Текст книги "Шаман. Сборник рассказов"

– Незначительные повреждения, – доложил компьютер и тут же добавил: – Лазерная атака!

Атаковавший их ракетами транспорт оказался целым кладезем сюрпризов. Помимо ракетной установки, на нем стояло еще и лазерное орудие. Но им повезло, удар обломков ракеты спас от прямого попадания, и лазер лишь чиркнул по броне, успев сжечь одну из антенн пассивного сенсора.

Прежде чем Уильям успел среагировать, компьютер уже отстрелил анти-лазерную гранату. Между «громилой-1» и их истребителем раздулось облако из специальных частиц-отражателей, рассеявших второй выстрел противника.

– Я поджарил его лазер! – ворвался в эфир радостный возглас Майка.

Синий-два, пыхнув двигателями и пройдя по дуге, прямой наводкой ударил по аналогичной лазерной пушке с другого борта транспортника.

Уильям развернул истребитель и пошел по такой же дуге, но уже с другой стороны корабля.

– Я под огнем! – ворвался в уши пронзительный возглас командира Синего-два. – Прямое попадание, есть повреждения!

– Вижу, Ирен, – ответил Артур, – уходите, теперь наша очередь.

«Громила-2» все это время был в сенсорной тени от первого транспортника, но когда они оказались между неприятелями, не замедлил заявить о себе. Похоже, второй транспорт стрелял огнестрельными пушками, потому что сенсоры не засекли электромагнитных всплесков, характерных для современных орудий.

Уильям буквально почувствовал, как рядом с ними пролетела стальная болванка, едва не чиркнув по броне. Нащупав термодатчиком выступ, напоминающий орудие, тут же сжег его прицельным выстрелом из лазеров.

Транспортники, поняв, что их дела плохи, врубили двигатели и выдвинули варп-генераторы, похоже, намереваясь сбежать.

– Дуй прямо к мостику «громилы-1», – приказал коммандер.

– Есть!

Истребитель рванулся вперед, легко обогнав судно, и завис прямо у остекления командного мостика. Так близко, что хорошо было видно, как заметившие их люди, сидевшие за пультами, вскакивали и устремлялись к коридору, ведущему вглубь корабля. Но сбежать они не успели: стальной град, извергаемый турелями, сокрушил остекление и стал рвать пульты и людей в клочья.

Уильям почувствовал, как комок какой-то горечи вдруг устремился куда-то вверх от желудка и чудом смог удержать тошноту, отвернувшись от ужасающего кровавого зрелища: разорванных пушечными снарядами людей.

– Ну что, с первым боевым крещением тебя, лейтенант, – усмехнулся заметивший его реакцию Артур.

Тем временем их атака возымела положительный эффект, «громила-1» прекратил зарядку варп-двигателя. А «громила-2», заметив, что второй истребитель возвращается, направляясь к его мостику, сам отключил все двигатели и лег в дрейф.

Уильям тяжело вздохнул, чувствуя, как начинает успокаиваться разогнанное адреналином сердце. Даже несмотря на кровавый финал, он ликовал. Первый бой оказался именно тем, ради чего он когда-то пошел во флотскую академию. Конечно, если бы им разрешили не нянчиться с транспортниками, после истребителей они бы просто смели их ракетной атакой. Но тогда бой бы не превратился в такую увлекательную игру со смертью.

– Забираем трофеи и на базу, пока кто-нибудь не заглянул на огонек, – подвел черту под их победой Артур и спросил: – Как у вас дела, Синий-два?

– Порядок, коммандер, – ответила Ирен, – потеряли одну лазерную пушку и вспомогательную силовую установку. Вернуться сможем.

Но вернуться надо было не просто так, а с захваченными кораблями. Команда второго транспортника согласилась подчиниться и открыла управляющий канал для синхронизации. С первым судном было все сложнее. К нему пришлось посылать небольшого дрона и с помощью него искать уцелевший интерфейс управления.

Однако уже через час они вернулись на Кордобу и успешно пристыковались к станции. Из корабля Уильям выбрался на ватных ногах. Его буквально захлестывал ураган разных чувств, к тому же он страшно устал, словно полдня таскал тяжелые тюки.

