Текст книги "Лучшие из мертвых"

Между тем лемы остановились возле длинного прямоугольного здания, слегка похожего на барак. Дверь дома была полуоткрыта, и Саунт отворил ее.

– Это своего рода гостиница, – улыбнулся он. – Мы, конечно, понимаем, что звучит это слишком высокопарно, но нам хочется быть похожими на своих предков. Располагайтесь здесь, как хотите, в здании шестнадцать отдельных комнат. Примерно через час вам принесут ужин. Изобилием он не отличается, но уверяю вас, довольно сытен.

Пока Крик все это говорил, к группе подошли еще трое тасконцев. Все они были старше Саунта. Густые бороды, проницательные глаза и столь же невзрачная одежда. Остановившись в трех метрах, лемы внимательно рассматривали землян. Без всякого сомнения, экипировка и оружие разведчиков произвели на них впечатление, но никто не вымолвил ни слова. Эти люди знали себе цену. Закончив фразу, Крик подошел к своим соплеменникам:

– Это друзья, – произнес он. – Благодаря им, я сейчас разговариваю с вами. На космодроме мы попали в засаду воинов арка. Шансов на спасение никаких, но эти люди вмешались и спасли нас.

– Янус? – лаконично спросил один из мужчин. Саунт опустил голову и очень тихо ответил:

– Мертв.

– Жаль, – проговорил другой тасконец. – Он был лучшим слесарем в городе.

После небольшой паузы этот же лем вновь обратился к Крику:

– Что же они за люди? В союзе городов таких солдат нет.

– Да, они чужаки, – сказал Саунт. – Идут с востока в поисках земель для своего рода. Их территория слишком заражена. Завтра утром они покидают Лендвил.

Третий тасконец одобрительно кивнул головой и вымолвил:

– На юге есть еще незанятые земли, но там опасный район. Желаю вам удачи, воины. Крик, окажи им полное гостеприимство. Они сильные люди.

Лемы развернулись и неторопливо стали удаляться. Во всех их движениях чувствовалась уверенность и гордость. Кое-что поняли и земляне. Саунт был действительно одним из вождей этого рода, причем весьма уважаемым. Его информация принималась на веру, и решения не обсуждались. Крику доверяли все лемы. Если он решил привести чужаков в город, значит, взял ответственность на себя и отвечает за это перед сородичами. Но риск был немалый, и подобный шаг начал вызывать подозрение у землян. Уж не засада ли это? Де Креньян остановил тасконца и спросил напрямик:

– Саунт, пойми нас правильно, но хочется знать, почему ты привел нас в Лендвил? Вокруг вас враги, а ты пропускаешь в город десяток отличных воинов. Вдруг мы лазутчики и ночью захватим ворота? Поверь мне, мы сумеем их удержать. Сюда хлынет армия, и сопротивление лемов будет подавлена меньше, чем за час. Да, Храбров и Аято спасли вам жизнь, но это не причина для полного доверия.

Тасконец усмехнулся и произнес:

– Отчасти ты сам ответил на свой вопрос. Вокруг Лендвила враги. И когда Ярох решится начать открытую войну, городу не устоять. Да, с виду он велик, здесь проживает две с половиной тысячи лемов. Но никто не знает, что среди нас половина стариков и детей. Даже в самый трудный момент мы едва сможем набрать триста бойцов. И, к сожалению, каждый из них уступает воинам арка. Выход один – нам нужны сильные союзники. У других независимых городов те же проблемы, и их помощь будет минимальной.

– И вы хотите, чтобы мы стали вашими союзниками? – догадался Лунгрен.

– Да, – спокойно сказал Крик. – Я прожил на этом свете немало, но воинов такого класса еще не встречал. Не знаю, сколько людей в вашем роду, однако мы готовы потесниться.

– Но ведь есть вероятность, что мы поступим так же, как люди Яроха, – проговорил Тино. – Зная вашу слабость, перебьем мужчин, захватим женщин, а остальных превратим в рабов. Наш род получит город практически без боя.

– Это так, – согласился Саунт. – Но в любом случае, вы лучше Яроха. Кое-какие сведения приходят с территории, которая подвластна ему, и эта информация приводит нас в ужас. И кроме того… Там, на космодроме, ваши люди напали на тех, кого было больше. Лично мне это говорит о многом.

