Текст книги "Лучшие из мертвых"

– Друзья, я понимаю вашу радость. Такие находки, сохранившие первоначальный вид два века, бывают действительно крайне редко, но хочу напомнить, что примерно через четыре часа здесь будут люди Яроха.

– Да, да, конечно, – понял намек Саунт. – Мы сейчас замаскируем вход в подземелье и двинемся в путь.

Свою работу лемы выполнили просто отменно. Снова трава, снова куча камней – как было все прошедшие два столетия. Сразу чувствовался навык в маскировке. На этой планете люди боролись за каждый уцелевший осколок былой цивилизации. Спустя несколько минут, вытянувшись цепочкой, группа двинулась за тасконцами. В самом центре колонны шли аланцы. Постепенно Кроул и Салан отошли от потрясения. Занятые работой, они не думали об убитых бандитах, о кинжале, входящем в сердце живого человека, о крови на одеждах солдат. Сейчас, когда космодром остался позади, девушки тихо заговорили между собой.

– Я требую пересмотра счета, – вымолвила Олис. – Ты сама видела, как жестоко и хладнокровно они убивают людей. В этом есть что-то ненормальное, садистское. Все земляне агрессивны и неуравновешенны.

– Согласна, что добивать раненых врагов – это перебор, – ответила Линда. – Однако последнее твое утверждение неверно. Они выбрали командира и подчиняются ему. Да, по-другому, чем аланцы. Мы – потому что знаем, что он старше по рангу, его назначение одобрил Великий Координатор. Земляне же доверяют своему командиру, они рассуждают умом. И какой вариант лучше, я не знаю.

– Но Великий Координатор не ошибается, – возразила Кроул.

– А кто об этом знает? – в первый раз решилась на откровенность Салан. – Ведь на Алане живут только люди, у которых есть разные степени посвящения. Я, например, или Виола можем находиться на планете только с специально отведенных местах. В какой-то степени эти земляне нам ближе, чем ты, Олис.

– Я не знала об этом, – удивилась девушка.

– Само собой. Ведь нас не так уж много. Но именно мы делаем самую черную и грязную работу. Космолетчики, персонал баз, солдаты, строители – все находятся вдали от родной планеты.

– Но почему так происходит? Ведь на Алане царит доброта и покой.

– Мы не вписываемся в эти рамки, – улыбнулась сержант. – Мы не способны к посвящению. И кстати, те двое – Аято и Храбров – могли и не спасать лемов. Однако сделали это. Может, отчасти из выгоды, но и не без чувства сострадания. Так что разрыв прежний: четыре – два.

В это время группа ускорила шаг, и аланкам пришлось перейти на бег. Впереди лежал длинный путь, а потому надо было сохранить силы. Разговор затих сам собой.

* * *

Линк Коун получил известие о странном объекте, спускающимся с небес, находясь в свободном городе Кардуэл. Наблюдатель видел его издалека, и, судя по всему, модуль аланцев опустился в районе озера Мано. Это значило лишь одно – новая группа идет по третьему маршруту. Невольно Линк усмехнулся. Алан никак не хочет успокоиться. Пятые смертники за два года – многовато для столь миролюбивой планеты. И хотя Коуну очень не хотелось уходить из заведения Стюна, он недаром был советником Яроха. Понимая, что его власть и положение напрямую зависят от этих разведывательных групп, Линк не позволял себе расслабленности. В последний раз взглянув на лежащую рядом обнаженную красотку, он вышел из комнаты. Тотчас перед ним в услужливой позе появился сам хозяин.

– Я ухожу, думаю, на пару декад, а когда вернусь, чтобы эта куколка была в моем распоряжении, – жестко произнес Коун.

– Само собой, само собой, – вымолвил Стюн, сгибаясь еще ниже.

Линк уже давно планировал рейд по землям независимых городов. Их поисковики проявляли повышенную активность, а значит, у противника начались проблемы с ресурсами. Что же, его план начинал действовать. И хотя арка было тяжело убедить в целесообразности таких военных мероприятий, Коун не сомневался в успехе. Ярох туповат и прямолинеен, если бы не его маниакальная подозрительность и верные телохранители, Линк давно убрал бы этого хама с дороги.

