающий его сейчас, был гораздо гуще того, что царствовал снаружи. Асмунд брел по длинному коридору. Развилок на пути не встречал. Это путешествие во тьме напомнило ему беспощадный тоннель видения, приведший к неизвестному, глаголющему неясные речи. Именно тогда Асмунд впервые увидел Сундуки, пусть их обличья и были фантомными.

«Этот путь во мраке почти такой же, как и тогда. Приведет ли он меня к нему? К создателю Сундуков…»

Мечник сам не заметил, как ускорил шаг и перестал ощупывать окружающие стены. Он бежал. Бежал так быстро, как только мог. И вот Асмунд оказался на пороге тесной пещерообразной комнаты. В ней не было ничего, кроме силуэта, сидящего к мечнику спиной на тонком мосту, соединяющем один конец комнаты с другим. Аккуратно ступив на мост, Асмунд ужаснулся тому, что увидел – пропасть, бездонная яма. Именно над ней нависал мост. Подняв голову, мечник обнаружил, что над ним ровно такая же пропасть, только идущая наверх. Конца обоих видно не было. Асмунда также насторожил тот факт, что повсюду из каменной породы торчали острые, тонкие иглы.

– От тебя несет ложным принципом, чужак, – вдруг молвил повернувшийся спиной дрожащим, скрежещущим голосом.

Затем неизвестный встал во весь рост и повернулся к Асмунду. Хозяин пещеры выглядел антропоморфно, он был высок и очень тощ. Его с трудом можно было назвать человеком. Облачен он был в рыцарский доспех с отовсюду выступающими иглами, а лицо его, если оно было, скрывал стальной шлем в форме птичьего клюва.

– Каким принципом? О чем ты говоришь? – спросил Асмунд, не спеша обнажить свой меч.

– Принципом, нуждающимся в искоренении, – монотонно ответил тощий воин и приготовился к битве.

Мечей, подобных тем, что держал в руках птицеголовый, Асмунд раньше не видел. Это были двуручники, но выглядели они далеко не так массивно, как должны. Рукояти их были длинными и имели нестандартную обмотку, но не навершия. Асмунд обнажил Коронованного Принца, понимая, что схватка неизбежна.

Как только он сделал это, противник поклонился ему. Мечник удивился, но ответил вежливым поклоном, после чего сделал резкий выпад вперед, направляя острие меча прямо в голову врага. Тот увернулся от атаки невероятным образом, откинув все тело по пояс назад.

– Что? – не поверил в увиденное Асмунд.

От подобного молниеносного движения у любого человека сломался бы хребет. Тощий воин столь же быстро вернул тело в исходное положение и стал наносить поочередные удары своим парным оружием. Асмунду пришлось туго: мало того, что у противника было два меча, так еще и «арена» для их дуэли представляла собой узкий мост, со всех сторон которого торчали шипы. Атаки птицеобразного воина были быстры и столь же точны. Но у Асмунда уже был опыт ведения боя с врагом, использующим несколько одинаковых оружий. Он вспомнил свой поединок к Аургельмиром и решил использовать ту тактику, которая дала ему возможность одержать верх. Асмунд пытался поймать противника на его же атаках, дабы обезоружить его. Из-за узкого пространства мечник в основном контратаковал колющими ударами, целясь и попадая в запястья худых рук оппонента. Осознав шаткость своего положения, страж покоя мрака пещеры решил отступить. Он сделал сальто назад, прокрутившись на четырехметровой высоте над мостом, и приземлился на ноги. Асмунд почувствовал, что одерживает верх, и ринулся в бой с воинственным возгласом, что эхом отозвался в пропастях. Три меча скрестились. Тощий именно этого и добивался. Забрало его шлема-клюва открылось и оказалось, что плоть с металлом были одним целым. Как только к Асмунду пришло это осознание, существо плюнуло ему в глаза своей салатовой слюной. Мечник попятился. В глазах помутнело, и его нервная система начала давать сбой. По всему телу прошли судороги и Асмунд чуть не выронил свой меч. Следующей атаки противника он не видел, но рефлексы спасли его от рассечения надвое. Враг приложил всю силу и провел горизонтальный удар обоими мечами. В последний момент Асмунд поставил блок Коронованным Принцем, но сила удара противника столкнула его с моста. Он полетел в бездонную яму, зацепив и обломав несколько выступающих игл.