– Лейтенант, – вылезший из истребителя Артур дружески похлопал его по плечу, – отличная работа. Но завтра я хочу видеть тебя в тренировочном зале десантников.

– Десантников, сэр?

– Да. Я видел твою реакцию в конце, и над этим следует поработать.

– Я в порядке, сэр, не стоит беспокоиться.

– Ничего не в порядке, Уилл. Одно дело сбить ракетой стальную машину, обвешанную оружием, и совсем другое – стрелять в живого человека, видя его перед собой. Второе всегда тяжелее. И я совсем не хочу, чтобы в следующем бою ты вдруг представил, сколько людей внутри цели, и дрогнул.

Уильям помедлил с ответом. Коммандер поднял злободневную тему. Готов ли он спокойно убивать людей? Как военный он обязан это делать. Но стоит ли готовиться к такому?

– Хорошо, сэр, я приду.

– Отлично. А сейчас иди, отдыхай, заслужил.

И Артур бодро, словно ничего не случилось, зашагал к коридору, ведущему вглубь станции. Уильям лишь вздохнул ему вслед. Возможно, когда-нибудь он будет таким же, но пока он еще не понял, почему ноги плохо его держат: от головокружительного успеха или тошнотворного отвращения к тому, что они в итоге сделали…

* * *

Год пролетел почти незаметно, Уильям полностью влился в коллектив, а их с Артуром тренировки в боевых симуляторах и на боксерском ринге закалили. Больше он не пугался вида крови и научился весьма сносно обращаться с ручным оружием. Даже боевые стычки с десантниками в симуляторе они больше не сливали всухую, а давали хороший отпор.

На днях вообще случился настоящий праздник: им привезли новые истребители.

SF-315 Star Flash (Звездная вспышка) – очень серьезный аппарат, был по всем параметрам лучше Сокола. В нем даже была небольшая жилая зона, где можно отдохнуть, поесть и поспать. Автономность полета нового истребителя доходила до месяца, что для них было избыточно, но все равно радовало, так как в длительных трехдневных патрулях на Соколах спать приходилось прямо в пилотских креслах, а это не очень удобно.

Но главным плюсом новой боевой машины, конечно, стало вооружение. Сто двадцать ракет и десять пусковых установок позволяли справиться с любым кораблем. Четыре лазерных орудия и две турели со спаренными электромагнитными пушками отлично помогали во время перезарядки пусковых установок. Несмотря на увеличившиеся размеры, Вспышка совершенно не потеряла в маневренности, а на форсаже была даже быстрее.

Несколько боевых вылетов на новых машинах сразу же доказали их значительное превосходство, и они по праву заслужили любовь пилотов.

Это был очередной рядовой патрульный вылет, стандартная задача: облететь два десятка звездных систем, проверяя их на наличие варп-следов. Раньше в такие патрули они вылетали парно, но новых истребителей пока не хватало, а вылетать парой Вспышка с Соколом было признано неэффективным. В конце концов, если вдруг обнаруживалось что-то крупное, то они сразу возвращались за подкреплением, а одиночные цели были им вполне по зубам.

– Вижу четкий варп-след, Уилл, – сообщим ему Артур.

– Да, тоже его увидел, что-то крупное, похоже на транспорт.

– Начинай перехват, посмотрим, что за птица.

– Есть, сэр.

Уильям повернул истребитель, направляясь к четкой линии следа, отрисованной компьютером. Неожиданно компьютер зафиксировал выброс энергии, и след прервался.

– Они вышли в обычное пространство или прыгнули? – поинтересовался Уильям у Артура, на боевом посту коммандера приборы были больше заточены именно на поиск и навигацию.

– Вышли в обычный космос, – усмехнулся тот, – эти контрабандисты никогда не блещут интеллектом, считают, что так они смогут спрятаться от нас.

– Полагаю, для их приборов это может быть справедливо, сэр. Не думаю, что хоть кто-нибудь из них сидел за штурвалом флотского истребителя.

– В этом наше главное преимущество перед этими засранцами, – усмехнулся Артур.

