Текст книги "Кольцо эльфийской работы"

– Оставь девушку в покое, – твердо говорит он.

– А ты еще кто такой? – искренне изумляется колдун и делает жест рукой, словно отмахивается от мухи. Вместо того, чтобы отлететь в сторону или упасть, Конрад небрежным жестом отводит чары.

– Вот, значит, как, – меняется в лице Ягер. – Не хочешь ли ты сказать, что сам вытащил меня из камня?

– Нет. Я бы скорее усилил наложенные чары, – хмыкает гость.

– Надо же, – качает головой чародей. – И ты готов отдать жизнь за девицу?

– Сначала попробуй ее забрать, – усмехается Конрад. – Но, чтобы тебе не пришло в голову воспользоваться кем-нибудь еще, сделаем так…

Он вытаскивает меч из ножен и обводит им у себя над головой. Лезвие сияет синим светом, но, кроме этого, на первый взгляд ничего не происходит. Только голос Ягера начинает звучать глуше.

– Ты считаешь, что можешь совладать со мной, щенок?

Конрад насмешливо салютует мечом.

А я холодею, вспоминая сказку. Принц смог победить колдуна только с помощью своего пса. Но Сиггера здесь нет, он зализывает рану, и помочь Конраду некому.

Кроме меня. Той, кто разбудил злого колдуна своим гаданием. Той, за кого так заступается Конрад, рискуя своей жизнью. Той, кто понятия не имеет, как, но очень хочет помочь.

Я бросаюсь вперед, в открытый для меня проход, и внезапно натыкаюсь на невидимую преграду, за которой идет бой. Ягер обстреливает Конрада чарами, тот в ответ отражает и старается дотянуться до противника мечом.

Ему приходится нелегко. Колдун свирепеет на глазах. Вместо невидимых заклинаний в Конрада летят сгустки пламени. Меч впитывает их, на миг вспыхивая ярким светом, но теперь его владелец вынужден только защищаться. О нападении пока не идет и речи. И долго так продолжаться не может – одно неловкое движение, один неправильный выпад – и тогда…

Общий возглас ужаса и разочарования подстегивает меня еще больше. Конрад, отступая, спотыкается о помост и падает. Он не касается земли, в удивительном пируэте изогнувшись и встав на ноги, но время потеряно. Пусть несколько мгновений, но за это время колдун успевает злорадно рассмеяться, сформировав в руках ком багрового сердитого огня, и послать его в своего соперника.

Только вот я уже стою перед ним, заслоняя своего принца. Каким-то непонятным мне самой образом невидимая преграда расступилась передо мной, пропустив на поле боя. Я не понимаю, что и как делать, просто сосредотачиваюсь и представляю мощную стену. Невидимую и прочную, способную остановить чары колдуна.

Багровый шар застывает перед мои лицом, бледнеет и исчезает.

– Надо же, – удивленно произносит Ягер. – Так ты и есть Литта, внебрачная дочь атора? Рад познакомиться с тобой, дорогая.

– А я – нет! – выпаливаю я.

– Девочка с характером, – одобрительно кивает колдун. – Это хорошо. Тебе еще понравится править миром.

– Ты не получишь ее. – Меня закрывает собой Конрад. Я чуть смещаюсь в сторону, чтобы убедиться, что стена по-прежнему закрывает нас.

– Ты пойдешь против ее желания? – удивленно поднимает брови чародей. – Литта, ведь правда, тебе хочется уехать со мной? Забыть про неприязненное отношение окружающих, про твои бесконечные обязанности по дому, и жить той жизнью, для которой ты предназначена?

Голос колдуна оплетает меня, влезает в голову, подталкивает опустить руки и шагнуть к нему, навстречу новой жизни. Но в памяти висит увиденный в воде образ: два всадника на заснеженном поле, и ни один из них не является Ягером. Я точно это знаю. То, что он предлагает мне, как бы оно ни было притягательно – не моя жизнь. Я не хочу править миром, не хочу становиться злой колдуньей и убивать вместо того, чтобы спасать жизни.

