Текст книги "Наемники"

– Возможно, – покачал головой Белаун. – Но ты проявил чрезмерную жестокость. Воспоминания, о совершенных на Земле преступлениях, не дают тебе покоя.

Впрочем, смерть религиозных фанатиков вряд ли послужит искуплением грехов. Попробуй найти другой способ.

– Я не собираюсь оправдываться, – произнес маркиз. – Что сделано, то сделано. А ты на судне держи язык за зубами. Пора отсюда выбираться. Через пару минут к храму сбежится вся деревня.

Воины вышли из пристройки и быстрым шагом направились к берегу. Местные жители наверняка слышали выстрелы. Из близлежащих строений выскакивали люди и испуганно смотрели на чужаков. Где-то сзади послышались возбужденные крики. Видимо, унимийцы обнаружили покойников. В любой момент листонцы могли броситься на иноземцев. Держа оружие наготове, друзья стремительно приближались к реке.

К счастью, тасконцы совершено растерялись и не знали, как поступить с убийцами. Толпа боязливо плелась позади путешественников. Возле шлюпки дежурили два вооруженных унимийца. Увидев живых и здоровых еретиков, мужчины попятились к воде. На лицах листонцев застыл неподдельный ужас.

– Пошли прочь, болваны! – грубо проговорил Жак. – Мы больше не хотим никому причинять боль. Лучше разойтись по-хорошему…

Тасконцы неторопливо отступили от лодки. Вилл наклонился и оттолкнул ее от берега. В тот же миг один из охранников бросился на аланца с ножом. Еще секунда и мерзавец вонзил бы клинок в спину Белауна. Выстрел француза прошил насквозь сердце нападавшего. Унимиец покачнулся и беззвучно рухнул к ногам Вилла.

– Никогда не поворачивайся к врагу спиной, – заметил де Креньян. – Он не упустит шанса нанести удар.

Аланец посмотрел на труп листонца, зажатый в его руке длинный нож и молча сел в шлюпку. От слов благодарности Белаун воздержался. Вскоре воины вернулись на корабль. Вилл поспешно спустился в машинное отделение и не показывался оттуда несколько часов. Впрочем, маркиз тоже не особенно распространялся о случившемся на берегу. Описывать подробности перестрелки не имело смысла. Линда и сама догадалась, что территория Листона для путешественников закрыта. Лишь поздно вечером, сидя за ужином, аланец задумчиво вымолвил:

– Никак не пойму, почему местные жители проявили такую агрессивность. Ведь мы ничего плохого им не сделали. Нас же обвинили во всех смертных грехах, включая оскорбление церкви.

– Нет ничего удивительного, – произнес Жак. – Три группы идут по Униме параллельным курсом. И не забывайте, друзья одеты в ту же форму, что и мы. Наш отряд задержался в Энжеле, а Стюарт продолжал двигаться на север. Графство Листонское они давно преодолели и, видимо, не без приключений.

– Но какое это отношение имеет к нам? – не унимался Белаун.

– Самое прямое, – улыбнулся француз. – Священник перепутал группы. Государство раскинулось от океанского побережья до Миссини на сотни километров. В отдаленных селениях плохо знают о деталях инцидента, случившегося в столице. Главная примета – одежда. Вот из-за нее мы и пострадали.

– Значит, Пол с отрядом уже покинули страну? – спросила Салан.

– Да, – подтвердил землянин. – Они наделали здесь много шума. О незначительном скандале все приходы оповещать не станут.

Через семь суток «Решительный» покинул территорию враждебного государства. На правом берегу раскинулось графство Флорское. С борта корабля страна казалась бедной и отсталой. Высокие горы не позволяли тасконцам заниматься сельским хозяйством, а плодородная долина вдоль реки была чрезвычайно мала.

Первая же высадка принесла долгожданный результат. Местные жители не раз слышали о таинственных отшельниках. Праведники скрывались где-то в центральных районах материка. К сожалению, их точного местонахождения унимийцы не знали, а дикие пустынные степи графства Окланского описывали исключительно в «черных» красках. Тасконцы рассказывали об ужасных хищниках и безжалостных бандах разбойников, наводивших ужас на приграничные деревни Флорда.

