Текст книги "Вдовушка в алом"

«Вместо того чтобы довериться собственной жене», – подумала Люси. Немного помедлив, она сказала:

– Я ничего не знала о его родственниках. Скажи, Николас, что тебя так беспокоит?

Да-да, между ними что-то произошло. Каждый раз, когда она смотрела на него, он отводил глаза, хотя еще совсем недавно глаза его были открыты для нее.

– Ничего, – ответил виконт. – Просто я ужасно разочарован безуспешностью наших поисков. Ты бы слышала, как бушует принц каждый день по этому поводу!

Люси тяжко вздохнула. Когда они с леди Ван де Мир ездили по магазинам, они видели много других газет с карикатурами на принца. Принц был изображен на мятой постели, а хищная любовница вытаскивала огромную драгоценность из его кармана. В газете «Таймс» было написано: «Можем ли мы доверять нашему будущему королю?» В других газетах были еще более откровенные высказывания.

Но, как бы ни огорчала Николаса история с рубином, Люси была уверена: по-настоящему его беспокоило что-то другое.

Они пили чай, слушая игру леди Ван де Мир на арфе. После их аплодисментов она рассказывала им о своей жизни на континенте, где провела значительную часть времени. Когда муж ее умер, она вернулась в свое поместье в Англии.

– Я затосковала по родине, – призналась пожилая дама. – И так как Бог не благословил нас детьми, я любовалась Николасом, дорогим мальчиком, который иногда к нам приезжал.

Люси взглянула на «дорогого мальчика». Как много хорошего и доброго он делал без всякого шума, в то время как молва представляла его циничным и распутным. Чем больше она его узнавала, тем яснее ей становилось: его репутация не имеет ничего общего с действительностью.

Потом леди Ван де Мир поднялась к себе, и Люси, придвинувшись поближе к виконту, коснулась ладонью его щеки. Но он тут же отстранился.

– Я не буду тебя задерживать, – проговорил он вполголоса.

Покраснев, она попыталась оправдаться.

– Мне не хотелось давить на вас, милорд, – сказала Люси, обращаясь к нему на вы. – Я только… – Она внезапно умолкла.

Как она могла высказать ему свои мысли, сохраняя чувство собственного достоинства? Как она могла упрекнуть его в том, что последние несколько дней он даже не пытался прикоснуться к ней, избегал встречаться с ней взглядом? Он больше не смотрел на нее с теплотой, к которой она уже успела привыкнуть.

Она, безусловно, не станет вести себя как Мэрион Теннет, не будет преследовать его, если он уже устал от ее любви. Хотя в глубине души она чувствовала, что причина его охлаждения не в этом. Она ощущала, что связь между ними не нарушена, что его по-прежнему влечет к ней, но он сдерживает себя.

Хотя Люси дала себе слово вести себя так же сдержанно, как и он, она вдруг снова коснулась его щеки. В его глазах сверкнуло желание, но он подавил его. Взяв ее за руку, он поцеловал пальчики. В этот момент он опустил глаза, но было уже поздно – Люси увидела, как изменилось выражение его лица.

– Скажи, что произошло? – спросила она. – Поверь, милый, я пойму тебя. – Люси вдруг вспомнила отчаянный крик Николаса, когда она чуть не спустилась с тротуара во время преследования ростовщика. – Уверяю тебя, – продолжала она, – никто не может предсказать, что с нами случится. Любовь приходит без всяких гарантий.

Он не реагировал, и она сделала шаг назад. Только сам Николас мог решить, хватит ли у него мужества еще раз открыть свое сердце и полюбить женщину, которую у него может отнять несчастный случай или болезнь.

Ее безумно влекло к нему, но выбор мог сделать только он. Поцеловав его в щеку, она поднялась в свою комнату. Постель казалась ей сегодня пустой и холодной, и она подозревала, что Николас чувствовал то же самое.

Придет ли он к ней? Сможет ли победить давно живущие в нем страхи? Люси не знала ответов на эти вопросы. Она взбила подушку и попыталась избавиться от мучивших ее вопросов, погрузившись в глубокий сон.