– Нет, – твердо отвечаю я. Невидимая стена содрогается, словно в нее ударило что-то увесистое. Я не позволяю себе потерять сосредоточенность. Мало того, пытаюсь продвинуть стену вперед, к колдуну. Может быть, он застрянет в ней, как мушка в еловой смоле, и тогда Конрад сможет его добить? Вот только руки и ноги нехорошо, мелко подрагивают…

– Ты скоро устанешь, – проницательно замечает Ягер. – И вот тогда мы с тобой и поговорим.

Краем глаза я замечаю, как напряжен Конрад, и слышу над ухом его тихий голос:

– На счет «три» опускай щит.

– Что опускай? – не понимаю я.

– Ты с кем разговариваешь, Литта? – интересуется чародей и резко выбрасывает вперед руку. Все остальное происходит одновременно и в считанные мгновения.

От неожиданности я последним усилием толкаю вперед стену. Колдун не вязнет в ней. Она просто отшвыривает его назад и исчезает. Конрад отталкивает меня, сбивая с ног. Брошенные Ягером чары попадают в меч, заставляя его вспыхнуть невыносимо ярким синим зигзагообразным огнем. Я падаю, еще успевая заметить, как Конрад размахивается и что-то бросает в колдуна, а потом кидается к нему с мечом наперевес. Раздается жуткий, нечеловеческий крик, и черное облако размазывается по незримой преграде, закрыв собой, кажется, весь мир.

Я пришла в себя совсем не на холодном снегу. Мне было тепло, мягко и даже уютно. Под пальцами чувствовалась мягкая ткань, нос ощущал запах трав, а глаза, после того как их удалось открыть, узрели перед собой хорошо знакомую обстановку. Я лежала в своей собственной спальне.

– Литта? Ты очнулась?

Конрад помог мне сесть и сунул в руку чашку.

– Пей, это придаст тебе сил. Честно говоря, и так не представляю, как ты выдержала.

Я послушно глотнула, только сейчас понимая, как хочу пить, и осушила чашку залпом, не ощущая вкуса. Стало действительно полегче. Руки не дрожали, из ног ушла противная слабость, а голова прояснилась.

– Колдун! Что с ним?

– Убит, – безразлично пожал плечами Конрад. – На этот раз окончательно. Или тебе интересно, как?

– Не очень… наверное.

Конрад с сомнением посмотрел на меня.

– Я отразил на него его же собственное заклинание. Ты очень удачно нарушила концентрацию Ягера, и он ничего не мог противопоставить.

– А откуда ты столько знаешь об этом? Ты тоже колдун? – не скрывая подозрения, поинтересовалась я.

– Ведун, – поправил Конрад. – Колдуны – это темные чародеи.

– А ты, значит, нет, – закончила я его мысль.

– А я – нет, – подтвердил он и забрал у меня чашку. Мои подозрения не утихли, а только увеличились.

– И что ты делаешь в нашем селении?

– Литта, честное слово, я просто сбился с пути. Меня просили заехать в Рэдвик, посмотреть, кто там пакостит местным жителям, но в ваших горах слишком легко свернуть не в то ущелье, – вздохнул Конрад. Я обдумала его слова.

– То есть жителям Рэдвика мешал Ягер?

– Нет, – серьезно ответил Конрад. – Там, скорее всего, завелась какая-то мелкая тварюшка.

– Тогда откуда взялся злой колдун?

– А вот это самое интересное. – Конрад взял стул и сел напротив меня, глядя прямо в глаза. – Конечно, я слышал сказку о злом колдуне, заточенном в камне где-то в этих краях. Как и ты, наверное.

– Да.

– Но я никогда не думал, что она окажется правдой – это раз. А второе – что найдется достаточно сильная ведунья, которая сможет освободить его. Причем, что самое удивительное – еще и не осознавая собственной силы.

– Я – ведунья?

– А кто? – усмехнулся Конрад. – Для колдуньи у тебя не хватает злобы и врожденной пакостности.

– Подожди, но Брианна почти ничему не успела научить меня! И никогда не говорила, что я могу стать ее заменой!

– Возможно, она умерла слишком рано, – задумчиво произнес Конрад. – Или, возможно, сама не распознала силу в юной девочке. А Вига, как я понимаю, заняла ее место совсем не благодаря собственному дару. Ягер говорил правду – силы в ней почти не было, и она не умела ей пользоваться.

