Текст книги "Косморазведчик. Атака"

– Улавливаю твою мысль: мы пользуемся абсолютным большинством наших приборов, не имея понятия об их устройстве. Но неужели вы настолько умнее нас? По тебе я этого не заметил. – Все рассмеялись.

– Нахал. Нет, не умнее. Мудрее – да. Дело тут в другом. Когда мы начали переходить от исследований трехмерного мира к многомерным и параллельным мирам, то столкнулись с серьёзной проблемой. Если наши математики поначалу еще как-то ориентировались в формулах многомерных миров, то остальные изначально ничего в них не понимали. Ну, не в состоянии трехмерное существо, каковым является человек, представить себе многомерный мир. Это было доказано даже теоретически. Как говорят у вас – выше головы не прыгнешь. Мы уперлись в тупик. И тогда мы привлекли в помощь огромный потенциал искусственного интеллекта. Симбиоз живого и искусственного интеллектов оказался именно той волшебной палочкой, что позволила нам двигаться дальше по путям познания. Было много вполне оправданных опасений, что искусственный разум, лишенный воспоминаний детства, ласки родителей и всего того, что мы называем воспитанием, может выйти из-под контроля. Представьте себе супермозг с манией величия! Однако выход нашелся. И мы, и вы нашли единственно верное решение – наложение психоматрицы живого разума на электронную основу. Тем самым искусственный интеллект приобретал моральные устои, которое может дать лишь воспитание. (Знаменитые законы роботехники вашего Айзека Азимова, Алеша, здесь неприменимы.) При этом живой разум выступал в роли творческого начала, генератора идей, а возможности электронной составляющей обеспечивали их воплощение. В качестве примера можно привести блестящую совместную работу Алеши и Сан Саныча в сто первом секторе. Человеческая составляющая Сан Саныча нашла оригинальное решение, электронная составляющая довела его до конкретного результата. Что при этом вышло вдобавок и смешно – не вижу в этом ничего плохого. Смеяться полезно. Поверьте, смеются не только в Содружестве. Мои соотечественники веселятся не меньше. Кстати, во многом и это способствовало тому, что они согласились на передачу любых технологий. Считают после этого случая, что вы созрели.

– Нет худа без добра, выходит…

– Точно. Но вернусь к теме. В результате сотрудничества с искусственным разумом Предтечи получили то, что вы назывете магическими технологиями. Зачатки таких технологий есть и у вас. Вы можете отдать команду вашему электронному партнеру, и по одному вашему слову звездолет изменит курс, или подаст вам обед. При этом будут выполнены тысячи или миллионы простейших расчетных операций. Мы понимаем под магическими технологиями такие, при которых производятся триллионы и триллиарды простейших расчетных операций. Но главное фундаментальное отличие в другом: живая составляющая симбиоза двух интеллектов в силу своих биологических природных ограничений принципиально не в состоянии постичь в одиночку, каким образом достигается конечный результат.

– Очень интересно, – перебил Вилор Кон. И когда можно будет ознакомиться с этими технологиями?

– В самое ближайшее время. Соответствующий пакет для вас уже готовится. Теперь о звездолетах. Мы не пользуемся ими очень давно и, естественно, в них не отражены наши новейшие технологические достижения. Все это старьё. Для примера: вам же не приходит в голову всерьёз подключать ваши ведущие научные центры для решения проблемы усовершенствования средневековых доспехов и оружия.

– Скажи, Роэна, а какие пути решения возникшей проблемы – я имею в виду галактику NGC 6872 – видят твои соплеменники в свете последних событий? – спросил Грей Гаргаван.

– Слишком мало информации. Поэтому мы считаем, что начать надо именно со сбора дополнительной информации. Возможно, глубокое ментасканирование захваченных агентов прояснит ситуацию.

– Подождем до завтра.

– Скорее всего, – вмешался Алексей, – потребуется разведывательный полет к этой проклятой галактике. Наши звездолеты отпадают. Слишком далеко. Ваши старые – тоже. Если вы понесли там серьезные потери, это попросту опасно. Нужен принципиально новый звездолет с учетом всех ваших достижений, включая магические технологии. Тем более, если там тоже проявлялось нечто подобное, как вы утверждаете. Так что, возможно, вам придется вернуться к конструированию звездолетов. Для нас, естественно. Во всяком случае, это мое мнение.

