Текст книги "Легенды о Корлионе Трионе"

Праведный гнев обжег грудь воина, он встал, сжимая кулаки. Корлион сразу же прикинул, как убьет мерзавцев, осквернивших реликвию, голыми руками. Первому, тому, что стоит к нему спиной, он легко свернет шею, тело толкнет в следующего. Пока тот будет из-под него выбираться, он пробьет второму висок ударом локтя после двух-трех оглушающих джебов. А третьего можно просто задушить. Не похоже по этим хлюпикам, что они окажут достойное сопротивление. Решено! Уверенный шаг не достиг пола, звук прибывшего грузового лифта приковал внимание анторельца на коридоре. Из квадрата света вышел Рангар ран Керон. Корлион попятился и, доколе не был обнаружен, кинулся вверх по ближайшей лестнице.

5. Смертельное искушение

Скрываться и прятаться – Корлиону оставалось только это. Появление во дворце Рангара сильно затруднило выполнение намеченного, и Леррох советовал не высовывать нос, пока шумиха не уляжется. Вроде бы Корлион никуда не спешил, но уходящее время терял с ощутимой досадой. Последние два дня он тем и занимался, что ползал среди труб и проводов, отсиживался в темных уголках и исследовал местный воздуховод. Они-то и спасали его все это время, позволяя скрывать свое существование во дворце. Голод и жажда по-прежнему не заявляли о себе, равно как и прочие физиологические потребности. Трион видел в этом какое-то нездоровье, однако в жестких условиях скрытности отсутствие всех природных необходимостей выручало. Тревожила лишь мысль, что кровь демона прочно обосновалась в его теле. Он ощущал опустошенность и тьму внутри себя, в голову время от времени лезли неприятные, а иногда откровенно пугающие мысли.

Была в игре в прятки и положительная сторона: Корлион смог изучить хотя бы поверхностно расу цертонцев, понаблюдать за их поведением и бытом. Сложно судить, насколько достоверными были полученные данные, и все же Корлион счел их полезными. Узнать удалось меньше, чем он намеревался, в основном цертонцы напоминали автоматы, холодные и бесчувственные. Особенно солдаты, тут Леррох не соврал. Они действительно представляли собой один большой инструмент войны, жестко следуя уставам и правилам. Темные стражи вообще были чем-то за гранью понимания. Единственный образ в жизни Корлиона Триона, соответствующий им, – демоны. Да и те, которые напали на Анторель, скорее, являлись безумными дикарями. Легионы Империи, напротив, можно было сравнить с гладко обтесанными, обработанными, доведенными до совершенства изваяниями идеалов цертонского народа, украшающими этажи дворца. Красиво, но строго одетые придворные чуть-чуть больше напоминали живых существ. Из их разговоров анторелец узнавал последние новости или просто интересные сведения. Особенно много всякой всячины дрейфовало из уст в уши на кухне, где частенько собиралась прислуга низшего звена, так сказать, низкоранговый слой общества Империи. Корлион чуть ли не первым делом обнаружил пути прохода на кухню, досконально изучил вентиляционные шахты. Говорливостью, как ни странно, в среде слуг отличались мужчины. Женщины по большей части пугливо отмахивались от очередного начинающегося разговора и удалялись.

Леррох поведал Корлиону, что на Цертоне царит патриархат, иначе в государстве завоевателей и последователей строгих законов и религиозных распорядков быть не могло. Женщин не брали в армию и тем паче в стражи. Если же женщина обнаруживала в себе «темный дар» – так называли склонность к управлению энергиями или магии, коя являлась золотым билетом в темные стражи, – их отдавали в специальные учреждения, где обращали в азра-зали – ведьм Императрицы. В остальных сферах деятельности женщины четко следовали предписанному им природой долгу – рождению детей, воспитанию их в упомянутых демоном заведениях, сохранению культуры и знаний. Со стороны Цертон мог показаться вполне стоящим государством, так оно и было бы, если бы не демонические культы и стремление уничтожать и порабощать всех, кто не принадлежит к цертонскому племени. В Корлионе эти существа вызывали двойственные чувства, а заботила его лишь своя судьба. Нужно было забрать принадлежащее ему, избавиться от надоедливого духа и бежать с планеты. И тут очень выручали известия, получаемые в ходе болтовни слуг.