– Но…

– Что «но»? Литта, я видел ее так называемое гадание. Я умею определять, кто обращается к стихиям – истинная ведунья или же полная бездарность. Литта, то, что умеешь делать ты, не под силу многим заслуженным ведуньям, а Брианна дала тебе только зачатки знаний!

– И при этом ты приказывал мне уйти? – озадачилась я. – Почему?

– Литта, ты разве не поняла? – удивился Конрад. – Я не мог допустить, чтобы Ягер заполучил тебя. Такая сила в злых руках – страшно даже представить, чем все могло кончиться. С тобой в качестве его ученицы колдун мог не только завладеть миром – развалить его на кусочки и собрать заново.

Горький комок застрял у меня в горле. Конечно, глупо было представлять, что Конрад будет тревожиться за меня как за девушку, а не обладательницу мощного дара. А он продолжал добивать меня, каждым словом нанося все новую и новую рану.

– Литта, ты не можешь оставаться в этом болоте. Тебе нужно ехать на юг, к сильным наставникам, под руководством которых разовьется и усилится твой дар! Он будет сиять всему миру. Ты станешь одной из самых сильных ведуний на всем свете. Перед тобой будут склоняться аторы и благоговеть простые люди. Только подумай над такой перспективой! Я поговорю с твоим отцом, и он отпустит тебя, просто не может не отпустить.

Я встала с кровати и отошла к узкому окну, обхватив себя руками за плечи.

– Я никуда не поеду.

– Никуда? – Конрад запнулся и тоже встал. – Но почему?

– Ты предлагаешь мне то же самое, что и колдун – власть, силу и могущество. Мне не нужно ничего из этого. Я проживу свою жизнь в тихой долине, займу вакантное место ведуньи – отец вряд ли откажет мне. Буду принимать роды, заговаривать раны и гадать в Длинную Ночь.

– Каждый раз при этом рискуя вызвать землетрясение, – дополнил Конрад. – Литта, ты должна не дать пропасть своему таланту.

– Я никому и ничего не должна. Разве что своему отцу.

Конрад подошел и обнял меня за плечи. Я не стала высвобождаться, хотя первым моим побуждением стало именно это. Но мне так хотелось, пусть на короткое время, ощутить на себе тяжесть и тепло мужских рук. Представить, что меня обнимает тот, кто дорожит мной как девушкой, а не потенциально могущественной ведуньей. Поверить на несколько минут в сказку про прекрасного принца.

– Литта, – проговорил голос у меня над ухом. – Забудь все, что я говорил тебе. Никаких наставников, могущества и власти над миром. Но если я предложу тебе бросить все и уехать вместе со мной – что ты ответишь?

Не веря своим ушам, я медленно повернулась и подняла голову. В темных глазах Конрада, торжественно-серьезных, не прослеживалось ни капли насмешки.

– Почему? – сами собой проговорили мои губы.

– Потому что я не хочу расставаться с тобой. И не могу остаться в долине, по крайней мере, прямо сейчас, у меня еще есть свои обязательства, которые нужно выполнить. Потом мы можем вернуться в долину. Или будем жить там, где ты захочешь.

– Миновав много селений на своем пути, он, наконец, встретил ту, которая полюбилась ему с первого взгляда. Принцесса тоже не отрывала взгляда от красивого могучего юноши и готова была уйти с ним на край света, – проговорила я тихо, очень тихо, но Конрад услышал меня.

– Все так. Я, Конрад тэр Вигерд, без памяти влюблен в тебя и предлагаю уехать на край света. Мой меч – твой меч. Моя рука – твоя рука. Моя жизнь – твоя жизнь, – произнес он ритуальную клятву возлюбленного.

Я искала в его глазах, поведении, голосе хоть намек на шутку – и не находила. Я спрашивала себя, готова ли я бросить все и поверить ему – и сердце давало однозначный ответ. Я готова была забыть обо всем, что удерживало меня в долине – и натыкалась на одно «но».

– Почему ты сразу не сказал о своих чувствах, а начал говорить об одаренности и блистательном будущем?

– Литта, – Конрад, смутившись, на мгновение отвел взгляд. – Я – простой ведун, которого ты видишь первый раз в жизни. Ты способна подняться на недосягаемую для меня высоту. Я был обязан обрисовать тебе все перспективы, иначе не смог бы совладать с собственной совестью.

