Текст книги "Князь Сигасы"

Глава 17
Замкнутый круг

Юг Журавии, Гнилой овраг

Все-таки полезно иногда посещать храмы и проявлять щедрость к богам. Наверняка за меня решил вступиться кто-то из тех, кому попалась монетка. Проведаю кто – десять золотых, нет, двадцать пожертвую. Пусть знают, Сарин – не жадина.

В ожидании того, что сейчас произойдет, мой взгляд зацепился за ежовое дерево, а в голову полезли дурацкие мысли. Почему его назвали ежовым? Разве у ежей опадают иголки или меняется цвет шубки? Нет! Вот сейчас оно наполовину коричневое, через день или два вся зелень исчезнет, иголки начнут опадать. Пройдет декада – и ни одной не останется. А кто-нибудь видел лысого ежика?

Так вот почему я пялился на дерево! Сразу за ним оказалась пещера, из которой вышел лысый (нет, не ежик) невысокий седобородый мужичок с черными глазами. Неужели кто-то мог выбрать себе жилищем Гнилой овраг? Тут же дышать нечем!

Старик неспешной походкой направился в мою сторону. Не доходя трех шагов, резко остановился, будто в стену уперся. Затем двинулся вокруг, махнул рукой и ехидно спросил:

– Попалась птичка в клетку?

– Ни одной тут не видел, поэтому даже не знаю, что вам ответить.

Общаться с черноглазым действительно было страшновато. Если это Хурунг, да еще на собственной дороге демона… Сразу закрались сомнения по поводу вмешательства свыше. Тот, кто в прошлый раз вселился в Гринка, сказал, что в подобных местах меня ни кинжал, ни небесный покровитель не спасут. А вдруг и вправду?

– Ты придурка из себя не строй. Не поможет.

– А что поможет?

– Ни-че-го, – заулыбался дедок.

– Неужели полная безнадега?

– Она самая. От меня еще никто не уходил.

– А от меня наоборот – все уходят. Кто подобру-поздорову, а кого и взашей прогонять приходится.

«Правильно действуешь, Сарин. Чем быстрее доведешь Хурунга до белого каления, тем лучше», – снова отразилось в мыслях.

Слова, конечно, приободрили, но злить верховного демона, да еще на его территории? Это чтобы он меня убил сразу, а не растягивал мучения надолго? А может, оно и правильно? Попробуем.

– Ты надеешься и меня прогнать? – повысил голос отшельник.

– Ни в коем случае. Если бы я вас в приличном месте встретил, тогда конечно, а в Гнилом овраге таким как раз самое место.

– Каким?

– Как бы это сказать помягче… которым в жизни не повезло.

– Ты посмел назвать меня неудачником? Ну все – теперь легкой смерти не жди!

Ну вот, сам себя обозвал, но обвинил другого. Удобно.

– Да я вообще от вас ничего не жду. Шли бы себе и шли куда-нибудь подальше.

Мне надоело корчить из себя статую, и я сложил руки на груди. Демону это не понравилось, он даже забыл, что собирался ответить.

– Эй, человек, разве я разрешал двигаться?

– А разве запрещали?

– Ты не подчиняешься моим чарам?

– А надо?

Дедок рванул было ко мне, но сразу наткнулся на полупрозрачную стену, которая стала заметной, когда демон до нее дотронулся. Это немного обнадежило. Значит, препятствие между нами все-таки имеется.

Старик снова прошелся по кругу, почесал лысину:

– Откуда тебе известны заклятия нашего мира, человек?!

Надо же! И чего я только, по мнению других, не знаю! Не стал его разубеждать, как, впрочем, и сообщать, что у меня сильные покровители. Пусть сам догадывается.

– Чего только не изучишь, лишь бы таких, как вы, к себе близко не подпускать.

– Размечтался! Думаешь, это для меня преграда? Пара минут – и ее не будет. Посмотрю, как ты тогда запоешь.

– Надо говорить – послушаю.

– Чего?

– Песни обычно слушают, Хурунг.

– Ты знаешь мое имя?