А пока приходится ждать. И все же Коун упивался своей властью; арк давно понял, что без своего советника не сможет удержать захваченные города, и потому никогда не мешал Линку. Все жители северо-западных территорий дрожали в ужасе при одном его имени. Имея свою гвардию головорезов, Коун превосходно чувствовал себя в свободных городах.

Именно здесь он гулял с размахом. На этот раз веселье пришлось прекратить. И сидя в кабаке Гара и Токса, Линк приказал собрать как можно больше людей. Они дал им всего десять минут, и за это время лучшая его пара нашла еще пятерых. Прикинув силы возможного противника, Коун посчитал, что успех гарантирован. Токс был настоящей машиной для убийств, а Гар слыл одним из лучших стрелков. Скинув на пол кружки и кувшины, советник расчистил стол.

Разложив старую потрепанную карту, Линк задумался. Модуль приземлился примерно четыре часа назад. Многовато. Аланцы наверняка уже вышли на шоссе. Это плохо, но ведь до заката Сириуса осталось совсем немного. Они будут вынуждены остановиться на ночлег. Ночью, на незнакомой планете – нет, не решатся идти. Значит, в запасе есть еще часов семь. И все же к месту, где была устроена засада на третью группу, в разрушенный город, не успеть. Слишком далеко.

Остается единственный вариант – космодром. Именно там разведчикам и надо приготовить достойную встречу. Обернувшись к Токсу, Коун произнес:

– Тридцать километров, ночью, до восхода Сириуса, сможете пройти?

– За восемь часов – никаких проблем. Весь вопрос, зачем? Тапсанов я не боюсь, но шляться ночью по лесу – удовольствие не из приятных.

– У нас снова «гости», – усмехнулся Линк. – Их надо убрать. Вот здесь, в районе космодрома. В качестве премиальных заберете половину имущества аланцев.

– А можно я прихвачу себе какую-нибудь бабенку? – вставил Гар.

– Если она есть в группе, – согласился советник.

– Отлично, мы выходим прямо сейчас, – выкрикнул Токс.

Упоминание о трофеях обрадовало бандитов. У них еще были свежи воспоминания о последней разведгруппе. Отличная одежда, обувь, доспехи, оружие. Не то, что грабить тасконцев независимых городов… Закинув арбалет за спину, Токс от удовольствия даже потирал руки. Хорошенькую аланку можно будет продать самому арку. А за такой товар Ярох не скупится.

Бандиты очень быстро собрались, ожидая последних указаний Линка. Тот еще раз посмотрел на карту:

– Токс, ни один человек не должен уйти. Ответишь за это головой. После завершения операции ждите нас там. Пора пощекотать неподвластные городишки.

В ответ гигант лишь кивнул головой.

Со всех этих событий прошло тринадцать часов. Огромный промежуток времени. Коун собрал своих головорезов и ранним утром двинулся в сторону космодрома. Они шли по небольшой проселочной дороге, образовавшейся за последние два века. Сейчас люди жили в других местах, и часто они нуждались в новых путях сообщения, чем раньше. Солдаты Линка двигались не спеша, нагловато, громко горланя песни. Многие еще до сих пор не протрезвели. Советник глядел на этот сброд и довольно улыбался. Тупой, бессмысленный взгляд, квадратная физиономия и могучие мышцы – что еще надо полководцу от своих бойцов? Все эти убийцы и мародеры беспрекословно подчинялись ему. Сейчас их было чуть меньше восьмидесяти. Неплохая армия для налета на какой-нибудь городок.

