Текст книги "Ловушка для тигра"

Максим проводил его до площадки первого этажа, убедился, что Назаров благополучно сел в такси, рядом с водителем, и отбыл в коттедж, где жил со всей семьей – женой, двумя детьми, тестем и тещей. Городская квартира обычно пустовала. До тех пор, пока в ней не поселился гость. Максим вернулся в квартиру, закрыл дверь. И только собрался навести порядок в кухне, как почувствовал, что сил не осталось. Болезнь еще давала о себе знать – снова поднималась температура. Он поплелся в комнату, улегся на кровать, закрыл глаза. И почти сразу заснул – как в обморок упал.

Через неделю Максима осмотрел придирчивый врач – лысый, толстый, важный дядечка в очках. Долго слушал легкие, простукивал, задал кучу вопросов. И смилостивился, выдал диагноз «Здоров». Максим первым делом бросился звонить Роману, тот выслушал, промычал что-то невнятное в трубку и сказал, что все понял. Приехал вечером, уже поздно, довольный и сияющий, долго копался в кожаном портфеле, как Дед Мороз в мешке с подарками, и подал Максиму бумагу с печатью.

– Это зачем? – Максим пробежал взглядом текст. В документе говорилось, что паспорт Кириллова Игоря Владимировича утерян и взамен пострадавшему необходимо получить новый. Был указан незнакомый Максиму адрес: улица Чкалова, дом два, квартира тридцать шесть.

– Извини, фамилию, имя и отчество мне самому выдумывать пришлось, надеюсь, что угодил. Это что-то вроде удостоверения личности, действительно два месяца. По ней тебе даже билет хоть на поезд, хоть на самолет продадут и паспорт не спросят. Все, капитан, ты теперь в законе. Правда, ненадолго. – Роман хлопнул командира по плечу.

– Спасибо, – поблагодарил Максим и в очередной раз поинтересовался ценой услуги, но Роман прикинулся глухим. Что странно для человека с абсолютным музыкальным слухом. Потом рассказал что-то про хорошие отношения и чей-то старый должок.

Максим больше вопросов не задавал, думал только об одном: стартовать немедленно или дождаться завтрашнего утра? Посмотрел на часы: одиннадцатый час, поздновато. Ладно, подождем несколько часов, утром двинем. Роман, видимо, подумал о том же. Вытащил из нагрудного кармана пиджака пластиковую банковскую карточку, протянул ее Максиму.

– Не возьму. – Тот отступил назад, но Роман двинулся следом и нарочито скучным, безразличным голосом предложил:

– А давай подеремся. Кто проиграл, того и карта.

Максим условия пари не принял, взял карточку.

– Ну, вот и договорились. Завтра я тебя на вокзал отвезу. Билет до Москвы брать будешь?

– Нет, я через Тверь поеду, а там на автобус пересяду. Огородами в общем, как привык. Чего лишний раз светиться? – сообщил свой примерный план передвижений Максим.

– Ну и правильно, – одобрил Роман, попрощался, хлопнул дверью.

Но все получилось по-другому, билеты Максиму продали только на проходящий ночной поезд. Пришлось задержаться у Романа еще почти на сутки. Их Максим провел с пользой – осмотрел личный состав «Блокпоста», раскритиковал бойцов в пух и прах. Не трогал только одного – круглолицего, побледневшего мордоворота со шрамом на щеке. Он под раздачу попал первым, порцию самых горячих люлей от руководства уже получил и выводы соответствующие сделал.

– Он не ждал, видите ли, что бомж у него автомат вырвет, – пояснил после Роман, на что Максим резко ответил:

– Хоть бомж, хоть женщина, хоть ребенок – неважно. Хоть бабушка с палочкой. Потерял оружие – ты труп. Всё, свободны. – И двинулся следом за Романом в его директорский кабинет.