Так, личность установлена, ее цели – не секрет. Осталась самая малость – пережить эту встречу. Чего мне там советовали? Разозлить собеседника? Продолжим:

– Надеюсь, и вы меня не забыли. Тот демон, что погиб от моей руки, сказал, что Хурунг отомстит за его гибель. Только не сказал когда. Честно говоря, заждался. Мне уже далеко за двадцать, а на счету всего один демон. И тот из какого-то захудалого клана.

– Что-о-о?! – зарычал дед. – Ты хоть имеешь понятие, с кем разговариваешь?! Я не просто демон, а верховный…

– И в чем отличие? Выше ростом или когти длиннее? Не вижу. Тот хотя бы выглядел солиднее. А у вас и посмотреть не на что. Ни кожи, ни рожи. Одни глаза.

– Ах тебе посмотреть захотелось?! Сейчас налюбуешься.

Отшельник резко похудел и рухнул на землю, зато рядом… Сначала вспыхнуло несколько разноцветных языков пламени, затем они сплелись в тугую косу, из которой образовалась фигура здоровенного монстра.

Вот тут я не на шутку перепугался. Мохнатая морда чудища смутно походила на кошачью, которую слегка вытянули вперед, приплюснули сверху и украсили торчавшими из ушей рогами. Рога загибались вниз почти до подбородка. Толстая шея также была покрыта шерстью, а от бугристых плеч до самых пят все тело покрывала переливающаяся синим блеском чешуя, будто доспех из серебряных монет. Правда, «кольчуга» оказалась не без изъяна. На груди и животе, где не было чешуек, торчали острые наросты, а на локтях и коленях выпирали длинные шипы. Зачем-то посчитал пальцы на руках и ногах – по четыре штуки на каждой конечности, итого шестнадцать коготков длиной с ладонь. А уж хвост… Тот вообще был по всей длине утыкан полукруглыми лезвиями и заканчивался подвешенным ядром. Моя голова казалась явно меньше убийственного набалдашника.

Не знаю, кто там меня прикрывает, но ему пора уже вмешаться – ведь могу и умереть со страху.

– А теперь ты пойдешь со мной!

Когтистая лапа начала медленно просачиваться сквозь полупрозрачную кольцевую стену, понемногу преодолевая барьер. Я сделал шаг назад.

«Если поклянешься благодатью богов уничтожить человека, пославшего к тебе демона, постараюсь помочь».

В этот момент я был согласен на все, что угодно. Тем более – прибить гада, наславшего на меня это чудище.

«Клянусь…» – Страшное обещание воспроизвел в мыслях за пару секунд.

«Еще одно уточнение, поскольку долго ждать я не люблю. Человека необходимо уничтожить в этом году, до того, как ежовые деревья сбросят свои иголки».

«Клянусь…» – Стоило мне закончить, и сразу очнулся Якош.

Юнец подпрыгнул. В его руке находился знакомый кинжал, который и впился в шею верховного. Оглушительный рев заставил землю задрожать. Лапы монстра застряли в вязкой перегородке, и он не смог стряхнуть напавшего. А тут вдруг с моей стороны барьера возник другой «симпатяга». Ростом не меньше, «красотой» не хуже, и только чешуя имела красноватый отлив. Он яростно принялся драть когтями раненого собрата. Кошмарное зрелище! Из царапин в теле верховного вырывались языки черного пламени, которые поглощались чешуйками нового чудовища, а еще что-то непонятное творилось с юношей. Он так и не выпустил из рук кинжал, хотя парня трясло как в лихорадке.

Через секунду прогремел оглушительный взрыв. Хорошо, что я стоял за спиной выжившего монстра. Ударной волной меня сбило с ног и приложило к той самой стене, которую так неудачно пытался преодолеть Хурунг. В глазах потемнело, но ненадолго. Сквозь пелену видел, как красноватый «красавчик» прицепил к загнутому наросту, торчавшему из пояса, голову поверженного. Потом он повернулся ко мне:

– Где мой подарок?

– Какой?

– Зуб.

– У меня, ваше темнейшество, – неожиданно ответил Якош, который беспрепятственно проник сквозь барьер.

– Кто такой?

– Клык.

– Клан?

– Я одиночка, Гругарх.

– Надеешься на мою благодарность, низший?

– Нет. Мне только нужен этот человек. Живым.

– А мне – мертвым. Он был обязан помереть, после того как трижды кряду надавит на зуб.