За четыре часа отряд преодолел восемнадцать километров. Это, конечно, мало, но Коун не спешил. Его людям надо прийти в себя после целой декады загула. Остановившись на небольшой поляне, Линк объявил привал. Уж он-то знал своих людей. Еще сутки, и они, словно по волшебству, превратятся в умелых, осторожных и жестоких войнов. Стоит им ступить на территорию врага, как смолкнут горлопаны, тише станут шаги, а за три часа будет пройдено расстояние чуть ли не вдвое больше. Нет, советник не злился понапрасну. Торопиться некуда, а значит, можно отдохнуть и самому. Улегшись в тени развесистого куста, Линк задремал. Сколько продолжался его сон, сказать трудно, но вскочил он от странных возгласов и криков в лагере. Тотчас подбежали два его телохранителя – Корст и Хиндс. Последний тяжело дышал и с трудом вымолвил:

– Вернулся Вокс, он весь оборван и рассказывает какие-то чудеса. Ясно лишь одно – Токс и Гар убиты.

– Не может быть, – вырвалось у Коуна, но он тут же взял себя в руки и скомандовал: – Веди его сюда!

Сделать это было нетрудно, так как уцелевший после боя бандит сам спешил к главарю. Он упал на колени и проговорил:

– Убиты все… Там, на космодроме…

– Рассказывай по порядку, болван! – выкрикнул Линк.

Вокс огляделся по сторонам, схватил у одного из воинов фляжку и начал жадно пить. Ему никто не мешал. Утолив жажду, беглец начал повествование:

– Мы достигли цели с первыми лучами Сириуса. Спрятались в разрушенном доме у самого шоссе. Мимо нас незаметно не могло пролететь ни одно насекомое. Пять часов ожидания, а потом вышли четверо…

– Аланцы? – перебил советник.

– Нет, лемы. Во главе шел сам Крик Саунт. С ним были два парня и девица. Такая, пальчики оближешь… Гат не утерпел, и мы решили прикончить их, а с девочкой развлечься. Выскочили, окружили. Все, как обычно. Правда, Клот зазевался, и один из парней его проткнул мечом, но этого урода тотчас сшиб топором Токс…

Среди бандитов прошел одобрительный гул. Гигант был здесь уважаем, и его все боялись. Никто не хотел с ним спорить. Ударом кулака Токс проламывал черепа.

– А дальше… – продолжал Вокс, – начались неприятности. Из леса вышли два аланца. Только странные они какие-то. Металлические шлемы, щиты, в руках копья. Увидев их, Токс очень обрадовался… Кто мог подумать…

– Не тяни, – подтолкнул беглеца в плечо Корст.

– А на этом – все! – неожиданно заорал Вокс. – За пару минут они прикончили пятерых. Гара один из них метров с двадцати копьем насквозь, Токсу, пока тот махал топором, второй вспорол живот мячом. С остальными еще проще.

– Не может быть! – возразил кто-то. – Двое аланцев – пятерых наших, и среди них Гара и Токса? Он врет! Такого не может быть!

– А ты сходи на космодром, посмотри, – ответил беглец, обернувшись.

Все на мгновение затихли. Молчал и Коун. Такой развязки он никак не ожидал. На ликвидацию разведгруппы были посланы лучшие люди. Исход боя казался весьма странным. Судя по рассказу Вокса, что-то удивительное произошло с аланцами. Раньше они никогда не брали копья и щиты. Подозрительно, очень подозрительно. Взглянув на беглеца, советник произнес:

– Эти двое не говорили о мире, о братстве всех людей? Они не пытались убедить вас в необходимости диалога в спорных вопросах?

– Они? – с иронией переспросил Вокс. – Они обозвали нас хамами, и как только Гар пустил в ход с+вой арбалет, взялись за оружие.

– А Гар промахнулся с двадцати метров? – недоверчиво спросил Ёинк.

– Конечно, нет, но тот аланец, который его прикончил, отбил стрелу щитом, легко, как назойливую муху.

– А может, это не те, кого мы ищем? – предположил Хиндс.

– Ага, мы все там были дураки!.. Та же форма, та же обувь. Я ведь полгода назад кончал четвертую группу.

Ошибки быть не может – это разведчики, – воскликнул Вокс.

Коун снова задумался. Что-то не укладывалось в привычную картину. Аланцы никогда не действовали так быстро и жестко.

Может, на планете что-то изменилось? Вряд ли… Великий Координатор крепко держит сети в своих руках. А ему нужны послушные овцы, а не голодные тапсаны. Эти, судя по всему, относятся к последним.

