Текст книги "Мастер по ремонту крокодилов"

– Это какое-то недоразумение… – Я старался не волноваться, но голос предательски дрожал. – Видимо, вы меня с кем-то путаете…я вас не знаю…

Зуб искренне расхохотался.

– Во, комики и гомики! Джим Керри отдыхает… Но я не гордый. Давай опять знакомиться. Это Гоча. Это Хвича. За рулём – Панасоник. А я Зубов Валерий. Для своих друзей – Зуб.

Я рефлекторно пожал протянутую руку и смущенно пробормотал:

– Стрелков Юрий…

– Бывает же так! Перепутали! – Зуб фыркнул. – И фамилии одинаковые, и похожи, как братья…вот и приехали, кстати.

– Куда приехали?

– Ты чё, пижон, в натуре дом свой не узнал?

Машина свернула с проспекта в арку и с визгом тормознула у подъезда. В свете фар мелькнули стены с облезлой штукатуркой и остатками желтого колера. Я послушно вылез из машины. В любом случае, место людное. Лучше, чем в лесу…

Зуб уверенно шагал впереди. Сзади, отрезая все пути к отступлению, пыхтели Гоча и Хвича. Замыкал конвой квадратный Панасоник, постоянно оглядываясь по сторонам. Как в кино…

– Вечер добрый, Юрий Иваныч!

Я вздрогнул и поднял взгляд от пола. В рот компот!

Валера. Собственной персоной. Стоит на лестничной клетке третьего этажа и вальяжно курит сигарету, опираясь на костыль. Наверное, меня бы меньше удивила встреча с Генеральным секретарём ООН. Челюсть непроизвольно отвисла, а подходящая фраза булькнула в горле и там же скончалась.

– Курнуть вышел; Зойка не любит, когда дымом пахнет, – радостно сообщил он. – А друзья у вас, смотрю, серьёзные. Вчера вот тоже…

Валера не успел договорить. Зуб небрежно подтянул его за шиворот и прошипел:

– Ты, падла, быстро домой, пока вторую ногу не сломал!

Повторять не пришлось. Валера мгновенно юркнул в узкую щель. Раньше с ним такого не случалось.

– Открывай. – Зуб двинул массивным подбородком в сторону внушительной сейфовой двери.

– Чем? – растерялся я.

– Да хоть чем. Хоть ключами, хоть пальцем. Лично мне – по барабану.

– У меня нет ключей. Это не моя квартира.

– Уже слышали, – потерял терпение Зуб. Он залез ко мне в карман, вытащил тяжелую связку и кинул Хвиче. – Дом не твой, квартира не твоя, сосед не твой. Мне лично плевать. Я хочу получить свои «бабки», и я их получу!

Дверь не сопротивлялась. Лязгнув ригельным замком, она плавно отъехала в сторону… Вид квартиры больше всего напоминал развалины города Херсонеса. Здесь тоже когда-то жили люди, и не очень давно – культурный слой кое-где проглядывал. Видимо, у хозяина случился острый приступ ремонтного зуда. Он тщательно подготовился, вывез вещи, до основания сокрушил все внутренние перегородки и окончательно надорвался. Судя по всему, много месяцев этот лунный пейзаж, присыпанный известковой пылью, оставался неосквернённым человеческой деятельностью. А как завершающий штрих – ржавый нотный пюпитр и сиротский табурет прямо посреди комнаты. В общем, картина маслом…

– Приглашай гостей, хозяин!

Зуб легким тычком придал мне ускорение и вошел следом. Панасоник подпер дверь, лениво перекатывая во рту жвачку. Гоча и Хвича зашуршали по углам, разбрасывая ногами кучки строительного мусора, пожелтевшие газеты и пыльные тряпки. Зуб терпеливо ждал, глядя в мою сторону. Я присел на краешек табурета и с тоской смотрел на лоскуты обоев, печально свисающие со стен. Я уже исчерпал свой резерв недоумения на месяц вперед.

Наконец, Гоча удовлетворенно хрюкнул:

– Зуб, кажись есть!

Из газовой плиты он торжественно достал кейс, тускло блеснувший металлом. Громко щелкнули замки. Я не оглянулся. Пусть делают, что хотят…

– Аллах акбар, – удовлетворенно сказал Зуб. – Все «грины» на месте. Тебе повезло, мусульманин. Двести тонн здесь мои. Еще двести я беру за беспокойство. Ехали далеко. Поиздержались. Жадный у вас народ. Пока тебя нашли, пришлось козлам капусты накрошить…

– Зуб, кончать его надо, – процедил Панасоник, сплюнув на пол.