– Поэтому я его и выбил.

– Ты плохо воспитан, низший. За это придется отвечать. – Монстр сделал шаг к Якошу.

– Не стоит торопиться, ваше темнейшество. Поспешность зачастую приводит к плохим последствиям.

«Во дает! Или он не понимает, кто перед ним, или…» – Мне сейчас было сложно собраться с мыслями. С трудом поднялся, опершись о преграду за спиной.

– А куда подевалась моя тень?! – продолжило напор чудовище. – Я оставлял ее для присмотра за этим ничтожеством.

Так, я снова ничтожество. У верховных демонов никакой фантазии.

– Пришлось уничтожить, – пожал плечами паренек.

– Ты осмелился встать на моем пути?! – зарычал верховный.

– Вообще-то я помог устранить врага, а ваша тень могла его насторожить.

– Я и сам бы справился!

– Здесь, на дороге Хурунга? Полагаю, вы бы сюда даже не сунулись.

– Здесь нет его силы.

– Мне пришлось создать круги нейтральной земли и оградить их защитными барьерами.

– Не смеши меня, низший, такое не каждому старшему по силам.

– Точнее, ни один старший на это вообще не способен.

– Но ты ведь… – Гругарх запнулся.

– Еще недавно был мелким демоном, пока не нашел источник силы. Очень мощный.

– И теперь смеешь мне угрожать? По нашим законам человек, оказавшийся инструментом в руках верховного, должен отправиться к демонам. Разве я не прав?

– Наполовину. Однако это дело слишком запутано, и его нельзя рассматривать лишь с одной стороны.

– Не темни, Клык.

У меня попросту отвисла челюсть. Я действительно превратился в статую, но не от чьих-то чар, а от изумления. В Якоша вселился демон? Тогда почему у парня глаза нормальные? Да и реакции у меня на него никакой, даже когда он зуб выбивал. Или это был не он? Да нет, пьяный здоровяк не смог бы… Мысли прыгали, как блохи на собаке. Между тем двое продолжали перепалку.

– Я должен спасти этого человека, поэтому в людском обличье был вынужден наняться к нему слугой и стать инструментом в его руках.

– Ты умеешь сам создавать тела?

– Прожив в этом мире не один век, я научился использовать его законы в своих целях. Правда, некто имеет надо мной власть, поэтому не всегда получается делать то, что хочется.

– Так ты раб?

– Да. И поклялся тьмой непроглядной, что вот этот человек не пострадает.

– Клятва мелкого демона меня не остановит. Пойду до самого конца, закон будет соблюден.

– А вы уверены, что действительно нужно идти до конца?

Они стояли друг напротив друга: монстр ростом в полторы сажени и парнишка вдвое ниже его. Из их разговора у меня сложилось стойкое впечатление, что мелкий силой не уступает чудовищу, а держится так вообще увереннее.

– Клык, тебе все равно со мной не справиться.

– Вопрос спорный. Когда я говорил, что создал нейтральные участки на дороге Хурунга, то малость слукавил. На самом деле это мои клочки суши в здешнем мире. Но главное в другом.

От моего взгляда не скрылось, как после слов Якоша монстр напрягся. Его хвост начал подрагивать, когти на нижних лапах впились в землю, а на верхних – в собственные ладони. Казалось, еще немного – и он бросится в атаку.

Юноша же держался расслабленно и говорил спокойным голосом:

– Понимаете, справиться с Хурунгом непросто даже для меня. Ваш враг мог в любую минуту вырваться из ловушки, и, как знать, чем бы закончилась схватка. Пришлось воспользоваться услугами еще одного верховного демона, который, по сути, стал инструментом убийства уже в моих руках. Вы и себя готовы убить?

– При чем здесь я, Клык?

– Ну как же: сам исполнитель и все, кто вольно или невольно помогают человеку исполнить приказ верховного демона, должны быть уничтожены. Правильно я говорю?

– Правильно.

– Вашим орудием был Сарин. Его – я. Моим – вы. Круг замкнулся.