Глава 11

Разоблачение

Длинные локоны белоснежных волос были сокрыты капюшонами мантий, а лица – характерными масками, взглянув на которые мало кто догадался бы, кому они принадлежали. Верные поданные своей королевы – два эльта Эвир и Мевиун, переодетые в магов Цитадели Мортимера, приближались к самой Цитадели. По приказу их госпожи они должны были выяснить, заодно ли маги и аверины. Эвиру и Мевиуну было велено изучить обитель тех, кто постигал непостижимое, и найти хоть какие-то зацепки, указывающие на то, что некогда стоящие в стороне и не вмешивающиеся в события, происходящие в Граалиусе, маги решили вступить в союз с аверинами и помочь тем довести проклятье кристалла до абсолюта. Как и Лориэль до них, эльты явились перед главными воротами гигантской механизированной структуры. Перед пришедшими отворились двери, встроенные в ворота.

– Исс и Насс прибыли с проверки небесной земли и поисков следов Избранника, – молвил Мевиун как только перед ними появился один из магов.

– И? Каковы результаты?

Эвир и Мевиун переглянулись.

– О них мы уполномочены докладывать только верховному старейшине лично, – уверенно произнес Эвир.

– Справедливо, – коротко молвил маг и пропустил двоих внутрь.

Войдя в Цитадель, лазутчики, дабы не вызывать подозрений, без остановки двинулись вперед по обширной зале, в которую попали. Эльты точно не знали, что именно они должны были искать и как понять, что маги и аверины – тайные союзники, именно поэтому они решили по возможности исследовать всю Цитадель. Эвир и Мевиун не верили в то, что представало перед их восторженными взорами: сложнейшие механизмы, совмещенные с какими-то неподвластными для осознания чужаками приборами, с которых разные уровни массивного сооружения поднимались и опускались не только по витиеватым, словно змеям, лестницам, но и лифтами, функционирующими благодаря перегону некой флуоресцентной жидкости. Насмотревшись на занятых всевозможными изучениями и практиками волшебников, лазутчики осознали, что в главной и, наверное, самой обширной зале Цитадели не было ничего, что указывало бы на союзничество последователей учений Мортимера и аверинов. Именно поэтому Эвир и Мевиун решили подняться на уровень выше и делать так до тех пор, пока не обнаружат улик, подтверждающих или опровергающих подозрения их королевы. В поисках эльты провели долгое время, хоть они сами этого и не заметили, ибо необыкновенный быт магов вызывал у них неподдельный интерес. Эльты заглядывали в каждую комнату, осматривали каждый уголок на своем пути к неизвестному. Видели они и то, как начинающие маги проходили жестокие тренировки во имя постижения древних знаний, и то, как прежде на их тела наносили татуировки печатей заклинаний. Лазутчики удивились тому, что почти все маги имели одинаковые робы и ничем не примечательные, даже не инкрустированные драгоценными камнями деревянные посохи. В них путем обрядов каждый маг лично помещал сгустки светящейся желтой энергии, выглядевшей, как маленькие солнца. Волшебники учились управлять этой энергией: устремлять ее единым потоком или же, наоборот, рассеивать. Так или иначе, энергия имела невероятную мощь. Ее разрушительная сила могла разве что быть сравнима с выстрелом из корабельной пушки. Во время своего путешествия по удивительным залам, переходящим в узкие коридоры и переходы, эльты встретили лишь одного, не похожего на остальных, мага. Выше двух метров ростом, он был облачен в темный доспех, имеющий два острых выступающих элемента на наручах. Лица человека, походившего больше на рыцаря, чем на волшебника, было не видно, ибо он носил шлем, из которого также торчали шипы. Из-за спины его виднелась длинная коса размером больше, чем он сам. На мгновение эльты застыли в ступоре, увидев такого громилу. Из шока их вернул в настоящее низкий голос здоровяка:

– Ну что, давно не виделись!

Эвир и Мевиун стояли застывшие, словно им в ноги вбили колья.

– Вы что, языки проглотили?

– Н-никак нет, – еле выговорил Эвир. – Мы просто…

Договорить ему не дали. На плечи обоих эльтов упали две тяжелые ладони и прозвучал громкий хохот.

