Текст книги "Поцелуй рыцаря"

– Ваши слова, принцесса, только сильнее убедили меня в том, что вы должны взять себе сборник сказок, который мы отыскали в хранилище.

– Может быть, Ник, в конце концов я именно так и сделаю.

Они шли какое-то время молча, наслаждаясь тишиной ночного города. Колокол на главном соборе Сан-Римини пробил час, напоминая Изабелле о том, что ее волшебный вечер подходит к концу.

– А ваша мама читала вам сказки перед сном, Ник? – спросила она.

– Моя мать не умела читать, принцесса. Но она рассказывала мне разные истории.

– Она до сих пор жива?

– Нет, она умерла много лет назад.

– Но вам по-прежнему ее не хватает.

– Конечно. Иногда, ложась спать, я все еще слышу ее голос, рассказывающий очередную арабскую сказку.

– Почему арабскую? Ваша мама родилась на Востоке? – Это объясняло бы, откуда у него такая смуглая кожа и темные волосы. Правда, когда она только познакомилась с Ником в Бостоне, у нее возникло ощущение, что его предки могли быть родом из Сан-Римини.

– Нет, – отозвался он со смехом. – Как ни странно, но моя мать родилась здесь, в Сан-Римини. А вот отцу приходилось бывать на Востоке. И пока он отсутствовал, она специально придумывала истории о тех краях, чтобы хоть так приблизить день его возвращения. У вас в детстве была любимая сказка, принцесса?

– Любимая? Может быть, «Лев и мышонок» или «Эльфы и сапожник». Я даже не знаю, их было так много, и они все мне нравились. И «Новое платье короля», и «Проклятый рыцарь», и «Король-лягушонок»…

– «Проклятый рыцарь»? – Ник почувствовал, как в горле у него моментально пересохло. – Я никогда не слышал этой сказки, принцесса. О чем она?

– Не слышали? А мне казалось, все дети королевства знают ее наизусть. Наверное, вы просто забыли.

Он потянул ее к автобусной остановке и почти насильно усадил на скамью. Сняв с плеч рюкзак и бросив его возле скамейки, Ник уселся рядом с Изабеллой.

– Расскажите мне эту сказку, принцесса, освежите мою память.

– Хорошо, Ник, я попробую. В этой сказке говорилось о рыцаре, жившем много столетий назад. Его амбиции были так велики, что он готов был на все ради того, чтобы отличиться в глазах короля и удостоиться его почестей.

– И что же с ним случилось? – Голос Ника было трудно узнать, так он охрип за несколько секунд.

– Одним прекрасным днем король отправил рыцаря с важным посланием к другому королю. Проезжая через лес, рыцарь увидел мальчика, попавшего в беду: тот провалился под мост и, из последних сил цепляясь за сваю, болтался над бурной рекой.

– Провалился под мост? Вы уверены?

– Абсолютно. Но вы, кажется, сказали, что никогда прежде не слышали этой сказки?

– Извините мою несдержанность, принцесса, я действительно ее не слышал. Прошу вас, продолжайте рассказ.

– Увидев рыцаря, мальчик начал звать на помощь. Но рыцарь не стал останавливаться, потому что боялся не успеть вовремя доставить послание и лишиться милости короля. Он проехал мимо, решив прислать первого, кто встретится ему на пути, на помощь мальчику. Вскоре он увидел женщину, которая, словно обезумев, бродила по лесу, явно кого-то разыскивая. Это была мать мальчика. Рыцарь рассказал, что видел ее сына висящим над рекой, и она побежала к нему на помощь.

– Она успела спасти ребенка? – В голосе Ника слышалось такое напряжение, как будто от ответа на этот вопрос зависела его жизнь.

– Да, но с трудом. Она была колдуньей и знала магическое заклинание, которое помогло ей вернуть сына к жизни. А когда рыцарь возвращался этим же лесом обратно в свое королевство, она прокляла его. Раз он так высоко ценит свою жизнь, что не хочет рисковать ею ради других, сказала она, то пусть вечная жизнь станет его наказанием. И так будет продолжаться до тех пор, пока он не научится жертвовать своими амбициями ради блага других людей. Рыцарь сделался бессмертным и уже нигде не мог найти покоя. Вот и все.