– Я – внебрачная дочь атора, умеющая заговаривать раны, – вздохнула я.

Конрад не стал со мной спорить.

– И каков будет твой ответ?

– Да, – сорвалось с моих губ, и тут же их коснулись другие. Мужские. Мгновенно подчинившие меня, целиком, заставившие забыть обо всем – грядущем возмущении Бриджет, недовольстве матушки, возможном несогласии отца, внезапно оставшемся без ведуний в клане. Все отошло далеко-далеко, за пределы радужного облака, окутывающего меня и Конрада, слившихся в поцелуе.

Яркий диск солнца, неторопливо поднимающегося над горами. Белые вершины гор, искрящиеся в его лучах. Заснеженное поле, раскинувшееся в предгорьях. Две фигуры всадников, черным пятном выделяющиеся на его фоне. Хромающая собака, бегущая неподалеку от них.

– Ты не замерзла, Литта? – озабоченно смотрит один всадник на второго. – Мы уже почти добрались.

Лучший вариант

В таверне «Желтая Химера» царила послеобеденная тишина. Утренние похмельные страдальцы уже получили порцию бодрящего зелья и разбрелись по своим делам, а вечерние гуляки еще не начали подходить. Собственно, в таверне был занят только один стол, за которым сидела компания из трех человек. Весьма странная компания.

Крепкая девушка с пышными каштановыми волосами, забранными в хвост, меланхолично полировала мягкой тряпицей острый кинжал длиной в локоть. Ее высокая грудь нахально оттопыривала кожаный жилет с металлическими нашивками. Рядом с ней щуплая черноволосая девица пыталась привязать небольшую серебряную безделушку на шею рыжему зверьку, больше всего напоминающему помесь крысы и ежа. Удавалось ей плохо, точнее, никак не удавалось, потому что девушка постоянно кололась о торчащие иглы на спине зверька и отдергивала руку, поминая всех демонов ада. За ее усилиями с интересом наблюдал третий член команды, высокий светловолосый мужчина в сутане темно-багрового цвета, на шее которого висела черненая фигурка страшного, когтистого и зубастого существа.

– Трис, да оставь ты его в покое, – наконец посоветовал он, пряча улыбку. – Зачем он тебе сдался?

– Как зачем? – изумилась черноволосая девушка. – Назову Дарисом, научу лазить в щель, и будет он мне замки изнутри открывать. Или таскать драгоценности, брошенные на ночной столик нерадивой владелицей.

– Почему Дарисом? – праведно возопил ее приятель. – Я что, похож на эту крысу?

– Похож, – безапелляционно заявила Трис. – Такой же злобный и колючий.

– Я злобный? Я колючий? – еще больше возмутился Дарис. – Кайла, ну хоть ты ей скажи: если бы она позволила мне, то я стал бы самым добрым и нежным мужчиной на свете.

С этими словами Дарис привстал и приобнял Трис за плечи. Ловким движением девушка вывернулась, развернулась и заехала незадачливому ухажеру по уху. Тот покачнулся, для восстановления равновесия выбросил в сторону руку и угодил как раз под нос зверьку. Ежокрыс не растерялся и мгновенно вонзил остренькие зубки в подушечку указательного пальца. Дарис, взвыв, грохнулся на свой стул и мрачно уставился на палец, из которого каплями стекала кровь.

– … – потрясенно высказался он.

– Бедненький, – пожалела Трис зверька. – Суют тебе тут всякие руки под нос…

– Я думал, ты меня пожалеешь, – обиделся Дарис.

– А чего тебя жалеть? Пробормочешь молитву, позовешь на помощь свою чудокабру…

– Черную Чупакабру! И я без тебя разберусь, кого мне призывать! Черную Чупакабру не следует тревожить ради таких простых случаев!

Трис, кажется, собиралась сказать еще что-то, но Кайла прервала их шумный диалог.

– Хватит! Дарис, не спорь с ней, ты же сам знаешь, чем это заканчивается.

Дарис хмуро кивнул и что-то прошептал. Кровь, текущая из пальца, мгновенно свернулась, и ранка на глазах затянулась. Кайла удовлетворенно кивнула.

– Трис, убери свою крысу со стола, пока она тут всех не перекусала. И где Трамет, демоны бы его побрали? Сам же написал в своем дурацком самоуничтожающемся письме, что будет ждать нас в час пополудни в таверне, и где его демоны носят?