– Да ладно вам! Что, в штаны наложили? Ха! Не бойтесь старину Маркуса! Ступайте, куда путь держали!

После этих слов здоровяк подтолкнул напуганных вперед и зашагал прочь уверенной походкой. Когда закованный в броню маг скрылся из виду, Мевиун шепотом произнес:

– Это было близко.

– Да. Но он совершенно не похож на остальных магов. Возможно, те обряды и тренировки, которые мы видели, проходят только рядовые маги? Те, кто не имеют таланта для полноценного овладения способностями, что дарует магия, – предположил Эвир.

– А может, просто все маги – личная армия тех, кто стоит за ними.

Эвир посмотрел на товарища.

– Ладно, – сказал Мевиун, – мы не можем знать наверняка. Нам лучше сосредоточиться на выполнении миссии.

– Ты прав.

Поднявшись выше еще на два уровня и миновав такие же разные мраморные стены, как и во всей Цитадели, лазутчики наконец заметили что-то из ряда вон выходящее – невероятно спешащего куда-то мага, оборачивающегося по сторонам и держащего в руках нечто накрытое черной тканью. Так как за все прошедшее время Эвир и Мевиун не увидели ничего, что указывало бы на предполагаемое сотрудничество сил волшебников и аверинов, они решили следовать за подозрительным магом. Тот не заметил преследователей, но это совсем не означало, что Эвир и Мевиун остались незамеченными – с этого момента за ними следовала тень. Они спускались на нижние уровни Цитадели, и на их пути встречалось все меньше магов. В один момент эльтам вообще пришлось свернуть в непонятную, заброшенную секцию передвижной базы самой скрытной организации во всем Граалиусе. Но что являлось еще более скрытным, так это место, в которое попали Эвир и Мевиун. Маг, за которым они следовали, ступил на нажимную плиту на полу, и та привела в движение механизм, отодвинувший часть стены и сформировавший проход в таинственную залу, о которой знали немногие в Цитадели Мортимера и почти никто за ее пределами. Скрытно пробравшись внутрь, лазутчики затаились за протяженными шкафами и полками и стали наблюдать. Эльты очутились в помещении, имеющем довольно скромные, по сравнению с большинством других в Цитадели, размеры. Но это никоим образом не отражалось на работоспособности магов. Их здесь было не меньше двух десятков и чуть ли не каждый из них был занят тем, что удостоверялся в функционировании устройства, очевидно являвшегося основным в этой скрытой от посторонних глаз зале. Не мудрено, что взоры эльтов сразу же приковала эта машина. Но скоро Мевиун увидел нечто, что потрясло его еще больше:

– Гляди, вон там, – шепотом обратился он к товарищу и указал на подключенные к устройству трубками кристаллы, частично прикрытые стальными колбами.

Их фиолетовое свечение было видно невооруженным глазом.

– Неужели это…

Эвир не закончил мысль, так как его внимание быстро переключилось на того самого мага, проследив за которым, они попали сюда. Он аккуратно приподнял колпак с самого тускло светящегося кристалла и скинул черную ткань с предмета, который так спешил принести.

– Еще один кристалл! – шепотом произнес Эвир.

Маг заменил затухающий кристалл на новый и прикрыл его стальным колпаком.

«Госпожа Лориэль, вы были правы: маги Цитадели Мортимера и аверины Весска – заодно», – подумал Мевиун.

– Теперь, когда мы подтвердили опасения владычицы, нам нужно заполучить доказательства, – сказал Эвир.

Один из волшебников взял потухший окончательно кристалл и кинжалом начертил на нем некий символ. После этого он оставил его на одной из полок, располагавшихся недалеко от места, где затаились лазутчики. Эльты кивнули друг другу, как только все маги удалились на относительное расстояние. Не создавая лишнего шума, на цыпочках эльты подкрались к не источающему света кристаллу. Эвир взял земельный дар Весска в руки, и лазутчики направились к тайному проходу, ведущему прочь из секретной залы. Только они собрались скрыться незамеченными, как перед ними из тени проявилась девушка в темно-бирюзовом плаще. Шокированные, эльты попятились назад и их тут же заметили маги.