– И моё, – вставил Грей Гаргаван.

– И моё, – хором произнесли Задар и Гэда.

– И моё тоже, – заключил Вилор Кон.

– Да я и сама так считаю. Что ж, я немедленно донесу нашу совместную позицию по этому вопросу до Предтеч. Но это будет очень непросто. Представьте себе процесс изготовления компьютера в средневековой мастерской.

– Ничего, как-нибудь, – пробурчал Вилор Кон.

…Поздно вечером, когда Алексей и Роэна, уставшие и довольные друг другом, собирались засыпать, неожиданно заговорила Эрона.

– Как странно переплелись наши судьбы. Мы – представители трех разных цивилизаций, трех разных культур, но нашли друг друга и очень счастливы. Как это нечасто случается даже у представителей одной и той же культуры! И в то же время мы – вечные странники. Так уж сложилось, что на нас завязаны судьбы нескольких цивилизаций, и мы не можем позволить себе просто уйти в тень и тихо наслаждаться жизнью.

– Странники… Верно подмечено. Кстати, не взять ли это слово в качестве нового позывного? Как думаете, жены?

– Мы – за.

С тихим смехом эстафету перехватила Роаэль:

– Что, волчара, отбегался?

Глава двадцать седьмая

Утром следующего дня на «Небесное око» прибыли важные гости. Прилетела Греана Дронг с мужчиной, в котором все сразу узнали главу Совета Содружества Милорда Зенга.

– Решили не вызывать вас в Совет, а самим прибыть сюда. Ваше появление может привлечь ненужное внимание, а нам это ни к чему. Тем более, что здесь собрались все посвященные в проблему лица и наблюдатель Предтеч. Познакомьтесь, Милорд Зенг. Это – та самая двойная Предтеча Роэна, о которой я рассказывала.

После взаимных приветствий и представлений слово взял глава Совета.

– Вчера после глубокого ментасканирования захваченных агентов мы весь вечер беседовали с Греаной Дронг. Полученные сведения весьма тревожны. Сейчас Греана расскажет вам о том, что удалось выяснить. Прошу вас, Греана.

– Минуточку, Милорд Зенг, – перебила Роэна. Вы не будете возражать, если я буду напрямую транслировать нашу беседу своим соотечественникам? Информация слишком важна для нас.

– Даже прошу вас об этом.

– Спасибо. Мы слушаем вас, Греана.

– Глубокое ментасканирование подтвердило ваши первоначальные выводы, Алексей. Кстати, большое вам спасибо от наших специалистов за методику снятия психомин. Она может очень пригодится в ближайшем будущем. Наверняка эти агенты были не единственной в Содружестве ячейкой: это азбука разведки. Но помимо того, о чем вы нам поведали, выяснилось и нечто новое, причем очень важное. На Тромбе, Фортуне, Коринде, Суртане и Дартане-2 ведется подготовка к пуску неких весьма сложных устройств. Настолько сложных, что на их монтаж и отладку требуется от тридцати до пятидесяти лет. На Тромбе такая установка уже почти готова. На других планетах степень готовности от 70 до 90 %. Вы знаете, что эти планеты находятся в различных секторах и как бы охватывают основные планеты Содружества в пространстве. С учетом всего этого и полученных ранее данных наши аналитики пришли к выводу, что этими установками могут быть генераторы прорыва нашего физического континуума. Такой вывод подтверждает и вероятностная оценка центрального информатория. Включены эти генераторы должны быть, по всей видимости, одновременно.

– Выходит, решили-таки спалить наш муравейник? – вставил реплику Вилор Кон.

– Похоже на то.

– Муравейник? – удивленно переспросил Милорд Зенг. – Почему «муравейник»?

Греана Дронг разъяснила ему аналогию.