– Откуда они вышли? – еще раз поинтересовался советник. – Из леса?

Беглец утвердительно кивнул головой. Опять неувязка. Аланцы всегда придерживались маршрута, который выбран старшими начальниками. Эти болваны вряд ли изменились – значит, кардинально изменились люди в разведгруппе. Они думают головой, а не заезженными штампами. Ёинк обхватил голову руками. Что-то не так! Что-то он упустил из виду! Аланцы догадались об объявленной им войне и направили на планету совершенно других людей. Но где они их взяли? Мысль упорно крутилась в мозгу, но поймать ее Коун не мог. Ясно одно – этот противник гораздо опаснее, чем все предыдущие группы вместе взятые. А значит, нельзя терять время понапрасну. Советник встал и громко выкрикнул:

– Общий сбор, выдвижение через две минуты, и на этот раз пойдем на предельном темпе. Надо отомстить за наших друзей!

Никто, конечно, погибших друзьями не считал, но над поляной раздался яростный крик. Бандиты тотчас разбежались по своим местам, собирая вещи и оружие. Линк сделал несколько шагов и остановился перед согнувшимся Воксом. В любое другое время он приказал бы казнить труса, но сейчас на счету был каждый солдат. Коун чувствовал, что эта разведгруппа доставит ему много хлопот. Приподняв голову беглеца за подбородок, советник проговорил:

– Я прощаю тебя. Слишком ценной была информация, которую ты доставил. Но имей в виду, в атаку пойдешь первым.

– Спасибо, Коун, спасибо, – вымолвил Вокс, отползая в сторону.

На этот раз советник не дал послабления никому. Отряд двигался с максимально возможной скоростью. Бандиты хрипели, выдыхались, изрыгали все известные им ругательства, но упорно шли вперед. Последним Линк поставил Корста, и тот своей огромной плетью подгонял отстающих. С подчиненными Коун особенно не церемонился, он прекрасно понимал, что в этой среде уважают только силу. Стоит проявить слабость, и тебя сразу затопчут. Сентиментальностью подобный сброд не отличался.

Оставшиеся до космодрома пятнадцать километров отряд преодолел менее, чем за три часа. И это по лесу, по заросшим высокой травой тропам. Результат неплохой для головорезов, никогда не занимавшихся спортом и предпочитающих вино и обильную пищу. Особой конспирации Линк не соблюдал. Он даже не обращал внимания на выкрики своих людей. В том, что разведгруппа уже ушла, советник не сомневался. Выйдя на поле космодрома, Коун сразу направился к южному шоссе. Сложенных в ряд мертвецов бандиты увидели издалека и бросились вперед. Обступив плотным кольцом трупы, воины рассматривали их со странным чувством ужаса и удивления. Многие не доверяли рассказу Вокса, он никогда не отличался смелостью. Но в этот раз все сказанное им оказалось правдой. Тем временем подошел Линк, и толпа расступилась. Посмотрев на Гара, советник приказал его перевернуть. На спине арбалетчика была отчетливо видна большая рваная рана. В том, как убили Токса, сомнений не возникало. Крун хотел уже уйти, когда заметил еще одну странность. На теле Моска, помимо рубленой раны, виднелась аккуратная дырка в районе сердца. Повернувшись к Хиндсу, Линк кивнул. Тот немедленно бросился к трупу. Спустя пару секунд телохранитель произнес:

– Все правильно, советник, его добили.

– Проклятье! – вырвалось у Коуна.

Аланцы так поступить явно не могли. Больше того, они наверняка похоронили бы убитых. Людям этой разведгруппы на подобные мелочи наплевать. Для них воины арка лишь препятствие перед целью, и они сметают его, не заботясь о моральной стороне дела. Уж не создали ли на Алане киборгов? Нет, невозможно. Да и вряд ли они имели бы такую программу. Опасный, очень опасный противник. Повернувшись к своим людям, Линк упорно кого-то искал. Наконец его усилия увенчались успехом, и он проговорил:

– Алонс, выясни, давно ли они ушли и куда.