– Проклятье! – настолько тихо, насколько можно было, выругался Мевиун.

Вдруг в центр залы вышла изначально перекрывшая путь лазутчикам.

– Это… – не поверил увиденному один из волшебников.

– Это Леонора! – воскликнул другой, не сумев сдержать эмоций.

– Как одна из старейшин Цитадели Мортимера, я требую немедленно объяснить мне, что здесь происходит! – твердо молвила назвавшаяся одной из покровителей Цитадели.

Все маги замешкались. Их глаза выражали страх и неуверенность одновременно. Они стали тихо переговариваться и решать, как поступить в этой нежелательной для них ситуации.

– Они проникли сюда. Кто-то был неаккуратен и привел их.

– Но кто?

– Какая разница?! Теперь у нас большие проблемы. Если Ирдафар узнает, что нас раскрыли, тогда…

– Убьем их! Сейчас!

– Но ведь она – одна из старейшин! Мы не можем!

– Можем. Вспомните, что сказал нам хозяин: «Существование устройства должно оставаться в тайне, пока я не решу иначе».

– Да, мы не должны дать им уйти!

Маги сделали свой выбор, но Леонора до последнего не верила, что они посмеют пойти на такое. Еще мгновение бездействия и все трое незваных гостей были бы мертвы. Лишь благодаря быстроте реакции Леоноры, ситуация обернулась не так печально. Не успели Эвир и Мевиун опомниться, как были защищены невидимым силовым полем, отразившим энергию магов, выпущенную из их посохов прямо в троицу вторженцев.

«Вы все поплатитесь за свое дерзкое предательство!» – мысленно произнесла Леонора, но ее услышали все присутствующие.

Благодаря потенциалу своего разума, старейшина смогла сдержать объединенный натиск магов и после высвободить и направить силовой поток прямо в обидчиков. Энергия Леоноры раскидала всех врагов в разные стороны. Кости более половины магов были или раздроблены, или сломаны. Убитых не было – так было сделано специально.

– За мной, живо! – прокричала старейшина и схватила за руки Эвира и Мевиуна.

Пользуясь образовавшейся возможностью для того, чтобы скрыться, они выбежали прочь из секретной залы.

– Мы должны выбраться наружу, а потом вернуться через главные ворота. Из этой нижней секции куда проще достичь моего выхода, чем рисковать жизнями и пробираться наверх к Ирдафару. Нас догонят и убьют раньше, чем мы доберемся до него, – на бегу объяснила Леонора.

– Моего выхода? – осторожно переспросил Мевиун.

Прежде, чем ответить, девушка взвесила все за и против.

– Под моим выходом я подразумевала потайную дверь, отворить которую могу лишь я.

«Что ж, видимо, теперь она больше не потайная», – подумал Мевиун и даже чуть не произнес это.

– Вы и так уже слишком многое узнали, – Леонора усмехнулась, – побывав в лаборатории, так что осведомленность о том, что у старейшин есть свои личные дополнительные способы побега, уж точно многое не изменит, – молвила она, словно прочитав мысли эльта.

Троица безостановочно пробиралась по длинным коридорам и мостам, проходящим через всевозможные механические структуры, отвечающие за подвижность той «ноги» Цитадели, в которой они находились.

«А они недолго колебались, прежде чем поднять посохи на меня, – думала Леонора. – Ирдафар, что происходит? Что ты задумал?»

Добравшись до тайного выхода, который на первый взгляд являлся ничем иным, как обычной серой стеной, старейшина приложила обе ладони к холодному камню. Она закрыла глаза и вошла в дальние чертоги своей памяти. Леонора вспомнила то, что только лишь она могла вспомнить, ибо второго человека из воспоминаний не было в живых.

– У тебя есть талант и все задатки стать особенной, – молвил когда-то мужчина в черном плаще с поднятым воротником. – Ну, пойдешь со мной в место за гранью сновидений? – спросил он, протягивая руку.

– Да! – воскликнула Леонора громко, и стена поддалась, открыв путь в белоснежное пространство.

Только выбежали на снег, как троицу сразу же окружили маги с посохами наготове. А во главе их был он сам, верховный старейшина Цитадели Мортимера.

– Ирдафар! – воскликнула Леонора, желая как можно скорее получить разъяснения всего происходящего.