Вот и сейчас на кухне собрались повар с учениками, горничные, пара уборщиков прикатили свои «поглотители мусора» – устройства почти такого же, как и их владельцы, размера со шлангом, втягивающим мелкие частицы пыли и иного мусора, вылетающие из-под щеток внизу. Да, Трион обратил внимание, насколько чистоплотны цертонцы. Дворец всегда поддерживался в идеальной чистоте, воздух непременно ароматизировали, нигде не было ни пятнышка, ни крошки. Какими техническими средствами и дисциплиной еще обладали служители Империи, оставалось догадываться. Подтянулись еще несколько работников, выполняющих разные обязанности, закончивших смену. Женщины по старой привычке отошли в сторону обсуждать собственные насущные вопросы.

– Шумно стало в последнее время, – вздохнул цертонец в толстом фартуке. – Чего это всех назад с передовой потянуло? Мастер стражей так и вовсе не покидал Адрерар двое суток. Работы втрое набралось.

– А ты что, халтурить хотел? – недобро подколол его другой слуга. – Забудь о покое, скоро Сам Император вернется. Вот тогда забегаем.

– А зачем Императору возвращаться? – донеслось из гурьбы.

– Темнота, вы совсем за своими делишками забыли все на свете, – встрял холодный голос какой-то смелой дамы, не покинувшей собрание (находились и такие). По одежде явствовало, что она состоит в свите Императрицы или, во всяком случае, вхожа в палату последней. – ТА НОЧЬ близится.

Цертонцы понимающе закивали, шепчась между собой. Для Корлиона понятие «той ночи» мало о чем говорило, а если конкретнее – ни о чем. Леррох, правда, о чем-то таком обмолвился, но внутренний «подсказчик», обыкновенно лезущий с пояснениями при каждом замешательстве и удивлении Триона, упрямо молчал. Видно, не его ума дело – знать о тонкостях цертонских ритуалов и обычаев. А может быть, засевшая в нем сила нарочно скрывала от носителя подробности. Корлион не стал вдумываться. Разговор продолжил тип в фартуке:

– И что же, пророчество на самом деле осуществится?

– Сомневаешься? – покривились сразу трое. Неосторожный бедняга съежился и замотал головой.

– Значит, во дворце будут твориться странные и страшные вещи, – добавил он тихо. – Надо бы комнату запереть.

– Да, в этом есть логичное зерно, – поддержал еще кто-то.

– А что, правду говорят, будто в ЭТУ НОЧЬ собираются Темные Покровители? Разве Старший покидает заточение? – потер голую голову коридорный уборщик.

Женщина стрельнула на него недобрым взглядом, словно он ее чем оскорбил. Губа фрейлины (если можно выразиться так) покривилась.

– Я лично не видела Покровителей, но доподлинно знаю об их существовании. Мне чудно слышать от подданных Империи такой вздор, будь вы солдатами, а не каким-то мелким сбродом, вас давно бы казнили. Если не хотите, чтобы это все-таки случилось, закройте рты и двери тоже. Император не велел слугам попадаться ему на глаза, когда он вернется. И с ним будет «гость». Нам следует разойтись пораньше, ночь ближе, чем вы думаете.