Один из бандитов кивнул головой. Он, словно собака-ищейка, опустился на траву и начал рассматривать не видимые никому другому следы. Все напряженно ждали окончания его исследований. Именно в это время к советнику подошел Корст.

– Что с ними будем делать? – он кивнул головой на мертвецов. – Хоронить?

Коун усмехнулся и ответил:

– Тебе что, больше делать нечего? Тапсаны тоже должны чем-то питаться. Корст, не забивай голову ерундой.

Телохранитель равнодушно пожал плечами и отошел в сторону. Поиски Алонса затягивались, но советник не торопил его. Такого специалиста среди бандитов больше не было. Когда-то Алонс прожил в лесу двенадцать лет – скрывался за убийство от родственников жертвы. С тех пор трава, кусты, деревья стали его родным домом. Он ориентировался в зарослях, словно тапсан, а следы читал, как открытую книгу. Но вот Алонс поднялся и направился к Линку.

– Они ушли около четырех часов назад, – проговорил воин. – Больше десяти человек. На повороте следы расходятся. Несколько солдат двинулись по шоссе на запад, остальные в лес на юг. В какой пропорции сказать затрудняюсь.

Коун одобрительно кивнул головой и развернул карту. Дорога на запад вела ко второму космодрому, южное направление – к городу лемов Лендвилу. Неужели разведгруппа разделилась? Вряд ли, их и так мало. Тогда похоже на хитроумную уловку. Судя по предыдущим действиям, эти ребята способны на такие вещи. Почуяв опасность, они больше не пойдут по шоссе. И все же… Рисковать не хотелось. Советник поднялся, подозвал Алонса и громко сказал:

– Бери три десятка и двигайся по шоссе. Проверять все – дорогу, кусты вдоль нее, каждое дерево. Если следы не исчезнут, продолжай преследование до упора. Пленных не брать. Однако если следы потеряются, то после ночевки рано утром выдвигайся напрямую к Лендвилу.

Воин понимающе усмехнулся. Вскоре отряд Линка разделился. Часть направилась за Алонсом, часть осталась с Коуном. Он еще раз посмотрел на карту, на своих людей и скомандовал:

– Вперед! К Лендвилу!

* * *

Группа шла очень быстро. Тасконцы прекрасно знали местность и потому практически не останавливались. Тем более, что они были налегке, а вот разведчикам приходилось туго. Такой темп не могли выдержать ни земляне, ни аланцы. Спустя три часа Кайнц взглянул на своих людей и дал сигнал к привалу. Сбросив тяжелые рюкзаки, воины попадали на землю. Даже такие молодые парни, как Храбров и Ридле, с трудом переводили дыхание. Стоя чуть в стороне, улыбались лемы. Для них подобные переходы давно стали обыденными.

– Осталось совсем немного, – благожелательно сказал Саунт. – Около двенадцати километров. Мы уже находимся на территории независимых городов, так что опасаться нечего.

– Но ведь ты говорил, что бандиты арка бесчинствуют на ваших землях? – произнес де Креньян.

– Это так, – согласился Крик. – Но действуют они малыми группами. Вряд ли подобная шайка решится напасть на пятнадцать хорошо вооруженных людей.

– Кто знает… – усмехнулся Лунгрен. – Нас преследуют люди, которым наплевать на условности. Они не остановятся на границе.

Лем удивленно поднял глаза. Что-то в словах воина его насторожило. Саунт немало прожил и кое о чем начал догадываться. Люди Яроха ищут эту группу и любой ценой хотят их уничтожить. Это неспроста. Такую настойчивость арк проявляет далеко не всегда. Значит, они опасны для Яроха. А может, опасны и для всех? Вдруг за этой группой идет целая армия воинов? Противостоять им в центральной Оливии никто не сможет. Впрочем, выбора у Крика не было. Он прекрасно понимал, что еще лет пять, и бандиты арка двинутся на независимые города. Ауних уже истощены и материальные, и людские ресурсы. Эти же солдаты выглядят куда более привлекательно, чем отребье Яроха.