Гоча и Хвича переглянулись.

– Не люблю я это дело, – прищурился Зуб, задумчиво разглядывая потолок. – Оставим грязную работу Китайцу. Он поймет, что мусульманин его развести решил. Слушать не станет, – сразу распустит на лапшу. Видишь, как притих. Он Китайца боится. А если кончим, тогда Китаец нам на хвост сядет. Верно, братан?

Не знаю… – Я равнодушно пожал плечами. Среди моих знакомых действительно был один паренек по кличке Китаец, но напугать он мог только бродячего кота.

– Может тебе «гринов» жалко стало, так ты предъяви. Аргументируй. Оставим немного на развод и похороны.

– Спасибо, обойдусь!

Они заржали, пихая друг друга локтями.

– Правильно, с «бабками» нужно легко расставаться, – ёрничал Зуб. – Гоча, уходим. Можешь поцеловать кореша на прощанье. Только аккуратно, не перестарайся.

– Я ласково, – хищно улыбнулся Гоча, поглаживая кулак.

Перед глазами мелькнула тень. Ярко вспыхнула электрическая дуга, и я почувствовал, как лечу куда-то вместе с табуретом…

Очнулся, когда стукнула дверь. С кряхтением поднялся. Потрогал разбитые губы… Терпимо. Можно сказать: легко отделался…

Взрыв прогремел так сильно, что я инстинктивно опять упал на пол и закрыл голову руками. Стёкла зазвенели, но выдержали. Темноту двора озарило пламя пожара. Пронзительно заверещала женщина…

Я осторожно выглянул. Бушующий факел пожирал развороченный «Land Cruiser». Языки пламени кружились в ритуальном танце и отражались в тёмных окнах дома напротив. Зловонное дыхание смерти доносилось даже сюда. Она собрала обильный урожай.

Что за черт!? Я почувствовал одновременно и облегчение и жалость. Всё же люди, хоть и сволочи редкостные. Кстати, с большой долей вероятности я тоже мог сейчас обугливаться в братской могиле. От запоздалого испуга бросило в жар. В горле запершило. Когда волнуюсь, почему-то всегда не хватает воздуха…

Нужно торопиться. Валера видел их со мной. Значит, придется иметь долгий неприятный разговор с милицией. Лучше бы не сейчас…

Я зачем-то спустился во двор.

Land Cruiser догорал. Зеваки сбились в плотную кучку на почтительном расстоянии от огня. Два мужика суетились с вёдрами. Кто-то с первого этажа бросил шланг через выбитое окно и помогал им набирать воду. Остро пахло жженой резиной.

Видимо, машина взорвалась в тот момент, когда они садились. Панасоник едва вставил ключ в замок зажигания и… хлоп! Зуб шел последним. Он успел только открыть дверь. Взрывной волной его отбросило в сторону детской площадки и ударило затылком о бордюрный камень. Там он и лежал. Головой в липкой темной луже.

Кейс тоже отбросило. Я заметил в кустах блики на его рифлёном металлическом боку. В худшем случае, он немного помялся.

До приезда милиции еще оставалось немного времени, и в голову ударила дикая мысль. Я украдкой посмотрел по сторонам. В суете никому до меня нет дела. Осталось сместится в сторону кустов.

Спокойствие. Полное спокойствие…

Ещё один маленький шажок. Наклоняюсь. Делаю легкое движение рукой.

Всё. Кейс у меня.

Теперь, так же не торопясь, возвращаюсь назад. Никто не обернулся. Все в ступоре. Женщины рыдают и жмутся к мужским плечам. Уже слышится рёв сирен. Звук нарастает…

Ныряю в спасительный подъезд.

По лестницам бегают чьи-то дети. Их радует суматоха. В таком возрасте смерть вызывает лишь любопытство. Они привыкли. По телевизору каждый день взрывы, пожары, аварии и криминальные разборки. Ручка кейса липкая от крови. Волнами подступает тошнота. Выбора нет. Я покрепче сжимаю кейс в руке и поднимаюсь на третий этаж.