Загадочно прищурившись, она поправила строгое прямое платье в темных тонах и скрылась из поля зрения Корлиона. Мужчины несколько минут гудели, обсуждая слова фрейлины и собственные соображения. Корлион удивился, отчего среди прислуги Ааззена обитает неверие, на его взгляд, связь Цертона с темными силами, неподвластными пониманию смертных, виднелась четко и ясно. То ли они были не слишком умны, то ли внушенный им страх вперемешку с чуть меньшей строгостью в их отношении породил сплетни. Возможно, подобные сплетни служили защитным механизмом против нелестной правды. Или причина находилась в ином месте. В общем, Корлиона не заботили проблемы дворцовой прислуги, он получил интересную зацепку и возможность. Если Император и его ближайшие сторонники будут заняты целую ночь, никто не помешает ему забрать меч и убраться из Адрерара. Честно говоря, плана побега у Триона не имелось, однако он счел это упущение мелочью, которую легко и быстро можно исправить.

Весь день он ползал по шахтам и протискивался среди труб в проемах между стенами. Он смотрел и слушал, не упуская ни одной важной детали. От стражников стало известно, что Император прибудет заполночь, что с ним действительно обещался некий гость, для коего нужно подготовить какое-то помещение. Пожалуй, это все. Когда же он застал беседу двух темных стражей, понадеялся выяснить что-нибудь еще. Но, увы, стражи Цертона просветили Корлиона гораздо скуднее. Разговаривали они отрывистыми фразами, часто используя диалекты, не характерные для цертонской речи.

– Один – древний язык Цертона, – не замедлил с пояснениями Леррох, опередив внутренний голос (впрочем, тот последнее время безмолвствовал). – На нем говорили первые племена, обитавшие на планете, он же достался в наследство первым Жрецам Ночи, осквернившим души свои и своего народа. Второй диалект используется демонами Морока. Я не имел сношений с их родом и не разбираюсь в их речи. Все языки демонов похожи, но для перевода потребуется кто-нибудь более просвещенный.

Демон умолк, а Корлион выругался с досады. Один страж уловил тихую брань и повел ухом. К моменту, когда цертонец прильнул к решетке воздуховода, анторелец уже несся по шахте, издавая недопустимый шум. Все обошлось, и то было истинное чудо. Корлион сам не мог поверить, что допустил столь постыдную оплошность и что ему не пришлось платить за ошибку. Оставшееся время до вечера он не искал шанса подслушать, положив усилия на незаметный выход из системы вентиляции. Ползать пришлось часа два, не меньше, но наконец кривой лабиринт вывел его к пустому коридору. До лаборатории отсюда пролегал долгий и неприятный путь через пять постов охраны, Трион уповал на ТУ НОЧЬ. Если суеверные цертонцы, опасаясь гнева господина, попрячутся по комнатам, у него не останется преград. Кажется, расклад выстраивался в пользу пришельца. За окном сильно потемнело, хотя ночь даже не началась, электронные часы в коридорах показывали девять вечера. Забившись в комнатушку с грязным бельем, которое сегодня выносить будут едва ли, он погреб себя кипой тряпок и заснул. Опасаться пропустить что-нибудь важное не следовало, сон Корлиона сделался чутким и тревожным, при самом искреннем желании он не проспал бы спокойно и трех часов.

А проспал он час. Голова неприятно гудела, словно после долгих возлияний вина, что случилось с Лидером один раз в жизни на пышной свадьбе. Дворец окончательно стих, заранее готовясь к появлению Императора. Раз тот приказал не соваться за дверь комнаты – лучше покончить со всеми намеченными занятиями, сохранив пару часиков форы. Какой бы тут начался переполох, узнай солдаты Цертона, что прямо у них под носом, да к тому же накануне явления Его императорского Величества, бегает какой-то человечек, потенциальный раб, ничтожество, не заслужившее права на жизнь. Но они не знают и не узнают…