Но вдруг на возвышенности, опоясывающей и магов, и тех, кому они преградили путь, появилась армия эльтов под предводительством самой Лориэль. Их появления не мог предвидеть никто. Выражение лица Ирдафара резко помрачнело. Маги направили свои посохи на воинов Аквилии, а те в свою очередь – мечи и копья на них. Ситуация была заведомо конфликтной.

– Госпожа! – прокричал Эвир, обращаясь к Лориэль. – Вы были правы: маги и аверины заодно! Мы нашли доказательства их причастности к заговору против гномов! – эльт торжественно вознес меченый кристалл из Весска к мрачному небу, усеянному лунами.

– Госпожа? – удивилась Леонора.

– Да, вы уж простите, но мы не маги, – признался Мевиун, снимая маску. – В любом случае, спасибо, что спасли нас.

Старейшина стиснула зубы и, не скрывая своей встревоженности, снова обратилась к Ирдафару:

– Ирдафар! Что все это значит?!

Но тот не удостоил ее ответом.

– Госпожа, вот все и выяснилось. Нам действовать? – спросил эльт-генерал Лориэль.

Вместо нее молвил свое слово Ирдафар:

– Можете попробовать, досточтимая владычица Лориэль. Вот только предостерегу вас: если спустите все свои немногочисленные силы с цепи, в тот же миг лишитесь всего, чем дорожите.

Прежняя Лориэль впала бы в ярость и, скорее всего, напала бы на магов после того, что узнала. Но сейчас, пусть ей и хотелось публично обвинить Ирдафара и его последователей в предательстве народов Граалиуса, она сдержалась.

– Содеянное вами – на вашей совести, – начала королева, – но ни я, ни мой народ не потерпит присутствия Цитадели Мортимера и ее членов на территории Аквилии. Сейчас мы можем мирно разойтись, но вы должны немедленно покинуть эти земли!

Лориэль озвучила требование уверенно и твердо. Верховный старейшина еле заметно ухмыльнулся и слегка поклонился.

– Цитадель Мортимера и ее члены поступят так как угодно госпоже этих земель.

Издевательскую выходку Ирдафара прервал пронзивший его уши голос Леоноры.

– Как долго ты намереваешься игнорировать меня?! – спросила она силой разума.

Наконец верховный старейшина обратил на нее внимание.

– Леонора, повода для беспокойства нет. Равно как и все остальные наши соратники, ты вскоре будешь поставлена в известность касательно причины происходившего за вашими спинами, а также всеобщих будущих действий, от которых зависит выживание нашего Ордена.

– Выживание? – переспросила Леонора.

– Верно, – дал короткий ответ Ирдафар.

– И это все, что ты скажешь?

Верховный старейшина не дал ответа, и тогда Леонора вышла из себя.

– Как одна из старейшин, я не потерплю такого отношения главы Цитадели, ибо только осознающий ошибочность своих действий будет скрывать их от всеобщего ока!

Покосившись на войско эльтов, Ирдафар вполголоса произнес:

– Единственной ошибкой здесь является вторжение сил Аквилии.

– Ошибкой? – вспылила Лориэль. – Вы причастны к недугу гномов, что сломил весь народ! Это преступление против обитателей Граалиуса!

Ирдафар усмехнулся.

– В таком случае все, что мы делаем – преступление. Избавьте меня от этой наивности. Леонора, мы уходим. И это касается всех. Цитадель Мортимера покидает Аквилию.

– Нет! – сказала, как отрезала Леонора.

Верховный старейшина пронзил девушку неодобрительным, усмирительным взором.

– Мне с трудом верится в то, что происходит. На меня напали свои и готовы были убить, только чтобы сохранить тайну. Я против того, во что ввязался наш Орден, а еще больше я против того, во что он превращается. Сначала казнь Эйнариуса, а теперь – это! Я разочарована в тебе, Ирдафар, – и, сделав небольшую паузу, она огласила свое решение: – Я остаюсь в Аквилии, ибо больше не могу считать Цитадель своим домом.

Никогда раньше верховный старейшина не выслушивал таких дерзких речей в свой адрес – обвинения из уст Леоноры достали его.

– Очень жаль, что на твоем запястье не успели поставить Метку Обещавшего, – презренно молвил он.