– Что ж, придется «покусать» их еще раз, – хмуро произнес он, выслушав пояснения. Мы сегодня здесь для того, чтобы разработать дальнейшую стратегию. Греана Дронг настояла, чтобы это совещание было проведено именно на «Небесном оке», как наиболее подходящем месте с точки зрения обеспечения безопасности. Перебор, по-моему, но, с другой стороны, решения, которые мы сегодня примем, действительно исключительно важны, а возможности их агентуры нам неизвестны. Итак, главное для нас сейчас – собрать максимум информации.

– Таково же мнение Предтеч, – вставила Роэна.

– Отлично. Первоочередная задача очевидна: убедиться, что речь идет действительно о генераторах прорыва нашего континуума, выявить их местонахождение и уничтожить. Дальше будем смотреть по обстановке. В этой связи предлагаю следующее. Морской Волк с Роэной и группой подготовленных оперативников летят на Фортуну и приступают к операции по созданию империи. Морской Волк – первооткрыватель Фортуны, знает местные условия, ему и карты в руки. Он будет там старшим. Наши противники через Каю знают об этих планах и не насторожатся. Однако главной вашей задачей будет поиск генератора. Задар и Гэда на одном из звездолетов Предтеч отправятся к Тромбу с аналогичным заданием. Чем меньше других людей мы привлечем на данном этапе, тем лучше. На Тромбе всепланетная диктатура и высокотехнологичная культура, поэтому высадка там без серьезной предварительной подготовки исключена. Так что будете вести разведку с орбиты с использованием всевозможных технических средств, тем более что звездолеты Предтеч имеют очень хорошую защиту от обнаружения. На Коринду, Суртан и Дартан-2 полетят другие экипажи. Как мнение Дальразведки? – обратился глава Совета к Грею Гаргавану.

– В отношении Тромба и Фортуны согласен с вашими предложениями. Другие экипажи подберем. Заодно давайте решим еще один вопрос. Я прошу освободить меня от должности начальника Дальразведки. После случая с Каей мне тяжело будет работать на этом посту. Достойный преемник есть, сбоя в руководстве не будет. Я вернусь на оперативную работу.

– Что ж, раз так… Возражать не буду. Тогда вам, чтобы не расширять круг посвященных, лучше всего отправиться на разведку к одной из трех оставшихся планет.

– Согласен.

– Греана Дронг организует контригру и ваше прикрытие и по возможности подольше поводит противника за нос. Все агенты после снятия программы ненависти к Содружеству согласились участвовать в этом. Какие есть предложения? Что думают Предтечи?

– Наши аналитики также считают, что речь идет о генераторах прорыва континуума. Теоретически это возможно. Судя по степени готовности установок, у вас в запасе около десяти лет. В целом мы согласны с вашими планами на данном этапе. Наши специалисты дадут вам примерное представление, что может представлять собой такой генератор. Главное сейчас – не допустить утечки информации. Если противник заподозрит, что вам известно о строящихся генераторах, он может инициировать тот, что готов на Тромбе, не дожидаясь остальных. Эффект будет в сотни раз меньше, но этого будет достаточно, чтобы Содружество перестало существовать. Если же проект будет осуществлен полностью, жизнь в нашей галактике и в целом ряде параллельных миров будет уничтожена. Вчера мы здесь обсуждали вопрос о строительстве новых звездолетов с использованием всех последних достижений нашей цивилизации. Более, чем вероятно, что такие звездолеты понадобятся вам в скором будущем. Сейчас мы планируем лишь оборону. Для атаки без таких звездолетов не обойтись. Мои соплеменники согласны сделать подобный проект. Вилор Кон готов взяться за него.

– Хорошая идея. Принимается. К счастью, и благодаря прозорливости моих предшественников, у меня имеются секретные фонды, чтобы без огласки профинансировать такой проект. Что об этом думаете вы, Вилор?

– Попробуем. Роэна вчера сказала, что мы столкнемся со сложностями такого порядка, как при попытке сделать компьютер в средневековой мастерской. Это, конечно, не вселяет оптимизма. Но мне нужно посмотреть и пощупать, что это за хитрые такие магические технологии.

– Магические технологии?