Они попрощались уже у вагона фирменного поезда. Роман зашел следом за командиром в купе, проверил обстановку, оглядел попутчиков. Кивнул одобрительно, вышел на перрон. Поезд плавно тронулся с места, Максим стоял у окна. Махнул Роману рукой, тот сделал несколько шагов вслед за поездом, но быстро отстал, пропал в толпе. «Сколько же я километров по железной дороге намотал?» – Максим попробовал подсчитать, но бросил эту затею, вернулся в купе. Забрался на свою верхнюю полку, накрылся одеялом, закрыл глаза. Через шесть с половиной часов, ранним утром, поезд будет в Твери. Там надо быстро перебраться на автовокзал и постараться сразу же уехать в небольшой районный центр, пересесть на электричку… Бешеная собака снова готовилась к броску – крюк до Александрова предстояло сделать немаленький.

Считается, что путь к дому всегда короткий, но Максиму не повезло. На дорогу до города, расположенного на границе Тверской и Ярославской областей, у него ушло больше суток. Где-то ремонтировали мост, и автобусы шли по другому – более длинному – маршруту. Но все равно это была уже финишная прямая, до Александрова оставалось немногим больше ста двадцати километров. Максим купил билет на автовокзале, дождался автобуса, уселся в самом последнем ряду. Пассажиров было немного, и все они рассредоточились по салону, кто-то сразу заснул, кто-то читал. Автобус пересек мост через Волгу и теперь ехал по городу. Сделал несколько остановок и выбрался наконец на шоссе, набрал скорость, даже выехал в левый ряд. Максим задремал, потом опустил спинку кресла и попытался заснуть. Но тут автобус взял вправо, сбавил ход и остановился. Максим посмотрел в окно – обычная остановка, на ней в очередь выстроились несколько человек. Все они быстро зашли в автобус, уселись кто куда. Две женщины лет сорока устроились перед Максимом. Они сразу же зашуршали пакетами, принялись оживленно обсуждать общих знакомых и сплетничать. Максим не прислушивался к их болтовне, снова задремал, по несколько сказанных громким шепотом слов заставили его насторожиться.

– Мне мой вчера звонил, сказал, что еще одну нашли. У нашего дома, представляешь? На стоянке, там, где магазин круглосуточный. Утром кто-то вышел за машиной, увидел и заорал так, что все проснулись. Милиция приехала, с собакой, да толку то, – говорила та, что сидела у окна, – полная, неповоротливая женщина в темно-красном пальто.

– Это какая уже по счету? – оживленно поинтересовалась вторая – такая же упитанная, коротко стриженная тетка в черной куртке.

– Пятая или шестая, а всего человек десять уже, наверное. И, прикинь, снова горло перерезано. Мой сам видел, сказал, что кровищи там целая лужа, – охотно делилась жутковатыми подробностями тетка в красном.

Вторая охала, поддакивала.

Сон пропал, Максим, не открывая глаз, прислушивался к разговору женщин. И скоро понял, что обе они посменно работают в пригороде Твери на каком-то предприятии, сейчас едут домой. А в том городе, куда они направляются, уже почти месяц находят в разных местах убитых. И все – с перерезанным горлом и другими «приметами», которые обычно оставляли на телах убитых боевики. Максим с трудом сдерживался, чтобы не задать женщинам несколько вопросов, но продолжал прикидываться спящим. «Наврал, тварь», – вспомнил он последние слова боевика с простреленными ногами и свиной головой на коленях. Тот клялся здоровьем всех членов своей семьи, что группа, отправленная за сослуживцами капитана Логинова, была единственной. Жаль, что не было тогда времени дожать ту сволочь, заставить жрать свиные мозги, чтобы вырвать признание. Максим сел, посмотрел в окно. План дальнейших действий возник мгновенно. Но для этого придется изменить маршрут. Те, кто орудовал сейчас в небольшом городке, либо были спущены с цепи позже, либо находились в резерве до того момента, когда в газете с небольшим тиражом не появилась коротенькая заметка. Несколько сухих строчек – там-то и там-то обнаружены тела четырех неизвестных. Причина смерти – ножевые ранения, полученные предположительно в драке. Причина драки – ее участники не поделили украденные с мясокомбината отходы производства. Заказчик, если не дурак, поймет, что это была за драка и о каких отходах мясоперерабатывающего производства идет речь.