Они стремительно приближались к указателю контакта. Компьютер высчитал точную точку выхода нарушителя, и сейчас они устроят ему сюрприз.

Однако когда варп-двигатель выключился, вытолкнув их в привычное пространство, вместо транспортника они увидели пигальский корвет и четыре вражеских истребителя.

– Вот дерьмо! – выругался Артур. – Уходим быстро, уходим.

Но варп-двигателю нужно некоторое время на перезарядку, а их, похоже, ждали, так как пространство заполонили красные маркеры.

– Ракетная атака! – невозмутимо доложил компьютер.

– Дерьмо! – воскликнули они почти одновременно.

Уклониться от четырех десятков ракет, выбравших их целью, было просто невозможно. Конечно, Уильям уже кинул истребитель в противоракетный маневр, а в космос полетели ловушки, но все было тщетно. Их накрыло сразу несколькими ракетами, компьютерные терминалы погасли, а кабина наполнилась озоном.

«Чем, черт побери, они стреляют в нас», – пронеслось у него в голове, и тут его словно приложили чем-то тяжелым. В ушах оглушительно зазвенело, а в висках запульсировала тупая боль, каким-то чудом он не вырубился, наблюдая сквозь пляшущие перед глазами темные пятна, как к ним подлетел ярко окрашенный бело-красный пигальский истребитель и прицепился к их корпусу. К фонарю его кабины приблизился какой-то манипулятор и уставился на него объективом видеокамеры.

«Живыми хотят взять, суки, хрен вам», – подумал Уильям и, собрав всю волю в кулак, потянулся к специальному, последнему средству: механическому кодовому замку, активирующему заложенную в истребителе бомбу. С трудом, едва гнущимися пальцами он открыл крышку, закрывающую клавиши с цифрами. Код был шестизначный, он уже ввел две первых цифры, когда услышал странный звук.

Подняв взгляд, Уильям увидел, как следивший за ним манипулятор присосался к остеклению и уже почти закончил сверлить в нем отверстие, намереваясь пробиться в кабину.

«Черт!» Уильям вернулся к коду и успел ввести еще две цифры, прежде чем его что-то укололо в плечо, и он погрузился в беспамятство.

Часть вторая

Сознание вернулось к нему резко и тут же отозвалось тупой болью в голове. Уильям пошевелился и почувствовал, что лежит на чем-то твердом и холодном, металлическом. Рядом зашевелился кто-то еще. Уильям открыл глаза, жмурясь от яркого света и, дождавшись, когда зрение вернулось, осмотрелся, холодея от ужаса. Он находился в каком-то ангаре, рядом возвышался их истребитель, Артур лежал рядом и слабо шевелился, а вокруг стояло не меньше десятка пигалов.

Пришельцы были гуманоидами размером с нормального человека, но вот их округлые розовые головы с темными раскосыми глазами и длинными ушами «украшал» большой пятак, прямо как у свиней, при этом он еще был щедро смазан какой-то слизью. Мерзкое зрелище, но еще более мерзкой была их речь. Уильям видел пленных пигалов, им показывали в академии. А потом несколько дней он просыпался в холодном поту, когда снились их пронзительные вопли.

Вот и сейчас один пигал направил на него штурмовую винтовку и, открыв безгубый рот, истошно завизжал. Уильям зажмурился и попробовал закрыть уши руками, но обнаружил, что руки скованы наручниками. Остальные пигалы, увидев его неловкие движения, видимо, стали смеяться, но он бы назвал это какой-то адской какофонией звуков. От этой звуковой атаки стало дурно, и его стошнило прямо на палубу.

Пигалу с винтовкой это не понравилось, он недовольно захрюкал и замахнулся, намереваясь ударить Уильяма. Но неожиданно резкий истошный окрик остановил его. В док зашло несколько пигалов, один из них, видимо, был тут главным, потому что остальные затихли и вытянулись по стойке мирно.

– Что, плохо наше дело? – расслышал Уильям в наступившей тишине слабый голос Артура.

– Похоже, что да, сэр.