– Предтечи считают, что при их первом контакте с чужаками в галактике NGC 6872 были применены технологии такого порядка. Сейчас они и сами овладели ими. Новый звездолет будет спроектирован с применением именно таких технологий. Больше пока сказать нечего. Будем ждать информации от Роэны. Когда можно ожидать поступления первого пакета информации? – обратился он к Роэне.

– Уже через пару часов.

– Отлично. Посмотрим, посмотрим…

– Мне пора. Долгое отсутствие столь высокой шишки может вызвать нездоровый ажиотаж, – полушутливо попрощался Милорд Зенг. – Греана еще задержится, чтобы обсудить с вами детали. До встречи.

После отбытия главы Совета разговор перешел к конкретным деталям предстоящих операций. На «Небесное око» был срочно вызван Март Гарон, будущий преемник Грея Гаргавана. Пока Грей вводил его в курс событий, Греана Дронг рассказала подробности разработки разведчиков с Тромба.

– Трудно себе представить, какой дикий дискомфорт они испытывали, живя среди нас. С одной стороны – куча друзей, милых и прекрасных людей, к которым тянется душа. С другой – жесткая установка, что все они – враги и злодеи. Сейчас у них все встало с головы на ноги – как в восприятии людей и действительности, так и в понимании собственного места в событиях. Когда они немного оправились, я побеседовала с ними. Это умные и талантливые люди. Они оскорблены насилием над их личностью и поэтому сразу согласились сотрудничать с нами. Я сочла нужным открыть им и истинное назначение строящихся на пяти планетах генераторов. Между прочим, строятся они лучшими специалистами Тромба. Нужная информация по строительству поступает от правительства Тромба, которое находится, очевидно, под контролем чужаков. Все агенты выразили желание принять участие в устранении этой угрозы. Наши специалисты дают абсолютную гарантию, что они искренни. Жаль, что Кая погибла. – Последнюю фразу Греана адресовала Грею Гаргавану, подошедшему в этот момент к товарищам вместе с Мартом Гароном. – Еще раз прими мои соболезнования, Грей. Она могла бы здорово помочь нам. Талантливая была женщина.

– Спасибо, Греана. Жаль, конечно. Она была славная. Но я чувствовал, что она как бы натыкается постоянно на какой-то барьер, мешающий ей жить полнокровной жизнью. Я никак не мог понять причину этому.

– Извини меня, Грей, – вступил в разговор Алексей. – Я пошел на ментальное зондирование, не поставив тебя в известность.

– Замолчи. И никогда больше не затрагивай эту тему. Ты поступил так, как должен был поступить. Остальное же от тебя не зависело. Психомины… Я хочу добраться до ублюдка, который их придумал, и засунуть десяток таких мин в окончание его детородного органа, чтобы они взрывались каждый раз…

– Стоп, Грей. Здесь дамы.

– Извините…

– Доберемся, я тебе обещаю…

– Вот что, господа разведчики, – вмешалась Греана Дронг. – В таком состоянии отправляться на задание нельзя. У вас есть неделя, пока будет все подготовлено для начала операции. Советую вам отправиться куда-нибудь отдохнуть.

– Хорошая идея. Давайте махнем ко мне на Землю? Я вас такой капитанской ухой угощу!

– Я – за! – подпрыгнула Роэна.

– Мы – тоже, – присоединились супруги Байлис.

– Без меня, ребята, хотя и жаль, – вклинился в разговор Вилор Кон. – Но вот-вот придут материалы Предтеч. Работы у меня будет невпроворот.

– Вилор, послушай, – вмешалась Греана. Неделя ничего не решает. Пусть пока начинают разбираться твои вундеркинды. У тебя впереди несколько лет сложнейшей работы. Будь умницей – поезжай со всеми.

– Это аргумент, Вилор. Кто знает, когда мы еще сможем собраться вместе. Поехали с нами. Тем более, ты никогда не был на Земле. Там есть, на что посмотреть.

– Меня хоть и называют трудоголиком, но свои силы я рассчитывать умею. Пожалуй, и вправду немного отдохнуть перед такой работой не повредит. Согласен, едем.