Является ли происходящее здесь ответкой родственников «пострадавших» или частью хорошо подготовленной операции – неважно. Главное – оставлять за спиной эту свору нельзя, надо уничтожить бандитов и только после этого ехать к своим. Максим снова прислушался к разговору: по словам женщин выходило, что искать убийц никто не собирается. Что не удивительно: в деньгах дети гор недостатка не испытывают. Интересно, во сколько им обошлась лояльность местной милиции? Максим достал с полки рюкзак, положил рядом с собой на соседнее кресло. Потом вытащил мобильник, но тут же убрал. Не сейчас – позже, когда все закончится. Ленка и так знает, что любой срок, озвученный мужем, можно смело умножать на два, а то и на три. Да и не задержится он здесь, все займет дня два-три – не больше.

Автобус свернул с шоссе на примыкающую дорогу. Тетеньки впереди зашевелились, снова зашуршали пакетами. Первая, в куртке, поднялась с места, направилась к дверям, вторая топала следом. А за ними пробирался Максим, и за ним еще человек семь. Автобус въехал на автовокзал, остановился. Максим вышел следом за женщинами, осмотрелся. Никому не было до него дела – высокий, поджарый, коротко стриженный молодой человек с небольшой бородкой ничьего внимания к себе не привлек. Вот и хорошо, вот и славненько. Мимо протопал наряд милиции с хрипящими рациями в руках. Рядом бежала на поводке тощая нервная овчарка, крутила мордой и то ли фыркала, то ли чихала. Максим на всякий случай сделал вид, что ищет что-то в рюкзаке, копался в нем, пока наряд не отошел подальше. Максим знал, что сейчас он сам не себя не похож: Кириллов Игорь Владимирович и капитан Логинов образца двухмесячной давности – два разных человека как внутренне, так и внешне. И все же у этих людей есть много общего – форма носа, например, разрез и цвет глаз. Но все это можно заметить, если присматриваться внимательно, а такой возможности Максим предоставлять никому не собирался. Забросил рюкзак за спину и направился к газетному киоску. Купил местную газету, пролистал, нашел нужный раздел. Гостиница – вот что ему сейчас нужно, ну и перечень местных «очагов культуры», конечно. Ближайший отель со скромным названием «Дворик» оказался недалеко от автовокзала. Максим поговорил с администратором – высокой, туповатого вида девицей с выдающимися во все стороны формами – и получил ключ от номера.

– А где ваш паспорт? – Девица хлопала глазами, с ее ресниц падали черные хлопья сажи. Максим сначала не понял, что происходит, потом догадался, что это сыплется удлиняющая тушь.

– Паспорт у меня украли, вот справка вместо него. Видите, здесь сказано, что я могу получить новый только через два месяца, – втолковывал девице Максим. Но лукавил: на самом деле новый паспорт выдавался не позднее двух месяцев со дня пропажи документа. Но это было сейчас неважно, девица все равно ничего не поняла и принялась заполнять какие-то бланки. Максим терпеливо ждал, осматривался в фойе. Похоже, постояльцев здесь очень мало, а может, и вообще, кроме него, никого нет. Сидит у окна сонный охранник в чоповской форме, пялится на экран своего мобильника. Тишина, покой, даже машины на дороге появляются редко. Удобно – толпы нет, вокзал близко. Дороговато, правда, ну да ладно.

Номер на втором этаже оказался стандартный, на удивление чистый, с работающим телевизором и горячей водой в кране. Максим постоял посреди своего временного жилища, посмотрел в окно, потом включил телевизор. По местным каналам шли старые фильмы, выпуски новостей если и будут, то только к вечеру. Самое время пройтись, присмотреться, что тут да как.