Часы на ратуше показывали четверть третьего. Понятно, что у Кайлы были все причины возмущаться поведением четвертого члена сыгранной и давно сдружившейся компании.

– Ладно, дорогая, не кипятись, вон он идет. – Трис торопливо, но осторожно засунула ежокрыса в походную сумку.

– И с какой-то желязякой под мышкой. Кажется, это по твоей части, дорогая, – таким же тоном добавил Дарис, тоже бросивший взгляд в мутное оконце.

Хлопнула дверь таверны, впуская холодный зимний воздух. Сонный хозяин опытным взглядом оценил вошедшего и нацедил кружку лучшего неразбавленного пива. На магах он не экономил. Себе дороже. А вдруг разочарованный маг превратит в лягушку или, того хуже, наложит на таверну заклятие, отвращающее посетителей?

Трамет залпом выпил предложенное пиво, сбросил плащ, подбитый мехом, плюхнулся на услужливо подставленный Трис стул и с грохотом опустил на стол принесенную с собой железяку.

– Господа, у нас проблемы.

– У тебя проблемы? – переспросила Кайла.

– У нее проблемы, – одновременно с ней констатировал Дарис, кивнув в ее сторону.

Трис не сказала ничего, пытаясь удержать в сумке ежокрыса и влюбленно глядя на Трамета.

– Нет, у нас проблемы, – веско заявил маг. – Вот из-за этого.

– И что это? – выразила всеобщее недоумение Кайла.

– Ты же у нас специалист, вот и определи, – язвительно отозвался Трамет, щелчком указывая хозяину, что пиво можно и нужно повторить. Всем.

Кайла, отложив в сторону кинжал, брезгливо приподняла тряпку, скрывающую под собой нечто покореженное и ржавое, восхищенно ахнула и принялась бережно снимать грязный и промасленный покров.

– Демоны всех миров! Это же Гриндаульмурф! Меч Великого Алистера! О нем же лет пятьсот ничего не было известно, после знаменитой битвы в Темной Долине!

– Вот это Гриндаульмурф? – поразился Дарис, с недоверием глядя на длинное, ржавое, покрытое пятнами непонятного происхождения лезвие и рукоять. Последняя, правда, намекала на знатное происхождение оружия. Удобная как для одной, так и для двух рук, с грифонами на гарде, драконом, обвивающим черенок, а его голова, с изумрудами в глазах, служила навершием.

– Он самый, – нервно кивнула Кайла, благоговейно дотрагиваясь до оголовья. – Видишь, у дракона нет одного глаза? В разгар битвы в Темной Долине Великий Алистер выдрал его из крепления и с силой запустил в циклопа, выбив ему единственное око, после чего исход сражения был решен. Где ты его взял, Трамет?

Маг, довольный тем, что внимание всех присутствующих за столом устремилось на него, не торопясь, отпил пива, отставил кружку и важно начал:

– Я же рассказывал вам про своего учителя Гаррета?

– Было дело, – сразу поскучнел Дарис.

– Трамет, я о мече спрашиваю, – недовольно напомнила Кайла.

Трис придерживала в сумке ежокрыса и не сводила влюбленного взгляда с широкоплечей фигуры, кудрявых светлых волос и голубых глаз мага.

– А я именно о нем, – проворчал Трамет. – Так вот, мой учитель Гаррет вчера отправился обсудить с коллегой…

– Женского пола, – утвердительно завершила его фразу Кайла.

– Да. А откуда ты знаешь? – воззрился на нее Трамет.

– Ты не первый раз рассказываешь про своего учителя, и все истории начинаются именно так.

– Так вот, он отправился обсудить одну важную магическую проблему…

– И конечно же, вечером, потому что когда же еще и обсуждать важные магические проблемы с коллегами женского пола, – ядовито добавила Кайла.

– Слушай, ты будешь слушать про меч или нет? – грохнул Трамет кружкой об стол. Пиво расплескалось, сонный хозяин таверны подскочил на стуле, Трис ойкнула и выпустила из рук сумку. Ежокрыс, шустро перебирая лапками, вскарабкался по ее рубашке и устроился на плече. Трамет, как зачарованный, уставился на него.