Значительная часть полученной информации, конечно, являлась мифом. Но определенное зерно истины все же присутствовало. Легенды возникают на основе каких-то фактов. Постепенно они приукрашиваются и становятся малоправдоподобными. Людям свойственно испытывать страх перед неизвестностью. Безоговорочно доверять слухам путешественники не собирались, однако пренебрегать ценными сведениями не стоило.

Позади осталась еще одно государство. Горный массив плавно перешел в невысокую равнину с довольно скудной травянистой растительностью. Особенно сильно это бросалось в глаза по сравнению с западным берегом. Там в низинах по-прежнему рос высокий густой лес. Герцогство Сендонское располагалось на благодатной земле.

Примерно через сутки друзья получили радостное известие. В маленьком поселке рыбаков воины узнали, что пару месяцев назад здесь побывала группа людей в точно такой же форме. Без сомнения, это отряд Стюарта. Вести поиски по следам товарищей было глупо. Пришлось направить судно к восточному берегу. Дикие степи не очень привлекали путешественников, но выбирать не приходилось.

Довольно долго воины не видели в степи ни одного живого существа. Она казалась мертвой и унылой. И вот однажды ранним утром Белаун заметил на небольшом пригорке всадника. Унимиец стоял неподвижно, внимательно изучая проплывающий мимо корабль. Через мгновение наблюдатель исчез. Аланец сразу сообщил друзьям о подозрительном человеке, но и Салан, и де Креньян беспечно отнеслись к его словам. А уже спустя три часа полсотни вооруженных людей ждало их у излучины Миссини. Некоторое время тасконцы скакали за судном. Однако у следующего поворота отряд остановился.

– Похоже на разведку, – заметил француз. – Судя по настойчивости незнакомцев, в покое они нас не оставят. Непонятно только почему унмийцы не делают никаких знаков.

– Вряд ли животные выдержат такую скорость, – возразил Вилл.

– Ты слишком торопишься с выводами, – произнес Жак. – Взгляни на карту. Река здесь часто петляет, а эти парни отлично знают местность. Они наверняка где-нибудь перехватят корабль. Вопрос в том, какие у них намерения. Будем надеяться на лучшее. В любом случае на ночь придется вставать на якорь. Русло слишком узкое, и рисковать судном нельзя.

Вскоре всадники скрылись из виду. До конца дня на берегу никто больше не появлялся. Тревога постепенно проходила. Степь была абсолютно пустынна и хорошо просматривалась на несколько километров. Подкрасться незаметно к Миссини тасконцам не удастся. Внимательно изучив окрестности в бинокль, маркиз дал команду заглушить двигатели. Два тяжелых якоря, звеня цепями, опустились в воду. В вечернем сумраке воцарилась тишина.

– Пора ужинать, – вымолвила аланка, спускаясь в трюм. – Я ужасно проголодалась. Мы находимся в полной безопасности. До берега не меньше четырехсот метров. Унимийцам понадобятся лодки, чтобы преодолеть это расстояние.

– Я согласен с Линдой, – поддержал женщину Белаун, забрасывая автомат за спину.

– А меня поведение тасконцев настораживает, – проговорил де Креньян. – Странное, непонятное ощущение приближающейся беды. Такое же, как в поселке листонцев. Всадники, сопровождавшие нас, преследовали определенную цель. Поглазеть на диковинное судно они могут и в другом месте. Мы имеем дело с опытными бойцами. Простое любопытство им чуждо. Боюсь, ночь выдастся тревожной.

– Ты паникуешь раньше времени, – улыбнулся Вилл и хлопнул товарища по плечу.

– Твои бы слова, да богу в уши, – заметил землянин.

Темнело довольно быстро. Сириус спрятался за горизонтом, и на Униму опустился густой липкий мрак. Первым дежурил Жак. Француз периодически включал прожектор и медленно проходил лучом света по воде. Вокруг ничего подозрительного. Лишь редкие крики птиц нарушали степное безмолвие. Как назло, легкие облака закрыли небо, и видимость резко ухудшилась. Свет звезд не пробивался сквозь плотную пелену.

Тихо ругаясь, де Креньян неторопливо прохаживался по палубе. Время пролетело незаметно, и в два часа из рубки вышел заспанный Белаун. Потягиваясь и зевая, аланец поинтересовался:

– Как дела?