В гулких коридорах шаги гордо идущего анторельца разносились отчетливо и громко, его не колыхало ни это, ни шепот за дверьми. Пусть сброд думает, что пришел его Император, пусть поджимают хвосты. Для перехода к нужному лифту следовало попасть на один из верхних этажей, Корлион знал, там наиболее безопасно и лифт спускается прямо к лабораториям передовых изысканий. Не встречая проблем, он добрался до этажа, на котором располагались покои Правителя. Сейчас как никогда Трион играл с судьбой в опасную игру. Синий, точно застывший во времени коридор прерывался на середине теплым лучом света, падающим из растворенной палаты. По воздуху плыли пьянящие ароматы, лишившие чужака здравого рассудка, он двинулся на свет, повинуясь древним инстинктам. Рука сама отодвинула занавесь из бряцающих бус, в ноги хлынул дымок из курильниц с маслами. Корлион уже не отдавал отчета своим поступкам, полуобнаженная женщина на роскошной круглой тахте, укрытой шелком, завладела им полностью, хватило одного взгляда. Возле ее скрещенных ножек лежали три голых мужчины, лижущих ей пятки и ласкающих колени. Местные, взятые в плен, превратились в игрушки для утех Императрицы, не хранящей верность мужу, как видно. Она, как ни странно, несмотря на полное отсутствие волос, очаровывала. Лицо, окаймленное кокошником из заостренных железных лепестков, было бледным, тонким и холодным, как хрусталь, томные змеиные глаза (странное, необычное сочетание, но эффект на скитальца они произвели небывалый) дышали похотью. Корлион не понимал, почему они так гипнотизируют его, да и не искал ответа.

Он сделал шаг в помещение, оформленное в красноватых тонах, раздвигая волны шелка, свисающие с карнизов на потолке. Императрица приподнялась на локтях, туника из легчайшей газовой ткани спала, обнажив правую грудь, незнакомец, столь дерзко вломившийся к ней, заинтересовал пресыщенную женщину. Как и все анторельцы, Трион обладал выдающейся внешностью: горделивый, но не строгий профиль, аккуратные губы, волевой подбородок. Безрадостное прошлое оставило на голове Корлиона следы седины, добавившей ему пикантности. Маску он снял еще двое суток назад, когда смысла в ее ношении не осталось, теперь она болталась на выкраденной с дворцового склада цепочке у бедра, так что он предстал пред Императрицей во всей красе. Она поманила незваного гостя пальцем, и тот не сумел воспротивиться. На следующем шагу двое полуголых цертонцев с масками на лицах взяли его за предплечья, спокойно, без сопротивления заведя их за спину к лопаткам. Дотащив к тахте, поставили на колени и удалились. Похоже, их дальнейшее участие не требовалось.

Корлион стоял на коленях, не помышляя вставать, просто любуясь госпожой. К той подошла другая женщина в длинной юбке с разрезом спереди и скрытым лицом. Корлион готов был клясться собственным мечом, что секунду назад ее здесь не было, однако она выглядела вполне реальной. Что-то подсказало ему, что это была одна из тех ведьм, про коих поведал Леррох. Леррох! Куда он-то пропал? Мысли быстро сбились и вернулись к созерцанию пленяющей и безжалостной красоты. Азра-зали заползла на тахту и приникла к уху Повелительницы. Она шептала ей на ухо, поглядывая на человека в изножье. В ответ Императрица кивала, а по ее лицу расползалась хищная улыбка.

– Выйдите, все, – неожиданно мягким голосом приказала Императрица. Корлион ожидал услышать нечто более грубое и властное, теперь же он покорился ей полностью.

Слуги и служанки, появившиеся из розовых облаков шелка, словно духи из-за деревьев в волшебном лесу, цепочкой потянулись к выходу. Охрана подняла рабов и рабынь (их Корлион тоже сразу не приметил) и вывела их. По жесту Императрицы двери закрылись.

– Меня зовут Заррен ша Раррилл, – прошептала она наконец. – Подойди сюда.

Не в силах противиться, Корлион присел на закругленный край тахты, по которому похлопала Заррен.

– Не обычный человек, верно? В тебе есть сила, мне это нравится. Эти рабы изрядно надоели, глупые, трусливые, вялые. Сколь бы много их ни было – результат не радует.

– А что думает на сей счет император? – нашел смелость спросить он.

Императрица коварно рассмеялась, кокетливо махнув ручкой.