Вот и квартира. Едва успеваю добежать до унитаза. Желудок выворачивается наизнанку и закручивается жгутом. Короткая пауза. Потом еще раз, уже желчью…

Ноги дрожат. Руки трясутся. Кран кухонного смесителя гудит и плюётся. Сначала умываю лицо, потом подставляю ладонь и жадно пью. Много событий. Чересчур много…

Усилием воли вытаскиваю лицо из прохладной струи. Не долго думая, вытираюсь рубашкой.

Кейс лучше оставить здесь. Деньги хороши в разумных количествах. Зуб доказал это достаточно наглядно. И вообще пора уходить. Такие суммы не бросают надолго без присмотра. Значит, скоро может появиться хозяин. Лучше, если мы не встретимся. На сегодня вполне достаточно впечатлений.

Какой-то писк…

Совсем забыл о телефоне!

Равнодушно подношу трубку к уху.

– Юрик, это ты?

– Да, я…

Женский голос. На этот раз очень знакомый.

– У тебя всё в порядке?

– У меня? Да… у меня полный порядок. – Жену не узнал. С трудом давлю нервный смех и стараюсь дышать ровно.

– Тут телеграмму принесли срочную. Ты скоро придешь?

– Да, скоро… теперь уже скоро.

– Может её прочитать?

– Прочитай, – соглашаюсь я. Мне уже всё равно. Хуже не будет.

– «Орбита-3. Юпитер-Главный. По собственной инициативе начали поиски. Задействовал четыре тяжелых модуля класса «Штурм». Связь с пилотом Шкловским установить не удаётся. Сильные электромагнитные возмущения в экзосфере. Жду указаний. Командор Котов». Это всё… ты меня слышишь?

– Слышу.

Нажимаю «отбой» и с наслаждением бросаю трубку в стену. Она с хрустом рассыпается на две половинки. Откуда-то сверху доносится музыка и приглушенное мяуканье вокалистки:

«Ну, где же ручки, где же ваши ручки? Давай поднимем ручки, и будем танцевать…»

Разбудил меня шум. Верхние соседи уронили на пол громоздкий предмет. Предположительно дедушку – ветерана Куликовской битвы.

Я приоткрыл глаза и снова зажмурился. В окно бьёт яркий солнечный свет. Первая мысль: проспал на работу! Два опоздания подряд. Слабое сердце шефа не выдержит такого удара.

На часах одиннадцать. Торопиться уже нет смысла.

Откинул одеяло и только тут обратил внимание на незнакомую обстановку. В комнате хорошая светлая мебель, большое окно из модного пластика, фикус в углу. Интересно, подумал я, чья нога давит мне на живот? Жена не имеет такой привычки.

Я скосил глаз, но увидел только розовое ухо и спутанные волосы. Дыхание ровное и спокойное. Спит. Соблюдая все меры предосторожности, не торопясь, освобождаюсь из плена. За пятнадцать лет совместной жизни ни разу не изменил жене. Что бы ни говорили, не так это просто. Пугает сам механизм измены. Вот спит рядом женщина, а я не могу вспомнить, кто она. Мы вчера где-то встретились, куда-то сходили, о чем-то говорили. Я гладил её бедро и нервно сжимал круглое колено. Потом мы пришли к ней домой, и поспешно сорвали друг с друга одежду. Я суетливо надевал презерватив, страшно стесняясь, не мог найти удобной позы, а затем финишировал со скоростью ракеты.

Ничего этого я, естественно, не помню. Может и к лучшему. Такие воспоминания плохо влияют на эрекцию. Особенно при моей мнительности.

Она зашевелилась. Что-то пробормотала. Я поспешно встал и оглядел комнату на предмет одежды. Ни штанов, ни трусов в пределах видимости не наблюдалось. Неплохо бы хоть имя этой девушки вспомнить. Сейчас она проснется, и может случиться конфуз. Самый подходящий вариант – слинять. Только в моем случае это не поможет. Слишком поздно. Она уже открыла глаза…

На вид не старше двадцати. Лицо слегка помято. Заметны потеки от плохо смытой косметики. Молодая самочка вида Homo Sapiens Sapiens. Она трет глаза и приподнимается, опираясь на подушки.

– Руки вверх!

Я растягиваю губы в приветливой улыбке, игриво подчиняясь команде.

– Не Давид, конечно, но тоже ничего… – Ее критический взгляд пробегает сверху вниз.

Я вспоминаю, что так и не нашел трусы, и машинально прикрываю все первичные половые признаки. Она громко фыркает.

– Можно подумать я перец никогда не видала!