– Пока без проблем, – ответил маркиз.

– Я же говорил, зря волнуешься, – произнес Вилл. – Иди спать, все будет нормально. Завтра предстоит тяжелый день. Начинается резкое сужение реки. Катастрофа могла превратить Миссини в жалкий ручей. И неизвестно сумеем ли мы добраться до Хостона.

– Понадеемся на удачу, – улыбнулся француз, спускаясь в трюм.

Жак долго ворочался на койке, но заснуть, почему-то не удавалось. Странные всадники его беспокоили. Куда исчез отряд кавалеристов? Отстал или двинулся на перехват?

Ответов не было. Француз промучался около часа. Поднявшись с постели и, накинув куртку на плечи, землянин зашагал вверх по трапу. Выйдя на палубу, де Креньян невольно поежился от резкого перепада температур.

Он уже хотел окликнуть Белауна, как вдруг замер на полуслове. Буквально в трех метрах от него мелькнула неясная тень. Маркиз интуитивно отпрянул назад и скрылся в проходе. Вскоре мимо Жака проскользнул полуголый мужчина с кинжалом в руке. Дальнейшие события развивались стремительно. Резкий захват за голову и сильный удар по шее. Унимиец отключился надолго. Опустив бесчувственное тело в трюм, француз осторожно толкнул Салан в плечо. Аланка тотчас вскочила и изумленно взглянула на де Креньяна.

– Уже на дежурство? – спросила женщина.

– Нет, – отрицательно покачал головой маркиз. – У нас «гости».

Только теперь Линда заметила лежащего на полу человека.

– Что с Виллом? – взволнованно проговорила Салан.

– Не знаю, – честно признался землянин. – Надо торопиться. Думаю, на корабле уже немало местных ублюдков. Возьми только клинок, а то в темноте перестреляем друг друга. И будь осторожна…

– Не волнуйся, – вымолвила женщина. – Я могу за себя постоять.

Обнажив мечи, путешественники двинулись на палубу. Возле рубки управления они разошлись в разные стороны. Жак перебрался на противоположный борт и растворился во мраке. Встреча должна произойти на носу судна. Где-то там находится Белаун. Почти тут же раздался громкий возглас аланца. Сразу за ним последовала интенсивная стрельба.

Француз хотел идти на помощь Виллу, но в этот момент заметил на корме трех бандитов. Тасконцы были вооружены длинными кинжалами, но владели ими довольно посредственно. Разобраться с унимийцами большого труда не составило. Меч де Креньяна пощады не знал. Оставив на палубе три окровавленных трупа, маркиз повернул назад.

Вскоре Жак увидел еще двух врагов. Бандиты только что выбрались из воды и пытались залезть на верхние надстройки. Атаки сзади тасконцы не ожидали. Француз без жалости и сострадания заколол обоих. Стараясь застать путешественников врасплох, разбойники напали на судно ночью. Они хотели бесшумно снять охрану и вырезать спящую команду. От одной этой мысли землянин приходил в ярость. А натура у де Креньяна была горячая, вспыльчивая. В разгар боя маркиз превращался в сущего демона.

У выдвижного трапа Жак застал еще одного унимийца. Бандит оказался ранен в бок и, прижимаясь к стене рубки, пытался спрятаться в темноте. Резкий взмах клинка, и безжизненное тело рухнуло в воду. Держа меч перед собой, француз медленно вышел на открытое пространство. Вокруг царила удивительная тишина. Впереди различались смутные силуэты бочек.

– Есть кто живой? – негромко произнесде Креньян.

– Похоже на то… – послышался слабый голос Белауна.

Маркиз приблизился к краю палубы. Среди канатов и цепей лежал раненый аланец. Здесь же находилась и Линда. Женщина быстро и умело делала товарищу перевязку. Слева от Вилла на тросах висел мертвый тасконец. Под ногами хрустели автоматные гильзы.

– Ночь выдалась спокойной, – язвительно сказал француз.

– Что верно, то верно, – грустно улыбнулся Белаун. – Я заметил этого гада слишком поздно. Он опередил меня буквально на мгновение. Кинжал уже летел, когда я нажал на курок. Очередь получилась длинной и задела кого еще. Человек вскрикнул и отступил назад.