Главный пигал смерил их взглядом и что-то взвизгнул. К ним с коммандером сразу подошло четверо чужаков и грубо подняли на ноги. Главный опять что-то провизжал, и их потащили в один из коридоров.

Дальнейшее Уильям помнил очень смутно, их вели какими-то коридорами, поднимали на лифтах, в конце концов, его завели в камеру и, сняв наручники, оставили в одиночестве. Он почти сразу рухнул на кушетку и, похоже, вырубился.

Проснулся он, по ощущениям, через несколько часов. Все случившееся казалось каким-то ночным кошмаром, но, открыв глаза и осмотрев серые стены, Уильям понял, что, к сожалению, произошедшее было явью. В камере была кровать, на которой он сейчас лежал, в углу стоял унитаз, над которым из стены торчал кран так, чтобы вода из него лилась прямо в толчок. На противоположной стене почти под самым потолком висел экран. Завершала убранство, большая и, видимо, тяжелая дверь с полочкой. Судя по небольшому металлическому окошку, на эту полочку подавали, например, еду или что-то подобное. Как ни странно, камера была не маленькой, в ней вполне комфортно могло находиться человек пять.

Неожиданно от созерцания камеры его отвлек мелодичный звук, исходивший от экрана. Уильям повернулся и посмотрел на экран.

«Доброе утро, надеюсь, вы хорошо выспались, сейчас вам подадут завтрак» – появилась надпись на экране.

«Ну конечно, теперь они будут со мной любезничать». Уильям встал и только тут понял, что на нем надета какая-то серая тюремная роба, а не удобный пилотский комбинезон. Видимо, его переодели, когда он спал.

Через некоторое время окошко в двери открылось, и на полочку скользнула тарелка с какими-то странными разноцветными желеподобными кубиками.

Экран опять пискнул, и на нем появилась новая фраза: «Приятного аппетита».

С чего это они так озаботились его аппетитом? И вдруг он вспомнил: ходили слухи, что пигалы – людоеды. Поди, откормить его хотят, а вот хрен им! Он не будет есть. Лучше уж помереть с голоду, чем стать главным блюдом на их столе. Пусть потом подавятся его тощим и костлявым трупом. Уильям сел на кровать и демонстративно отвернулся от еды.

Некоторое время ничего не происходило, затем экран вновь привлек его внимание: «Поешьте, еда вкусная, мы не хотим вас отравить». Он лишь фыркнул в ответ и лег на кровать, уставившись в потолок.

Хватит ли у него сил сопротивляться пленителям? Он как-то никогда не задумывался о том, что попадет в плен. Пилоты, как правило, погибают в бою, в плен почти никто не попадает, особенно к пришельцам. Конечно, на истребителе есть катапульта, но воспользоваться ей удается лишь единичным счастливчикам. Современное оружие обычно не оставляет каких-то шансов, разрывая боевую машину с экипажем в клочья. А про такие засады он никогда не слышал, поэтому они так глупо и попались. И что теперь делать? Ответа он, увы, не знал, оставалось лишь ждать и вряд ли чего-то хорошего.

Так он и лежал в тяжелых раздумьях, пока лязг окошка не заставил его вздрогнуть. Он сел и обнаружил, что тарелка с едой исчезла. Оно и к лучшему, Уильям снова лег и как-то незаметно уснул.

Проснулся он от почти пьянящего запаха. На полочке опять стояла тарелка, только в этот раз там было не странное желе, а золотистая, хорошо прожаренная куриная ножка и яичница. Уильям почувствовал, как возмущенно сжался его желудок. Отвернуться от еды стоило ему волевых усилий. В конце концов, он не ел, наверное, уже сутки, а может, даже и больше.

«Почему вы не едите?» – вновь привлек его внимание перезвоном экран.

«Вы можете говорить, мы слышим и понимаем» – сообщил экран.

– Я не буду есть! Лучше сдохнуть с голоду, – почти прокричал Уильям и тут же пожалел об этом, он выдал врагу свои намерения.

«Вам незачем голодать, мы не сделаем вам ничего плохого. Вы должны поесть» – вновь сообщил экран.