– Лучше скажи, где мои штаны.

– Обломайся, пупсик! Я твои штаны не пасла. – Она сморщила и так небольшой носик. – А чё мы такие скучные, а?

– На работу опаздываю.

– Так сегодня же суббота. И ты обещал… – В голосе звенят капризные нотки. – Мы в «Какаду» собирались пойти!

Я бросил взгляд на часы. Календарь действительно показывал шестой день недели. Странно…

– Извини… как-то в голове всё смешалось…

Бочком протиснулся в дверь. Дальше – прихожая. Вещи, аккуратно сложенные в стопку, спокойно дожидались на диване во второй комнате. Не похоже, что я вчера торопился…

Пока одевался, лихорадочно пытался вспомнить её имя. В конце концов, решил, что можно использовать нейтральную форму – зайчик, рыбка, ласточка, зорька моя ясная. Нужное подчеркнуть и употреблять три раза в день до еды. Откликаюсь же я на пупсика!

– Вот ты где! – Она впорхнула в комнату. На голое тело наброшено что-то короткое и полупрозрачное. – Пупсик, оцени. Потрясно?

– Что это? – оторопел я. Перед глазами мелькнул большой красный прыщ на левой ягодице. – Пеньюар?

– Сам ты пень! Понимал бы что. Это «Дольче Габбана»… ты рубашку косо застегнул. И кредитка почему-то кончилась…

– Ну! – Я слишком сильно дернул и две пуговицы с треском упали на пол и закатились под кресло.

– Не нукай, не запрягал! – Она проводила взглядом пуговицы и состроила гримаску. – Пупсик, ты же хороший.

– Тратить надо разумнее, – сказал я раздраженно и полез под кресло.

– Ой, только не надо лекций! – взвизгнула она неожиданно агрессивно. – Меня шнурки своими нравоучениями достали, и ты еще взялся. Хоть вешайся! Туда не ходи. Это не слушай. С кем попало, не шатайся. Не-на-ви-жу!

Я нашел пуговицы и сунул в нагрудный карман рубашки. Молча заправил брюки. Натянул носки. Вышел в прихожую и снял с вешалки куртку.

– Пупсик, ты куда? – она с тревогой следила за моими манипуляциями.

– Домой, – буркнул я.

– Домой? – Она поперхнулась. – Ты чё, с полки упал! Это ж твоя хата…

– Да?

Я задумался. Не похоже, что она врет. Значит, где-то у меня в мозгах заклинило. Сначала эту шалаву вспомнить не мог, теперь квартиру. Что следующее?

Стоп. Нечто похожее со мной случалось. И совсем недавно…

Замелькали смутные образы – размытые и странные, как акварель на стекле. Квартира. Ключевое слово – квартира…

Под мышками стало влажно…

– Ручки. Где же ваши ручки?

– Что?

– Не мешай! – отмахнулся я.

Квартира на улице Куйбышева. Деньги. Полный чемодан хрустящих зеленых бумажек. Пустые глаза Панасоника. Гоча и Хвича с совокупным интеллектом литиевой батарейки. Зуб, вернее его оболочка, с пробитым черепом, лежащая ногами на Запад. Я вспомнил всё…

– Ты кто? – Я устало присел на полку для обуви и взял её за руку.

Видимо, она заметила перемену. Как-то ощутила её своим женским чутьём.

– Я Маша! – Она испуганно попятилась. – Ты чё, пусти!

– Ты как сюда попала, Маша?

Шутки кончились. Мне некогда разгадывать эти головоломки. И успокаивать её я тоже не в состоянии. Мне сейчас самому нужна квалифицированная помощь психотерапевта.

– Я всегда прихожу, когда твоя морковка отчаливает…

– Какая морковка?

– Ну, грымза твоя… престарелая!

– Поправь меня, если ошибусь. Я живу в этой квартире с женой и дочерью. Когда никого нет, я привожу тебя, и мы хаотично совокупляемся. За это я пополняю твою дебетовую карту. Так?

Она кивнула.

– И давно?

– Да не помню я! – она уперлась в дальнюю стенку прихожей. – Больше года, кажется. Отстань!

– Бардак! – вздыхаю я, огорченно.

Она шмыгнула в комнату и буквально через несколько секунд выскочила уже полностью одетой. Еще секунда на сапоги и пальто.

– Я пойду… Мне пора, ты извини…

– А как же «Какаду»? – кричу я вдогонку.