– Похоже, вы были правы, принцесса, я слышал эту сказку. Но я не помню, что случилось с рыцарем потом. Сумел ли он разрушить проклятие?

– Не знаю, Ник. – Изабелла пожала плечами.

– Жаль. Было бы интересно узнать, усвоил ли парень преподанный ему урок.

– Ну, моя няня, например, каждый раз придумывала новый конец для этой истории. В том числе и такой: после того как его прокляли, рыцарь отказался от своего положения при дворе короля в пользу младшего брата. Он всегда плохо обращался с ним и решил, что если отдаст ему то, что долгое время составляло смысл его жизни, то сможет разрушить проклятие. Младший брат, ставший рыцарем, спас свою страну от врага и в благодарность за это получил в жены дочь короля. Его брат прожил с ними в одном замке долгую и счастливую жизнь и умер от старости, не дав проклятию сбыться. – Изабелла неожиданно рассмеялась. – Вы знаете, Ник, а я ведь только сейчас поняла, что няня специально придумала такой финал, чтобы заставить Антонио добрее относиться к Федерико и Стефано. В детстве он вел себя отвратительно по отношению к ним, особенно к Федерико. Антонио считал, что он лучше братьев, поскольку унаследует вслед за папой королевский престол. С вами все в порядке? – спросила она через секунду, обеспокоенная странным молчанием Ника. – Похоже, эта сказка произвела на вас слишком сильное впечатление.

– Со мной все в порядке, принцесса. Просто она заставила меня вспомнить детство.

Наклонившись к нему, Изабелла легонько коснулась его щеки губами и тут же отпрянула назад, испугавшись собственной смелости. Просто она всегда так целовала братьев, когда хотела поддержать, а Ник, похоже, не меньше Федерико или Стефано нуждался в ее поддержке. Но он не был ее братом. Поэтому стоило ему приблизить к ней свое мужественное красивое лицо, как она поняла, что больше уже никогда не сможет подарить ему такой невинный поцелуй.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Изабеллу охватила паника.

– Может, нам лучше вернуться во дворец, – прошептала она. Но ее ноги так тряслись, что она не знала, сумеет ли вообще подняться со скамейки.

Однако Ник даже не шевельнулся. Их взгляды встретились, и Изабелла поняла, что, кроме них двоих, на улице никого нет. Видимо, Ник подумал о том же, потому что в следующее мгновение он взял лицо Изабеллы в руки и прижался губами к ее полуоткрытым губам. Ни следа не осталось от той сдержанной манеры, с которой он вел себя по отношению к ней с момента своего приезда в Сан-Римини. Его губы с такой страстью прижимались к ее, словно от этого поцелуя зависела вся его жизнь.

Закрыв глаза, Изабелла безропотно отдалась на волю незнакомому прежде чувству. Даже то, что она целовалась с мужчиной на автобусной остановке, как простая школьница и любой случайный прохожий мог застать ее за этим занятием, не вызывало у нее беспокойства. Позволяя Нику покрывать свое лицо, шею, плечи горячими поцелуями, Изабелла поняла, что нашла своего мужчину, своего рыцаря в сверкающих доспехах, о котором мечтала с детства. И теперь только он мог спасти ее от одиночества и неприкаянности тех лет, которые она прожила без него.

За один вечер он показал ей, какой прекрасной может быть жизнь. Как это здорово – встречаться с понравившимся ей мужчиной, ужинать в простых ресторанах рядом с обыкновенными студентами и не думать о том, как на это отреагирует мировая общественность. А главное, не испытывать постоянного и угнетающего страха перед фотокамерами вездесущих репортеров, зарабатывающих себе на хлеб сенсационными снимками из жизни представителей королевских семейств. Камеры…

– О господи, Ник, остановитесь, прошу вас… – Она едва смогла вымолвить эти слова из-за охватившего ее ужаса.

– Прошу прощения, ваше высочество, я… – Он пытался оправдываться, но голос охрип и прерывался от страсти.

– Я же просила никогда больше меня так не называть. Скорее, идите за мной.