– Великолепно. Какие у нас еще остались проблемы, Греана?

– Грей, ты решил, куда полетишь на разведку?

– Пожалуй, на Суртан. Мне приходилось там бывать. Легче будет адаптироваться.

– Хорошо. Март Гарон, у вас есть ко мне вопросы?

– Пожалуй, нет. Утром я сообщу вам, кто будет вести разведку на Коринде и Дартане-2. В принципе, мы согласовали этот вопрос с Греем.

– Тогда последний момент. Алексей, вы решили, какой у вас будет новый позывной?

– Да. Отныне мой позывной будет – Странник.

– Странник… Что ж, удачи тебе во всем, Странник.

…Совместное путешествие на Землю удалось на славу.

Отношения Гэда, Задара и Алексея с Роэной нельзя было назвать отношениями родителей и детей.

Биологический возраст Гэды и Задара составлял двадцать пять лет, Роэны – двадцать три, Алексея – сорок два, хотя выглядел он после биокоррекции на тридцать. Поэтому сложилась особая атмосфера любви – дружбы, аналогов которой в пестром калейдоскопе человеческих взаимоотношений не встречалось. Двадцатисемилетний Вилор Кон и сорокапятилетний Грей Гаргаван прекрасно вписывались в их компанию.

Четверо суток они посещали основные достопримечательности Земли, используя свои возможности и успевая очень многое, а на пятые сутки Алексей пригласил всех в гости к дочке с зятем, предварительно предупредив их. Он представил их как товарищей, с которыми вместе работает, а Роэну – как новую жену.

Через полчаса после знакомства Надя была буквально очарована Роэной, а Сергей – Вилором Коном, с которым они тут же уселись за компьютер. Задар, Гэда и Грей Гаргаван нашли себя в общении с Катей и щенком. Алексей заранее предупредил детей, чтобы темы работы и места проживания не затрагивались, и вечер удался на славу.

Перед сном дочь и отец уединились в одной из комнат.

– Прекрасные у тебя друзья. А Роэна – просто чудо. А какая красивая! Где ты её нашел? Только никак не пойму, что у них за акцент.

– Мы же договорились не затрагивать эту тему. Придет время – я обо всем тебе расскажу.

– Я же только с тобой.

– Все равно. Как там мама?

– У неё сейчас все хорошо. Купила квартиру неподалеку от театра, сделала ремонт. Дружит с одним офицером – вдовцом. По-моему, порядочный человек.

– Ну, и слава Богу. Как вы?

– Ждем пополнения, работаем. Все нормально. Ты так ничего и не расскажешь о себе?

– Еще рано, дочка.

– Ты у меня стал прямо как какой-то таинственный странник.

– Странник? Это ты верно подметила. Странник…

…Трое суток спустя отдохнувшие друзья вернулись на Легу.

Часть вторая
Странник. Фортуна

Глава первая

Месяц подготовки промчался быстро.

Грей Гаргаван сдал дела своему преемнику. Март Гарон стал еще одним человеком, посвященным во все детали событий.

Первыми из друзей на звездолете предтеч ушли в направлении Тромба Задар и Гэда. Следующим отправился к Суртану Грей.

Проводы, состоявшиеся на «Небесном оке», прошли весело. О задании не говорили. Было решено, что дальнейшие действия всех участников событий определятся по результатам разведки.

На Леге из всей компании оставался лишь Вилор Кон, который приступил к подготовке строительства звездолета нового поколения.

Последними отбыли к Фортуне Алексей с Роэной на «Стремительном» в сопровождении крейсера поддержки, на котором находились десять прошедших специальную подготовку молодых оперативников.