Глава 16

На следующий день Николас снова покинул дом рано утром. Люси же с Вайолет сели за шитье, а потом, после чая, они с кузиной виконта поехали в Гайд-парк, где леди Ван де Мир встретила подругу юности. Пожилые дамы этой встрече очень обрадовались и предались воспоминаниям. А Люси тем временем наблюдала за худенькой девочкой лет десяти, сидевшей на скамейке и рисовавшей карандашом пейзаж. Девочка хмурилась; казалось, она была недовольна своей работой. Сидевшая рядом с ней гувернантка что-то вязала, а две дамы среднего возраста, беседуя, проходили мимо. Какой-то молодой человек остановился, любуясь цветами, и чуть не упал, когда наклонился, стараясь получше рассмотреть один из цветков. Взявшись за руки, прошли юные влюбленные, и Люси тяжко вздохнула, проводив их взглядом.

Наконец леди Ван де Мир попрощалась с приятельницей, и они поехали домой.

– Многие из моих старых друзей уже умерли, – сказала кузина виконта. – А со многими я потеряла связь после стольких лет жизни за границей, и мне теперь немного одиноко.

– Я знаю человека, с которым вам интересно было бы встретиться, – сказала Люси, радуясь возможности сделать что-то приятное для этой милой пожилой женщины. – По средам у леди Сили собираются гости на чай, и мы сможем туда поехать.

Николас не смог вернуться к обеду и прислал записку с извинениями. Принц не отпускал его от себя. Он ужасно нервничал, и только присутствие лорда Ричмонда немного успокаивало его.

В воскресенье Люси и леди Ван де Мир вместе с Николасом посетили утреннюю службу в церкви. Встретившись с кузиной Вильгельминой и миссис Броди, Люси вежливо поклонилась и прошла, не остановившись.

А в среду, как Люси и обещала, они отправились на чай к маркизе, и Люси с удовольствием познакомила двух пожилых дам. Вскоре они уже обменивались историями, происходившими в Париже во времена их юности, еще до войны с Наполеоном. И еще они вспоминали благородных французов, которые пытались ухаживать за английскими леди. Люси же вместе с другими молодыми женщинами весело смеялась и с удовольствием слушала забавные истории.

В четверг, когда Николаса опять вызвали к принцу, Люси решила, что больше не может сидеть дома и заниматься исключительно шитьем, хотя платья ее еще не были готовы. Она должна была что-то делать. И если у нее не было никаких планов относительно поисков рубина, то она по крайней мере могла выполнить свое обещание.

– Мне бы хотелось поехать за город, – сказала она кузине виконта. – Я должна навестить одну женщину. – И это была правда, Люси чувствовала себя обязанной делать то, что входило в обязанности ее мужа.

Кузина Николаса, любившая прогулки, тут же велела подать экипаж и предложила Люси свою шаль, так как день был довольно прохладный и ветреный. Кучер хорошо знал дорогу, так что им не о чем было беспокоиться, и Люси опять погрузилась в невеселые мысли о том, что заставляло Николаса не давать волю своим чувствам.

Вполне возможно, что после трагедии, произошедшей с ним в юности, он уже никогда не сможет полюбить женщину. Если это действительно так, то ей не оставалось ничего другого, как покинуть его.

А пока она вежливо отвечала на замечания своей спутницы о красоте местности, по которой они проезжали. Когда они подъехали к ферме, их встретил лай собак. Миссис Тэйлор поторопилась им навстречу, вытирая руки передником, и сделала глубокий реверанс.

Люси прошла к небольшому коттеджу и постучала. Она не сразу узнала женщину, открывшую ей дверь.

Ева была одета совсем не так, как когда-то; теперь на ней было простое платье, сшитое, вероятно, собственными руками. Материал, конечно, не был таким дорогим, как те ткани, из которых шили Люси с Вайолет, но платье было хорошо сшито и выглядело вполне аккуратным. Сама Ева – с волосами, собранными в узел на затылке, и без румян на лице, посвежевшем от жизни в деревне, – выглядела значительно моложе, чем в последний раз, когда ее видела Люси.

– О, миледи, – Ева поклонилась, – как я рада!