Отстранившись от него, Изабелла обогнула скамейку и, держа голову низко опущенной, побежала через дорогу к булочной. Не совсем понимая, что произошло, Ник подхватил рюкзак и поспешно последовал за ней. Руки Изабеллы отчаянно тряслись, поэтому только с третьей попытки ей удалось вставить ключ в замочную скважину и поднять железную решетку, отделяющую стеклянные двери булочной от улицы. Все это время Ник хранил молчание, и, только когда они оказались внутри магазина, он попытался еще раз объясниться с принцессой:

– Простите мне мою несдержанность. С моей стороны это была непозволительная…

– Все в порядке, Ник, вам не в чем себя винить, – прошептала она. – Просто мы не должны были останавливаться у дворцовой ограды, вот и все. У меня совершенно вылетело из головы, а ведь отец распорядился установить несколько видеокамер с этой стороны парка, чтобы отслеживать все происходящее на улице в непосредственной близости от дворца. Остается надеяться, что охранники не смогли узнать меня в этой дурацкой бейсболке и очках…

– Так, значит, вы не против того, что произошло между нами?

– Конечно, нет. Как вы могли подумать, Ник? – Потянувшись, Изабелла сделала то, о чем мечтала с того самого дня, когда они впервые оказались в хранилище, – запустила руки в его густые черные волосы, решительно притянула к себе его лицо и сама, первая поцеловала его. В то же мгновение руки Ника обвились вокруг ее спины, и она прижалась к его телу, высоко запрокидывая голову, чтобы ему было удобнее ее целовать.

Да, да! Она готова была прокричать это вслух. Вот то, в чем она столько лет себе отказывала. Но этой ночью уже ничто не удержит ее, она вознаградит себя сполна за годы одиночества и сдержанности. Не выпуская ее из объятий, Ник устремился в задние комнаты пекарни. Скинув рюкзак, он бережно опустил Изабеллу на один из мешков с мукой у самой стены. Изабелла потянула Ника за собой, чувствуя, как его обтянутые джинсами бедра вдавливают ее тело в обсыпанную мукой мешковину. Пробравшись к Нику под футболку, она изголодавшимися пальцами ласкала гладкую кожу его спины.

– Вы даже не представляете, как я желал вас все это время, принцесса. – Его горячее, сбившееся дыхание обжигало ей кожу. Он сильнее прижался к ней, и даже плотная джинсовая ткань не могла скрыть от Изабеллы всей силы его желания. На мгновение отстранившись от нее, Ник снял с нее очки и бейсболку и, расстегнув заколку, распустил длинные волосы, дав им свободно рассыпаться по ее спине. – В этой конспирации больше нет необходимости, принцесса. Я хочу видеть вас всю.

Прежде чем его губы успели вернуться к прерванному поцелую, Изабелла быстрым движением выдернула его футболку из-под ремня джинсов и с поразительной для самой себя смелостью сняла ее с Ника, кинув на пол ему за спину.

– Тогда я тоже должна видеть всего тебя.

Его обнаженные плечи и торс оказались мощнее и мускулистее, чем она предполагала. Вьющаяся черная поросль покрывала грудь. Изабелла не смогла удержаться и запустила в нее пальцы. Лаская его плечи, она почувствовала под пальцами шрам, затем еще один и еще. Все правое плечо Ника покрывали шрамы. На ощупь их края показались Изабелле рваными – как будто кожу в этом месте просто сшили грубой ниткой или же вовсе оставили зарубцовываться без всякой медицинской помощи.

– Наверное, тебе было очень больно, – прошептала Изабелла, нежно поглаживая испещренное шрамами плечо. В этот момент она вспомнила о том, что кисть его правой руки тоже покрывали зарубцевавшиеся шрамы. – Это последствия автокатастрофы?

– Нет. – Он бережно, но решительно снял ее руку с плеча и поднес к губам.

– Тогда что же могло с тобой случиться? – Мысль о том, что в прошлом он пережил что-то, что оставило на его теле такие страшные, плохо обработанные раны, заставляла ее содрогаться от нежности и любви к нему. – Эти шрамы выглядят так, словно их никогда не касалась рука врача.

– Это длинная история.

– Длинная история или секрет, который ты не хочешь мне открыть?

– Длинная история, которую из всех людей на этом свете я мог бы рассказать именно тебе. Но не сейчас, время еще не пришло. – Он стянул с нее свитер. – Ты позволишь?

Взгляд его карих глаз прожигал ее насквозь. Отбросив последние сомнения, Изабелла крепче обняла Ника и прижалась губами к шраму на его плече, словно желая забрать с собой боль, которую ему довелось пережить в прошлом. Вздрогнув, Ник отстранился от нее, и на какую-то долю секунды Изабелле показалось, что она все испортила, поддавшись этому интуитивному порыву.