– Град сам виноват. Мне нужен мужчина, чаще, больше, – она облизнулась. – А для него существует одна война! Походы, походы, походы!.. Я почти не вижу супруга, а ждать ТУ НОЧЬ в одиночестве… нет, спасибо. Хорошо Град додумался таскать с собой целый дворец и всю семью. Когда он отправляется в очередную авантюру, я устраиваю свою. Из рабов не бог весть какие любовники, но на безрыбье… Ха, не трахаться же с охраной, они смотреть в мою сторону боятся, а стоит им задуматься, каким расправам их подвергнет великий Тарг-Ааззен…

– Что ж, я могу помочь, – оживился Корлион. Он был с женщиной настолько давно, что забыл, что состоял в браке. – Разве только стоит опасаться Императора, он ведь должен вскоре прибыть во дворец?

– Откуда ты?.. – округлила глаза Заррен, быстро вновь сощурившись. – Должен – и что с того? Он прибудет только через пару часов, а назначенное время настанет чуть раньше. Чтобы не испортить Принятие, нам всего-то потребуется закончить за полчаса до полуночи. А потом ты сможешь стать моим личным слугой, как тебе предложение?

Корлион прослушал последние слова, его руки сами потянулись к шелковистым плечам Императрицы. Он толкнул ее на подушку, рывком стянул через голову кольчугу и рубаху. Не прошло и тридцати секунд, как он оказался в чем мать родила. Леррох немо возликовал в голове носителя. Усеяв поцелуями лицо и грудь Заррен, Корлион вошел в нее. Слившись в порыве страсти, они забылись в безумном вихре удовольствий.

6. Ритуал

Ночные небеса безмолвствовали, им нечем было посоревноваться с ревущими турбинами легкого транспортного судна. Императору пришлось задержаться на руинах захваченного вечером города в ожидании «гостя». Без него не свершится то, для чего существует эта ночь, то, к чему он, могучий Тарг-Ааззен, готовился всю сознательную жизнь. С ним, да, с ним, а не с десятками предшественников, владеющих престолом Цертона, заговорили статуи в Зале Темного Откровения. Жутковатый старик с выцветшим лицом сидел напротив Града аро Тарг-Ааззена, пряча лицо под нависающим капюшоном черного плаща. Сморщенный лик скривился в вечно гневливо-презрительном выражении. Глаза его были сплошь черными и безжизненными, как у фантома. За все путешествие до Адрерара он не проронил ни слова, даже не поднял головы. Впрочем, роль посланника богов заключалась в другом. Корабль приблизился к зависшему над полями дворцу, ангар был готов для приема судна. На посадочной площадке дожидался Рангар ран Керон, сложив руки замком за спиной. Прямо в такой позе он присел на одно колено, не до конца, для сокращения ненужных церемоний. В конце концов, немалая доля участия в предстоящем ритуале лежала на его плечах.

– Мой Император, – произнес он, встретившись взглядом с Градом. Старику страж кивнул молча.

«Гость» понимающе прохрипел, не размыкая уст. Создавалось впечатление, будто он вовсе не мог говорить, однако это было обманчивым впечатлением. Говорил посланник богов замечательно и, если требовалось, много, только не от своего имени. А тот, кого он представлял, не нуждался сейчас в передаче кому-либо своей воли. Старик прошел мимо мастера, не удостоив его взглядом, невидимая тьма колыхалась вокруг него волнами.

– Все готово? – обратился к Керону Тарг-Ааззен.

– Да, мой Император, ритуальная комната приведена в соответствующий порядок, алтарь окроплен кровью рабов, бездымный огонь разожжен. Пусть Эхо отправится туда и начинает обряд.

Старик с ликом смерти осклабился, в черных блестящих, как стеклянные шары, глазах мелькнула живая искра. Не дожидаясь провожатых, он уверенно пошел в коридор и поднялся по лестнице, пропав из виду. Император и его правая рука пошли другим путем. Им не было нужды торопиться: времени до Ритуала оставалось предостаточно, чтобы и с дороги отдохнуть, и совершить предписанные процедуры перед таинством, и дать жене подготовиться к исполнению предназначения.