У Сан Саныча и Идеальной закончился сложный период притирки характеров, и они работали слаженно и дружно, вместе прокладывая путь среди звезд. В пути Странник поставил задачу своим электронным партнерам. Рассказав о предыстории вопроса, он подытожил:

– Таким образом, создание империи на Фортуне – лишь операция прикрытия. Основная задача и у вас на орбите, и у нас внизу – поиск генератора. Вы должны использовать все возможности приборной разведки и прочесать буквально каждый квадратный сантиметр поверхности Фортуны. Возможные параметры генератора следующие… Отмечайте и анализируйте любые странности в поведении людей и животных. Несомненно, генератор хорошо замаскирован. Он может находиться под землей, на дне океана – да где угодно. Мы на поверхности организуем мощную разведку, и также будем искать признаки местонахождения генератора, анализируя любую поступающую информацию. В случае решения главной задачи плавно свернем свое присутствие на Фортуне и вернемся на Легу. Главное условие поиска: противник не должен заподозрить самого факта организации таких поисков.

…Черный Рыцарь появился на одной из дорог, ведущих к столице амазонок, ранним утром, и уже через полчаса был обнаружен дежурным разъездом. Его узнали, и переход от настороженности к восторженным приветствиям был весьма трогательным.

В столицу помчались гонцы с радостным известием, а Странника засыпали вопросами. Время за разговорами пролетело быстро, и вскоре показались ворота города. Им навстречу тут же вылетел отряд всадниц, в которых Странник узнал принцессу Кадур и ее девушек.

– Ричард Львиное Сердце вернулся! Безбородый вернулся! – донеслись до него крики.

Странник и Кадур со свитой спешились. Девушки гроздьями повисли на каждом участке его тела, за которое можно было ухватиться. По меньшей мере, полтора десятка человек висели на нем, и Странник всерьез начал опасаться, сумеет ли он устоять на ногах.

– Кадур! – загремел он во весь голос. Гвалт моментально стих.

– Я здесь, Ричард, – послышалось откуда-то из-под левой подмышки.

Странник слегка повел плечами, и часть наименее крепко державшихся девушек посыпалась на землю.

– Кадур! Да где же ты!

Растрепанная Кадур наконец выбралась из толпы и появилась в поле зрения.

– Работорговцам не удалось вогнать меня в землю, так это решили сделать вы? Командуй построение.

Пересмеиваясь и отдуваясь, девушки заняли свои места.

– Рад видеть всех вас, милые! Но поговорить мы еще успеем, а сейчас нас ждет Светлая королева-мать. Едем!

– …Итак, ты вернулся, Ричард. Признаться, я очень рада.

Королева-мать встала с трона и, пройдя несколько шагов навстречу, взяла его за руки и подвела к небольшому столику. Здесь она усадила его в удобное кресло, устроившись напротив в таком же.

– Вернулся, Ингрид, и не один. Со мной десять отличных воинов, моих учеников, а также жена. Чтобы не вызвать переполоха у ваших патрулей, я оставил их у Красных скал. Нужно послать за ними кого-нибудь. Королева вызвала стражу и отдала необходимые распоряжения.

– Ты сказал – жена?

– Да. Я успел жениться за время, что мы не виделись. Три месяца – достаточный для этого срок. Моя жена – тоже амазонка, только западная.

– Могут быть проблемы с Кадур. Впрочем, об этом потом. Значит, ты решился?

– Да. Надеюсь, ты тоже не передумала?

– Наоборот, укрепилась в своем решении. Это нужно сделать, и как можно быстрее. Цзуны надвигаются.

– Кроме воинов, я привел небольшой обоз. В нем парочка стенобитных машин и золото. На войне золото не менее важно, чем оружие. У тебя, конечно, есть и своё, но золото – это такая вещь, что лишним не бывает.

– Верно замечено. У тебя есть какой-то план?

– Есть. С моими помощниками и учениками мы можем ускорить переподготовку твоих амазонок. Нужно произвести переобучение вашей армии. Мои люди помогут в этом. Они обучены самым современным методам ведения военных действий.

– Если они умеют хотя бы пятую часть того, что умеешь ты, я уверена в успехе.

– Думаю, с их помощью можно будет провести переподготовку армии всего за полгода. Другими словами, уже через полгода мы сможем начать.

– Великолепно! Ты уже, наверное, наметил и первую цель?

– Скорее всего, Дарстан. Их тиран Гобелон сидит у всех в печенках, и его устранение вряд ли кого-нибудь сильно расстроит. Драться за него дарстанцы не будут. Остальное – дело техники и дипломатии.