Он бродил по городу до темноты, посетил два злачных места. Но все здесь было спокойно – никого, даже отдаленно похожего на «оппонентов», Максим не встретил. Поужинал не спеша, вернулся под ледяным дождем со снегом в гостиницу. И успел как раз к выпуску новостей. Диктор с экрана вещал о чем угодно – об успехах трудовых коллективов, о повышении собираемости налогов, о достижениях районной самодеятельности. Только не о том, что людям посреди белого дня режут глотки и оставляют их истекать кровью. Либо власти не хотят поднимать панику, либо не понимают, что происходит, либо уже потеряли контроль над ситуацией. Если верить теткам в автобусе, погибло уже десять человек, последнюю жертву нашли вчера. Значит, сегодня обошлось. Хотя день еще не закончился.

Так и оказалось, но о происшествии Максим узнал только утром. Администратор в ответ на приветствие рассеянно кивнула головой и снова обернулась к охраннику. Вчерашний сменился, на его место заступил молодой, лет двадцати пяти парень – взъерошенный, взгляд растерянный, немного заикается. И, похоже, что от волнения. Максим сделал вид, что изучает россыпь ярких буклетов с фотографиями достопримечательностей городка, а сам насторожил уши.

– Утром, утром нашли, сегодня. За палаткой лежал, у стены, – громко шептал охранник, и администратор охала, косилась на Максима. Охраннику не терпелось поделиться страшными новостями, и скоро Максим знал все – точные координаты места происшествия, возраст, социальный статус и даже имя убитого.

Ворошилов Сергей, двадцать два года, жил с матерью, работал барменом в ресторане. Шел с работы, когда на него напали. Все то же самое, как и у предыдущих жертв: горло перерезано, вещи и деньги на месте. «Идейные, сволочи», – мелькнула мысль. Здесь, похоже, все гораздо хуже – придется иметь дело с фанатиками. Тех, кто посмертную награду предпочитает земным радостям, победить путем простого физического уничтожения почти невозможно. Годится только простой, многократно испытанный способ – «шкурный» вариант. Надо предусмотреть и такое развитие событий, а сейчас осмотреть место, где нашли очередной изуродованный труп. Из речи охранника Максим выхватил несколько слов, и этого было достаточно. «У нас на Воробьевке» – вот и адресок. Теперь дело за малым – найти в городе Воробьевскую улицу.

Максим оказался на месте минут через сорок. Прикинулся заблудившимся туристом, спросил дорогу и двинул в указанном направлении. Вышел на тихую, неширокую, с односторонним движением улицу и сразу заметил рядом с одним из домов небольшую толпу. Подошел поближе, остановился. «Палаткой» оказалась лавка рядом с круглосуточным магазинчиком. Двери его закрыты, внутри темно, но никто туда и не рвется. Все кучкуются с противоположной стороны, там, где по мокрому асфальту расползлось бурое пятно. Этот цвет ни с чем другим не спутаешь, именно так выглядит кровь. Максим поднялся на крыльцо, дернул закрытую дверь за ручку.

– Закрыто, не работаем сегодня, – раздался за спиной недовольный женский голос.

Максим обернулся, спросил глупо:

– А почему?

– Менты закрыть велели, – пояснила невысокая, коротконогая тетка в серой куртке и голубом халате под ней. В руках женщина держала сигарету, затягивалась глубоко и морщилась, как от кислятины. Она сплюнула, выругалась негромко и договорила: – Еще и хозяйку дождаться надо. Сказала, что через час приедет. Полтора уже прошло, где ее только носит…

– А, понятно. Случилось что? – попытался разговорить женщину Максим.

Тетка, похоже, соскучилась в одиночестве, поэтому охотно заговорила:

– Да, вот теперь и у нас началось. Парня тут ночью убили, прирезали, как курицу. Моя сменщица нашла. Утром покурить вышла, а заодно коробки пустые вынести, а он лежит, в кровище весь. Она увидела – и в обморок, даже крикнуть не успела. Потом еще кто-то мимо шел, увидел их. Ну, набежали тут, милиция приехала, увезли всех. Этого в морг, напарницу мою в больницу – сердце прихватило. Я уже ее и так спрашивала, и этак – ничего не видела, ничего не слышала. Он и не орал, похоже, парень-то этот, – закончила тетка рассказ.