– Если так сильно хотел удержать меня, не стал бы падать так низко, – ответила Леонора.

Больше Ирдафар ничего не сказал. Он и маги под его командованием скрылись в лабиринте Цитадели, и все сразу в ней пришло в движение: заработали механизмы, затрещали шестеренки, забурлила магическая жидкость в перегонных аппаратах и Цитадель Мортимера направилась из одного бессолнечного королевства в другое.

– А теперь, – молвила Лориэль, указав на оставшуюся старейшину, – я хочу убедиться в том, что ты не осталась здесь для того, чтобы шпионить за нами.

После этих слов Эвир и Мевиун синхронно достали скрытые кинжалы из своих сапог и приставили к горлу Леоноры. Выражение ее лица не изменилось, ни один мускул не дрогнул, хотя острейшие клинки практически касались ее нежной кожи.

– Я отвергла Ирдафара, а значит, отвергла все, что связано с Цитаделью. Дороги назад нет. Если я вернусь, меня ждет та же участь, что и Эйнариуса, – сказав это, бывшая старейшина внимательно посмотрела в глаза владычицы Аквилии. – Я поделюсь с тобой сведениями, которыми располагаю сама.

Еще некоторое время они не сводили глаз друг с друга. Наконец Лориэль выдохнула и сказала:

– Хорошо. Аквилия примет тебя. Ситуация критичная: нужно принимать решение и действовать. Оставлять злодеяния твоего бывшего хозяина безответными нельзя.

Эвир и Мевиун опустили кинжалы и сразу же получили новый приказ от своей госпожи:

– Проведите досточтимую старейшину в залу северного крыла и ожидайте там вместе с ней.

Лориэль уже было развернулась и стала уходить вместе с воинами, как ее остановил голос волшебницы.

– Я больше не являюсь старейшиной. Зовите меня просто Леонора.

Кивнув, королева заснеженных земель скрылась за холмом, на котором стояла.

Лориэль распорядилась, чтобы все воины, сопроводившие ее к Цитадели Мортимера, заняли свои посты и укрепили оборону в наиболее пострадавших и уязвимых частях города тысячи лун, и направилась к зале, располагавшейся в северном крыле главного строения замка. Там ее ждали Леонора и Эвир с Мевиуном. Зала была значительно меньше размерами, чем та, в которой Лориэль не так давно принимала Ирдафара. Все потому, что предназначалась она больше для приватных бесед государя с кем-либо, нежели для обсуждения и решения ежедневных задач по управлению государством с советниками или принятию официальных гостей. Войдя внутрь, королева Аквилии заняла свое почетное место, которое представляло собой сиденье, выточенное изо льда, отдаленно напоминающее трон. Сама же зала представляла собой овальной формы помещение под стеклянным куполом, как в обсерватории. В зажженных факелах надобности не было, ибо холодный свет тысячи лун проникал через уникальный потолок и освещал все вокруг.

– Итак, Леонора, – начала Лориэль, – расскажи мне все, что знаешь о союзничестве Ирдафара и Сайронсимонса. Как давно они заодно?

– Этого я не знаю. Но полагаю, что достаточно давно, ибо мои соплеменники сумели сотворить устройство, позволяющее высвобождать полноценную мощь из кристаллов Весска, тем самым доводя проклятье гномов до апогея. К этой машине подключены кристаллы, которые со временем теряют свою силу и их приходится заменять. Именно когда один из магов тайком проносил в секретную лабораторию «свежий» кристалл, твои лазутчики и заподозрили что-то неладное. Обычно члены нашего Ордена никогда не суетятся и все делают слаженно, поэтому, увидев это, я тоже решила проследовать за тем магом. На нижнем уровне Цитадели за сокрытой от любопытных глаз дверью мы и нашли комнату, в которой самые верные Ирдафару исполняли его личные приказы, предавая наш общий кодекс.

Произнося последние слова, Леонора испытывала наибольшее разочарование. Минутная пауза после сказанного Леонорой и Лориэль задала прямой вопрос:

– Можно ли каким-то образом обратить проклятье?

– Обратить возможно все, кроме смерти. Глаумар желал постичь непостижимое, а потому его настиг крах.