– Не волнуйся, – успокоил аланца Жак. – Все кончено. Мы с Линдой проверили корабль. Я отправил в мир иной шестерых…

– И я двоих, – вставила Салан.

– Один на ограждении и один в трюме, – продолжил счет землянин. – Получается десять бойцов. Не маловато ли? Ведь на таком судне экипаж должен быть гораздо больше, чем три человека. Пора побеседовать с нашим незваным гостем.

Уверенным шагом де Креньян направился к входу в трюм. Пленник до сих пор не пришел в себя, и маркиз потратил немало времени, пытаясь привести бандита в чувство. Наконец унимиец открыл глаза и испуганно отпрянул от Жака.

– Не бойся, я тебя не убью, – зловеще произнес француз. – Во всяком случае не сейчас. Сколько вас приплыло на корабль?

– Не…не…скажу… – заикаясь, выдохнул тасконец.

– Жаль, – пожал плечами землянин, обнажая окровавленный клинок. – Придется отрубить тебе кисть. Может, тогда разговоришься.

Даже в слабом свете дежурных ламп пленник отчетливо видел капли крови на лезвии меча и сверкающие ненавистью глаза де Креньяна. У бандита не было сомнений в том, что воин выполнит свои угрозы.

– Десять… – низко опустив голову, вымолвил унимиец.

– Так-то лучше, – презрительно усмехнулся маркиз. – Значит, я не ошибся. Хочу тебя обрадовать – ты единственный уцелевший из группы. Остальные давно мертвы. А теперь ответь мне на ряд вопросов. Кто вы такие? Почему напали на нас? Откуда подобное пренебрежение к команде? Корабль ведь большой…

– Мы…мы… – нервно проговорил пленник. – Мы знали, что вас всего трое. Во флорских деревнях есть наши люди. Разведчики внимательно следили за экипажем. Они сразу сообщили о великолепном судне, идущем на север. Упускать столь ценную добычу Сторм не хотел. На берегу постоянно дежурили наблюдатели. Вскоре корабль обнаружили…

– Кто такой Сторм? – уточнил Жак.

– Предводитель одной из многочисленных банд дикого края, – пояснил тасконец. – Мы постоянно кочуем, совершая налеты на поселки и небольшие города. На отдых и во время карательных рейдов флорской армии уходим в отдаленные районы. В распоряжении предводителя около трех сотен отличных бойцов. Даже мутанты не осмеливаются вторгаться на его территорию.

– Понятно, – произнес француз. – Вы решили, что десяти отъявленных головорезов для захвата судна будет вполне достаточно. Невелика трудность, вырезать спящих чужаков.

– Да, – подтвердил пленник. – Сторм не сомневался в успехе. Рано или поздно корабль должен был остановиться на ночлег. Более удобного момента для нападения не придумать. Как только судно замерло, и опустились якоря, посыльные поскакали к временной стоянке отряда. Десять лучших пловцов тихо подкрались к кораблю и поднялись на палубу. Ну, а дальше…

– Наступила расплата, – вставил де Креньян. – Какой сигнал об успешном выполнении задания?

– Его нет, – чересчур поспешно ответил унимиец.

– Ты опять пытаешься со мной шутить! – гневно воскликнул маркиз, приставляя меч к горлу бандита. – Ведь не сами же вы поведете судно. Наверняка у Сторма есть человек, разбирающийся в технике. И рисковать им он не станет. Говори! Иначе лишишься головы.

– Меня убьют… – испуганно пролепетал тасконец.

– Мы все когда-нибудь умрем, – иронично сказал Жак. – Кто-то раньше, кто-то позже…

– Три яркие вспышки света, – чуть помедлив, проговорил пленник. – Лучше прожектором. Это укажет направление лодкам.

– Вот и отлично, – улыбнулся землянин. – Иучти, если солгал, мой клинок еще раз обагрит кровью палубу. На пощаду не рассчитывай.

Вытолкнув унимийца из трюма, де Креньян отправился к друзьям. Белаун уже сидел возле бочек с перевязанным плечом. Подняться самостоятельно аланец пока не мог.