– Сегодня Тьма на редкость активна, – усмехнулся он с радостью. – Я чувствую, все сегодня пройдет восхитительно. Только представь, Рангар, Следующий Сын выйдет из нашего народа, при нашем непосредственном участии. Он превзойдет всех прошлых, я вижу кровавый восход на горизонте.

Корлион трудился со звериной яростью, рвущейся наружу через соитие. В голове творился хаос, пот катился по горячему телу. Заррен нравилась грубость этого «дикаря», она громко стонала и царапала ему спину. Сколько времени они были вместе, естественно, никто из них не заметил. Лишь когда трубный звук оповестил о приходе Императорского корабля, его супруга в ужасе оттолкнула Триона, глаза ее округлились.

– Как, не может быть! – воскликнула она. Но часы на стене не врали. Императрица засуетилась, Корлион же еще не удовлетворил животных позывов, хотя ощутил легкость в теле и мыслях.

– Постой, – прошептал он, гладя женщину по груди.

– Ты знаешь, что натворил?! – ощерилась Заррен. – Время настало, твое семя во мне! Идиот, этой ночью со мной должны были быть мой муж и мастер Керон! Да откуда тебе ведать про наши особенности и традиции, – бросила она, отпихивая Корлиона ногой. – Если Следующий Сын не родится, Град меня убьет, и это не метафора.

Вдруг она замолчала и замерла, послышался голос Лерроха, который услышали и носитель, и Императрица:

– Заткнись, баба! Ты сама ничего не знаешь. Тьма сделала свой выбор, этот человек нес в себе меня, а это не хуже Рангара ран Керона. Сын будет много сильнее, чем вы собирались его сделать, он поставит Мироздание вверх дном. Разве ты не чуешь ЕГО?! Жди, твой Император идет!

Заррен улыбнулась, но, посмотрев на Корлиона, вновь поникла.

– Ты подходишь для Ритуала, – боязливо прошептала она, – но если Град застанет тебя, то точно прикончит. В любом другом случае мне было бы безразлично… Ты не такой, как все, ты не раб. Спрячься, а потом возвращайся ко мне, я сделаю тебя личным слугой. Цертонцы всегда будут превосходить тебя, но сразу после них ты будешь лучшим.

Корлион приоткрыл рот для ответа, который, правда, еще толком не продумал, но за дверью послышались голоса. Император и его приближенные подходили по коридору. Заррен вздрогнула, вскочила с тахты и затолкала любовника за штору. Одежду она ногой запихнула под края покрывала на тахте. Град аро Тарг-Ааззен терпеливо ждал у входа, его высокий силуэт виднелся сквозь занавесь из бус. Корлион следил за ним в щелочку между двумя толстыми бордовыми занавесями с содроганием. Он уже не ощущал себя великим и неуязвимым, вернулись и привычные чувства. Голые ягодицы прижались к холодному стеклу окна, добавив дискомфорта, голос в голове замолк окончательно. Теперь Корлион поймал себя на мысли, что не помнит обрушившихся на него знаний. Что-то знал, видел, слышал, а что именно – не мог вспомнить. Даже образы истерлись из памяти, оставив смутные пятна, тающие, словно теплое дыхание на морозе. Вернулся и страх. Воинская доблесть, бывшая в нем изначально и никуда не девавшаяся, и сейчас пребывала в нем, но осознание сложившегося положения не имело к доблести отношения. Он находился во вражеском логове без оружия и одежды, а предводитель яростного народа завоевателей стоял в трех метрах от него.

– Леррох, – еле шевельнул губами Трион. Ответа не последовало.

– Можешь заходить, я готова, – прозвенел голос Заррен ша Раррилл.