– Точно, Глаумар! Ведь после его гибели проклятье нежити спало, и все, обращенные им в скелеты, были спасены! Значит, нам нужно только вывести из строя прибор, усиливающий проклятье и тогда…

– Схватываешь на лету, – улыбнулась Леонора. – Только вот в случае с Глаумаром дело имели с заклинателем и его сильными чарами. Сейчас ситуация сложнее, так как задействованы все силы. Одна – магия из Цитадели, вторая – проклятье самого мироздания. Ликвидируя один фактор, мы не можем быть уверены в том, что эффект распространится на второй.

– Мы не можем быть уверены, пока не попробуем, – молвила владычица заснеженных земель, погрузившись в свои мысли и подложив руки под голову.

Прошло некоторое время, прежде чем она сказала:

– Признаться честно, я была удивлена, когда ты заявила, что остаешься в Аквилии и отвергаешь волю своего повелителя.

– Ирдафар – не повелитель, – поправила девушка. – Да, он является верховным старейшиной, самым авторитетным магом во всей Цитадели Мортимера, но это совсем не означает, что его власть безгранична. Решения верховного старейшины должны всегда приниматься во благо нашего Ордена и никогда для достижения личных амбиций. Так было всегда, до недавнего времени…

– Тогда странно, почему же все остальные члены твоего Ордена, узнав, что их «праведный» наставник предал основополагающие принципы порядка, не разделили твое негодование и не приняли такое же решение, а просто слепо последовали за пастухом?

Леонора задумалась: «А ведь правда, почему?» Вслух же она сказала:

– Наверное, потому что никогда в прошлом Ирдафар не принимал спорных решений. А позицию верховного старейшины он занял довольно давно. Даже слишком давно… Я думаю, поэтому маги перестали подвергать сомнению его действия. Ибо как иначе объяснить полное равнодушие к казни Эйнариуса? Формально причина для этого была весомой, но за всю историю Цитадели такого никогда не происходило. Я была той разведчицей, которая и привела его в Цитадель для обучения.

– Разведчицей? – переспросила Лориэль.

– Да. Среди магов есть так называемые разведчики, замаскированные под простых жителей Граалиуса. Я была одной из них и следила за простым людом, пытаясь почувствовать присутствие способных к магии. Все разведчики обучаются способности ощущать потенциал других людей. Я не буду вдаваться в подробности, как именно эта способность обретается, но скажу, что она требует близкой связи с кем-то, кто уже обладает ею. Также эта способность требует полной концентрации со стороны волшебника. Именно поэтому разведчики не могут полагаться только на свою магию. Дабы постоять за себя в ситуациях, в которых это требуется, мы обязаны безупречно владеть своими телами. Хотя сначала я думала, что необходимости в усиленных тренировках, не касающихся улучшения моих уникальных магических способностей, не было.

Леонора сделала паузу, прежде чем продолжить.

– Но я ошибалась. Если бы я не была на пике своего физического развития, то не смогла бы в одиночку одолеть тех бандитов, напавших на Гилфорда.

– Верно ли я поняла, что одним из магов может стать только человек? – поинтересовалась эльтка.

– Да. Причины этого точно неясны, но обладателям особых неестественных способностей всегда являлись только представители людской расы. Возможно, и были попытки обучить иных, но о таких неизвестно и не упоминается.

Больше Лориэль вопросов не задавала, она лишь мысленно переваривала всю полученную информацию. Не чувствуя от Леоноры скрытой угрозы или нечистых мотивов, королева Аквилии с улыбкой молвила:

– Ну что же, тогда не только ради спасения гномов, но и ради отмщения за общего близкого друга мы положим конец преступнику Ирдафару.

Волшебница кивнула, но настрой ее был не настолько боевым.

– Вот только, как мы это сделаем? Аквилия с малой вероятностью выстоит при обороне, если даже разгромленные остатки войска Дламаратии вернутся. Поэтому о полномасштабной конфронтации с Цитаделью Мортимера, еще и с аверинами в придачу, речи идти не может.

Лориэль вздохнула. С прискорбием она осознавала, что у эльтов и вправду не было шансов одолеть объединенных магов и аверинов. Видя отчаяние в глазах эльтки, Леонора спросила:

– Есть ли у Аквилии и Волгаста какие-либо влиятельные союзники из других королевств?