Вождь лемов отошел к Солу и Лизе. Он о чем-то им говорил, а юноша и девушка утвердительно кивали головами. Видно, отдавались какие-то приказания.

В это время Свен обернулся к товарищам и тихо произнес:

– Странное дело, полгода назад я рассмеялся бы этому доверчивому старику в лицо. У меня бы не дрогнул ни один мускул, когда я отдавал бы приказ солдатам штурмовать город. Грабить, жечь – обычное дело для воина. Но теперь… Слушая его, я соглашался с каждым словом. Разве можно взять и уничтожить Лендвил? Люди в невероятных мучениях его строили, создавали, пытались сохранить цивилизацию…

– Все объяснимо, – вставил маркиз. – Мы получили огромные знания, стали более культурными людьми. Значительно повысился наш интеллектуальный уровень, а агрессивные инстинкты отошли на задний план. И, главное, мы знаем, к чему приводят бездумные войны. Рано или поздно человечество может уничтожить себя.

– Полностью с вами согласен, – вмешался Освальд. – Если бы не этот чертов препарат, плюнул бы я на космодромы и остался здесь. Таких девочек, как Лиза, в Лендвиле, наверное, немало, а что еще нужно мужчине?

– Да, мы, ребята, здорово изменились, – улыбнулся Аято. – Сейчас земные нравы нам кажутся дикарскими. Родная планета стала почти чужой. Аланцы неплохо поработали с нашими мозгами, и лично я не в обиде на них за это. Куда приятнее что-то изобретать, строить, чем воевать. Но боюсь, последнее нам придется делать гораздо чаще.

– Зато мне это здорово нравится, – прошептал Агадай, отходя в сторону.

Его никто не слышал, и Талан с долей неприязни смотрел на своих попутчиков. Постепенно, на его глазах, отчаянные воины превращались в милосердных монахов. С каким удовольствием монгол перерезал бы глотку Храброву или Лунгрену! Жалкие трусы!.. Но самое обидное, что на этой планете есть настоящие мужчины. Не будь препарата аланцев, Агадай давно бы уже ушел к этому Яроху.

А потом… Они взяли бы штурмом Лендвил. Вот где настоящее веселье! Убивай, жги, насилуй… Какое удовольствие! А эти болваны…

Талан презрительно сплюнул. Эх, его бы сотню, да на лошадях… Он захватил бы весь материк. Какое ханство пропадает, тысячи рабов, сотни поверженных городов… Его имя сохранилось бы в веках! Равнодушным к разговору остался и Салах. Он по-прежнему верил в могущество Аллаха и предначертание судьбы. Раз суждено искать космодромы, значит, так тому и быть. И никакой разницы нет, кого убивать – бандитов или лемов. Есть Кайнц, он старший, он приказывает.

Тем временем, Сол и Лиза куда-то ушли, а Саунт вновь обернулся к разведчикам. Несколько смущенно он проговорил:

– Я хочу, чтобы вы правильно меня поняли. Наше гостеприимство распространяется на многие сферы жизни. Уже больше ста лет мы соблюдаем один из важных обычаев. Любому роду нужно генетическое обновление. Тем более, что многие мужчины погибают в боях, и женщины остаются вдовами, девушки без женихов. Позволить им бесплодие мы не можем. Городу нужны дети – будущие воины и защитники. Сейчас вам принесут ужин. Если женщины красивы и привлекательны, можете взять любую на ночь. Для этого достаточно дотронуться до ее руки.

Глаза землян тотчас вспыхнули. То, о чем они мечтали уже несколько суток, пришло как-то само собой, без усилий и грубости. Не надо насиловать, уговаривать, лемы сами предоставили им женщин. Впрочем, этот обычай явно шокировал аланцев. Виола и Бартон растерянно переглянулись. Затем лейтенант подошел к Крику и очень тихо сказал:

– Насколько я понимаю, женщин будет десять. Так вот, чтобы никого не обидеть – двух не присылайте. Поймите правильно, у меня и моего друга есть определенные обязательства, и мы не вправе…

– Не надо объяснять, – ответил тасконец. – Явсе прекрасно понимаю. Нравы и обычаи чужого рода мы уважаем.