– Могу я зайти? – спросила Люси. – Я только хотела убедиться, что вы и ваша дочь хорошо тут устроились.

– Да, конечно, миледи, – ответила Ева, покраснев. – Пожалуйста, заходите. – Она пошире открыла дверь, и Люси вошла в дом.

Ей приятно было увидеть, что в доме царит чистота. В камине же пылал огонь, и на безопасном расстоянии от него спала в колыбели девочка. Когда Люси подошла к ней ближе, Ева объяснила:

– Миссис Тэйлор была так добра, что разрешила воспользоваться ее колыбелью.

На девочке тоже было простое и чистенькое платьице, и цвет лица у нее был гораздо лучше, чем раньше. Глядя на нее, Люси почувствовала острую боль, но постаралась ей не поддаваться. Если бы у нее был собственный ребенок… Впрочем, теперь это едва ли возможно. Она сказала, что ребенок очень хорошо выглядит, и Ева просияла.

– Да, миледи, теперь мне кажется, что она растет нормально. Миссис Тэйлор дает для нее много свежего молока. А я стараюсь помогать на ферме. Миссис Тэйлор говорит, что у меня уже есть успехи. Я делала это все, когда была девочкой, и кое-какие навыки сохранились с тех пор.

– Прекрасно, – кивнула Люси. – Я рада, что вам здесь хорошо.

– О, здесь просто рай для нас, – призналась Ева. – Я никогда не смогу вас отблагодарить.

Люси почувствовала себя неловко.

– И все это сделала для меня жена Стэнли. – Ева утерла краем передника слезы, выступившие на глазах. – Думаю, мне следует сказать вам, как мне жаль, миледи, что я оказалась той женщиной… – Ева остановилась, не зная, как закончить фразу.

Люси похлопала ее по руке:

– Я не обвиняю вас, честное слово. Мы не смогли создать такую семью, о которой я мечтала, выходя замуж, но это, безусловно, не ваша вина. У Стэнли были свои слабости, и если бы не вы, то была бы какая-нибудь другая женщина. И я верю, что вы любили его.

– Да, конечно, миледи. Он был добр ко мне, а большинство мужчин были грубыми и бессердечными. – Ева опять утерла глаза.

Люси же вспомнила первые дни своего замужества. Вспомнила, как она была благодарна Стэнли за то, что он забрал ее из дома кузины Вильгельмины.

– Да, он мог быть добрым, – подтвердила Люси, видя перед мысленным взором себя, молодую девушку, мечты которой так и не сбылись.

– Наша жизнь в уютном птичьем гнездышке была такой прекрасной! Я знаю, что не должна говорить вам об этом. Но я молю Бога, чтобы он сделал для вас столько хорошего, сколько вы сделали для меня, – сказала Ева.

– Я счастлива, что вам удалось избавиться от проблем, которые преследовали вас, – проговорила Люси, стараясь не предаваться горестным воспоминаниям. – И рада, что ребенок Стэнли сможет расти в безопасности и в хороших условиях.

Как будто услышав, что говорят о ней, девочка зашевелилась и начала кричать. Ева бросилась к ней и взяла ребенка на руки.

– Я сейчас оставлю вас, – сказала Люси. – Но я буду приезжать иногда, так что вы не беспокойтесь о своем будущем.

Сделав реверанс, Ева открыла дверь перед гостьей. Люси не сомневалась, что виконт позаботится о бедной женщине, если у нее у самой не будет на это денег. Он был очень добрым человеком. Но зачем он старался казаться бессердечным эгоистом?.. Наверное, опасался, что с ним снова произойдет то же, что когда-то в юности, – опасался снова лишиться всего, что имел и любил.

Попрощавшись с миссис Тэйлор и ее мужем, женщины возвратились в Лондон. Николас в этот день не вернулся домой к обеду, и Люси решила, что на следующее утро расскажет ему о своем визите к Еве.

Наконец настал день королевского приема Вайолет напомнила об этом Люси.

– Вы должны выбрать, в каком платье поедете на бал, – сказала горничная. – Тогда я смогу его окончательно отделать.