Прямо наваждение какое-то, зачем они так хотят его накормить? Он хотел сказать невидимому собеседнику пару ласковых, но сдержался и просто молча повалился на кровать.

Так продолжалось еще несколько дней, или ему только показалось, что это было несколько дней. Он игнорировал пищу, лишь пил воду. При этом экран вечно умолял его поесть, а под конец стал даже угрожать. Но Уильям стоически молчал и силой воли подавлял все протесты желудка.

В этот раз открылось не окошко, а распахнулась дверь, и в камеру зашли трое пигалов, один, видимо, тот самый, главный, наряд, по крайней мере, на нем был тот же. Двое наверняка охранники, они стояли чуть поодаль и держали в лапах винтовки.

Похоже, сейчас его либо будут бить, либо уведут на убой. Уильям, к своему стыду, испугался и попятился, пока не уткнулся в стену.

Главный пигал оскалился и, обернувшись, втащил в камеру девушку. Самую обыкновенную человеческую девушку! Она была очень даже симпатичной и практически голой, из одежды на ней были лишь трусы, да грудь была замотана чем-то похожим больше на медицинские бинты. Также на ней был ошейник с небольшой металлической коробочкой, на которой был нарисован странный символ. Уильям невольно оценил весьма привлекательную и спортивную фигуру незнакомки.

Заметив его реакцию, пигал удовлетворенно хмыкнул и взвизгнул, по-видимому, обращаясь к девушке, она испуганно закивала и повернулась к Уильяму.

– Вы должны есть, – произнесла она испуганным, но приятным голосом.

– Зачем? – обескураженно спросил он и добавил: – Чтобы они меня откормили и потом съели?

Реакцию это вызвало весьма удивительную: девушка хоть и нервно, но улыбнулась, а трое пигалов, похоже, стали смеяться, устроив настоящую акустическую пытку.

Когда они успокоились, девушка вновь обратилась к нему.

– Конечно, нет, они не едят людей, откуда вы вообще это взяли?

– Возможно, – ответил Уильям, – но тогда зачем они так хотят накормить меня?

– Поверьте, это важно, – произнесла девушка, – ради вашего же блага, совершенно не нужно, чтобы вы ослабели от истощения.

– Мало ли что нужно, – недовольно буркнул он, – я не собираюсь делать то, что говорят эти.

Он не хотел прогибаться перед врагом. За время заточения он уже собрал всю свою волю в кулак и готов был умереть от голода. Хотят ли его съесть или сделать что-то другое, не важно. Даже если об этом просит их пленница, по крайней мере, эта девушка выглядела пленницей, давно уже сломавшейся пленницей. Или это все какой-то мастерски разыгранный спектакль? В любом случае он не собирался сдаваться.

– Не надо упрямиться, прошу вас, – с мольбой в голосе произнесла незнакомка, – поверьте, так будет лучше для всех.

После этих ее слов к нему подошел главный пигал с тарелкой в руках, на которой лежали те же желеобразные кубики, что ему предлагали в первый раз. Пришелец взял один из кубиков и смачно съел его, прихрюкивая от удовольствия, а затем протянул тарелку Уильяму.

Но лейтенант лишь отмахнулся, чуть не сбив тарелку на пол.

Пигалу это не понравилось, он злобно завизжал и, повернувшись к девушке, извлек из кармана костюма какой-то пульт, потрясая им у ее лица. Она испуганно отшатнулась и что-то произнесла на незнакомом Уильяму языке, видимо, обращаясь к пигалу. Тот лишь презрительно фыркнул и отошел, как бы давая ей еще один шанс.

– Очень вас прошу, – надрывным голосом произнесла она, – послушайтесь их и поешьте.

Уильям, поняв, что, видимо, сейчас произойдет что-то не очень приятное, тем не менее твердо покачал головой. Если уж идти, то до конца.

Пигал как-то удовлетворенно хмыкнул и, вытянув лапу с пультом, нажал на кнопку.

Неожиданно девушка закричала от боли, инстинктивно потянув руки к железной коробочке, висящей у нее на шее, и рухнула на колени.

– Пожалуйста, прошу вас, пожалуйста, – надрывно произнесла девушка.