Крик вскоре удалился, зато его место заняли симпатичные лендвилки. Нельзя сказать, что все они были красивы, но их стройные фигуры и манящие формы возбуждали изголодавшихся землян. Кроме того, женщины умело соблазняли мужчин. Короткие юбки то и дело открывали крепкие загорелые бедра, при каждом наклоне наемники видели круглые, жаждущие любви груди. А походка… От нее можно было просто сойти с ума…

Всем тасконкам наверняка перевалило за двадцать пять, а это значит, что они кое-что понимали в сексе. Аланцы находились чуть в стороне от происходящего действия, но даже они не остались равнодушными. В какой-то момент и Виола, и Бартон пожалели о своем поспешном решении. И лишь строгие взгляды спутниц остановили их от так напрашивающегося действия.

– Похоже, что этот дикий способ проституции на Тасконе имеет всеобщее распространение, – съязвила Олис, наблюдая, как стройная брюнетка прижимается грудью к спине Храброва. – Они ведут себя просто вызывающе, как самки животных…

– Ты слишком близко к сердцу принимаешь все это, а потому не права, – с улыбкой ответил лейтенант. – Во-первых, лендвилки не продают себя, а значит, это не проституция. Во-вторых, это действительно нужно роду для выживания. После ядерной войны здесь было много мутаций, и здоровый ребенок от сильного мужчины не такое уж частое явление. И в-третьих, они красивые женщины, им хочется маленьких человеческих, пусть хотя бы физиологических радостей.

– Но зачем делать это так откровенно? – более мягко сказала Олис, в душе соглашаясь с доводами Виолы.

– У каждого народа свои правила, – вставил Бартон. – Лемы считают, что подобное поведение снимает преграды, скованность, недомолвки. Люди не теряют времени понапрасну. Ведь для этих милых созданий дорог каждый час. И надо сказать, что я полностью с ними согласен. Кто знает – сколько еще проживет воин в этом бурном мире?

– Так почему же ты не взял себе девушку на ночь? – рассмеялась Линда.

– Именно об этом и я сейчас думаю, – столь же иронично ответил Слим. – Хотя кое-какие планы у меня в голове бродят.

– Ах, планы… – весело подхватила Салан.

Из этого обмена репликами Кроул поняла, что ее товарищи тоже не будут терять время ночью. Из предыдущих разговоров Олис знала, что Линда имела за свою жизнь немало любовников и особыми моральными устоями не отличалась. Повернувшись к девушке, она тихо спросил:

– Линда, так все-таки с кем ты будешь сегодня спать?

Поначалу сержант не поняла вопроса, но вскоре улыбнулась, обняла Кроул за плечи и прошептала:– Успокойся, дуреха, я разберусь с обоими, так что спи спокойно…

У Олис удивленно расширились глаза.

– Но ведь так нельзя, а как же чувства, любовь…

– Глупенькая, – с грустью проговорила Салан. – Мне уже двадцать девять. Я обыкновенная женщина, и, быть может, меня завтра убьют. Так неужели столь прекрасная ночь будет потеряна? Ну, нет…

– А как же моральный кодекс Алана, клятва Великому Координатору…

– Я же тебе сказала – мы непригодны к посвящению. Мы простые люди. И я прекрасно понимаю этих женщин. Они хотят так немного…

– Так, может, и мне… – неуверенно начала Кроул. Линда взглянула ей в глаза и спросила:

– Ты действительно этого хочешь?

– Да нет, в общем, но все…

– Тогда не надо, – произнесла сержант. – Когда будешь готова к любви, когда непонятная сила потянет тебя к мужчине, тогда и сделай это.

Ужин длился недолго. Вскоре захмелевшие воины начали разбирать женщин. Аято взял за руку невысокую, худенькую шатенку и уже минуты две гладил ее по спине. Тасконка опустилась на колени, томно закрыла глаза и была готова броситься в объятья мужчины. Сидя чуть в стороне, Олесь явно растерялся. К подобным откровенным действиям он был не готов. И вот сейчас, когда Олесь склонился к еде, он даже через кольчугу почувствовал прикосновение женской груди. Почти тотчас учащенное дыхание и мягкий голос:

– Ешь, ешь, я сама это готовила.