Интересно, не откажется ли принц от приема из-за своих неприятностей? Николас сказал, что специальное заседание Палаты лордов будет посвящено проблеме, связанной с пропажей рубина. Поэтому Люси очень удивилась, что принц-регент не отменил прием.

Но когда она задала этот вопрос Николасу, он, уходя из дома после завтрака, ответил:

– Принц долго колебался, но в конце концов решил, что должен вести себя так, словно ничего не произошло. Уверен, что смогу сопровождать тебя на бал, моя дорогая. – И он вежливо ей поклонился, хотя она мечтала, что он обнимет ее и поцелует.

Люси поднялась наверх, чтобы решить важный для нее вопрос: какое платье надеть на бал. Зеленое платье сидело очень хорошо, а лиф голубого платья трудно было задрапировать, хотя цвет его очень нравился Люси.

– Давайте спустимся вниз и посоветуемся с леди Ван де Мир, – сказала она Вайолет, и они, взяв оба платья, вышли из комнаты.

Внизу женщины принялись обсуждать достоинства и недостатки каждого из платьев. Неожиданно в гостиную вошел слуга с большой длинной коробкой в руках.

– Это для вас, миледи, – сказал он, передавая коробку Люси.

Не успел он выйти из комнаты, как Люси развязала тесемки и открыла крышку. Заглянув в коробку, женщины чуть не задохнулись от восторга.

– Боже, какая прелесть! – воскликнула леди Ван де Мир.

Лежавшее в коробке платье было воплощением мечты. Прекрасного алого цвета, оно было покрыто золотыми аппликациями, отражавшими солнечный свет. На лифе был красивый вырез, и имелись лишь намеки на рукава. А низ юбки был отделан чудесными оборками.

На дне коробки оказалась сумочка подходящего к платью цвета и белый веер. Люси была поражена – это платье совершенно не походило на те, которые она носила. По сравнению с ним ее туалеты казались бедными и безвкусными. Оно было произведением художника и, вероятно, стоило немало. Люси терялась в догадках, пытаясь сообразить, кто мог прислать его.

– Миледи, – Люси повернулась к кузине Николаса, – это вы?..

Леди Ван де Мир отрицательно покачала головой.

– Нет, дорогое дитя. Хотя мне жаль, что я не подумала об этом.

Неужели его прислала маркиза Сили? Может быть, кузина виконта шепнула маркизе о приглашении на королевский бал? Но как маркиза могла успеть? Ведь они только вчера были у нее, а такое платье не сшить за один день.

– Не знаю, могу ли я принять такой дорогой подарок, – проговорила Люси, не выпуская из рук изумительное платье и приходя в ужас от мысли, что его придется вернуть.

Вайолет поморщилась, а кузина виконта покачала головой.

– Моя дорогая, тот, кто прислал подарок, сделал это с любовью. Вы не можете отказаться от такого прекрасного знака внимания.

– Конечно, миледи, – подтвердила Вайолет. – Вы будете выглядеть в нем как принцесса.

Улыбнувшись, Люси приложила платье к себе. Глядя, как красиво алый шелк спадает с плеч, она подумала о том, что у нее не хватит мужества отказаться от такой красоты.

Время, оставшееся до вечера, Люси посвятила приготовлениям к балу. После ванны, надев новое платье, она села у зеркала, а Вайолет принялась делать ей прическу.

Леди Ван де Мир зашла к ней в комнату с небольшой бархатной коробочкой в руке.

– Думаю, это подойдет к вашему платью, – сказала она. – И мне будет очень приятно, если вы воспользуетесь им сегодня вечером.

В коробочке оказался золотой гребень, украшенный жемчугом.

– Это великолепно! – воскликнула Люси. – Но вы слишком добры ко мне.

Вайолет закрепила волнистую прядь гребнем и, отойдя немного от зеркала, оценила результаты своего труда. Люси улыбнулась и снова взглянула на пожилую даму:

– Мне бы хотелось, чтобы и вы поехали с нами. Николас хотел получить приглашение и для своей кузины, но леди Ван де Мир отказалась.