Отдохнув около получаса, земляне начали собираться в дальнейший путь. Пожалуй, это самый тяжелый момент в любом походе. Тело и мышцы еще толком не расслабились, еще не восстановились утраченные силы, а тебе надо снова подниматься, закидывать за спину рюкзак и преодолевать километр за километров. Именно в этот момент Виола и спросил:

– Скажите, Саунт, а за последние год-полтора вы не встречали людей в такой же одежде, как и мы. Дело в том, что несколько наших друзей пропали в этом районе.

Лицо тасконца помрачнело. Переминаясь с ноги на ногу, он наконец проговорил:

– Боюсь, моя информация вас не обрадует. Лично я не встречал этих людей, но в такой одежде приходилось видеть воинов арка. Откуда она у них взялась, думаю, догадываетесь. Больше вам может рассказать Сол. Год назад он кое-что видел.

Крик подозвал юношу и повторил ему вопрос лейтенанта. По лицу Сола пробежал тень боли и сострадания. Взглянув на ожидавших ответа аланцев, он вымолвил:

– Мы шли вдоль шоссе, пробирались к разрушенному городу, когда услышали подозрительные крики. Пришлось затаиться. Вскоре показалась большая группа людей. Это были воины арка, человек двадцать, не меньше. Они вели пятерых пленников, как раз в такой одежде. Три мужчины и две женщины…

Все разведчики тотчас переглянулись.

Сомнений не было – это третья группа. Ведь именно стольких аланцев они не нашли.

– Издевались над ними очень жестоко, – продолжал Сол. – Били ногами, плетьми. А ведь двое мужчин истекали кровью. Они слабели на глазах. Мы изменили свои планы и решили проследить за этой группой. Примерно через час пути бандиты свернули на юго-запад. Как оказалось, там, в чаще леса, располагался лагерь советника Коуна. И что удивительно, этот убийца знал всех пятерых. Между ними состоялся какой-то разговор. Один из мужчин плюнул ему в лицо…

– Что дальше? Дальше! – воскликнула Олис.

– А дальше началось самое ужасное, – с трудом сказал юноша. – Обеих женщин и мужчину раздели донага. Около четырех десятков ублюдков издевались над ними, как могли. Пленных избивали, насиловали, заставляли делать отвратительные вещи. После этого Коун отправил их под охраной куда-то на северо-восток. Это территория арка, и мы не решились идти за ними.

– А раненые? – задал вопрос Бартон.

– На одном из холмов бандиты поставили два огромных деревянных креста. Этих бедняг распяли на них. Очень сожалею, но их останки до сих пор находятся там. Если хотите, мы сделаем крюк и зайдем туда. Это займет часа полтора.

Олис, Линда, Том и Слим смотрели умоляюще на Кайнца. Граф прекрасно понимал их чувства, хотя и не разделял их. Личная безопасность была для него гораздо дороже морали. Но в данном случае задержка не влияла на ситуацию. Если преследователи поддались на уловку, а граф не случайно послал Аято, Храброва и Ридле по шоссе пройти около километра, то они довольно далеко от группы. Ложный след их никуда не приведет. Но даже в том случае, если подвох раскрыт, воины арка не успеют их догнать до города лемов. Ночь они проведут в Лендвиле, а там – как Бог поможет.

– Ладно, я согласен, – вымолвил Генрих. Разведчики круто изменили направление и двинулись на запад. Они прошли около пяти километров, когда почувствовали, что начался длинный подъем. Впрочем, угол был невысок, и темп упал незначительно. Постепенно редел лес, все больше появлялось густых кустов. Это сильно затрудняло движение.

– Еще совсем немного, – пояснил Сол.

И вот позади остались последние деревья, перед разведчиками открылась вершина холма. Трудно сказать почему, но она была совершенно голой. Даже трава здесь росла очень редко. Но зато возвышались два страшных креста. На них висели истлевшие и высохшие останки аланцев.

– Мрачное местечко, – произнес Салах, озираясь по сторонам.

– Да, веселья здесь не намечается, – согласился де Креньян. – Хотя с военной точки зрения, позиция весьма удобна. Обзор исключительный.

Жак был полностью прав.