– Ты прав. Что ж, ты привез отличные новости. Но что мы все же скажем Кадур и её девушкам по поводу твоей жены?

– Но я ведь никогда не обещал Кадур, что возьму её в жены. Я даже не был уверен, что вообще вернусь.

– Верно. Но теперь с твоим возвращением подобные мысли наверняка забродили у неё в голове. Я так понимаю, твоя жена будет против, чтобы у тебя был гарем?

– Однозначно. Это не в наших обычаях. Но зато все остальные прибывшие со мной воины – холостяки, и тут для ваших красавиц есть полная свобода маневра. – Странник улыбнулся, и королева Ингрид тоже.

– Это уже лучше. Хорошо, я переговорю с Кадур и её девушками относительно этой проблемы.

– Может быть, лучше мне?

– Думаю, мне это будет сделать удобнее. Поговорим по-женски, так сказать. Но боюсь, первое время они все же будут коситься на твою жену.

– Ничего, она женщина мудрая и, думаю, сможет быстро наладить контакт с ними.

– Будем надеяться. А теперь расскажи мне, как ты планируешь реорганизовать армию.

Странник принялся рассказывать, и по мере изложения глаза Ингрид то и дело вспыхивали восторгом, а с губ срывались восхищенные восклицания. Будучи хорошим полководцем, она на лету схватывала озвучиваемые идеи.

– Здорово! Кое-какие мысли подобного рода не раз приходили мне в голову. Но не хватало уверенности, чтобы это внедрять. В наших краях ведь так не воюют. Но теперь я вижу, что все должно получиться. И когда вы намерены приступить?

– Прямо завтра и начнем.

– Отлично. А сегодня – праздничный обед в честь вашего прибытия. Твои люди скоро должны быть здесь. Пока же можешь отдохнуть – тебя проводят в твои покои. Но у меня к тебе еще один вопрос. Скажи, чего ты хочешь для себя и своих людей, если у нас все получится?

Странник ждал этого вопроса, и ответ у него был готов.

– Когда все закончится, мы уйдем. У нас общие цели: создать империю, где можно свободно путешествовать и жить, не опасаясь увидеть утром под своими окнами армию соседей. И, конечно, остановить цзунов. Иначе они доберутся и до наших земель. Что касается территории, власти или сокровищ, то один наш поэт-мудрец хорошо сказал по этому поводу:

 
«Если все государства, вблизи и вдали,
Покоренные, будут валяться в пыли –
Ты не станешь, великий владыка, бессмертным.
Твой удел невелик: три аршина земли».
 

– Великолепно сказано! Как зовут этого поэта?

– Звали. Он жил давно и далеко отсюда. А имя его – Омар Хайям.

– Надо будет запомнить. Но все же твой ответ меня смущает. Куда вы уйдете после того, как все закончится? Ведь ты сам сказал, что хотел бы жить в таком государстве.

– Мы вернемся к себе. Вот еще из того же поэта:

 
«Приход наш и уход загадочны – их цели
Все мудрецы земли осмыслить не сумели.
Где круга этого начало, где конец?
Откуда мы пришли, куда уйдем отселе?»
 

– Впрочем, мы рано затеяли этот разговор. Вернемся к нему, когда придет время.

– Что ж, хорошо. Время покажет. – Королева задумалась. – Иди, отдохни пока. Тебя проводят.

Очутившись в отведенных покоях, Странник неожиданно для себя действительно уснул. Служанка разбудила его через полтора часа, и он поспешил спуститься вниз.

Отряд уже расседлывал лошадей. Казалось, все население дворца высыпало посмотреть на прибывших. Амазонки стояли молча, пораженные присутствием во дворце такого большого количества закованных в сталь мужчин, а также видом необычных конструкций, размещенных на прибывшем обозе.

Но вот рыцари сняли шлемы, и толпа ахнула, увидев длинные светлые волосы Роэны: оказывается, среди прибывших воителей была и женщина!