Храбров повернулся и сразу наткнулся на умоляющие глаза женщины. Устоять против этого юноша не мог. Он дотронулся до руки тасконки, а Тино, усмехнувшись, одобрительно кивнул головой.

Вскоре земляне начали уходить из-за стола в сопровождении выбранных женщин. Сириус клонился к закату, начинало темнеть. Последним поднялся Кайнц. Прежде чем зайти в дом, он направился к аланцам.

– Виола, – хмельным голосом проговорил граф. – Лемы, конечно, очень гостеприимны, но война есть война. В лесу мы вас ни о чем не просили, но здесь… Сделай маленькое одолжение, выстави охрану на первые два часа. Потом разбудишь меня.

– Само собой, – согласился лейтенант, а когда Генрих удалился, добавил: – И все же земляне – лучшие воины, которых я когда-либо видел. Даже после такой встречи, они продолжают выставлять посты. Это профессионализм.

Олесь вошел в небольшую полутемную комнату и бросил в угол рюкзак, щит и шлем. После этого он снял ножны и колчан. Прежде чем юноша успел обернуться, теплые руки обхватили его шею. Храбров был изрядно пьян, но сейчас его волновало вовсе не это. Как-то предательски затряслось одно колено. Волна возбуждения нахлынула, растеклась по всему телу. Олесь даже не успел заметить, как расстегнутая куртка отлетела куда-то в сторону. И тотчас раздался удивленный и чуть нервный смешок тасконки.

– А до тебя не добраться, – сказала она, трогая прочные, плотно пригнанные звенья кольчуги.

Храбров ничего не ответил, но тут же снял и броню, и рубаху. Он обернулся и невольно замер. Даже в этом полутемном помещении юноша отчетливо видел обнаженный силуэт женщины. Тасконка прислонилась грудью, обняла Олеся, и ее влажные алые губы нежно прикоснулись к губам землянина. Больше сдерживать себя Храбров не мог. Он подхватил женщину на руки, уложил ее на кровать, толком даже не представляя, с чего начинать.

Впрочем, как оказалось, это было не важно. Тасконка сама знала, что делать.

Глава 7
ПРЕДАТЕЛЬ

По заранее расписанному плану, Аято и Храбров должны были дежурить в середине ночи. Однако Тино, войдя в комнату Олеся, решил, что не стоит его будить и простоял положенные полтора часа один. Как бы там ни было, несмотря на бурную ночь и большие впечатления, русич великолепно выспался. В тот момент, когда Сириус только-только появился, Лунгрен начал обход комнат. Особо он не церемонился и довольно громко орал: «Подъем!». Олис, одетая лишь в очень короткую рубашку, увидев ухмыляющуюся физиономию барона, испуганно вскрикнула, а Свен со смехом тотчас закрыл дверь. Замков, похоже, тасконцы еще не знали.

– Вот нахалы, – раздраженно произнесла девушка, надевая брюки.

– Не беспокойся, – улыбнулась Линда, вылезая из-под одеяла. – Это они шутят от хорошего настроения. Сейчас наши прелести их не особо интересуют. Слышала бы ты, какие вздохи тут раздавались всю ночь. Эти мальчики неплохо, наверное, знают свое дело.

Салан была совершенно обнажена и вернулась из комнаты Виолы буквально пару часов назад. Олис с трепетом и завистью рассматривала тело Линды. Ведь еще совсем недавно она находилась в объятиях мужчины. Все это казалось Кроул каким-то неестественным, странным и удивительным. Бог мой, неужели когда-то и она решится на подобное? Девушка усилием воли отогнала эти мысли. Сейчас надо думать только о деле. Их сигнала ждет Алан.

Олис вышла из комнаты и не спеша направилась по коридору к выходу. Непроизвольно она бросала взгляды на раскрытые двери комнат. Почти все они были уже пусты. И лишь в одной еще находились люди. Храбров стоял к ней спиной, он одевался, совершенно не замечая аланку.

Не видела Кроул и тасконка. Не стесняясь своей наготы, она встала с кровати и обняла Олеся. Легким движением он погладил ее по голове, опуская руку все ниже и ниже. Словно тисками сжималось сердце девушки, нахлынула непонятная обида и досада. Ничего подобного Кроул раньше не испытывала. Она не сдержалась и громко проговорила:

– Побыстрее, мы и так задерживаемся.