– В моем возрасте уже не следует посещать ночные балы, особенно те, которые дают принцы. – Немного помедлив, она добавила: – Но я надеюсь, что вы с Николасом прекрасно проведете вечер.

– Я тоже на это надеюсь, – пробормотала Люси. Взглянув в зеркало, Люси с трудом узнала себя. Вся в алом, а светлые локоны ниспадают волнами. Она едет на королевский бал! Кто мог подумать еще месяц назад, что так все обернется? Завтра она снова будет думать о рубине, о Николасе, о своем будущем. А сегодня… сегодня ее ждала сказка, и она намерена была насладиться ею. Вайолет принесла ей блестящую шаль, и Люси, накинув ее на плечи, спустилась по лестнице.

Увидев Николаса, уже ждавшего ее внизу, Люси почувствовала, что сердце ее забилось быстрее – наконец-то она была вознаграждена за все беспокойства последних дней. Виконт смотрел на нее безо всякой сдержанности, и в его темных глазах она видела лишь восхищение.

– Ты выглядишь изумительно! – воскликнул он. – Я знал, что так и будет.

Неужели он знал? Он ничуть не удивился, увидев ее в этом наряде.

– Коробка!.. – воскликнула Люси. Виконт чуть приподнял брови.

– А какие проблемы с коробкой?

– Коробка от портного. Это была такая же коробка, как та, в которой находился новый плащ, ты прислал его взамен порванного. Теперь я поняла: это ты прислал бальное платье!

Николас улыбнулся:

– Ты не разрешала мне тратить деньги на твои туалеты, так что тебе следует отнести это за счет моего упрямства и высокомерия.

– Нет, Николас, ты совсем невысокомерный, – возразила Люси, забыв о том, что она не раз обвиняла его в этом. – Ты самый добрый, самый щедрый…

Она поцеловала, его, и он ответил ей нежным поцелуем, но не прижал к себе, хотя она очень на это надеялась. Закусив губу, Люси отстранилась.

– Прости, – прошептала она, заморгав и стараясь сдержать навернувшиеся на глаза слезы.

– Экипаж подан, милорд! – раздался голос слуги. Не сказав больше ни слова и не оборачиваясь, Люси направилась к карете. Николас помог ей подняться в экипаж, и большую часть пути они проехали молча. Стараясь не смотреть на своего спутника, сидевшего рядом, она думала: «Я не позволю тебе, Николас, испортить сегодняшний вечер». И все же она ужасно обиделась. Неужели он не понимает, как глупо себя ведет?

Не выдержав, Люси проговорила:

– Я совсем не хотела навязываться, я только… – Она умолкла, не в силах закончить.

Экипаж проехал те улицы, где было много фонарей, и теперь в карете воцарился полумрак. Люси не видела лица Николаса, когда он заговорил. Но она услышала в его голосе отчаяние и боль.

– Люси, я очень привязан к тебе, но…

Но он боялся признаться в своей любви, боялся довериться возможным превратностям судьбы. Все было именно так, как она предполагала. Возможно, он больше никогда в жизни не захочет рисковать.

– Заложниками судьбы назвал когда-то известный писатель свою жену и детей, – продолжал виконт. – И чем сильнее любовь, тем больше риск. Вероятно, я просто трус, моя дорогая.

Она тяжко вздохнула. Ей не удастся завоевать его ни жалостью, ни глубиной своего чувства. Он должен все решить самостоятельно. И больше никто из них не проронил ни слова.

Когда Люси увидела королевский дворец с рядом величественных колонн, к ней вернулось чувство неуверенности. Она постаралась успокоиться, и когда они, миновав длинный ряд экипажей, остановились у входа и к карете подошел слуга в роскошной ливрее, Люси с невозмутимым видом приняла его помощь и вышла из экипажа. С гордо поднятой головой, под руку с виконтом она зашла в королевский дворец.

Она никогда не видела ни такого блеска, ни такого количества золота, ни таких огромных залов. С удивлением она рассматривала красивые тяжелые занавеси на окнах, богатые гобелены на стенах, сверкающие стулья и украшенные золотыми вензелями столовые приборы.