Но Уильям, остолбенев от увиденного, замер, не в силах произнести не слова.

Пигал подождав немного, снова нажал на кнопку, и девушка упала, крича и сотрясаясь от боли. Затем он сделал паузу и вопросительно посмотрел на побледневшего Уильяма. И, не дождавшись ответа, опять надавил на кнопку.

– Стойте! Стойте! – воскликнул, наконец отошедший от столбняка Уильям. – Прекратите это. Я съем все, что вы мне дадите, только прекратите.

И он почувствовал, как по щекам покатились слезы.

Пигал удовлетворенно хмыкнул, убрал пульт в карман, вручил в его трясущиеся руки тарелку и стал требовательно наблюдать.

Уильям торопливо схватил один из кубиков и сунул его в рот, начав жевать. Как ни странно, желе оказалось приятного, хоть и незнакомого вкуса.

Чужак улыбнулся и жестом что-то приказал охране. Те подняли стонущую, покрывшуюся потом девушку, и вышли из камеры. Главный пигал попятился следом за ними, дверь закрылась сразу, как пришелец скрылся за порогом, оставляя Уильяма в одиночестве.

Лейтенант медленно сполз по стене и сел на пол, продолжая держать тарелку с едой. Он был буквально уничтожен морально. Одно дело быть готовым к пыткам и смерти и совсем другое, когда у тебя на глазах пытают кого-то другого. Особенно если это девушка, пусть и незнакомая, но все же…

«Ешьте! Иначе мы можем вернуться и повторить» – пригрозил ему экран. И Уильям, зарыдав от бессилия, принялся поглощать сладковатые кубики. Теперь, когда все происходящее превратилось в настоящий кошмар, он в полной мере осознал всю глубину своего положения.

Следующие несколько дней протекли на редкость скучно. Он, честно говоря, даже не знал, сколько это длилось дней, да и дней ли вообще. Он ел, спал, делал физические упражнения, чтобы поддерживать себя в форме. Больше все равно нечем было заняться. На экране появлялись всякие банальности типа «доброе утро», «приятного аппетита» и тому подобное. Происходящее даже стало бесить его. Чего эти пришельцы добиваются? Зачем держат его здесь. Тем более после того происшествия с девушкой он все время ждал, что скоро за ним придут, наденут подобный ошейник, и уже он будет корчиться на полу от боли. Подобные мысли бросали его в пот и заставляли замирать сердце. Чтобы хоть как-то отвлечься от них, он ложился на кровать и считал до тех пор, пока не засыпал.

Очередное пробуждение было тяжелым. Голова гудела, а затылок болел так, словно ему чем-то врезали по черепу. Уильям попробовал поднять руку, чтобы потрогать голову, но та оказалась привязанной к кровати. Он открыл глаза и обнаружил, что лежит в большом светлом помещении, полностью прикованный к кровати широкими кожаными ремнями. Мало того, к его правой руке шли трубки капельницы, а в вену был воткнут катетер. На голове, похоже, тоже были какие-то датчики, он чувствовал что-то прикрепленное к вискам.

Какого черта с ним сделали? Уильям попробовал пошевелиться, но тщетно. Ремни плотно оплели его руки, ноги и даже туловище. Максимум что он мог – это поворачивать голову, но было очень больно. Немного побарахтавшись, Уильям затих, поняв всю тщетность своих попыток.

Через некоторое время он услышал шаги и, повернув голову, увидел их – три человека направлялись к нему. Уже знакомая ему девушка, все в том же ошейнике, но на этот раз она была одета в белый медицинский халат. Рядом с ней шло двое мужчин необычной внешности, у них были почти как у пигалов раскосые глаза, но не черные, а вполне нормальные человеческие. Так же черты лица были несколько странноваты на взгляд Уильяма, но в целом это были обычные люди. Хотя стоп, один из них был в том самом нелепом костюме главного пигала.

– Кто вы? – спросил он, удивляясь дрожанию собственного голоса. – Что происходит?

– Все в порядке, – произнес тот самый человек в странной одежде и улыбнулся. – Скажите, лучше, как вы себя чувствуете?