Лихо он обрисовал ситуацию! Интересно, Гругарх прикончит себя? Вряд ли. Верховный замолчал на пару секунд, затем топнул ногой и продолжил:

– Я задумал эту операцию. Человек – только приманка, и он свою роль сыграл. Так что…

– Хорошо, объясню по-иному. Вашу приманку загнали на дорогу Хурунга, где его ждала неминуемая гибель. Если бы вы и сунулись за ним, участь была бы та же. В результате – невыполнение задания. Но у приманки был я как орудие убийства верховного. И благодаря зубу, позаимствованному у Сарина, вызвал вас. Опять же для того, чтобы прикончить Хурунга. В данном случае сработал мой план, а не ваш. И он весьма далек от того, что было задумано вами.

– Результат достигнут. Остальное не имеет значения. Я выбрал нужную наживку и убил врага. А теперь заберу жизнь этого человека.

«Рухус, Кохарна, Такинада и все, кто так любезно приняли в храме мое золото, никто мудрым советом помочь не желает? А лучше – действием».

Мысленно произнеся мольбу, понял, что реакции на нее не последует. Ведь сейчас на моей стороне некий Клык, а боги никогда не станут помогать демонам.

Следующие слова Якоша не могли не удивить:

– Его жизнь для меня важнее моей, не говоря уже про вашу.

– Угрожаешь? – прорычал Гругарх.

– Вообще-то просто пытаюсь спасти свою шкуру и избежать никому не нужной драки. При этом, заметьте, в наибольшем выигрыше остаетесь именно вы.

– Каким образом?

– Даже если я вас убью, то так и останусь рабом, как и был. Сарин… Этот тип постоянно натыкается на приключения. Не сегодня так завтра все равно свернет себе шею. А вот вы… Сейчас в нижнем мире вы считаетесь победителем Хурунга, причем сумевшим одолеть врага на его собственной территории. Сил благодаря мне потрачено немного, так что вряд ли кто-то из недовольных попытается бросить вызов герою. А теперь попробуем рассмотреть вариант убийства человека. Меня он не устраивает, поэтому драки не избежать. Даже если вам и удастся победить, каким вы вернетесь домой? Скажем так, не в лучшей форме. И если кому-то из верховных захочется…

– Прекрати! – Монстр остановил паренька. – О какой драке речь? И с кем? С низшим демоном, по прихоти судьбы застрявшим здесь? Еще чего не хватало! Наказывать собрата, которому жизнь и без того не в радость, из-за какого-то мужичка? Продолжай мучиться и далее, раб. А у меня и без тебя дел хватает, нужно клану Хурунга сообщить о смене хозяина. Прощай, Клык, но не надейся, что встреча дома, если вдруг туда попадешь, будет столь же теплая, как сейчас.

Монстр застыл на месте, уставившись на Якоша.

– Ты смеешь меня задерживать?!

– Ох, простите, ваше темнейшество. Задумался. Забыл, что вы у меня в гостях и без разрешения уйти не сможете. Всего доброго.

Чудище исчезло.

– Якош, ты демон?

– Не похож?

– Ни капли. Но как?

– Подробности раскрывать не стану. Меня послали тебя спасти, задача выполнена.

– Погоди, так я обязан…

– Да-да, ты все правильно понял. Человек, который тебя спас, должен быть тобою и уничтожен в четко оговоренный срок. Мы, демоны, ничего без коварства не делаем. Природа у нас такая.

– И как я его найду? – На душе стало тяжко, даже избавление от гибели вдруг перестало радовать.

– Не волнуйся, скоро вы встретитесь.

– Не люблю быть неблагодарным. Тебе огромное спасибо и хозяину передай. А нельзя мою клятву переиграть?

– Ни в коем случае. Так что до встречи, Сарин Дюзан. Я непременно укажу на того, кто должен погибнуть от твоей руки.

– Вали отсюда, спаситель.

Он испарился. Почти сразу до слуха донеслось жалобное ржание лошадок и стоны моих друзей. Преследуемый тяжелыми думами, я поспешил к ним.

Юг Журавии, Гнилой овраг

Плинсаг видел, как Сарин с тремя бойцами отправился вдоль Гнилого оврага. Остальные воины его отряда выставили заслон и даже отразили первый натиск вархаямцев. Каким-то чудом стрелы оборонявшихся прошли сквозь магическую защиту.