Поднявшись по лестнице, они очутились в заполненном людьми зале. Гул голосов не позволял расслышать объявления о приходе новых гостей, и если в начале приема гости представлялись принцу, то теперь хозяина нигде не было видно.

– Мы опоздали? – спросила Люси.

– Если и опоздали, то это вполне прилично, – ответил виконт и добавил: – А если принц позовет меня, то я заранее прошу прощения, что вынужден буду покинуть тебя.

Люси постаралась скрыть свое недовольство. Ей не хотелось оставаться одной среди незнакомых людей, но она спокойно ответила:

– Да, конечно, я понимаю.

Тут послышались звуки вальса, и виконт сказал:

– Но до того, как принц увидит меня, мы можем украсть хотя бы один танец.

Люси увидела, как несколько пар изящно скользили по сверкавшему полу. Она хотела сказать, что не умеет танцевать, но промолчала, и они оказались рядом с танцующими.

– Николас, но я… – Однако виконт уже крепко держал ее за талию.

Оказалось, что вальсировать гораздо проще, чем она представляла, и уже через несколько секунд Люси плавно кружилась в ритме вальса, усвоив этот ритм так же быстро, как она научилась угадывать ритм в их интимных отношениях. Виконт крепко прижимал ее к себе, и Люси была почти так же счастлива, как в моменты их близости.

Они с Николасом, рука об руку, вместе идут по жизни. Почему же он не понимает, что только так можно противостоять всем тревогам и бедам, которые может уготовить им судьба? «Нет, не надо думать об этом сегодня вечером, – уговаривала себя Люси. – Просто двигайся, следуя за ним, полагаясь на его умение и опыт, слушай звуки скрипки и других инструментов. Представь себе, что ты плывешь по золотистым облакам заката, а не по сверкающему полу бального зала».

Наконец музыка оборвалась, и Люси замерла в объятиях Николаса. А он внимательно смотрел на нее, и ей вдруг показалось, что в глазах его она увидела…

– Ах, вот вы где, Ричмонд! – раздался в этот момент голос принца.

Виконт вздохнул, и на сей раз Люси заметила в его глазах сожаление.

– Мы должны засвидетельствовать принцу свое почтение, – напомнил Николас. – Пойдем, моя дорогая.

Он провел ее в центр зала, где вокруг принца-регента собрался небольшой кружок его друзей и приверженцев. Вид у принца был даже более цветущий, чем обычно. Виконт поклонился. Люси же сделала глубокий реверанс.

– Рад видеть вас, милая, – произнес принц и сразу же отвернулся к виконту: – Есть какие-либо новости, Ричмонд?

– Пока нет никаких, ваше высочество, – тихо ответил Николас.

Принц разочарованно вздохнул и, понизив голос, снова о чем-то заговорил. Не желая мешать им, Люси отошла в сторону. Когда проходивший мимо слуга предложил ей шампанского, она взяла бокал и с удовольствием пригубила из него.

Вокруг нее были изысканно одетые дамы и галантные джентльмены. Несколько месяцев назад Люси чувствовала бы себя ужасно в таком окружении. Но теперь все было иначе. Когда она взглянула на себя в большое зеркало в золотой раме, на нее посмотрела почти незнакомая ей женщина. И дело было не только в шикарном платье и золотом гребне в волосах. Казалось, что чувство уверенности совершенно изменило весь ее облик.

Она спокойно пила шампанское, когда к ней подошел темноволосый молодой человек. Поклонившись, он произнес:

– Добрый вечер. Мне кажется, мы встречались с вами в салоне герцогини. Не окажете ли вы мне честь, не согласитесь со мной потанцевать?

Посмотрев на танцующих, Люси поняла, что знает этот танец, и согласилась.

– С удовольствием, – ответила она.

После танца Люси попросила молодого человека проводить ее к стульям, стоявшим у стены. Они обменялись вежливыми фразами, затем Люси взглянула в центр зала. Николас все еще беседовал с принцем. Когда же молодой человек, попрощавшись, отошел от нее, рядом села пожилая леди в шикарном зеленом бальном платье и вся усыпанная бриллиантами. На лбу у нее поблескивали капельки пота.