Женщина обернулась. И от ее взгляда Олис почувствовала себя полной дрянью. Тасконка ласково улыбалась, а в глазах застыла боль и грусть. Она навсегда прощалась с этим мужчиной, который подарил ей всего одну ночь. Но даже за это женщина была благодарна. Только сейчас Кроул начала понимать слова Линды. Нет ничего страшнее одиночества.

К тому моменту, когда все разведчики вышли из здания, на столе уже был накрыт легкий завтрак. Саунт был прав, лемы выполнили закон гостеприимства по полной программе. Впрочем, на этот раз земляне отказались от настойки, запивая мясо и хлеб родниковой водой. Воину нужна ясность мысли и точность в движениях, от этого зависит его жизнь. Крик стоял чуть в стороне, тихо беседуя с женщинами. Вряд ли он спрашивал их о проведенной ночи, но разговор был длинный. Тем временем к нему подбежал какой-то подросток. Пока юноша говорил, улыбка тасконца сменилась выражением тревоги и чуть ли не отчаяния. Это не ускользнуло от внимания землян.

– По-моему, у нас плохие новости, – предположил де Креньян.

– Да, похоже на то, – согласился Кайнц.

Мальчишка вскоре убежал, а Саунт с мрачным выражением лица направился к разведчикам. Выждав небольшую паузу, он произнес:

– Только что мои дозоры заметили воинов арка. Они движутся тремя колоннами всего их около пятидесяти. На всякий случай я поднял своих людей по тревоге.

– Напрасно, – вымолвил Лунгрен, спокойно отрезая кусок от непонятного желтого фрукта. – Эти ребята ищут нас. Лендвил их вряд ли интересует.

– В таком случае, зачем вам лезть им в пасть? – удивился вождь лемов. – Город – надежное убежище. Обождите декаду-другую. У этих мерзавцев кончится продовольствие, и они уйдут.

– Они не уйдут, – возразил Свен. – В самом худшем случае, сюда придет вся армия Яроха. Мы не может навлечь на Лендвил такую беду. Это было бы слишком плохой платой за гостеприимство.

– Но что вас так гонит вперед? – растерянно развел руки Крик.

– Время, – усмехнулся де Креньян, – не правда ли, Виола?

Лейтенант поднял голову и ответил:

– Кто мог знать…

– Это самоубийство, – проговорил тасконец, усаживаясь на скамью. – Давайте, я дам вам пятьдесят своих воинов. Вы прорветесь и уйдете.

– Ну, нет, – возразил Аято. – Лично я на свою душу это не возьму. Лендвилл потеряет половину из них. А ради чего? Кто мы для вас? Просто чужаки. У вас своя жизнь, город, перспективы. А сколько женщин останется вдовами? Мое слово – нет!

– Тино прав, – поддержал японца Ридле. – Это наши проблемы, и нам их решать. Нечего сюда впутывать лемов.

– Я тоже так считаю, – произнес Олесь. – Но у меня есть предложение. Люди Саунта все же могут нам помочь, не потеряв ни одного человека. Наверняка бандиты расставили наблюдателей и ждут нас. Но они не знают, с какой стороны мы выйдем. Если появится сразу пять-шесть групп, воины арка будут в растерянности. Кто настоящие? Затем лемы возвращаются в город, а мы идем своей дорогой, получив запас времени.

– Браво! Это отличная мысль, – воскликнул Жак. Возражать никто не стал. Саунт, обрадованный, что хоть как-то они могут помочь разведчикам, тотчас побежал собирать людей. Вскоре все было готово к выходу. Поправив рюкзаки, оружие, земляне начали выдвигаться к воротам. А провожали их печальные, обреченные взгляды лендвилок. Они прекрасно понимали, что эти мужчины идут на смерть. Сюда воины больше не вернутся.

Линк вел своих людей к Лендвилу по знакомой тропе. Год назад он разбил здесь лагерь, раз за разом отлавливая поисковые группы противника и уничтожая их. Город потерял немало солдат, прежде чем понял, с кем имеет дело. Наступило затишье. А потом появилась разведгруппа. Справиться с ней не составляло большого труда. Часть пленных Коун продал арку. Этот мерзавец почему-то любил аланок. А вот двоих раненых советник приказал распять на крестах. Нечто подобное Линк когда-то давно видел в учебниках. Получилось весьма эффектно.