– Быстро одевайся! – Подхватив брошенные на пол вещи, Ник сунул их ей в руки. – Ты слышала?

– Слышала что? – Изабеллу охватила паника, и, путаясь в рукавах, она поспешила надеть на себя свитер.

– Идем, только тихо.

Натянув футболку, Ник нащупал руку Изабеллы и потащил ее за собой. Даже в полной темноте он прекрасно ориентировался, и они успели укрыться в небольшом закутке, отгороженном от остального помещения стеной из сваленных друг на друга мешков, прежде чем Изабелла услышала… Смех. Смех Стефано. Мороз пробежал по ее коже, и она крепче прижалась к теплой спине Ника, надежно закрывавшей ее от посторонних глаз. Скрипнула дверь, и в следующий момент в нескольких шагах от того места, где они прятались, раздался звонкий голос Аманды – невесты Стефано:

– Господи, Стеф, и почему я все время иду у тебя на поводу! Когда твой отец узнает, что я не только позволила тебе сбежать с приема, не предупредив его, но и сама последовала за тобой, он лишит меня своего доверия!

– Прошу тебя, Аманда! Хватит с меня на сегодня этих стенаний. Прием практически подходил к концу, когда мы смотались, так что вряд ли кто-нибудь обратит внимание на наше отсутствие. К тому же там остался Антонио: в случае чего он нас прикроет.

– Я знаю, кто точно заметит, как ты пренебрегаешь своими придворными обязанностями, Изабелла!

– Вряд ли ей это удастся – ее самой не было на приеме.

– Ты уверен? – В голосе Аманды послышалось неподдельное удивление. – Странно, но в больнице ее тоже не было, а ведь до этого она не пропустила ни одного благотворительного визита и всегда задерживалась в палатах самых тяжелых пациентов. Я думала, она не пошла со мной как раз из-за приема во дворце.

– Да нет, Нерина сказала, что у нее на вечер запланировано другое мероприятие. В конце концов, не все ли равно, как Изабелла проводит свои вечера! – Молчание, последовавшее за этой фразой, было нарушено протестующим возгласом Аманды:

– Стеф!

В следующую секунду до Изабеллы дошло, что брат заставил невесту замолчать, закрыв ей рот поцелуем. К вящему ужасу принцессы, Стефано и Аманда целовались буквально на расстоянии вытянутой руки от их укрытия!

Нет, только не это! А что, если Стефано не ограничится одними поцелуями? В таком случае ей не останется ничего другого, как поставить брата и Аманду в известность относительно своего присутствия. Подумать страшно, к чему приведет такой пассаж! Интересно, как в этом случае поведет себя Ник? Бросив на него взгляд, Изабелла с удивлением поняла, что все это время он с трудом сдерживался от того, чтобы не расхохотаться. Изабелла уже готова была выйти из укрытия и предстать перед влюбленной парочкой, когда веселая возня на той стороне стихла и Стефано с Амандой дружно зашагали к выходу из булочной. В тот же момент Ник больно дернул Изабеллу за руку.

– Ключ! – прошептал он, кивая в сторону выхода. – Они не смогут выйти отсюда, ведь там нет ключа!

Дернувшись, как от удара электрического тока, Изабелла уставилась на него широко открытыми глазами. Ну конечно, она и не подумала вернуть ключ на место! Словно по команде, они с Ником принялись ощупывать карманы.

– Он должен быть здесь, – донесся до них слегка удивленный голос Стефано. – Вряд ли кто-нибудь из семьи Алессандро мог переложить его в другое место.

– Когда ты пользовался им в последний раз? Только не говори, что это было еще до нашего знакомства. Я видела твои альпинистские ботинки в багажнике «рейнджровера», они все были заляпаны свежей грязью.

– Поздравляю, Шерлок Холмс, вам удалось вывести меня на чистую воду! – со смехом парировал Стефано колкое замечание невесты. – Но я прекрасно помню, как, возвращаясь, положил ключ на место. Ты же знаешь, я бываю очень внимателен к мелочам, от которых зависят наши развлечения.