– Как дела? – поинтересовался француз.

– Сейчас лучше, – вымолвила Линда. – Но рана слишком глубокая. Чуть ниже и лезвие задело бы сердце. Надо признать, Виллу очень повезло. Нож кидал профессионал. Его промах – счастливая случайность.

– Он в состоянии драться? – спросил Жак.

– Нет, – ответила Салан. – Большая потеря крови вывела Вилла из строя на несколько дней. Необходим полный покой.

– Жаль, – произнес маркиз. – Я намерен проучить мерзавцев, напавших на «Решительный». Бандиты не отстанут, пока не получат достойный отпор. Иуменя есть хороший план.

Де Креньян крепко связал пленника, всунул ему в рот кляп и оставил под охраной Белауна. Ни на что другое аланец сейчас не годился. Без посторонней помощи он не держался даже на ногах. Между тем, француз занял место в боевой рубке и подготовил орудия к стрельбе. Линда подала тасконцам условный сигнал, и с берега донеслись ликующие крики.

Спустя десять минут отчетливо послышались частые всплески воды. Гребцы активно работали веслами, не заботясь о соблюдении тишины. В этот момент Салан включила прожекторы на полную мощность. Мощный поток света разорвал ночную мглу, и путешественники увидели три большие лодки. В них находилось не меньше двадцати человек. Разбойники испуганно замерли, закрывая глаза от слепящих лучей.

– Отправляйтесь в ад! – проговорил землянин, нажимая на кнопку электроспуска.

Гильзы посыпались на металлический пол, а снаряды скорострельных орудий буквально изрешетили унимийцев и шлюпки. Раздались вопли ужаса и боли. Промахнуться с такого расстояния сложно. Стальной шквал сметал все на своем пути. Река забурлила, лодки превратились в щепки, а люди бесследно исчезли в пучине. Быстрое течение далеко утащит изуродованные тела. Пушки смолкли, и тишина вновь воцарилась над Миссини.

До восхода Сириуса никто так и не прилег. В любой момент бандиты могли повторить нападение. Вместе с первыми лучами гигантской белой звезды де Креньян поднял якоря и запустил двигатели. Жак и Линда еще раз внимательно осмотрели корабль. Зрелище было неприглядным. Залитая кровью палуба, брошенное разбойниками оружие, изрубленные трупы тасконцев.

Не особенно церемонясь, землянин сбросил покойников в воду. Вскоре за борт отправился и пленник. Умирать унимиец не торопился, а потому поплыл к противоположному берегу. Сторм вряд ли простил бы предателя. В сложившейся ситуации герцогство Сендонское для него – лучший вариант.

– Счастливчик, – презрительно вымолвил маркиз, глядя на удаляющегося бандита.

Дальнейший поход судна описывать нет смысла. Ничего существенного за это время не произошло. Вилл постепенно поправлялся и уже изредка прогуливался по палубе. До Хостона осталось чуть более тысячи километров.

Через двое суток после ночного боя неожиданно проявили себя могущественные силы, покровительствующие воинам Света. Сработала удивительная система оповещения. Среди бела дня у всех путешественников вдруг потемнело в глазах. Мир Тасконы для них перестал существовать.

Друзья отчетливо увидели высокие скалы и узкую горную дорогу. Именно возле нее и притаился огромный паук. Его мохнатые лапы противно шевелились, а челюсти постоянно двигались. Отвратительное существо терпеливо ждало добычу. Рано или поздно жертва обязательно появится.

И вот вдалеке показалась колонна людей. Различить лица и одежду никак не удавалось, фигуры были слишком расплывчатыми. Кошмарный монстр бросился в атаку. В свете Сириуса сверкнул клинок, пробил панцирь чудовища и глубоко вошел в брюхо твари. Раздался адский предсмертный визг. Паук на мгновение замер, а затем рухнул на землю. Картина схватки тут же растворилась в воздухе. Обессилевшие люди опустились на палубу.

– На этот раз мы нанесли удар первыми, – устало произнес Белаун. – Одна из групп прикончила воина Тьмы.

– Справедливое замечание, – проговорил де Креньян. – Счет в игре изменился. Думаю, противник не оставит наш выпад без внимания. Надо ожидать ответных действий. Придется усилить охрану судна.