Холм оказался настолько высок, что позволял оглядывать окрестности на несколько километров. Если бы не слишком высокие деревья на южном склоне, они, наверное, увидели бы и Лендвил. Ведь до него с этой точки оставалось километров пятнадцать.

Но самое удивительное, что подобные холмы создавали странную гряду. Одна цепь уходила на юго-запад, другая – на северо-запад. И если на восток спуск был относительно пологий, то на запад он обрывался гораздо резче. Мало того, километрах в пяти, во впадине виднелось небольшое озеро.

– Странные холмы, – удивленно вымолвил Лунгрен. – Создают какое-то кольцо.

– Ничего странного, – с мрачным выражением лица ответил Виола. – Это края гигантской воронки, образовавшейся после ядерного взрыва. Но честно говоря, я даже боюсь предположить мощность этого боеприпаса. Таких чудовищ Алан никогда не создавал. Выброшенная земля образовала холмы. По всей видимости, очень тяжелые радиоактивные материалы оказались на вершине. Это объясняет столь сильное нарушение биологической жизни.

– Да, – протяжно сказал Ридле. – С таким оружием воевать неинтересно. Бах… и целой армии нет.

Пока земляне и лемы осматривали окрестности, аланцы начали подрубать кресты. На всю работу Кайнц дал им пятнадцать минут, и они очень спешили. Вскоре дерево заскрипело, и мрачное сооружение рухнуло на землю.

Останки людей разлетелись на несколько частей. Вырыв неглубокую могилу, все кости сложили туда. Настроение аланцев было отвратительное. Пока на Тасконе они только и делали, что находили и хоронили трупы своих предшественников. Дольше всех молчал Виола. Наконец, когда группа начала выдвигаться, он подошел к Бартону и тихо проговорил:

– Я вспомнил. Знакомое имя – Коун. Так и вертелось на языке. А теперь все ясно. Он был инструктором по рукопашному бою в Центре подготовки разведгрупп. На Таскону Коун ушел добровольцем в первом потоке. Похоже, что земляне правы – здесь действительно опасный и подлый предатель.

Спустя еще два с половиной часа разведчики вышли из леса. Перед ними раскинулось огромное поле. Часть его была засеяна какими-то злаками, часть использовалась для выпаса скота. Животные очень напоминали земных коров, правда, не имели рогов и хвоста, зато обладали третьим глазом. Своеобразной была и их окраска – фиолетовая, с зеленоватым отливом. Возле стада бегали четверо мальчишек лет двенадцати.

Земляне так увлеклись этой картиной, что не сразу заметили трех воинов, появившихся слева, словно из-под земли. Однако Саунт их ждал.

– Спокойно, – выкрикнул он. – Это друзья. Охранники тотчас исчезли; их умение и маскировку нельзя было не отметить.

– Хороший дозор, – похвалил Кайнц. – Не далековато ли от города?

– Нет, – ответил тасконец. – Самая главная их задача – предупредить пастухов. Животные очень ценны для нас. Разводить конов трудно. А воины арка частенько воруют их, не заботясь о будущем планеты.

Лемы вышли на проселочную дорогу и направились к уже видневшемуся вдали городу. До него осталось не более двух километров. Чем ближе подходили земляне, тем очевидней им становилось – местные жители ничуть не отличаются от них. Мозг одинаково работал в экстремальных ситуациях. Первое, что увидели разведчики, был высокий деревянный частокол. Его высота достигала трех с половиной метров и обеспечивала надежную защиту жителя Лендвила. Осмотрев стены и многослойные, крепкие ворота, де Креньян поднял большой палец.

– Отлично сделано, – произнес маркиз. – Однако хочу посоветовать вам вырыть ров глубиной метра четыре и шириной около восьми. Тогда город будет неприступен для Яроха.

Саунт удивленно посмотрел на Жака.

– Ваша проницательность иногда меня пугает, – вымолвил Крик. – Мы уже полгода обсуждаем на Совете этот вопрос. Правда, пока не пришли к единому мнению.

– Делайте! – произнес Виола. – Он знает, что говорит.