«Что за странный у него акцент?» – спросил сам себя Уильям, а вслух, немного помедлив, произнес:

– Голова очень болит и ничего не понимаю, а так вроде все замечательно.

Мужчина засмеялся, затем повернулся к своим спутникам и произнес: «Вот видите, он еще и шутит». Девушка как-то вымученно улыбнулась в ответ.

– Видите ли, – обернулся главный обратно к Уильяму, – мы как раз те, кого вы еще несколько часов назад называли пигалами.

– Что?! – невольно вырвалось у лейтенанта.

«Быть такого не может», – чуть не воскликнул он, но вместо этого лишь беззвучно произнес это губами. Что происходит, как могут вдруг мерзкие пришельцы превратиться в людей?

– Все дело в вашем импланте, – произнесла девушка и для наглядности постучала пальцем по своему виску, – он дорабатывал образы людей, которых вы видели, и заглушал их речь, чтобы они казались вам ужасными пришельцами.

– Что? Как? Зачем?! – Уильям был окончательно сбит с толку.

– Все просто, – ответил мужчина, – чтобы мы постоянно враждовали. У кого появится желание общаться с мерзким пришельцем?

Лейтенант лишь удивленно переводил взгляд то на одного, то на другого собеседника и молчал, не в силах вот так с ходу переварить полученную информацию.

– Мы вскрыли ваш череп, подключились к импланту и стерли ту часть программы, которая превращала всех людей без отзыва «свой-чужой» в пришельцев, – сообщил молчавший до этого человек.

– Но постойте, тогда, в камере, когда вы пытали ее и заставляли меня есть… – Он замолк, не в силах даже закончить фразу. Они влезали в его мозг, пытали одну из своих… Это абсурд какой-то.

– Вы должны были хорошо и правильно питаться перед операцией, – спокойно заявил главный и вдруг достал из кармана тот самый пульт.

Увидев это, девушка побледнела и отступила на несколько шагов.

– А она, – продолжил мужчина, играясь с пультом, – такая же пленница здесь, как и вы. Разве что носит свою клетку на шее и ей позволено несколько больше, но и спрос с нее велик.

И он спрятал пульт в карман, так и не нажав кнопку. Девушка облегченно выдохнула и расслабилась.

– Вы же не думаете, что для вас что-то теперь изменится? Вы все так же наш пленник, и у нас на вас весьма обширные планы.

Уильям не знал, что ответить на это. Он еще не понял, что было бы страшнее: быть пленником мерзких пришельцев или этих странных людей.

– Вижу, что вы устали, – неожиданно снисходительно произнес мужчина, – отдыхайте, вы должны полностью поправиться после столь сложной операции.

– Подождите. – Уильяму очень не хотелось заканчивать разговор на невеселой для него ноте, и он отважился задать вопрос: – Скажите, как вас зовут, если, конечно, у вас есть имена? И если вы не пигалы и не из Альянса, то кто?

– Конечно, у нас есть имена, – ответил мужчина, – меня зовут Содзи Ямада. И вы находитесь на космической станции империи Ниппон. А теперь отдыхайте.

И все трое удалились, оставляя озадаченного Уильяма, который окончательно запутался во всем происходящем. Тем более что тупая головная боль мешала думать.

Через пару дней он стал чувствовать себя лучше. Содзи и странная девушка его больше не навещали зато, второй ниппонец, доктор Кисиро, почти не отходил от него, но чаще всего рядом была медсестра Минако. От них Уильям стал узнавать кое-что о себе, хотя, скорее, о своем имплантате. Доктор, видимо, изголодался в заинтересованных собеседниках, к тому же был уверен, что Уильям вряд ли когда-то покинет пределы этой станции, поэтому охотно делился своими знаниями и мыслями.