– Это же… Это же Erinaceinae Chupacabrius… детеныш рыжеподпалого окраса… Уникальная зверушка…

– Чупакабра! – радостно взвизгнула Трис. – Тогда точно назову Дарисом!

– Трис, где ты ее взяла? – никак не мог прийти в себя Трамет.

– Как где? Украла, у одного такого… Неважно, у кого.

– Как это неважно? – взвился маг. – Может, там еще есть, а у нас целая кафедра палеонтологии считает, что они вымерли.

– Я тебе потом расскажу, – пообещала Трис и интимным шепотом добавила: – Если ты захочешь…

– Трамет, – притворно мягким голосом, за которым чувствовалось острое стальное лезвие, – начала Кайла. – Если ты сейчас же не скажешь, где твой учитель Гаррет взял меч Гриндаульмурф, я тебя лично скормлю этой ископаемой зверушке.

– Меч упал, – быстро сообщил маг. – С балки дома пятисотлетней постройки. В момент, когда Гаррет обсуждал…

– Магическую проблему со своей коллегой женского пола. Спасибо, Трамет, мы и так все поняли. Значит, он все пятьсот лет так там и лежал… Трамет, я не ошибусь, предположив, что эта уважаемая дама имеет родственные связи с Великим Алистером?

– Имеет, – коротко кивнул Трамет, не решаясь развить тему дальше.

– Демоны всех миров… – Кайла еще раз благоговейно провела по клинку. – Так в чем состоит проблема, Трамет?

– Мы должны уничтожить этот меч.

– Что? – Кайла одним грациозным движением, напоминавшим бросок змеи, вскочила на ноги. – Ты с ума сошел? Это тебе не ископаемая зверушка, а самый мощный артефакт, применявшийся в войнах! Ты не представляешь, что с его помощью можно сделать, если привести в прежний вид!

– К сожалению, представляю. – Трамет накрыл меч прежней грязной тряпкой, потому что шум за их столом привлек внимание хозяина. – Именно поэтому его необходимо уничтожить. Ты только представь – любой маг, воин, правитель, узнавший о находке меча, тут же захочет его заполучить и стать Властителем мира. Начнутся междоусобицы и войны, воры высшей категории станут цениться на вес золота… Трис, не улыбайся так, ты у нас вор вне категорий. Меч должен исчезнуть.

– Я не позволю его уничтожить, – заявила Кайла, грудью прикрывая драгоценный артефакт. – Только через мой труп. И даже после смерти я выйду из могилы и буду его защищать.

– Кайла, ты гений! – заорал Трамет и от избытка чувств перегнулся через стол и крепко поцеловал воительницу в губы. Опешившая Кайла не знала, как и реагировать. Посмурневшая Трис отвернулась и почесала ежевидную чупакабру за ушком. Дарис сочувственно погладил ее по руке и получил заслуженную пощечину. Трамет с удивлением посмотрел на них и сел на свое место.

– Кайла, ты гений, – повторил он уже менее громко. – Меч можно не уничтожать, а спрятать. У некромантов.

– Нет, ты действительно сошел с ума, – покрутила головой Кайла. – Кто же в здравом уме и трезвой памяти полезет к некромантам?

– Вот именно! Поэтому меч там будет в полной безопасности. Вот слушайте…

 
                                   * * *
 

Полная луна, неподвижно висевшая в небе, освещала вечерний город и узкие тропинки, уводящие из него в предместья. Снег музыкально скрипел под тремя парами сапог. Четвертые, принадлежавшие хрупкой и невысокой Трис, снежный покров не проминали и практически шли по его поверхности. При этом больше всего ворчала именно она.

– Трамет, ты уверен, что нам надо к некромантам? Мы точно должны иметь с ними дело? Ты же знаешь, что с темными магами никто никогда не связывается. И вообще, почему мы пошли пешком, а не поехали верхом?

– Уверен. Точно. Не связывается, потому что они, как правило, ни с кем не общаются, а я знаком с одним из них. Не поехали, потому что лошади чувствуют смерть и будут нервничать, а вот это сейчас для нас совсем лишнее.

– Могли бы хотя бы часть пути проехать… Руки совсем заледенели, и Дарис замерз.

– Мне не холодно, – вставил идущий следом клирик.

– Да не ты, другой Дарис, чупакабра.