Ратники князя заняли удобную позицию, вдобавок среди них имелся волшебник, а потому прорваться сквозь заслон без магии не представлялось возможным. Впрочем, и большого смысла в этом не было – преследовать курьера в овраге никто не собирался. Тем более что вскоре один из шаманов сообщил:

– Там действительно дорога демона. Поставленная задача выполнена, можем возвращаться.

Им стоило поспешить – магические всплески могли привлечь внимание чародеев Журавии.

Граф первым устремился в обратный путь, чтобы не искушать судьбу и поскорее избавиться от опасного соседства. Если люди Андриаша Радушного обнаружат его вместе с вархаямцами, придется многое объяснять. Поверят или нет – большой вопрос.

Однако поскакал граф не по направлению к Заргину, а, сверившись по собственной карте, выбрал путь в обход оврага, дабы убедиться, что с другой стороны никто не вышел.

Снова пришлось выезжать на основную дорогу и мчаться на восток. Вельможа гнал коня, не скрываясь. Правда, приходилось иногда останавливаться и объясняться с патрульными, но они встречались нечасто, а медальон и документы заргинского дворянина быстро снимали все подозрения. Воины Журавии знали – в стране находится полк из соседней державы. На взвод соотечественников граф наткнулся возле самого съезда с основной дороги. Мало того, лейтенант, который возглавлял всадников, узнал Плинсага.

– Приветствую вас, граф. К нам на подмогу?

– Не совсем, – ответил путник. – Рад тебя видеть, Ренгам. Не подскажешь, где можно найти герцога?

– Город Теплый, двадцать верст отсюда. Но дорога небезопасная. Разбойников полно, да еще диверсанты встречаются. Я бы не советовал вам ехать одному.

– Благодарю за заботу, барон. Я уже испытал на собственной шкуре дороги Журавии, в трех стычках дюжину бойцов потерял. Ты-то сам куда направляешься?

– У меня приказ проверить Гнилой овраг с западной стороны.

– А что там?

– Извините, граф, информация не для разглашения.

– Понимаю, удачи тебе.

Пользуясь своим более высоким положением, Плинсаг мог попросить у знакомого несколько бойцов для сопровождения, но надеялся, что офицер догадается и сам. Так оно и вышло. Ренгам отдал приказ сержанту, и вместе с графом поехали семеро всадников.

Тропинка не позволяла скакать быстро, и вельможа начал нервничать. Умом он понимал – Сарину вряд ли удастся выбраться живым, но опоздать к месту, откуда тот в случае невероятной удачи появится, никак не хотелось. Из Гнилого оврага выходили три дороги: одна на юг, по которой сейчас двигался отряд, другая на восток, а третья на юго-восток, и именно по ней скорее всего и направится курьер. Если выживет, конечно.

Почти час путешествия показался вечностью. Несколько раз приходилось спешиваться, идти по пояс в воде, переправляясь вброд через реку. Вельможа даже не погнушался поучаствовать в разборе завала, лишь бы сократить время в пути. Наконец они добрались до места. Один из всадников внимательно осмотрел лощину и заявил, что пару дней по ней никто не ходил.

– Ты уверен, боец?! – Граф даже снизошел до разговора с рядовым воином.

– Мы из потомственных охотников будем, ваше сиятельство. Готов поклясться, никто крупнее кошки тут со вчерашнего дня не пробегал.

– А раньше?

– Про то сказать не могу. Прошлой ночью дождь хлестал, все следы смыл.

Вельможа успокоился. Сержанту он велел устроить привал, но потребовал быть начеку.

– Могут появиться люди, которых нужно задержать и доставить к Федизу де Борелу.

Сержант согласился помочь графу, хотя тот являлся гражданским лицом. Почему бы и нет? Ставка командира полка находилась вдали от линии фронта, и там шансов уцелеть гораздо больше.

Тяжелый день близился к концу. Солнце постепенно скатывалось в ложбину Гнилого оврага и слепило глаза тем, кто глядел на запад.

Солдаты дали скакунам возможность пощипать травку, да и сами решили перекусить, рассевшись на небольшой полянке. Плинсаг от трапезы отказался. Он устроился на поваленном дереве, то и дело бросая взгляд в сторону оврага. Диск светила мешал обзору. Не раз казалось, что кто-то идет, но, стоило всмотреться, и видения пропадали. Когда в очередной раз он заметил троих всадников, даже не придал этому значения. Но те и не собирались исчезать.