Максим выслушал ее молча, спросил только:

– И что – она никого не заметила, никто не заходил, не покупал ничего, перед тем как это случилось?

– Заходили, конечно. Тут народу по вечерам много трется, кто за пивом, кому чего покрепче. Разве всех упомнишь? Постоянных, кто каждый день приходит, мы в лицо знаем, а остальных… – Тетка махнула рукой, отвернулась.

Максим потоптался еще немного у магазина, обошел его, подождал, пока толпа поредеет, и подобрался наконец к стене. На белой поверхности сайдинга следов крови нет, зато рядом ее целая лужа. Правда, уже основательно разбавленная дождем и снегом. Следов тоже полно, ничего уже не разобрать. Под скамейкой валяется полупустая пластиковая бутылка с водой. Все, делать тут больше нечего, можно уходить. Максим развернулся и быстро пошел прочь. Хорошо бы узнать, где нашли других убитых… Хотя это неважно, просчитать действия фанатиков невозможно. Ими движет не логика, а желание, вернее, страсть к уничтожению. У зомбированных существ мотивация настолько сильна, что им даже не надо приказывать, не надо заставлять, угрожать или шантажировать. И самым страшным для них наказанием будет заблокированный пропуск в райские кущи. Максим видел, что дело усложняется: эти ребятки не будут проводить свободное от убийств время в кабаках. Они действительно законопослушны и помнят, что всему свое время и место под солнцем. Сейчас убийцы затаились перед следующей акцией, найти бы их логово… Или хотя бы свидетелей, не может быть, чтобы никто, ни один человек в этом городе ничего не слышал и не видел.

– Стой, стой, кому говорю! – раздался крик за спиной.

Максим застыл на мгновение, потом обернулся. Прямо на него по тротуару мчалась маленькая рыжая собачка – мордочка у нее была острая и хвост колечком. А за псиной неслась свора разномастного беспородного же зверья, их удерживала тощая растрепанная бабка в древнем, как она сама, пальто и резиновых сапогах. Максим отступил в сторону, пропустил рыжую собачонку вперед и наступил на тащившийся следом за ней поводок. Псина дернулась, закрутилась на месте, затявкала на Максима.

– Благодарю вас, – церемонно поблагодарила Максима собачница, намотала грязный поводок на рукав пальто.

– Это все ваши? – Максим смотрел на рвущихся во все стороны разнокалиберных псов. В своре присутствовали и мелкие особи, и довольно крупные. Но все чистые, ухоженные, шерсть расчесана, и, похоже, сытые.

– Да, я очень люблю животных, и они отвечают мне тем же, – гордо заявила бабка.

– Я тоже. – Максим отошел подальше от своры – два здоровенных кобеля проявляли интерес к содержимому его рюкзака.

– Я поняла это, ваш поступок говорит сам за себя. Не то что некоторые – они орут на моих собачек, бросают в них камнями и бутылками. Что вы сделали им плохого, мои хорошие? – проворковала старуха, и псы бросились к ней. Максиму показалось, что свора сейчас разорвет бабку, но нет – поцеловав каждую псину в нос, бабка продолжала: – Нам даже по ночам нет покоя. Когда я вывожу их гулять, я всегда сначала смотрю в окно во двор. Главное, чтобы там не было мальчишек, – шепотом поделилась она своими опасениями, – мои собачки их не любят.

«Чокнутая». Максим начал потихоньку отступать, но бабка не отставала. Она нашла наконец благодарного слушателя и вцепилась в жертву намертво. Собаки крутились рядом, обнюхивали Максима, но агрессии не проявляли.

– Поэтому часто мы выходим гулять, как только стемнеет, и ходим часа полтора-два вокруг дома, – распиналась бабка, отсекая Максиму путь к бегству.