Трис приоткрыла сумку, в которой, уютно свернувшись в меховой рукавице, спал ежокрыс.

– Бедняжка, – вздохнул Дарис.

– Почему это? – взвилась Трис. – Я его удобно устроила.

– Да не она, а ты. Давай руки тебе согрею.

Дарис дружелюбно протянул к девушке свои ладони, но она только фыркнула:

– Пусть Трамет греет, он же нас сюда завел. А иначе я даже обычный засов не смогу открыть, не то что сложные замки.

Не дожидаясь предложения со стороны мага, она сама схватила Трамета за руки.

– Кажется, мы дошли, – проинформировала всех Кайла, не обращая внимания на привычную суету и споры.

Перед ними темнел замок. Именно темнел – во внушительной громаде не светилось ни одного окна.

– Но там, похоже, никого нет, – задумчиво сообщила воительница. – Мы с пути, случайно, не сбились?

– Не сбились, – авторитетно заявил Трамет, грея руки Трис и для надежности обдавая их горячим дыханием. Девушка откровенно млела, и чувствовалось, что в таком положении она готова пойти не то что в черный замок, но и к демонам в гости. – Я уже был тут, вместе с Эдвардом. Правда, мы в тот момент были… ну, скажем, не совсем трезвые.

– Другого такого замка все равно поблизости нет, – заключила Кайла, осмотревшись. – Идем туда. Если некромантов внутри нет – возвращаемся домой и думаем дальше.

Ворота оказались незапертыми, и без скрипа распахнулись при первом же толчке. Вся компания легко проскользнула внутрь и остановились, прижавшись к стене. Девственный снег, покрывавший просторный двор, не портила ни цепочка следов, ни даже одинокий отпечаток.

– Подождите меня здесь, – скомандовала Трис, передавая сумку с ежокрысом Трамету. – Присмотри за ней пока.

– Не сомневайся, дорогая, все сделаю, – клятвенно пообещал маг.

Девушка черной незаметной тенью скользнула к замку и приникла к массивным дверям. Но через считанные секунды она повернулась и махнула рукой приятелям:

– Идите! Тут тоже не заперто!

Вскоре все стояли в огромном темном холле.

– Или нас ждут, или кто-то ушел, позабыв закрыть двери, – пробормотал Трамет, зажигая огонь на вершине своего посоха. Кайла оглядывалась, обнажив меч. Не Гриндаульмурф – тот висел у нее за спиной, аккуратно запеленатый в чистую тряпицу. Свой, любимый, с которым она прошла уже сотни миль и пустила кровь сотням врагов.

– Первое, – сообщила Трис, бережно пристраивая сумку на плече. – В замке не меньше десятка людей.

Никто не стал спрашивать, откуда ей это известно. За годы общения компания привыкла к тому, что у их вора отменное чутье.

– Браво! – громко сказал кто-то и несколько раз хлопнул в ладони. – Свет!

На стенах вспыхнули многочисленные факелы, не развеявшие, впрочем, мрачной и гнетущей атмосферы. Темные стены, затянутые потемневшими от времени гобеленами, на которых угадывались не самые светлые сцены в истории человечества, морально давили и словно бы грозили заключить в прочную клетку незваных гостей. Кайла с очень большой неохотой убрала меч в ножны. Ей не нравилось здесь.

– Эдвард! – обрадованно закричал Трамет, выдвигаясь вперед. – Рад тебя видеть, дружище! Я уже подумал, что никого нет дома, раз такая тьма!

– Нам не нужен свет, – спокойно ответил хозяин дома, высокий стройный рыжеволосый человек во всем черном. Он на мгновение опустил веки, и девушки вздрогнули. Даже Дарис сжал в кулаке висевшее на шее изображение Черной Чупакабры и забормотал молитву. Глаза Эдварда засветились ядовито-зеленым. Лучи, исходящие из них, давали вполне приемлемое освещение, но зрелище, прямо скажем, навевало ужас.

Эдвард вновь зажмурился и приобрел прежний вид красивого молодого человека.

– Что же, прошу, – гостеприимно проговорил он, жестом предлагая пройти дальше. – Трамет, ты пришел просто навестить старого друга или по делу?

– Я бы предпочел первое, но вынужден констатировать, что нам необходимо встретиться с вашим главным магом.