– Тут слишком жарко, – заметила Люси.

– Конечно, здесь ужасно много людей, – ответила дама, обмахиваясь красивым веером.

Люси открыла сумочку, висевшую у нее на руке во время танцев, и достала свой веер. Они побеседовали несколько минут. Потом от толпы отделилась знакомая фигура, и Люси узнала Мэрион Теннет. На ней было желтовато-зеленое платье с низким вырезом, а на шее и в ушах сверкали опалы.

– Как приятно встретиться с вами, дорогая Люси, – произнесла Мэрион. – И с вами, миссис Бартон. – Она повернулась к собеседнице Люси.

Вежливо ответив на приветствие, миссис Бартон поднялась со стула.

– Простите меня, но я увидела приятельницу, с которой хотела бы побеседовать, – сказала она и отошла от них.

Люси попыталась придумать аналогичный предлог для того, чтобы уйти, но Мэрион тут же уселась рядом с ней, словно они действительно были старыми подругами.

– Вам нравится на балу? – спросила Мэрион. Глядя на танцующие пары, она добавила: – Николас прекрасно танцует, не правда ли?

– Конечно, – ответила Люси, подумав, что от этой любопытной дамы ничего нельзя скрыть. – Сегодня замечательный бал.

– Вы быстро вошли в высший свет, моя дорогая, – продолжала Мэрион, обмахиваясь веером. – Благодаря Николасу, не так ли?

Люси прикусила губу. Она не позволит этой мегере – так, кажется, говорил о ней Николас – вывести ее из себя.

– На вас прекрасное платье, – не унималась Мэрион. – Оно от того же мастера?

– Мне кажется, на этот раз вышло вполне удачно, – уклончиво ответила Люси, стараясь быть осторожной с этой непредсказуемой леди.

– Я рада, что ваше материальное положение улучшилось. Вы, наверное, неожиданно получили большое наследство?

Люси удивленно посмотрела на собеседницу и спросила:

– Почему вы думаете, что мое материальное положение требовало улучшения?

– Стэнли всегда не хватало денег.

Люси по-прежнему не сводила глаз с Мэрион.

– Я считала, что вы плохо знали моего мужа. Неужели он делился с вами такими подробностями своей жизни?

– Он иногда играл в карты с моим мужем. – Мэрион пожала плечами. – Я часто слышала о его крупных проигрышах.

Люси насторожилась.

– Неужели? – спросила она. – Возможно, они играли в салоне герцогини?

– И там, и в других местах. Он был скучный, неинтересный человек. Я рада, что вы смогли забыть о том ужасном несчастном случае, который произошел на Бердз-Нестлейн[1]1
  В переводе с английского улица Птичьих гнезд.


[Закрыть]. – Мэрион с сочувствием посмотрела на Люси. – Хотя общение с Николасом заставляет забыть и не такие потери.

Люси вскинула подбородок. Нет-нет, она не станет смущаться, реагировать на оскорбления, потому что… В следующее мгновение она забыла об оскорблении – ей вдруг вспомнилась поездка к Еве. Ведь Ева говорила о каком-то «гнездышке», где они со Стэнли были счастливы. Тогда Люси посчитала это просто фигуральным выражением, теперь же, сопоставив слова Мэрион с тем, что говорила Ева, она сообразила, где надо искать рубин. И, как всегда, ее эмоции отразились у нее на лице.

– Что с вами? – спросила Мэрион, глядя на Люси с удивлением.

Отчитав себя за неумение скрывать свои чувства, Люси повернулась, надеясь увидеть Николаса. И ужасно удивилась, когда Мэрион схватила ее за руку.

– Простите меня, – торопливо проговорила Люси, – мне надо найти Николаса. Он будет искать меня.

– Думаю, что не будет, – сквозь зубы процедила Мэрион.

«Какой злой и ревнивой может быть эта женщина», – подумала Люси, стараясь высвободить руку. Она была выше, чем Мэрион, и ей казалось, что у Мэрион не так много силы. Но тут миссис Теннет открыла свою сумочку и совершенно спокойно – как будто это был веер или носовой платок – достала оттуда острый кинжал.