– Тебе не удалось рассмотреть человека, убившего чудовище? – спросила Салан.

– Нет, – отрицательно покачал головой француз. – Образы символические и не обладают индивидуальностью. Да и кто сказал, что к гибели врага причастны воины Света. Все мы смертны. Одна ошибка, и в мир иной меня или тебя запросто отправит какой-нибудь местный мерзавец. У данного правила нет исключений.

– Полностью с тобой согласен, – откликнулся аланец. – Но хочу сделать маленькое дополнение. Свет и Тьма, Добро и Зло – не могут существовать отдельно друг без друга. Их удел вечная борьба. Отсюда вывод: мы с противником являемся разнополюсными магнитами. А они, как известно, притягиваются. Расстояние не имеет значения. Столкновение неизбежно.

– Интересная мысль, – скептически улыбнулся Жак. – Зрителям подобное обстоятельство наверняка доставляет неописуемое удовольствие.

«Решительный» неуклонно приближался к Хостону.

Миссини уже давно превратилась в скромную узкую речку, и путешественники с трудом удерживали судно в русле. Друзья с ужасом ожидали момента, когда корабль уткнется в прибрежную мель. До назначенной встречи групп оставалось чуть больше двадцати дней. В целях безопасности де Креньян приказал снизить скорость.

Среди ровной желтой степи «Решительный» выглядел довольно неестественно. А ведь судя по карте, два века назад здесь росли плодовые сады. К сожалению, не сохранилось ни одного деревца. Миссини с трудом пробивала себе дорогу по безжизненному засушливому краю. Лишь невысокие сопки и холмы вносили разнообразие в местный ландшафт. Они же скрывали судно от посторонних глаз. Тем не менее, ни о какой секретности говорить не приходилось.

На носу корабля кто-то из воинов постоянно нес дежурство. Во-первых, наблюдатель следил за глубиной реки, а во-вторых, Хостон находился где-то поблизости. Пропустить условленное место нельзя. Вскоре впереди показались разрушенные остовы зданий. От некогда огромного миллионного города уцелело лишь несколько поросших травой развалин. Ядерный взрыв, время и ветер безжалостно уничтожили творение человеческого разума. Еще сотня лет и руины мегаполиса исчезнут без следа.

Вилл поднял бинокль и сразу увидел на холме фигуру в знакомой форме. По телосложению он узнал Олана. Изредка подпрыгивая, оливиец радостно махал руками. Смолкли двигатели, зазвенели якорные цепи, опустилась на воду шлюпка. Между тем, на берегу собралась вся четверка Стюарта. Налегая на весла, Жак и Линда быстро приближались к товарищам. Целый год разлуки! Год скитаний, надежд и разочарований. Друзья обнимались, целовались, жали друг другу руки. Они были счастливы. Ведь, несмотря на невзгоды и опасности, им удалось выжить.

Когда эмоции немного улеглись, и путешественники отправились на судно, Пол негромко произнес:

– Вы тоже получили сообщение?

– Да, – утвердительно кивнул головой француз. – Но тревога меня не покидает. И хотя у Тино и Олеся еще есть время, я начинаю нервничать. Боюсь, маршрут восточной группы оказался самым трудным. Во Флорде мы слышали много страшных рассказов о графстве Окланском. Там сейчас неспокойно. По степи бродят целые армии преступников. Одна из таких банд едва не захватила корабль.

– Неприятная новость, – заметил шотландец. – Акак ваши поиски?

– Расплывчатые слухи и ничего определенного, – вымолвил де Креньян.

– У нас тот же результат, – проговорил Стюарт. – Объездили все герцогство Сендонское вдоль и поперек. Отшельников нигде нет. Либо хранители на Униме погибли при катастрофе, либо спрятались в глухую нору. Надежда только на Храброва. Ему обычно везет…

– Здешние места не настраивают на благодушный лад, – произнес маркиз. – Везение Олесю понадобится…

Воины не знали, да и не могли знать, что отряд Аято находится недалеко от Миссини. Но едет он не к реке, а от нее. Путешественников ждут нелегкие, опасные испытания. И лишь богу известно, удастся друзьям выйти из них с честью или нет.