Бедняги умирали несколько часов, и их крики разносились по всему лесу. Его головорезы были в восторге от этой казни. Сейчас Коун шел тем же путем. Оставив позади пятнадцать километров, бандиты поднялись на холм. Изменения, произошедшие на вершине, советник заметил сразу. Взглянув на срубленные кресты и свежевырытую могилу, Линк удивленно усмехнулся. Однако настораживали подозрительные совпадения. Целый год покойников никто не трогал, а эти сразу нашли их и даже похоронили. Значит, кто-то знал местонахождение крестов. Кроме того, Коун уже догадался, что разведчики обнаружили засаду не случайно. Они догадались о войне, объявленной Алану. Внезапного нападения теперь не получится.

Повернувшись к своим людям, советник произнес:

– Они ушли в Лендвил и будут там ночевать. Это нам на руку. Мы догоним их и прикончим.

– Уж не собираешься ли ты штурмовать город? – тихо поинтересовался Корст. – Ведь там несколько сотен бойцов.

Линк посмотрел на своего телохранителя, как на сумасшедшего. Чтобы ни говорили, но этот парень умом не ушел далеко от растений.

– Не кажись глупее, чем ты есть на самом деле, – ответил Коун. – Я еще не самоубийца. Мы окружим Лендвил, выставим наблюдателей, и как только аланцы выйдут из города, прикончим всю группу. Самое главное, что мы их догнали.

Отряд очень быстро преодолел оставшуюся часть пути, так как люди хотели успеть до захода Сириуса. Примерно за два километра до полей, советник приказал остановиться. Он знал, что лендвильцы имеют хорошо замаскированные дозоры, и не хотел, чтобы разведчики раньше времени покинули город. Линк был на сто процентов уверен в гостеприимстве Саунта. Аланцы до утра не покинут Лендвил.

Узнав о ночевке, воины сразу приступили к расчистке поляны. Из срубленных деревьев и кустов соорудили небольшие завалы. Вскоре совсем стемнело. Коун приказал выставлять по четыре охранника и пригрозил, что если кто-то уснет, то виновный будет казнен. Мера была жесткой, но необходимой. Тапсаны обнаглели до крайности. Хотя Линк и понимал, что отчасти виноват в этом сам: слишком часто он подкармливал хищников человеческим мясом. Звери привыкли и теперь не боятся никого.

На этот раз ночь прошла спокойно. Видно, тапсаны не рискуют подходить к городам, здесь люди более агрессивны и с хищниками не церемонятся. Ради своих конов, лендвильцы объявят войну даже Яроху. Хотя у них не будет шансов на победу. Как было приказано, советника разбудили за час до рассвета. Линк резко поднялся, умылся из фляжки, поднесенной Хиндсом, и быстро позавтракал. Расслабляться Коун себе не позволял. На Тасконе это недопустимая роскошь. Почти тотчас были подняты группы бандитов, в каждой по пять человек. Первую и вторую Линк направил соответственно на запад и восток. Третья подберется к городу с севера. С остальными людьми советник намеревался обойти Лендвил и закрыть южное направление.

Именно его Коун считал наиболее опасным. Ко второму космодрому аланцы вряд ли пойдут – они сделали большой крюк, оставив позади шоссе. Значит, путь один – на юг, к третьей цели. Что ж, решение весьма неординарное, а самое главное, неожиданное.

Восход Сириуса бандиты встретили уже в полной готовности. Правда, передвижение по лесу было слишком шумным, и Линк не сомневался, что дозоры лендвильцев их обнаружили. Отчасти это даже хорошо. Аланцы побоятся выходить из города, потеряют время, а к Коуну как раз должна подойти группа Алонса. Тогда они смогут блокировать город. Советник уже решил, кого послать к Яроху за подкреплением. Пара сотен хороших солдат, – и от Лендвила не останется даже воспоминания. А вместе с ним исчезнут и разведчики.

От размышлений Коуна оторвал голос Хиндса.

– Что происходит? – удивленно вымолвил телохранитель. – Откуда их столько взялось? Уже не собираются ли лемы прочесывать лес?