Град прошел в помещение, шумно протиснувшись сквозь занавесь. Корлиона будто отбросило назад, он прижался всей спиной к окну и едва не подпрыгнул на месте от жгучего холода. Как назло, скрутило живот, чудовищная боль, словно в желудке завелся здоровенный червь, гложущий внутренности, во рту возник противный привкус. Что-либо худшее трудно было вообразить, разве только кто-нибудь отдернет занавесь. Император подошел к чуть встревоженной жене (к счастью, она умела управлять эмоциями и внешне не выдала внутреннего беспокойства), рывком сорвал с нее воздушную накидку и прижал к себе. Тахта скрипнула, одежда Властителя Цертона полетела во все стороны. Корлион проглянул в щель, на глаза попался кувшин с розоватой жидкостью. Что конкретно в нем содержалось, он разбираться не подумал, да и не проводить же химическую экспертизу, тем более если на тебе даже одного носка нет. Венценосная пара увлеклась делом, что предоставило Корлиону возможность переместиться поближе к ложу, высунуть руку, схватить кувшин и скрыться. Пил он жадно, прихлебывая и не заботясь о безопасности, для него на первое место вышло банальное выживание.

Утолив жажду, он улучил момент поразмыслить над произошедшим. Более всего этот вихрь событий напоминал сон, может, так оно и есть. Может, он лежит сейчас на полу унесенного в глубины космоса кораблика и умирает от обезвоживания. А приключения, которые он якобы пережил, всего-навсего бред? Только уж больно живо пыхтит под боком Град аро Тарг-Ааззен да стонет его супруга, кою он сам только что трепал как мог. Соитие продолжалось больше часа, за это Трион готов был ручаться. Странно, как Заррен выдерживает такой марафон, и ведь он не знал еще, что Ритуал не закончен. Точнее, не должен был закончиться, если бы не его роль, о сути которой он сам не догадывался. Спустя примерно полтора часа наблюдения постельных утех Корлион обвыкся с потеплевшим окном, щекочущей нос шторой и наготой, жажда поутихла (жидкость действительно имела свойства прохладительного напитка), оставался голод, но с ним бороться сейчас было не нужно. Корлион наскоро припомнил комбинацию лазов, необходимую, чтобы попасть на кухню, где он тогда слушал сплетни слуг. Беспокоило также странное ощущение чьего-то присутствия, незримой силы, существа, окутавшего всю комнату. Причем это ощущение, как он вдруг понял, присутствовало и в тот момент, когда с Заррен был он. Не сразу, а все-таки присутствовало.

Император закончил свой «труд», моментально оделся и, приласкав жену, вышел в коридор. На пороге он кинул кому-то фразу по-цертонски, и… Корлион не понял ни слова, хотя еще полтора часа назад выслушивал речь Императрицы. Тишина в комнате толкнула его к бегству, но он не успел и шторы отдернуть, как появился Рангар. С первого взгляда внушавший Триону страх, темный страж молча встал на середине комнаты и скинул одеяния. Заррен вновь развела колени.

«Что это за Ритуал такой, – подумал Корлион. – И долго они собираются сношаться сегодня? Надеюсь, этот последний».

Керон словно услышал его мысли: насторожился, повел головой, глаза-воронки тлели раскаленными углями. Мастер прошелся по комнате и замер перед шторой. Трион вжался в стекло, слыша тяжелое дыхание, вырывающееся из маски, оставленной на лице, точно она приросла к нему. Рангар злобно скривился, казалось, беды не миновать, однако голосок Императрицы поторопил участника Ритуала. Вернувшись к тахте, цертонец начал механически двигать бедрами, но Корлион не желал наблюдать за этим процессом. Время пролетело на удивление быстро, страж неуловимо исчез, и Корлион вздохнул облегченно. Заррен сама вытащила его из-за шторы, что значило, что Ритуал окончен. Тьма, зависшая в воздухе, рассеялась, позволив ему набрать полную грудь воздуха. Императрица выглядела очень уставшей и бледнее обычного. Ей было трудно говорить, глаза смыкались. Она что-то протараторила, чего Корлион, само собой, не разобрал, просто кивал, и указала на дверь. Оделся он быстрее Града и уже через минуту втискивался в вентиляционную шахту.