Осторожно выбравшись из укрытия, Ник несколькими быстрыми шагами пересек помещение, бесшумно пробравшись к тому месту, где остался лежать его рюкзак и кепка Изабеллы с ее очками. Полная самых дурных предчувствий, Изабелла высунулась из-за мешков, пытаясь проследить за его передвижениями. Ключ, от которого сейчас в буквальном смысле зависела ее жизнь, валялся на полу прямо под рюкзаком. Стараясь не шуметь, она жестами попыталась привлечь к нему внимание Ника. Проследив за тем, куда указывал ее палец, он схватил ключ, на цыпочках вернулся обратно и вложил свою драгоценную добычу ей в ладонь.

– Подожди минутку, мне в голову пришла одна идея. – Стефано направился прямо к их укрытию. – Ты продолжай искать здесь, а я вспомнил еще об одном месте, где стоит поискать. Иза? – раздался через минуту его тихий голос. – Выходи, сестренка, я знаю, что ты здесь.

Она бросила вопросительный взгляд на Ника. Кивнув головой, тот сложил губы, как если бы хотел сказать «иди». Поднявшись, Изабелла покинула спасительное укрытие. Действительно, лучше выйти самой, чем ждать, когда Стефано догадается заглянуть за мешки и увидит там сестру с незнакомым мужчиной.

Подойдя ближе, она молча передала ему ключ. Губы Стефано растянулись в одобрительной ухмылке.

– Я рад, сестренка, что тебе тоже порой хочется забыть про придворную жизнь и повеселиться за стенами дворца, – прошептал он ей на ухо. – Можешь положиться на меня, об этом никто не узнает. А в следующий раз, когда решишь как следует оттянуться, дай мне знать, и я подкину тебе парочку хороших советов на этот счет.

Несносный младший брат! Изабелла даже подумала о том, чтобы дать Стефано хорошего сестринского пинка, но удержалась, боясь, что звуки их возни долетят до Аманды.

– Нашел! – с довольным видом проорал Стеф, словно угадав ее мысли, и, круто развернувшись, зашагал к своей невесте.

Не успела еще входная дверь захлопнуться за Амандой и Стефано, как помещение пекарни огласил громкий хохот Ника.

– Вы находите, что это было смешно? – Подобная реакция не могла не удивить Изабеллу.

– Еще как смешно, принцесса! – Ник даже пофыркивал от удовольствия. – Давненько мне не приходилось видеть ничего более забавного. Посудите сами, двое королевских отпрысков глубокой ночью крадутся через задние комнаты одной скромной итальянской пекарни только ради того, чтобы получить немного…

– Немного чего?

– Немного свежего воздуха, разумеется.

– Наверное, вы правы, Ник. – Глядя на него, Изабелла сама не смогла сдержать улыбки. – Но я рада за Стефано – ему очень повезло с Амандой, думаю, они по-настоящему любят друг друга.

– У меня это тоже не вызывает сомнений.

– Но что, если Стефано все-таки заметил нас? Или, еще того хуже, что, если в городе нас заметил кто-то из репортеров? Или какой-нибудь турист с камерой. Мы не должны были так рисковать, Ник!

– Вы это серьезно, принцесса? – На лице Ника не осталась и следа от прежнего веселья.

– Да. Нет. Господи, я и сама не знаю. Я…

Подойдя к ней, он обнял ее за плечи.

– Вам нужно чаще бывать на людях, принцесса. И понять наконец, что нет ничего зазорного в том, чтобы провести вечер с мужчиной, даже если при этом на вас будут устремлены тысячи глаз. Вы молоды и прекрасны, а жизнь так коротка, что просто глупо отказывать себе в развлечениях и оставаться девственницей.

– Я никогда не говорила, что… – От ужаса и неловкости она не находила слов.

– Не стоит так пугаться, принцесса. И прежде чем вы зададите вопрос, я скажу, что ни в одной газете мира об этом не писали. С моей стороны это было только предположение. – Он бережно, обеими руками взял ее лицо. – Вы заслуживаете счастья и должны быть счастливы, как ваш брат и Аманда.

– Но как быть с моей семьей? Вы бы видели, что пришлось пережить отцу из-за Стефано, пока тот не встретил Аманду. Брат пропадал неделями, его видели то в казино, то на горнолыжном курорте, то на гонках. В мире не было такой силы, которая могла бы заставить Стефа выдержать хотя бы пять минут придворного протокола. А с дочерьми такие вещи проходят гораздо болезненнее.