Советник поднял голову и замер. Своими собственными глазами он видел по крайней мере пять групп по десять человек. И наверняка, примерно столько же двигалось с другой стороны города. В первые несколько секунд Линк был совершенно растерян. Он не мог принять никакого решения, но постепенно уверенность возвращалась к нему. Уловка разведчиков была понята. И еще раз пришлось отметить: противник очень хитер и опасен. На аланцев это совершенно не похоже. В группе работают настоящие профессионалы, а таковых в армии Великого Координатора не осталось. Уж кто– кто, а Коун это знал. Приподнявшись на локте, советник громко выкрикнул:

– Всем приготовиться. Похоже, нам предстоит погоня. Кто отстанет и не успеет к схватке, может закалываться сам.

Бандиты проверяли обувь, одежду, оружие. Все знали – Линк выполняет свои угрозы.

Примерно через пять минут группы резко остановились и не спеша двинулись к городу. Лишь одна, направляющаяся на юго-восток, продолжила бежать и вскоре скрылась в лесу. Коун тотчас вскочил на ноги.

– За мной! Вперед! – скомандовал он.

Погоня началась. До разведчиков было около километра, но в успехе Линк не сомневался. Советник прекрасно знал, что аланцы сильно нагружены и в скорости значительно уступают его людям. Кроме того, бандиты двигались наперерез, а не позади беглецов. Чтобы собрать всех наблюдателей, Коун оставил Хиндса. Их задача – ударить разведчикам в спину. Впрочем, это вряд ли понадобится: под руководством Линка сейчас было тридцать два человека. Трехкратное превосходство. Охотничий азарт охватил всех солдат. Они громко кричали, свистели, оказывая моральное воздействие на преследуемых. Довольно скоро Коун понял, где произойдет встреча. Примерно в пяти километрах от Лендвила есть небольшая вырубка. Именно там лемы заготавливают бревна для домов и частокола. Что ж, отличное место для боя.

* * *

Группа ворвалась в лес. Ветки хлестали по лицу, по рукам, но этого никто не замечал. Отвлекающий маневр удался, засада их не ждала. Однако надеждами себя никто не тешил. С таким грузом за спиной от бандитов не уйти. Словно в подтверждение этих мыслей, на западе раздались воинственные крики. Они были слышны совсем рядом.

– Вот черт! – выругался де Креньян. – Эти ребята нас раскусили. Они знают, куда мы идем, и ошиблись совсем чуть-чуть. Если бы не план Храброва, нас бы уже встретило два десятка стрелков.

– Еще все впереди, – ухмыльнулся Ридле.

– Хватит болтать, – выкрикнул Кайнц. – Надо успеть до вырубки. Сражаться в лесу мы не может: они нас окружат.

Первым бежал Лунгрен, и он еще прибавил скорость. Все остальные сделали это поневоле. Олесь замыкал колонну. Он то и дело оглядывался, но пока сзади никого не было. Впрочем, судя по крикам, враги двигались параллельно. Это значило лишь одно – рано или поздно их пути пересекутся. И тогда все решат мечи. Генрих был прав, надо любой ценой добраться до вырубки. Эти сорок минут Храбров запомнил навсегда. Огромная тяжесть давила на плечи, щит то и дело удалял по боку, колчаны скользили вниз, ноги еле передвигались, и все равно русич бежал. Когда впереди показался просвет, он почувствовал настоящее блаженство. Пусть сейчас их догонят люди арка, пусть убьют, но зато можно будет остановиться, отдышаться и расслабить мышцы. Пожалуй, нечто подобное испытывали все земляне, иначе чем объяснить столь резкое изменение темпа. Как только разведчики ступили на просеку, они сразу перешли на шаг. Больше им спешить было некуда. Вырубка действительно оказалась масштабной. Она достигала трех километров в длину и около километра в ширину, образовывая почти ровный прямоугольник. Земляне находились как раз в его центральной части. Не успела группа пройти и двухсот метров, как чуть правее на вырубку выскочили бандиты. Погоня далась и им нелегко. Многие тяжело дышали, останавливались и уж никак не могли атаковать с ходу.