* * *

На пол кухни он буквально вывалился. Первым делом, словно голодный пес, обрыскал ее вдоль и поперек, обнаружив уже холодное жареное мясо на четырех больших противнях. Корлион вцепился в него, рвал зубами, глотал, почти не жуя. Его абсолютно не волновало, чье это мясо, он готов был слопать даже человечину. Когда же голод сдал позиции, измотанный анторелец сполз на холодные плитки и перевел утомленный взгляд на зеркальную дверцу холодильной камеры. Его лицо растянулось, приняв пугающий вид, а затем визуальный обман начал оживать.

– Ну, как тебе Императрица? – язвительно и насмешливо оскалил пасть Леррох. Его зубы торчали из-под гротескной маски, как колья, толстый красный язык слепо лизал их. – Мне очень понравилась!

– Что происходит, что со мной творится? – Корлион подполз к дверце – зрелище получилось престранное: взрослый мужчина, стоя на коленях, общается с холодильником.

– Происходит? Происходит то, что было предначертано. Я выполнил свою задачу и получил награду, ты выполнил свою и получишь наказание.

– Что ты городишь, проклятый демон?! – заскрежетал зубами Корлион, чувствуя, что попался на дурацкую разводку Лерроха, водившего его за нос все время. Как, как он мог, как посмел угодить в эту ловушку?! Разве демонам можно доверять! Злость и боль сцепились замком на сердце, Трион готов был взвыть, рвать волосы, бить кулаками в стену, однако это только позабавит проклятую тварь.

– А чего ты ожидал, смертный? Ты убил меня, ты сам навлек гнев Красной Звезды, ты и больше никто! Твой разлюбезный Анторель сгорел по твоей вине! Такую глупую оболочку, как ты, грешно не использовать для своих целей. Сегодня Ночь Зарождения Следующего Сына, я давно знал о ее наступлении. Для нашего племени это роковая дата. Участвовать в зачатии должны двое: правитель завоевателей и демон. Мы с тобой здорово отработали за обоих, хотя и Могучий Тарг-Ааззен пришелся впору. А с полудемоном Рангаром некрасиво вышло, ну и черт с ним. Мне главное самому выслужиться, я должен выразить тебе отдельную благодарность. Если бы не ты, ничего не вышло. Так что я тебя награжу по заслугам.

– Ты вышел из меня? – Корлион испуганно осмотрел руки.

– Да, и в благодарность я проклинаю тебя и весь твой поганый род! Моя кровь не покинула твоих жил, она и дальше будет разлагать и разъедать твою жалкую душу! И ни один муж из семени Корлиона Триона не избегнет той же участи! Ты принесешь этому миру зло, много зла, но еще больше выпадет в итоге тебе самому! Провались ты в Ад, анторелец, там и встретимся!

– Нет! – взревел Корлион. – Ты проклял не меня, ты проклял себя и всех гнусных мразей, копошащихся в Преисподней! Ты хочешь ослабить мой род – не выйдет, потомки мои, сыны Антореля, воинственные Трионы, будут преследовать тебя и твое смердящее племя до конца времен! Не найти вам спасения! Запомни мои слова, демон, запомни!

Леррох неискренне расхохотался, изображение демона на двери растаяло, Корлион обнаружил себя стоящим на четвереньках в упор с холодильной камерой. Усталые глаза анторельца покраснели, но плакать от досады он уже не мог – слез не осталось, еще там, на Антореле, он вылил последние. Но он воин, а воины больше не плачут. Поднявшись, он спокойно вышел в коридор. Суеверные слуги не удосужились сбежаться даже на крики, свалив их, верно, на разбушевавшуюся Тьму. Нужно было забирать меч. Маска легла на лицо, и Корлион Трион «облачился» в другое существо. В безжалостного завоевателя всех стран Антореля, в покорителя народов, в «черного человека» с лицом-черепом. Под Маской страха можно делать все что угодно.