– Ночью? – насторожился Максим, – скажите, а прошлой ночью вы…

Но бабка нетерпеливо перебила его:

– Вот! Вот об этом я и говорю! Никогда, никогда я не понимала людей, которые не любят собак! Он сказал, чтобы я убиралась отсюда и увела своих нечистых животных! Да они чище его в десятки раз, я покупаю для них специальные шампуни и бальзамы! Я так и сказала, что пусть сначала отмоется сам – от него воняло чем-то мерзким, тухлым. И он спрятался за деревом, потом обругал меня и убежал!

Бабка говорила еще что-то, но Максим ее не слушал. Старуха могла стать очередной жертвой, ее спасли «нечистые» животные, которые могут осквернить одежду, пищу и самого человека. Похоже, что эта свихнувшаяся на почве любви к бездомным собакам женщина – единственная, кто видел убийц и ушел от них живым.

– А сколько их было? Как они выглядели, что говорили? – набросился с расспросами Максим, но внятного ответа не добился.

Бабка помнила только, что собаконенавистник был один. И одет обычно: куртка, джинсы, шапка. Лица не видела, потому что было темно. Говорил человек нормально, только очень тихо, некоторые слова неразборчивы, словно у него каша во рту. Зато запомнила рост неприятного человека.

– На целую голову ниже вас. И ходит странно, набок, вот так. – И продемонстрировала – согнулась на левую сторону, проковыляла пару шагов.

Все, портрет одного из духов почти готов, правда, не хватает существенных деталей, но хоть что-то. По разговору Максим понял, что бабка ничего не знает о том, что произошло ночью, после того как она увела своих собачек домой. Встретила она того человека во дворе своего дома, собачница показала на старую кирпичную пятиэтажку неподалеку. Максим посмотрел в конец улицы – магазин, рядом с которым убили парня, отсюда почти не виден. Повезло старухе – это ее сегодня могли запаковать в пластиковый мешок и увезти в морг, но собачки постарались, не дали прирезать свою хозяйку. Максим хотел сказать бабке, что сегодня ночью у нее был второй день рождения и ушла она не просто от убийцы, а от существа, готового уничтожать других самыми изощренными способами, повторить которые не способен ни один вменяемый человек. Но не успел – бабка вскрикнула и рванула с неплохой для своего возраста скоростью следом за заскучавшей сворой. Максим посмотрел безумной старухе вслед, подождал, пока ее отнесет подальше, двинулся прочь. И все думал по дороге в гостиницу: какая задача поставлена этой группе? Скольких они должны убить – двадцать человек, тридцать, пятьдесят? И чего хотят добиться, что доказать, чего потребовать? Уж не бартерную ли сделку они собираются провернуть – капитана Логинова в обмен на прекращение террора? Если так, то в новостях об этом не будет ни слова, дальше этого городка информация не уйдет. А если все-таки просочится, то на уровне сплетен и слухов, не больше.

Вечерний выпуск новостей подтвердил подозрения Максима: об очередном убийстве не было сказано ни слова. Он выключил свет, стоял у окна и смотрел в темноту перед собой, не зная, что делать. Сейчас же идти на улицу и обойти весь город? Толку-то, ну пробегает он до утра, и что? Вылезти эти твари могут в любом месте, если уже не вылезли. И завтра по городу пробежит слух о том, что найден очередной труп. И кто это будет – мужчина, женщина или ребенок, предсказать невозможно, остается только ждать. Так, стоп – ребенок. Женщины в автобусе говорили что-то про убитых девочек – одной было, кажется, двенадцать лет, вторая немного постарше. Уж их-то точно убили не ночью, значит… Значит, думать надо быстрее, вот что это значит. И представить себе, что он – не Максим Логинов и даже не Кириллов Игорь Владимирович, а впервые в жизни выехавший за пределы родного села некто, без имени и прошлого, отправленный сюда с одной целью: охотиться на людей. Но сначала обобщить все, что узнал и увидел сегодня.