Ответом можно считать бешеный стук ее каблучков. Лифта Маша дожидаться не стала…

Вот и снова я один. Иду на кухню. Ставлю на газ маленький латунный ковшик. Пока ищу кофе, вода закипает. Кофе, кстати, на месте. Я поставил бы его туда же, возникни такая необходимость. Странности буквально на каждом шагу. Если это моя квартира, почему я никак не могу её вспомнить. Раньше прошедшая жизнь казалась простой и ясной. Хоть по секундам хронометрируй. А тут пришлось узнать столько нового, что голова кругом.

Главное, не знаю, что делать дальше. Может, меня за углом уже снайпер поджидает. Или проснусь завтра утром и увижу одиночную камеру, где в узкую щель под потолком иногда заглядывает солнце. Я примерю красивую полосатую униформу и сяду писать президенту прошение о помиловании…

Какое-то разумное объяснение должно быть обязательно. Без нагромождения лишних сущностей. Амнезия, допустим. Шёл и ударился головой. Упал, очнулся и, соответственно, имею то, что имею. А может, я сплю. И прямо сейчас должен проснуться. Бывает так, когда просыпаешься и никак не можешь разделить сон и реальность. Что есть реальность, как не сон разума. Пограничное пространство между жизнью и смертью. Перепаханная нейтральная полоса, на которой не всем удаётся оставить свой след…

В раннем детстве я был твердо уверен, что где-то рядом есть другой хороший мир, в котором живет ещё один Юрик Стрелков. Он такой же, как я, маленький мальчик, но всё ему достаётся легко. Его не ругают родители, не ставят в угол за непослушание, а наоборот покупают всяческие игрушки, мороженое, велосипед и конфеты «Кара-Кум». Мир этот за тонкой невидимой стеной. Иногда, я попадал туда, и в моей жизни начинался праздник. Правда, ненадолго. Вскоре всё опять возвращалось на свои места, и оставался лишь горький осадок, от невозможности остаться в этом мире навсегда.

Уже повзрослев, я пытался иногда представить, как могла сложиться судьба того Юрика. Я почему-то был уверен, что она не слишком отличается от моей. Линия её протянулась в тех же координатных осях. Мы, без сомнения, решали одинаковую задачу из учебника жизни, только результат получили разный. И никак я не мог понять: почему он счастлив, а я нет?

– Эй, есть кто?

– Я поставил чашку на стол. Нигде нет покоя!

В прихожей, естественно, стоял Валера. Улыбка, не в силах удержаться на его лице, рвалась мне навстречу.

– Смотрю, дверь открыта, – ничуть не смутился он. – Дай, думаю, проверю.

Я молча достаю пачку сигарет. Валера с готовностью вытаскивает сразу две штуки. Одна попадает в рот, другая за ухо. Про запас, надо полагать.

Валера нисколько не изменился. Растянутое трико неопределённого цвета пузырится на коленях. Синяя «динамовская» майка с трудом прикрывает шарообразный живот. И нога в гипсе… Загадка природы. Если завтра всё рухнет в тартар, он, как ни в чем не бывало, придет на край пропасти и сделает свою утреннюю разминку. А потом, небрежно опираясь на костыль, плюнет в бездонную яму. Сосед Валера Обыкновенный. В списке физических констант он бы занял достойное место. К примеру, сразу за постоянной Планка…

– А где Алиса Витальна? – Валера осторожно заглядывает мне через плечо. Жену он почему-то побаивается.

– На работе.

– Эт хорошо. – Он облегченно отодвигает меня в сторону. – Я ведь как думаю: экономия получится в государственном масштабе просто дурная. И кто ж такое придумал, а?

– Ты о чем?

Не иначе пришел тридцать рублей одолжить.

– Как о чём? Ёлы-палы, я ведь новую жизнь начинаю. Глянь…

Валера торжественно отставляет костыли и, глубоко вдохнув, медленно поднимается к потолку. Загипсованная нога нелепо болтается в воздухе.

– Красиво?

– Впечатляет, – соглашаюсь я. – Вылитый Дэвид Копперфильд. Осторожно, люстру не задень.

– Вот! – Валера торжествующе погрозил пальцем неведомому оппоненту. – А некоторые не верили. Два дня тренировался. Чуть в окно не выпал. Невесомость – это сила! Я теперь за нашего президента и в огонь, и в воду. Мне теперь всё нипочём. Я и Зойке так сказал. Всё, говорю, хватит. Новая, понимаешь, жизнь начинается. И никаких разговоров. Категорически…

Он стал терять высоту и чуть не приземлился на стол.