– Ваш имплантат – просто гениальное устройство, – рассказывал ему доктор, – его вживляют сразу после рождения, и часть его конструкции на органической основе растет вместе с мозгом. Он начинает влиять на ваше восприятие мира с пеленок и в определенные моменты может полностью манипулировать вашими органами чувств. Например, превращая облик ниппонцев в свиноподобных пришельцев, а нашу речь заглушает ужасными звуками. Мы давно пытались вернуть вашим людям нормальное восприятие действительности. Но удалить имплантат не получается, слишком сильно он врастает в мозг. При удалении или разрушении только центрального блока все органические части начинают разлагаться, превращаясь в смертельный токсин, и человек умирает в течение полутора суток.

Тогда и появилась идея перепрограммировать имплантат или хотя бы повредить программную часть настолько, чтобы она не убила носителя, но и не функционировала. Мы три года безуспешно бились над этой задачей, пока Содзи-сама не нашел эту странную девушку. Она отлично разбирается в вашем программном обеспечении, и вот результат: ваш имплантат удалось перепрограммировать, удалив те блоки программы, которые отвечали за контроль образов.

На вопрос, кто эта девушка, доктор менялся в лице и со страхом отвечал, что ему нельзя говорить на эту тему.

На третий день его заключения в палате доктор сообщил, что завтра выписка, швы зажили, и его жизни ничего не угрожает, после чего как-то нервно улыбнулся и ушел.

Эта новость Уильяма не сильно обрадовала, вряд ли после «выписки» его будут поить чаем и кормить печеньками. Скорее всего, он станет подопытным кроликом для этого живодера – главы станции Содзи. Но что он мог сделать? Привязанный к кровати на космической станции, полной странных людей, среди которых он как белая ворона. Поэтому, когда освещение померкло, знаменуя, что наступает станционная ночь, он закрыл глаза и приготовился засыпать.

Неожиданно все содрогнулось. Снова вспыхнуло освещение, и громкий женский голос системы оповещения что-то заголосил на местном языке. Он разобрал только несколько раз повторяющееся «кейхо». И разумно сделал вывод, что это, видимо, тревога.

Между тем станцию снова тряхнуло, причем так, что, не будь кровать прикручена к полу, то наверняка подпрыгнула бы, а так подпрыгнул Уильям, и ремни больно сдавили, заставляя стиснуть зубы.

– Какого черта! – громко выругался он, приподняв голову и озираясь по сторонам.

В этот момент распахнулась дверь, и в палату вбежала та самая загадочная девушка. На этот раз она было одета в темные штаны и черную водолазку. Ее шею все так же «украшал» прикрытый одеждой ошейник. За спиной болтался рюкзак, а в руках она держала белую палку, украшенную причудливым красным узором.

– Что?.. – удивленно спросил Уильям и хотел добавить «происходит».

Но она прижала палец к его губам и сказала: «Тс-с».

Затем взялась обеими руками за палку и потянула в разные стороны. Это оказался тонкий блестящий меч в ножнах. Им она легко освободила его, разрезав ремни. Уильям сел, благодарно уставившись на освободительницу.

В этот момент дверь распахнулась, и в палату вошел Содзи с двумя вооруженными охранниками.

– Има! – взревел он, пунцовея от ярости.

Дальнейшие события развивались настолько быстро, что Уильям был лишь ошарашенным зрителем.

Откуда у девушки в руках появился пистолет, он не понял, но выстрелила она прямо напротив его головы, почти оглушив. Он испуганно вздрогнул и потянул руки к ушам, боковым зрением отмечая, что ее выстрел достиг цели, попав одному охраннику в голову.

Затем она резко толкнула Уильяма в грудь, чуть не снеся ему все еще сжимаемым в левой руке мечом голову, а сама метнулась в сторону. Уже падая обратно на кровать, он почувствовал, как рядом с ним просвистели выпущенные охранником пули. Затем резкий раскат пистолетного выстрела «сломал» охранника пополам, и тот рухнул на пол.

Оставшийся в одиночестве Содзи растерянно обвел палату взглядом, а потом выхватил из кармана тот самый пульт, но выпущенная девушкой пуля пробила его руку, и он, скривившись от боли, выронил пульт на пол. Следующая пуля попала ниппонцу в ногу. Он пошатнулся, но устоял, однако, отбросив пистолет, девушка бросилась к нему и с почти звериным рыком вонзила узкоглазому в живот меч.