«Вот это да! Неужели одолел верховного? Что же он за человек такой?»

– Сержант, к нам гости. Взять их под прицел.

– У меня всего два лучника.

– Вполне достаточно. Надеюсь, стрелять не придется.

Граф впервые не знал, что предпринять. Сюда двигались люди, которым удалось живыми выйти с дороги демона. Сарин Дюзан невольно вызывал восхищение, как бы ни непрятно было это признавать. Сейчас вельможа уже не испытывал жгучего желания уничтожить своего злейшего врага, а только стремление переиграть противника, доказать самому себе, что он сильнее.

Плинсаг решил использовать более изощренные методы. Соперник доказал, что достоин их.

Глава 18
Это не будет длиться вечно

Юг Журавии, Гнилой овраг

Стоило Якошу испариться, как овраг снова превратился в гнилое место. Но сейчас было абсолютно не до вони, больше всего тревожила душу клятва уничтожить неизвестного человека, вытащившего меня из лап монстров. Нарушить ее означало прямиком отправиться в нижний мир, причем в самую мрачную его часть – бездну, где обитали черные духи и демоны тьмы. Отец Лирток в проповедях частенько описывал муки грешников, за свои деяния лишенных божьей благодати. И совсем не хотелось проверять его слова на себе.

Щапрун и Гринкус (без посторонних я называл их по старинке) очухались только через четверть часа.

– Сарин, что тут было? Какие-то чудища, всполохи, гром среди ясного неба. Опять демоны, чтоб им друг дружку сожрать?

– Они самые.

– А куда Якош подевался?

– Он оказался не тем, за кого себя выдавал. Вон посмотри, лошадку сгубил.

Видимо, любая тварь из нижнего мира без жертвы уходить не желала. Хурунг прихватил лысого старичка, Гругарх – Хурунга, а «помощник кузнеца» – кобылку. Последнюю мне было жаль.

– Демона ему в дышло! А с виду – пацан пацаном. Что в мире делается? Путешествовать с тобой стало еще опаснее, чем когда мы в башке сидели. Правду я говорю, Гринк?

– Не смей так ко мне обращаться, вор!

– Где ты видишь вора? Медальон, документы, одежда. Перед тобой баронет благородных дворянских кровей.

– Только дух в нем обычного смерда.

– Ты и Сарина сперва считал смердом, а теперь? Глянь на парня. Князь! Получше многих родовитых будет. Может, и мои предки не из простых? Хотя мне глубоко начхать, какая у меня кровь. Если силен духом – достоин уважения. А нет – будь ты хоть королем…

– В твоих словах есть правда, вор. Дух сильнее крови, – согласился граф.

– Господа, пока вы не нашли новую тему для спора, предлагаю отправиться в путь.

– Если сейчас залезу на лошадь, меня на нее, сердешную, и стошнит, – пожаловался Щапрун.

– А говоришь – дух у тебя сильный. Что ж тогда с собственным желудком справиться не можешь?

– Со своим бы справился, а вот с баронетским непросто. Разнежил его Жоран, а страдать приходится мне.

– Хватит ныть, вор! – Мечник с легкостью вскочил на лошадь. – Мы и так много времени потеряли.

Щапрун взгромоздился на скакуна только со второй попытки.

Очень хотелось узнать, что там с гвардейцами, но после недолгого совещания решили, что возвращаться не стоит. Похоже, нас специально загнали в овраг, и те, кто это сделал, знали о дороге демона, иначе бы помчались следом. А если не помчались, то моя небольшая свита могла и не пострадать. Какой смысл вархаямцам терять людей и время в тылу врага, где в каждую минуту можно нарваться на противника?

Рощад наверняка обнаружил магию потустороннего мира, и мои тоже не пошли по оврагу. Что ж, оно и к лучшему – небольшой группой переходить линию фронта легче.

– Граф, как вы думаете, демон мог обратиться к вархаямцам?

– Эта тварь любого человека готова использовать в своих коварных целях.

Гринкус после того, как Гругарх использовал его новое тело, еще больше возненавидел обитателей нижнего мира, а потому ответил резко. И мечник, и вор чувствовали себя неважно, наших скакунов также слегка пошатывало из стороны в сторону, так что ехали не торопясь. Край оврага показался, когда солнце уже собиралось спрятаться за горизонт. Смрад гнилого мяса к этому времени практически не ощущался.