– С Зойки что взять? Баба – она и есть баба… дура, в общем. Глаза пучит и верещит, как резаная. С непривычки оно, конечно… сам понимаешь, проблема.

Угрюмо махнув рукой, Валера медленно выплыл в открытую дверь. Костыли громыхнули о косяк, а я еще долго сидел, тупо уставившись в одну точку. Слушал, как он пытается попасть домой. Сначала мягкий стук, сопровождаемый тихими увещеваниями: «Зоя, открой…Зоя…Зоя, открой, ты слышишь, Зоя…открой, Зоя…» Постепенно звук нарастал, пока не перешел в дробный грохот камнепада. С упорством стенобитного орудия Валера ритмично обрушивался на хлипкую преграду из прессованной стружки, используя все подручные средства. «Открой, с-сука! – вопил он на весь подъезд. – Зойка, стерва, это же я – твой муж! Открой, кому говорю! Открывай, не то хуже будет!»

Никто из соседей не реагировал. Все в той или иной степени привыкли к подобным эскападам. Мне тоже стало любопытно, – с каким счётом закончится этот тайм без постороннего вмешательства. Наконец, в паузе между воплями послышался щелчок замка и стук удара, – предположительно тяжелым тупым предметом по голове центрфорварда. Короткий жалобный всхлип заглушил звуки борьбы. Аут. Мяч вне игры. Победила дружба. Но пасаран! Несколько дней Валера будет тихим и ласковым, отводя при встрече взгляд в сторону, и тщательно маскируя синяк.

Я прошелся по квартире, уничтожая следы своего пребывания. Застелил постель. Собрал вещи. Поправил кадку с фикусом. Стер тряпкой разводы грязи на полу. Ополоснул чашку. Вытряхнул за окно пепельницу. Постоял несколько секунд на пороге третьей комнаты. Видимо, здесь хозяйничала девочка похожая на Ксению. Со стены корчил рожу лощёный Мумий. На книжной полочке, рядом с компактами, блестел очками компьютерный гений – Дурной Билл. Экран монитора «Sony» покрыл толстый слой пыли…

Накинув куртку, я плотно прикрыл за собой дверь.

Небо окончательно расчистилось и неожиданно припекло низкое осеннее светило. Я вдыхал сухой воздух с легким запахом прелых листьев и продуктов сгорания низкооктанового бензина. Торопиться некуда. Впервые за много лет. Очень необычное ощущение, и где-то даже неприятное. Последняя стадия свободы – это когда ты никому не нужен…

Ноги сами вывели к проспекту Архитекторов.

Я стряхнул листья с облезлой деревянной скамьи. Достал сигареты, секунду подумал и сунул их обратно. Даже курить не хочется. Ничего не хочется.

Осторожно приблизился карапуз в синем комбинезоне. На вид чрезвычайно серьёзный.

– Привет, – сказал я, через силу улыбнувшись. Не очень люблю маленьких детей.

– Дядя, – сказал он со всей категоричностью юного возраста и стукнул меня по колену пластмассовой лопаткой.

– За что? – удивился я.

– Дядя, – рассмеялся он, прицеливаясь снова.

Неподалёку взвизгнула барышня неопределенного возраста в интернациональной кожаной куртке.

– Ваня, отстань от дяди!

Террорист застыл в глубокой задумчивости. На лице отражалась внутренняя борьба. Его формирующееся эго требовало выхода простой животной агрессии и вступало в противоречие с косностью моральных устоев, отражающейся в запрете бить первого встречного лопатой по голове.

– Ваня, я кому сказала?!

Дамоклов меч неотвратимого наказания со свистом рассек пустоту. Хаос победил. Лопатка опустилась мне на ногу. Ваня бросился наутёк.

Я побрёл к остановке. Жадная воронка Хаоса закручивала пространство в спираль и выбрасывала наугад языки протуберанцев. Я шел и рассеянно считал шаги, когда резкий звук заставил вынырнуть на поверхность. Очнулся на «зебре». Где-то за горизонтом маячил рубиновый глаз светофора, а слева наваливалось упругое тело «Запорожца». Его ярко-салатный цвет отпечатался на сетчатке глаза. По главному зрительному нерву лениво побежал сигнал на третий слой затылочной доли коры левого полушария, давая толчок биохимической реакции между синапсами нейронов. Оценив уровень опасности, мозг забил тревогу, посылая слабые электрические импульсы по всем направлениям. Нервные окончания напряглись, передавая команды группам мышц. Мышцы сократились. Я отпрыгнул.