– Могу тебя обрадовать, – усмехнулся Эдвард, хлопая приятеля по плечу. – Сегодня господин Аро в отъезде, и его замещаю я.

– Отлично! – обрадовался Трамет. – Тогда слушай, вот какое дело…

– Нет-нет! – возразил некромант. – Никаких дел, пока мы не разопьем бутылочку рейнманского, одного из лучших годов урожая!

– Трис, – шепнул девушке на ухо Дарис. – назови своего крыса Эдвардом. Кажется, ему больше подойдет это имя.

– Я подумаю, – неопределенно отозвалась вор. – Не нравится мне здесь, знаешь ли… Может, и последую твоему совету.

Вскоре все уже сидели в удобных креслах вокруг небольшого круглого столика в гостиной. Можно сказать, уютной гостиной, если бы не оттенки черного, темно-фиолетового и бордового в интерьере. Эдвард достал из бара красного дерева порядком запыленную бутылку и разлил ее содержимое по хрустальным бокалам.

– Прошу, – радушно повторил он.

Кайла, пристально наблюдая за некромантом, выхватила у него из-под носа бокал, на который нацелился Эдвард, и не поднесла его к губам до тех пор, пока хозяин сам не сделал глоток.

– Отлично, – прикрыл глаза от наслаждения Дарис. – Действительно, хороший год. **65, если не ошибаюсь.

– Вы разбираетесь в винах? – вежливо удивился Эдвард, занимая свое кресло.

– Немного. У моих родителей виноградник в Архарии, как раз неподалеку от Рейнмана. Но мне кажется, вино неправильно хранили. В нем чувствуется необычный привкус.

– Возможно, – заметил хозяин. – Надо будет осмотреть винные погреба. Может, там завелось что-то такое, знаете ли, неживое…

Гости понятливо кивнули, а Трис чуть-чуть скривилась, представив, что именно может завестись в подвале у некромантов, и на всякий случай не стала допивать вино. Кайла, едва пригубив бокал, тоже отставила его. Нависла неловкая тишина.

– Кстати, – нарушил ее Эдвард. – Трамет, может быть, ты представишь мне своих друзей?

– Конечно! – спохватился маг. Последовала традиционная процедура представления.

– Очень приятно, – белозубо улыбнулся Эдвард. – Так что же привело вас в наше обиталище?

– Небольшая просьба. – Трамет замялся, подбирая подходящие слова. – Нам нужно спрятать некий… артефакт, так скажем. Спрятать надежно, чтобы до него никто не мог добраться.

– Даже вы? – уточнил Эдвард.

– Даже мы, – уверенно кивнул Трамет.

– Так уничтожьте его.

– Не можем. – Трамет опасливо глянул на Кайлу. – Видишь ли, ме… артефакт слишком ценен, чтобы лишаться его навсегда.

– Но в то же время вы хотите упрятать его так, чтобы никто не мог его найти.

– Именно.

– Никогда?

– Желательно, никогда. Этот артефакт последние полтысячи лет пролежал в одном укромном месте, и хотелось бы найти такое же, чтобы укрыть его на последующие тысячи.

– А прежнее место, надо полагать, уже недоступно?

– Оно уже стало не таким укромным, скажем так.

Наступила пауза. Эдвард задумчиво крутил в пальцах хрустальный бокал. Трис нервно поводила плечами. Кайла держала руку так, чтобы в любой момент вскочить на ноги и выхватить меч. Дарис поглаживал фигурку Черной Чупакабры на груди. Трамет спокойно ждал.

– А могу я узнать, что именно за артефакт вы хотите у нас спрятать? – наконец, проговорил Эдвард.

– Нет! – резко выпалила Кайла.

– Нет так нет, – равнодушно согласился некромант. – И так понятно, что это то оружие, которое несет за спиной многоуважаемая воительница. Очевидно, меч, судя по очертаниям. И если порыться в памяти и вспомнить все артефактные мечи, которые пропали примерно пятьсот лет назад, то список будет не таким и длинным…

– Ты поможешь нам укрыть его или нет? – перебила его Кайла.

– А как вы себе вообще это представляете? – ответил вопросом на вопрос Эдвард. – Или вы готовы оставить артефакт у нас, полагаясь на нашу честность?