– Князь, а как насчет перекусить? – поинтересовался Щапрун.

– Давайте сначала отъедем от оврага подальше, – предложил я.

– Если нам это позволят, – напряженно произнес Гринкус. – Вон впереди пять воинов. Опять придется объяснять, что я не Молотобоец.

Он накинул на голову капюшон. Щапрун, видимо из солидарности, последовал его примеру.

«Может, это наши овраг объехали?» – с надеждой подумал я и выдвинулся вперед.

Когда до живой преграды осталось пять саженей, появился шестой человек, сразу развеявший призрачные надежды.

Граф де Плинсаг, а это был он, заговорил первым:

– Сарин Дюзан, мои лучники держат всех под прицелом, поэтому предлагаю подумать, прежде чем что-то предпринимать, – громко сказал он.

А ведь доспехи на солдатах заргинские. Неужели тот самый полк, о котором рассказывал граф Ироштан?

– На каком основании вы смеете нас задерживать?

Когда меня просят думать, я так и поступаю, а потому не стал козырять недавно обретенным титулом. У вельможи наверняка было время, чтобы подготовиться к этой встрече. Сейчас он действовал не во главе разбойников, а вместе с бойцами, бывшими некогда моими соратниками. Причем граф, одетый в дорожный костюм, не имел знаков различий, значит, не мог командовать воинами. Если не давать им повода, стрелять не должны.

Мы остановились в десяти шагах от вельможи.

– Всем известно, что сержант Сарин Дюзан геройски погиб при выполнении особого задания во время войны с султанатом. И вдруг он живым и невредимым объявляется в Журавии. Получается, курьер второго легиона не герой, а дезертир? Бросил оружие, сменил одежду и покинул поле боя?

Так вот на чем он решил сыграть? Ну да, согласно уставу дезертиров ловят и доставляют в расположение части. Потом короткий суд и жестокое наказание. Если сейчас расскажу о своем княжестве, обвинят в подлоге. Плинсаг наверняка заявит, что и документы у меня поддельные, и медальон фальшивый.

– Умерьте свой пыл, граф, – спокойно ответил ему, соскочив с лошади. – Особенно если вы не все знаете.

– Я не знаю?! – воскликнул он.

– Гражданским и не положено. – Напоминание о моем курьерстве натолкнуло на дельную мысль. – Сержант, ты тут старший?

– Я.

– Предлагаю отойти в сторонку на пару слов.

– Старший по должности здесь я. Воинское звание – майор! – возмутился вельможа.

– В состав полка вы не входите, формы на вас нет, так что давать распоряжения не имеете права. Тем более если не посвящены в истинные замыслы командования.

Действовал скорее по наитию. Вряд ли граф сумел меня преследовать в Глирзане, если бы отправился в Журавию вместе с Федизом де Борелом.

– Сержант Сарин, да как ты смеешь?

– Во-первых, давно уже не сержант. А во-вторых, прекратите вмешиваться в ход воинской операции, за срыв которой ответственность придется нести не вам лично, а этим солдатам.

Пока Плинсаг не пришел в себя от моей наглости, мы с бойцом отошли в сторону. Я активировал пряжку курьерского пояса. Перед нами прямо в воздухе проявилось изображение головы в шлеме с небольшими крылышками. Повторное прикосновение погасило иллюзию. Курьерский знак обязывал военных оказывать мне любое содействие, поэтому сержант сразу спросил:

– Чем могу помочь?

– Задание лично от герцога. Мне необходимо перебраться через линию фронта для доставки важного послания. Времени в обрез, поэтому и раскрываю свою миссию. Граф помешать не должен. Делай с ним что хочешь. Понял? – шепотом разъяснил я ситуацию.

– Так точно. А вы действительно Сарин?

– Да, но об этом никто знать не должен. Своей разговорчивостью вельможа уже нанес немало вреда. И своим скажи, чтобы не болтали лишнего.

– Будет сделано.

– Эй, там! Что за бормотание?! Сержант, ты кому больше веришь – мне или какому-то оборванцу?