Удивительна человеческая история. Казалось бы, еще двести лет назад между цивилизацией Тасконы и Земли лежала пропасть. Могучая космическая держава и прозябающие в раннем средневековье народы далекой планеты. Знания, открытия землян был смехотворны, по сравнению с устремлениями тасконцев. Они покоряли новые планеты, звездные системы, готовились к полетам к скоплениям звезд. Ничто не предвещало беды. И все же человек странное существо. Века, тысячелетия, десятки тысячелетий он поднимается по лестнице развития. Ценой невероятных потерь, ошибок люди достигают вершины. Они готовы переступить новую грань совершенства. И в этот миг кто-то меняет все, отбрасывая цивилизацию почти к началу пути. Именно так и произошло с Тасконой. Теперь даже относительно скудные знания землян кажутся местным жителям невероятными открытиями, хотя все это было в их истории тысячи лет назад. Потрясающее существо – человек. Он сам создает себя, совершенствует, учит. Однако никто иной, как он сам, себя и убивает.

Два охранника, завидев Саунта, немедленно открыли ворота. Плотной группой земляне вошли в город. С одного взгляда стало понятно, что внутренний вид значительно отличается от внешнего. Здесь уже не было ничего общего с земными аналогами. Лемы строили дома из всего, что попадалось под руку – дерево, камень, пластик. Но придерживались они и определенного проекта. Поэтому Лендвил выглядел очень причудливо. Здания были квадратные, прямоугольные, полукруглые, а одно, как в старые времена, даже двухэтажное. Городок оказался очень чистым, многие дома лемы покрасили, придавая им праздничный, нарядный вид. Что еще удивило землян, так это весьма широкие улицы. Они делали Лендвил гораздо больше по размеру, чем он был на самом деле. Это усложняло оборону, но, видно, тасконцы строили город по старинке и поправки не внесли. Как бы там ни было, но Лендвил изменил взгляд разведчиков на лемов. Они поняли, что цивилизация еще жива. И есть люди, которые хотят ее сохранить. Дается им это крайне нелегко. Разрушенные связи, нехватка ресурсов, постоянные войны с бандитами только усложняют дело.

Двигаясь по дороге, земляне с удивлением отмечали, что город почти пуст. Прохожих было крайне мало, не попадалась даже обычная в таких случаях детвора. Лишь изредка из дома выходила какая-нибудь женщина, с интересом рассматривая странных чужаков. Но и она почти сразу возвращалась в здание.

– А где все люди? – наконец не выдержала Салан.

– Они заняты делами, – улыбнулся Крик. – Сейчас период полевых работ, и потому даже дети после школы помогают взрослым. Спала дневная жара, и наступило очень удобное время перед закатом Сириуса.

– У вас есть школа? – вырвалось у Кроул.

– Конечно, – ответил лем. – Мы не имеем тех ресурсов, что были у предков. Нет шахт, заводов, фабрик, но знания обо всем этом сохранены. К счастью, нашему роду удалось найти богатую библиотеку. Она была практически не повреждена. С тех пор, почти двести лет, мы бережем эти книги.

– Но это, наверное, тяжело – читать, как всего два века назад твой народ был могущественным и сильным, летал в космос… – начал Бартон.

– Наш народ? – перебил его тасконец, подозрительно глядя на Слима.

– Конечно, – моментально отреагировал Виола. – Ведь у нас ничего этого не сохранилось. Долгое время мы жили в подземельях и только совсем недавно решили осваивать новые земли. Наши не пригодны ни к чему.

– Понимаю. – кивнул головой Саунт более доброжелательно. – Когда я был молодым, то ходил в экспедицию далеко на юг. Раньше там находилось скопление больших городов. Сейчас туда лучше не соваться: пустыня, горы, мрачные руины, и среди этого десятки разного рода мутантов. Они безжалостны и кровожадны, многие – каннибалы. Нас было двадцать человек. А спустя год вернулось только восемь.

Все разведчики тревожно переглянулись. Третий космодром лежал на границе этой зоны, а четвертый был точно в ней. Если им не повезет, придется обследовать гибельный район. Перспектива не из приятных.