«Запорожец» развернуло поперек полосы. В полной тишине хлопнула дверца.

– Кажись, пьяный, – заключила любознательная старушка.

И откуда они берутся? Что бы ни случилось, обязательно рядом окажется такой вот «объект» со своими далеко идущими выводами…

– А ну пошла отсюда, дура старая! – огрызнулся я.

– Точно, пьяный… – Она отскочила на безопасное расстояние и мстительно замерла в ожидании развития событий. По неумолимой логике, сейчас меня должны будут бить, и она не могла лишить себя столь приятного зрелища. – Зальют глаза и фулюганят!

– Ты, пимокат, куда прёшь на «красный»?!

Запоздалый испуг не давал сосредоточиться, но голос драйвера показался мне знакомым. Коренастая фигура. Коричневая потёртая дубленка… Серёга Пенкин. И «Запор» салатный ему тесть в позапрошлом году подарил. Как я сразу-то не узнал?

– Юрбан, ты? Ну, чума! Цел? Садись, давай, в мой лимузин.

На переднем сиденье колени сразу уперлись в подбородок. Любопытные сразу рассосались. Я расслабился, прикрыв глаза.

– Домой?

Равнодушно пожимаю плечами. Знать бы, где этот дом…

– Нет, точно, чума! – Пенкин довольно хмыкает. – Не поверишь, буквально пять минут назад о тебе думал. Еду себе спокойно, думаю: куда-то Юрок потерялся. Не звонит, не объявляется. Непорядок в танковых войсках…

– Тебя дома никогда не бывает.

– Брось! – Взмах рукой. – Уже полгода парюсь в городе. Жена развернула масштабную партизанскую войну. Тесть, тёща… ещё и матушку мою кооптировали на участие в боевых действиях. Не жизнь, а глухая оборона. Только сын пока на моей стороне…

Жизнерадостность школьного приятеля немного бодрит. Сколько мы не виделись? Лет пять, как минимум. И еще столько же могли не встретиться. Пока были молодые, казалось, невозможно перенести даже несколько дней разлуки. Сашка, Серега, Андрюшка, Олег, я. Весёлая компания…

Вспомнились несанкционированные проникновения на склад «Утильсырья», где я искал преимущественно старые номера журнала «Вокруг света». Пенкин бывал там чаще, за что и поплатился. Его поймали и поставили на учет в детскую комнату милиции. А были еще групповые походы в кино, вместо уроков. Футбольные баталии на льду. А позже вечера на дискотеке, пикники на берегу Иртыша, пьяные ночи с портвейном и кислым грузинским вином «Ркацетели», летающие курицы из бульона, девочки из кулинарного училища и первые признаки центробежного ускорения, которое неумолимо разбрасывало нас по сторонам света. Учеба, армия, женитьба в установленный природой срок. Первым откололся Андрюшка. Что-то категорически не устраивало его жену. Потом период полураспада накрыл остальных. Заботы, хлопоты, жены, дети. Разводы, новые жены, новые дети, работа и…работа.

Пенкин, фанатичный поклонник лыжных гонок, после института попал в отдел снабжения. Месяцами пропадал в командировках по уральским заводам. Ждал своей очереди на отгрузку металла. Ездил вместе с лыжами, чтобы не тратить время даром. Потом на заводе пошли сокращения. Он пристроился куда-то ещё. И опять месяцами не бывал дома. В промежутке между командировками успел жениться и родить сына. Лет пять назад бросил работать вообще и стал искать Шамбалу. Неожиданно стал писать прозу. Опубликовал несколько пьес, достаточно приличных на мой взгляд. «Натуральное хозяйство в Шамбале» и «Охотничий сезон» поставили в нескольких театрах. Правда, его тяга к бродяжничеству, удивляла даже меня. Серегина жена и так оказалась терпеливее, чем можно было ожидать от столь энергичной женщины…

Пенкин уверенно держался в потоке машин, легко посылая надсадно ревущего «Запорожца» в малейший просвет.