Тот парень, Ворошилов Сергей, был убит именно так, как говорил утром охранник, – человеку перерезали горло. При повреждении двух главных шейных артерий смерть наступает быстро, и у жертвы нет возможности закричать. Человек падает, хватая ртом воздух, и истекает кровью. Так, с этим понятно, теперь о том, кого видела безумная собачница. Человек, совершивший убийство, ростом ниже Максима, речь его неразборчива – «каша во рту». Или акцент – так говорят те, кто плохо знает язык, на котором приходится общаться. Или люди с дефектами речи: «смазанная» речь, нарушение произношения звуков, ритма, интонации и темпа речи. Сюда же добавим возможные шепелявость, картавость, заикание. Что еще, какие особенности? Ходит согнувшись на левый бок, и воняет от него чем-то тухлым. И самый главный признак: он ненавидит собак. Маловато, но все же. Искать полусогнутого, дефективного, вонючего собаконенавистника проще, чем обычного, неприметного человека. Вот только где? Ладно, сейчас все равно метаться без толку, утро вечера мудренее.

Но что-то в нарисованном портрете Максиму не то чтобы не нравилось – вызывало подозрения, настораживало. Он ворочался с боку на бок и никак не мог уснуть. Все прокручивал в голове возможное развитие событий последней ночи, ставил себя на место убийцы. Вот он идет по улицам, сворачивает в первый попавшийся двор, затаивается в темноте, ждет жертву. Готовится совершить очередной подвиг во имя своей «высшей цели», достигает нужного душевного состояния, и тут… И тут на него вылетает свора нечистых тварей с безумной бабкой на поводке. Старуха по виду – сущая Баба Яга – псов удержать не может, они пытаются познакомиться с незнакомцем и нарываются на решительный отпор. Но собаки наверняка успевают и обнюхать его, и даже лизнуть – одежду, обувь. А что после этого полагается сделать? Вымыться и сменить одежду! А что сделал этот? Обругал бабку и пошел себе дальше – искать другое место для засады. И сделал все, что планировал. Это в оскверненном-то виде! «Хрень какая-то». Максим сел на кровати, включил маленькую настольную лампу на тумбочке рядом. Он чувствовал, что запутался окончательно: «идейные» так не поступают. Боевики обязательно вышли бы снова на «дело», но после очистительных обрядов. И тот парень остался бы жив, жил бы себе дальше, взрослел, женился, завел детей… Но все получилось по-другому. Похоже, эти ребятки не такие уж и фанатики, что облегчает задачу.

Максим выключил свет, лег. Мысли не отступали, продолжали мучить. Если предположить, что убийства совершают не боевики, то кто тогда? Местные гопники? Но сам способ, одинаковый для всех жертв? Наши поступили бы по-другому: проломили голову, избили до смерти. И обязательно набросились бы стаей, а этот был один. Попробуй перережь человеку горло в одиночку! Тут, кроме навыка владения «инструментом», еще и опыт нужен, и практика соответствующая. К тому же наши обязательно обшарили бы карманы, а здесь ничего не тронуто: телефон и деньги убитого парня были на месте. А дети? Их-то кто убил? И главное, зачем? Максим снова включил лампу, посмотрел на часы: половина третьего. Нет, так дело не пойдет, утром надо быть свежим и готовым к действиям, а не измотанным бесплодными размышлениями. «Завтра. Я подумаю об этом завтра», – так говорила героиня любимого Ленкиного фильма. И тут же мысли потекли в другом направлении, Максим попытался представить себе встречу с женой и дочерью и сразу заснул.