– Но вы – Изабелла ди Талора – уже не раз доказывали всему миру, что на ваш здравый смысл и на ваши суждения можно и должно полагаться. Все, что вам нужно, – это ходить на свидания с мужчинами. В конце концов, нигде не написано, что современные принцессы должны избегать мужского пола, как черт ладана. Никакие таблоиды не смогут попрекнуть вас или вашу семью в том, что считается нормой для большинства женщин мира.

– Ник…

– Сегодняшний вечер, каким бы прекрасным он ни был, не должен стать единственным в вашей жизни. Если вам хочется встречаться с мужчинами, встречайтесь. Прибегните к помощи шляпы и очков, если от этого вам станет легче, но очень скоро вы поймете, что в такой конспирации нет надобности. – Поняв, что она все еще сомневается, он поспешил добавить: – Хотя бы пообещайте, что подумаете над моими словами. Рискните, принцесса, и я уверен, вам никогда не придется жалеть об этом. Скорее наоборот, вы станете всю жизнь горько сожалеть о том, что не узнали любви, пока были молоды и полны сил и желаний.

Слезы покатились по щекам Изабеллы, но она даже не пыталась их останавливать. Почему никто прежде не говорил с ней так, как Ник, человек, который знал ее меньше месяца? Только он смог понять и почувствовать ее боль. Она прижалась головой к его крепкому плечу: этот сильный, уверенный в себе мужчина давал ей ощущение покоя и как-то совершенно незаметно стал ей необходимой опорой в жизни. Но при этом он упорно настаивал на том, чтобы она встречалась с другими мужчинами. Что же произошло с ним в прошлом? Почему он сам не хочет пойти на риск, о котором только что с таким чувством говорил ей?

– Хорошо, Ник, я обещаю подумать над вашими словами. – Глубоко вздохнув, она смахнула слезы с лица. – Но позвольте и мне спросить вас кое о чем. Что нужно вам, Ник? Вы ведете себя еще более странно, чем я. И если мой случай поддается какому-то разумному объяснению, то для вашего я не могу придумать ни одного. Вы ни с кем не встречаетесь, никуда не выходите. Не потому ли вы так хорошо меня понимаете, Ник, что страдаете от той же боли? Ведь вам, должно быть, очень одиноко.

– Я не могу ответить на ваш вопрос, принцесса, хочу, но не могу. Я понимаю, вам кажется, что таким образом я пытаюсь уклониться от ответа, но это не так. Поверьте мне, прошу вас. Я очень хочу вам все рассказать, именно вам, но… Это все так сложно.

– А мне казалось, на свете нет ничего сложнее моей собственной жизни. Не можете же вы бояться папарацци и общественного мнения больше, чем боюсь их я?

– Вы даже не представляете, как близки к истине, принцесса.

Второй раз за эту ночь он отстранил ее от себя. Ник понимал, что ему вряд ли когда-нибудь удастся встретить другого такого человека, как принцесса Изабелла, которому он мог бы рассказать свою историю от начала до конца. Но опыт, многовековой опыт подсказывал, что он должен защитить себя и ее от этой странной и страшной правды. Если, услышав его историю, она поверит ему и решит остаться с ним, как когда-то решила Колетта, он никогда не простит себе этого. А репортеры? Да они разорвут ее на части, едва только узнают, что она встречается с таким необычным человеком. И что будет с ее семьей, счастьем и покоем которой она дорожит едва ли не больше всего на свете? Ее родные не перенесут такого скандала.

– Послушайте, принцесса, – он повел ее к туннелю, – уже поздно, и нам обоим не мешало бы немного поспать. Мне надо передать вам отчет, а вам – подготовиться к завтрашней встрече с членами Музейного совета.

– Вы правы, Ник, нам действительно пора возвращаться во дворец. – Изабелла пыталась вести себя как обычно, но по ее глазам было видно, что она расстроена таким окончанием вечера. – Только не думайте, что вам удалось сорваться с крючка.

– Не буду.

Держась за руки, они в полном молчании преодолели расстояние, отделявшее их от подвальных помещений дворца. И только оказавшись в просторном дворцовом коридоре, Ник благоразумно отпустил руку принцессы, напоминая ей о существующей между ними дистанции.