Вскоре из толпы выдвинулся высокий черноволосый мужчина лет тридцати пяти. Он уверенно направился к разведчикам. Остановившись примерно в десяти шагах, бандит проговорил:

– Я Линк Коун, советник великого арка Яроха. Вы нарушили наши территориальные границы, а значит, подлежите пленению и разбирательству…

– Это ложь! – воскликнул Том. – Все это время мы находились на неподвластной арку земле. Сначала у свободных городов, потом у независимых. И в данном случае вторглись как раз вы. Говоря же о тебе лично, сволочь, знай – ты предатель, трус и ублюдок! Именно по твоему приказу убили третью разведгруппу.

Коун иронично прищурился, высматривая говорившего, а затем с улыбкой вымолвил:

– А, знакомые все лица, лейтенант Виола! Давненько, давненько мы не виделись. И ты, бедняга, решил посетить Таскону? Напрасно. Очень негостеприимная планета. Ты совершенно прав, это я прикончил третью разведгруппу, скажу больше – и первую, и четвертую. Лишь вторая сама размазалась о горы на юге. Какая обида! Да, кстати, Виола, ты не поздоровался с лейтенантом Боленом? Вы ведь были друзьями. Ох, боже мой, ты даже не узнал его! Дай вспомнить – правый или левый крест…

Предводитель воинов Яроха уже откровенно издевался над аланцами, и Том с трудом сдерживался, чтобы не броситься на предателя. Зато земляне слушали речь Линка довольно спокойно. С подобного рода людьми они сталкивались не раз. Не выдержала, как всегда, впечатлительная Кроул:

– Как вы можете так говорить, мерзавец? – выкрикнула девушка. – Вы убиваете своих друзей и наслаждаетесь этим! Вы могли стать героем Алана, а стали чудовищем. Посмотрите, с каким сбродом вы пришли…

– О, какая прелестная девочка, – отметил советник. – За такое прекрасное тело арк заплатит мне очень большие деньги. Кстати, вами он попользуется от силы год, а затем отдаст телохранителям. Вот они действительно чудовища, но вам это может понравиться…

– Ладно, хватит болтать, – оборвал его Кайнц. – Свои проблемы вы можете решить потом. Лично нас они не касаются. Уйдите с дороги и останетесь живы.

В словах графа чувствовалась уверенность. Он вовсе не шутил, и угроза была не пустым звуком. Глядя в глаза землянина, Коун невольно содрогнулся. Ни капли страха, ни грамма трусости – холодные, жесткие и гордые. Рядом с Генрихом стояли Ридле, де Креньян, Лунгрен и Аято. Переводя взгляд с одного на другого, Линк видел одно и тоже.

– Чего замолк, Коун? Язык проглотил? – вымолвил граф.

– Вы обречены, – ответил советник. – У меня больше тридцати солдат. Сейчас подойдут еще. Предлагаю вам сдаться, и тогда, возможно, я сохраню вам жизнь.

– Вот тут ты заблуждаешься, – усмехнулся Генрих. – Даже воюя за Святой Престол, окруженный сарацинами, я не думал о плене. Лучше умереть с мечом в руке, чем с веревкой на шее. Придется, Коун, твоим людям повоевать.

Линк пожал плечами. Он уже обернулся к ждущим сигнала воинам, как вдруг его осенило. Святой Престол, сарацины – это же из отчета исследований на планете Земля. Так вот откуда эти бойцы!

– Земляне! – вырвалось у советника.

– А ты не дурак, Коун, – произнес де Креньян. – Догадался…

– Оставим меня в покое, – ответил Аинк. – Я хоть знаю, за что воюю. Деньги, власть, женщины. Разве мог простой инструктор мечтать об этом на Алане? Конечно, нет. Великий Координатор захапал всю планету себе. Вы что, думаете, здесь будет место для людей из Аендвила? Заблуждаетесь. Их загонят в особые резервации, а потом, как нас, отправят покорять неизвестные земли. Так вот, я взбунтовался. Хочу жить сам, своими мозгами. Но непонятно, почему вы служите Алану? Ведь этот мир вам гораздо ближе, чем тот. Ради чего вы погибаете? Не лучше ли бросить аланцев и заняться устройством своей собственной жизни? Я не зову вас к себе, хотя такие воины мне нужны. Выбирайте сами… Какое вам дело до интересов Алана?…