С утра и почти до самого вечера Максим слонялся по городу, прятался от ледяного ветра и дождя в кафешках, присматривался к людям. В городе заметно увеличилось количество милиции, некоторые из сотрудников, возможно, были в штатском. Что произошло в городе за истекшие с последнего убийства часы, Максим не знал. И поэтому старательно прислушивался к обрывкам разговоров, случайно брошенным фразам, пытался выловить хоть каплю нужной информации. И ухватил-таки за хвост крошечную рыбешку. И теперь рассматривал ее со всех сторон, думал, что с этим делать. Максим услышал разговор двух девушек-продавщиц в книжном магазине. Одна из них, высокая, с длинными мелированными волосами, рассказывала напарнице о том, что случилось сегодня утром с ее племянницей. Девочка вышла из подъезда и направлялась к школе, когда к ней подошел какой-то человек. Сказал, что на улице полно собак и они на всех бросаются. Но ей бояться нечего, потому что он ее проводит. К счастью, девчонка настолько испугалась, что немедленно развернулась и рванула домой. Потом позвонила матери и все рассказала – о собаках и о странном человеке, который очень плохо говорил и от него мерзко пахло. Мать девочки примчалась домой и теперь на пару с дочерью трясется от страха, боясь выйти из квартиры. В милиции ей предложили провожать ребенка в школу и встречать после занятий самостоятельно, а не беспокоить занятых людей.

Максим едва сдержался, чтобы не заорать во все горло: «Где? Где это произошло?» – но вовремя взял себя в руки. Побродил еще между стеллажей, вышел из магазина. Так, уже неплохо – сегодняшняя жертва сорвалась с крючка, следовательно… Следовательно, эта тварь бродит сейчас по городу и выбирает новую. Или уже нашла. Но снова что-то не состыковывалось, что-то было не так. Девчонка молодец, конечно, но вряд ли ей удалось бы так легко уйти от специально обученных охоте на людей существ. Убийца подошел к ней слишком близко, на расстояние вытянутой руки. Но почему-то отпустил, даже не попытался преследовать, не догнал в подъезде… Может, его спугнул кто-то ненароком? Но тогда свидетеля постигла бы участь жертвы, это не обсуждается. Или был соблюден не весь ритуал действа, или убийца пожалел ребенка в последний момент?.. В голове намертво застряло одно-единственное слово: ритуал. И собаки, сегодня про них снова упоминалось. Вообще, собак становилось слишком много в этой истории. Максим тщетно пытался связать воедино две свои версии, пока возвращался в гостиницу. Но бросил эту затею – мысль показалась ему глупой и неуместной, отвлекала, не давала сосредоточиться. «При чем здесь собаки? Какая связь между ними и всеми убийствами? Нет ее и быть не может!» Максим почти бежал к гостинице. Погода испортилась, поднявшийся ветер и вновь пошедший мокрый снег к прогулкам не располагали. В темноте Максим решил срезать путь, свернул во двор, быстро миновал детскую площадку и остановился. Прямо по курсу маячили мусорные контейнеры. В их внешнем виде не было ничего необычного – просто металлические ящики, переполненные всякой дрянью. Максим тупо смотрел на эту деталь пейзажа, понимая, что выглядит он сейчас по-идиотски. Кому придет в голову пялиться на вонючие груды мусора? Только тому, кто привык обращать внимание на любую мелочь, не упускать из виду ничего. А уж тем более того, что не вписывается в повседневность, заставляет остановиться и задуматься о причинах происходящего. Дворовому пейзажу не хватало одной детали – бродячих собак. Максим пытался припомнить, когда он в последний раз видел этих представителей городской фауны, но в памяти осталась только встреча с безумной бабкой-собачницей. И все. Ни одного бездомного пса во всем городе. И запах от того человека – Максим пока не мог понять, догадывался на уровне подсознания, что эти две вещи связаны между собой. Оторвался наконец от созерцания груды отбросов и направился к гостинице. Первым делом спросил администраторшу, вернее, поделился своими наблюдениями.

– Город у вас какой чистый. И собак бродячих нет, – одобрительно произнес Максим, и девица немедленно включилась в диалог:

– Да, нету, ни одной. Редко-редко забежит какая залетная, но сразу же пропадает. Отлавливают их регулярно, а еще полгода назад такие стаи по городу носились, что страшно было. Кошек рвали, на людей нападали, на детей даже.