– Нет, ты посмотри на этого животновода, – кипятился он, кивая на длинную автобусную сцепку. – Ему же коровам хвосты крутить, а он людей возит. Поворотник включил, даже в зеркало не глянул – и прёт напрямую, как баран.

Я равнодушно кивнул.

– Кстати, чуть не забыл: тебя пару дней назад какой-то мужик разыскивал.

– Какой мужик? – насторожился я. – Где разыскивал?

– Котов его фамилия. Ни о чем не говорит?

– Первый раз слышу.

– Настойчивый дядя. Несколько раз звонил. Я даже удивился. Откуда-то мой телефон знает. Ты не давал?

– Я похож на идиота?

– В общем, моё дело предупредить, а ты уж сам разбирайся. Если сильно наезжать станет, звякни. Обмозгуем…

Я задумался. Фамилия действительно ни о чем не говорила, но не отпускало ощущение, что я однажды её слышал. При каких-то странных обстоятельствах…

– Юрок, надо бы по сто грамм принять. Я недавно гонорар получил. Есть повод.

– Ты же за рулем.

– Разве это руль? – Пенкин сжал массивные кулаки и «баранка» сразу потерялась. – Это же велосипед, а не автомобиль. Зачем только на права сдавал? А давай ломанёмся во «Встречу».

– Поздно. Там продуктовый магазин сделали.

– Давно?

– Лет шесть назад… «Росинку» тоже закрыли. И кафе «Амурское», и «Шайбу», и «Стекляшку»…

– Не может быть! – Пенкин искренне огорчился. – Это диверсия.

– Всё течет, всё меняется…Я недавно Лысенко встретил. Месяца два назад. Его Ленка бросила.

– Переживает?

– Не то слово. Поехала, говорит, в Испанию, типа к сестре в гости. А оттуда ему звонит: любимый, в России жить больше не могу. Остаюсь у сестры навсегда. Тебя по-прежнему люблю, всё прощаю и целую в обе щечки. Дочке нашей здесь тоже хорошо. Она уже ходит в школу. Я скоро выучу испанский. Если захочешь – приедешь. Станешь работать грузчиком…

– Поехал?

– А кому он там нужен?

Пенкин со вздохом крутанул ручку дешевого приемника. Красная «Audi – TT» играючи сделала его запор и скрылась из вида. За тонированным стеклом мелькнул женский профиль. «Жила была девушка – Робин Гуд, – прохрипел гнусавым голосом динамик. – У богатых брала, бедным давала… Рекламная служба Русского радио!»

– Серёга, а расскажи мне: что такое Шамбала?

– Ты по приколу интересуешься или серьёзно, – покосился он.

– Для общего развития.

– Слишком долго рассказывать.

– А ты попробуй коротенько. Пока едем.

– Разве что коротенько… Понимаешь, Юрок, есть в Тибете легенда о царстве, где все люди были умными, добрыми и просвещенными, а правители мудрыми и сострадательными. Сам Шакьямуни Будда, как полагают, снабдил первого правителя Шамбалы неким продвинутым учением, которое тот не занычковал для себя, как наше правительство бюджетные деньги, а поделился со своим народом. Соответственно, все стали счастливыми. Это преамбула. Дальше мнения сильно расходятся. Одни говорят, что царство такое существует, по сей день, затерянное в гималайской долине, и кто найдет его, тот приобщится к древней мудрости. Другие считают, что Шамбала давно исчезла. В тот момент, когда все жители стали просветлёнными, она перешла на другой физический уровень. И теперь правители – Ригдэны наблюдают за нашей суетой и в трудный момент придут на помощь. Западные ученые нашли подтверждение своей теории, – Шамбала, якобы, была одним из исторических царств. Чжан Чжун, к примеру. А самые отмороженные утверждают, будто Шамбала – это просто абстрактное понятие. Некий идеал просветленного общества, к которому необходимо стремиться, основа здоровых сил и гармонии. Главное, суметь её пробудить в каждом человеке…

– А сам ты какую Шамбалу ищешь?

– Сложный вопрос… – Он задумался. – Поначалу, ищут ту, которая в долине. Есть такая книжка – «Великий комментарий к Калачакре». Там все написано. Надо только прочитать с умом. Расположена Шамбала к северу от реки Сита, разделена восемью горными цепями, а дворец Ригдэнов на вершине горы Кайласа, имеющей круглую форму. И тут меня, понимаешь, как током ударило. Севернее надо искать. Смотри сам…