– Рады приветствовать вас в столице амазонок, славные воины! – раздался с крыльца голос королевы – матери, решившей лично поприветствовать прибывших. – Друзья славного Ричарда Львиное Сердце всегда будут и нашими друзьями!

Увлеченная необычным зрелищем, толпа прозевала появление королевы, и теперь все спешили приветствовать её.

Из прибывших вперед выступила Роэна и, отдав салют мечом, произнесла:

– Воины далекого запада также рады приветствовать доблестных амазонок и их прекрасную предводительницу. Надеюсь, дело, ради которого мы сюда прибыли, сплотит нас и положит начало длительной дружбы между нами.

– Я тоже на это надеюсь. А сейчас прошу вас подготовиться к торжественному обеду в честь вашего прибытия.

Странник подошел к жене и друзьям и тепло с ними поздоровался, хотя они и расстались лишь рано утром. Вместе с Роэной он прошел в отведенные покои, где помог ей подготовиться к обеду. Обо всем, что с ним происходило в течение дня, его друзья знали: связь в режиме реального времени работала бесперебойно.

Вскоре их пригласили в пиршественный зал. Странник сразу отметил, что присутствуют только самые надежные приближенные королевы – матери, и понял, что за обедом она хочет сделать важные заявления.

Когда все расселись, королева-мать отпустила всех слуг.

– Дорогие сестры и наши гости! Сегодняшний обед в подобном составе и даже без слуг гарантирует некоторым нашим «друзьям» в кавычках бессонную ночь.

– За столом послышались смешки. – Но все это неважно. Как бы не цеплялись некоторые за незыблемость уклада жизни амазонок, без серьезных перемен нам не обойтись, если мы не хотим исчезнуть под напором цзунов. В противном случае мы останемся в истории лишь забавным курьезом. Я рада, что большинство моих сестер это понимает. Предстоят большие перемены. Главная же новость заключается в том, что через полгода мы начинаем войну. – Над столом пронесся удивленный шум. Пока это секрет, который не должен выйти за пределы данного зала. Против кого и за что – в своё время узнаете. Наши сегодняшние гости – опытнейшие воины. Все они являются учениками Ричарда Львиное Сердце. Надеюсь, вы понимаете, о чем это говорит. С завтрашнего дня они приступят к обучению наших сестер самым современным методам ведения боевых действий. Многие из вас видели Ричарда в деле и, надеюсь, никто не станет отрицать, что у него есть чему поучиться. Занятия будут проходить подальше от лишних глаз, хотя не думаю, что удастся полностью скрыть подготовку от наших соседей. Но они не будут знать главного: цели и времени удара. – Королева-мать обратила взгляд на участок стола, где сидели амазонки.

– Ваша задача, сестры, всячески помогать нашим новым друзьям в выполнении их миссии. Как конкретно будет происходить обучение, они расскажут вам завтра сами. После обеда прошу Кадур, Инвару, Вальдивию, Юренгу и наших гостей пройти в мои покои. А теперь, прежде чем мы отдадим должное искусству наших поваров, попрошу Ричарда Львиное Сердце представить наших новых друзей.

Странник встал и приступил к церемонии представления. Один за другим оперативники вставали и коротко кланялись присутствующим, когда называлось их имя.

– Леди Роэна.

– Сэр Артур.

– Сэр Ланселот.

– Сэр Айвенго.

– Сэр Роланд.

– Сэр Гавейн…

Идея взять в качестве псевдонимов имена легендарных рыцарей земного фольклора пришла в голову одному из романтически настроенных молодых оперативников после того, как в процессе подготовки миссии на Фортуну кто-то спросил Странника, почему он назвался таким необычным именем. Алексей был вынужден рассказать о рыцарях и рыцарстве, и эта страничка земной истории увлекла ребят. Кто-то не поленился найти в информатории подробное изложение легенды о короле Артуре и рыцарях круглого стола, а также романы Вальтера Скотта, и таким образом родилась идея о псевдонимах. Посмеявшись, Алексей не стал возражать: в конце концов, чем рыцари круглого стола хуже Ричарда Львиное Сердце? Лишь Роэна отказалась от псевдонима, сославшись на то, что и так только что получила новое имя.