– Граф, или вы нездоровы, или у вас что-то со зрением. – Я незаметно подмигнул сержанту. – И я, и баронет де Жоран, который путешествует со мной, такие же дворяне, как и вы.

Попросил Щапруна подъехать ближе и снять капюшон.

– Баронет? Ты живой? – не сдержался вельможа.

– Нет, он тоже считается погибшим, как и его телохранитель.

Подъехал и Гринкус. Когда Плинсаг увидел Молотобойца, чуть не упал.

– Пашар?

– Меня зовут Гринк, – мрачно произнес мечник.

– Сержант, эти люди – разбойники! Их следует задержать!

– Не имею права, господин.

– Ты осмеливаешься мне прекословить?

– Солдат всегда должен действовать строго по уставу, а во время войны – особенно, – поддержал я слегка оробевшего бойца.

– Так точно! – кивнул сержант.

– По уставу ты должен выполнять приказ своего непосредственного командира. Правильно? – Мне снова удалось опередить графа.

– Так точно! – повторил он.

– Какой приказ был отдан офицером?

– Сопроводить гражданского в ставку герцога.

– Выполняйте, сержант! – скомандовал я.

– Прошу следовать за мной. – Воин обратился к ошалевшему вельможе.

– Да ты у меня…

Плинсаг выхватил меч, но Гринкус, не слезая с лошади, быстро обезоружил графа, а Щапрун, спешившись, мигом его связал.

– Баронет, ты еще передо мной на коленях будешь ползать, моля о пощаде!

– Точно, больной. – Вор участливо посмотрел на связанного. – Его к лекарю надо. Яд паука шихры в первые часы после укуса вызывает сильнейшую агрессию. Без целителя через трое суток человек сходит с ума.

Плинсаг то ли испугался, то ли задумался, но угрожать перестал. Он со злостью во взгляде провожал наш отъезд, а вдогонку крикнул:

– Ты снова меня обыграл, Сарин. Но скоро я положу этому конец!

– В следующий раз его нужно просто прибить, – посоветовал Щапрун, когда мы отъехали достаточно далеко.

– Боишься, что граф потребует вернуть украденные тобой вещи? – усмехнулся мечник.

– Он сам виноват. Нечего было приставать к мирным путникам, да еще с угрозами.

– А что за паук такой шихра? – спросил я. – Их тут много водится?

– Буквально кишмя кишат, – заулыбался толстяк. – Но кусать предпочитают только доверчивых дворян.

– Погоди, так ты все выдумал?

– Но ты же первый объявил, что он болен. Пришлось срочно изобретать, чем именно, а тут на глаза попался амулет в виде паука. Гринк, видел такой раньше?

– Меня зовут Гринкус. И ты это прекрасно знаешь. Еще раз…

– Господа, мы идем на серьезное дело, давайте не будем ссориться.

– Прошу прощения, граф. – Щапрун сразу пошел на попятную.

Мечник, проезжая мимо вора, резко выхватил амулет у него из рук.

– Неплохая вещица против лучников, – произнес он. – Князь, вам стоит это надеть.

– Гринкус, если вещь магическая, она вряд ли будет работать. К тому же мне достаточно кольчуги.

Свой трофей я надел еще во дворце Ироштана, благо она весила немного и не сковывала движений.

– Хорошо, тогда оставлю у себя. Разбойники в первую очередь убивают охранников, а вельмож стараются взять живыми – за них можно выкуп получить, – объяснил он свои действия.

– А ваше благородное сиятельство не смущает, что вещь украдена? – не мог не съехидничать вор.

– Будем считать ее боевым трофеем. Причем, заметь, моим, поскольку противника разоружил я.

Щапрун не успел ответить, тропинка сделала поворот, и мы увидели перед собой вереницу вьючных лошадей и несколько всадников.

Юго-восток Журавии, город Рудный

После спешного побега из дома трактирщика в новом убежище Аркаш не находил себе места. И это несмотря на то что комнаты тут были просторнее и светлее, не пахло сыростью и еда оказалась гораздо вкуснее. Парнишка просыпался ни свет ни заря и больше уснуть не мог. Вот и сегодня он не стал валяться в кровати, тихо поднялся, чтобы не разбудить Сертуша и его сестру, и покинул спальню.