– Благодарю вас за прекрасный ужин, Ник, – нарушила затянувшееся молчание Изабелла у дверей его комнаты. – Это был лучший из всех подарков, которые мне когда-либо делали на день рождения, я никогда его не забуду.

– Я тоже, принцесса. Желаю вам счастливо прожить ваш двадцать девятый год. – Чувствуя, что одних слов мало, Ник наклонился к Изабелле и поцеловал ее в щеку. Дурманящий запах ее тела и волос едва не заставил его изменить решение и пригласить ее остаться с ним на ночь. Лишь невероятным усилием воли он удержался от этого искушения. – Утром я передам отчет Нерине. – Повернув ручку двери, он вошел в комнату, как вдруг одна мысль пришла ему в голову. – Принцесса, – окликнул он удаляющуюся Изабеллу.

Она живо обернулась на оклик, с надеждой глядя на него.

– Я тут подумал о вашем предложении оплатить перелет Энн в Сан-Римини, – чувствуя себя последним идиотом, проговорил Ник, – и мне кажется, это была хорошая идея.

Надежда на ее лице уступила место тому обычному выражению, которое Ник про себя называл «профессиональным».

– Хорошо, я распоряжусь, чтобы завтра же в ваш офис в Бостоне был доставлен билет до Сан-Римини для Энн Джонс. И попрошу Нерину приготовить еще одну гостевую комнату. Если у вас появятся другие просьбы, сразу обращайтесь к Нерине, она все устроит. А теперь спокойной ночи, Ник. – Коротко кивнув, Изабелла пошла к своим комнатам.

– Спокойной ночи, – эхом откликнулся Ник, но принцесса его уже не услышала.

В своей комнате, размахнувшись, Ник изо всех сил двинул кулаком по стене и тут же в сердцах обозвал себя дураком. Ссадины на костяшках пальцев тут же неприятно заныли, но эта боль все равно не могла заглушить боли саднящего сердца. Как он посмел обидеть такого чистого и доброго человека, как Изабелла! Он не жалел о том, что пригласил принцессу на свидание в ресторан, но был зол на себя за то, что не смог устоять перед ее поцелуями. Рука Ника потянулась к шраму на плече, который он получил в битве года за два до встречи с Руфиной. В те времена на свете не было рыцаря, чье тело не украшали бы подобные знаки отличия. Война считалась уделом настоящих мужчин, и шрамы приобретались либо в битвах, либо во время тренировочных боев, на которые тратилось все свободное время воина. И тело Ника не стало исключением. К счастью, его раны быстро заживали даже при помощи нехитрой медицины двенадцатого века. Сейчас он сам вряд ли вспомнил бы о них, если бы не принцесса Изабелла.

Повернувшись к окну своей небольшой комнаты, судя по всему прорубленному только в двадцатом веке, Ник выглянул в сад. На том месте, где во времена короля Бернардо росли сумрачные ели, были разбиты аккуратные розовые клумбы. Налево располагалось главное здание дворца, вовсе не существовавшее в те времена, так же как не существовало тогда многочисленных казино, театров и ресторанов, прославивших современное королевство на весь мир.

Только в одном окне на той стороне, где находились личные апартаменты членов королевской семьи, горел свет, давая скудное освещение саду. Принадлежало ли оно спальне принцессы Изабеллы? Может быть, вечер, проведенный с ним в городе, привел ее в такое же возбуждение, в каком сейчас находился он сам? Но даже если и так, Ник все равно не мог позволить себе быть с ней. По крайней мере до тех пор, пока поразившее его проклятие не будет снято. И как бы больно ему ни было видеть Изабеллу с другим мужчиной, он настоит на том, чтобы она чаще ходила на свидания. Тогда, много веков назад, он должен был отпустить Колетту, позволить ей найти другого мужа и быть счастливой, а не оставлять ее рядом с собой, обрекая на страдания и раннюю смерть. Он ошибся и дорого заплатил за это, сейчас цена ошибки обойдется ему еще дороже.

Свет на противоположной стороне погас, и Ник отошел от окна – ему тоже требовался отдых. С завтрашнего дня он с новыми силами примется за поиски записей о Руфине, и приезд Энн поможет ему в этом. Он должен разрушить проклятие, чтобы жить дальше и любить самую прекрасную из всех знакомых ему принцесс.