Текст книги "Атлантис миссия STS-136"

Атлантис миссия STS-136
Niramit

Данная книга является художественным произведением, не пропагандирует и не призывает к употреблению наркотиков, алкоголя и сигарет. Книга содержит изобразительные описания противоправных действий, но такие описания являются художественным, образным и творческим замыслом, не являются призывом к совершению запрещенных действий. Автор осуждает употребление наркотиков, алкоголя и сигарет.

© Niramit, 2023

ISBN 978-5-0055-8735-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

21 июля 2011 г. в 09:57 шаттл «Атлантис» опустился на взлётно-посадочную полосу №15 Космического Центра им. Д. Кеннеди. Официально это был последний полёт «Атлантиса» и последний полёт в рамках программы «Space Shuttle». Однако в октябре 2012 г. «Атлантис» снова поднялся на орбиту Земли. Миссия STS-136 была засекречена.

Она включала в себя доставку оборудования на орбиту, проведение ремонта космического телескопа «Хаббл» и отработку внештатных ситуаций.

В 05:52 по североамериканскому восточному времени командир шаттла Л. Флойд активировал программу испытаний.

Глава 1

США, Флорида, мыс Канаверал

Стартовая площадка Космического центра им. Д. Кеннеди

12 октября 2012 г.

09:00. Редкие облака на высоте 3500 футов. Переменная облачность – на 8200 футов. Южный ветер со скоростью 4 узла, с порывами до 6 узлов. Температура воздуха 84 градуса по Фаренгейту.

Сегодня очень ответственный день. После официального объявления о завершении программы «Space Shuttle» «Атлантис» снова выходит на орбиту. На этот раз полёт, в самом деле, будет последним. После возращения на Землю миссия STS-136 отправится в архив под грифом «совершенно секретно», а шаттл «Атлантис» будет выставлен в Космическом центре им. Д. Кеннеди во Флориде. Об этом полёте забудут, как только в СМИ раздуют историю о выводе нового спутника на орбиту.

Кэпком Роберт Кэлли и руководитель полёта Алекс Митчелл уже на своих местах. Пора приступать к запуску.

– Погодные условия идеальные для старта. Что скажешь, Алекс? Похоже, мы с тобой волнуемся больше, чем Флойд со своей командой.

– Как обычно. Куда нам до них. Эти ребята и не такое видели.

Кэлли смотрит в монитор. Митчелл за его спиной.

Взгляд касается электронного табло, которое видно с любой точки центра управления полётом.

Обратный отсчёт.

Кажется, цифры меняются с невероятной скоростью. Секунды складываются в минуты и уплывают в прошлое.

Расчётное окно для запуска «Атлантиса» с 14:30:25 по 14:40:25. Ширина окна – 10 минут. Точное время старта: 14:35:25 по Гринвичу.

Привычный взгляд на часы, а затем на нескончаемый поток информации на мониторе.

«10:10 – Закачка жидкого кислорода и водорода во внешний топливный бак шаттла „Атлантис“ закончена».

«Подготовка к старту идёт по плану», – зафиксировано в мыслях.

«12:30 – Астронавты „Атлантиса“ облачены в скафандры и размещены в астровэне».

Ещё один важный пункт перед запуском – никого не забыть.

«Через сорок минут они доставлены на стартовую площадку», – принято.

«13:11 – Командир шаттла Л. Флойд на борту «Атлантиса». За ним следует пилот Д. Роксет, затем специалисты полёта А. Лукас, С. Таннер, Н. Такаши, Т. Коннор.

13:18 – Принято предварительное решение о старте в 14:35:25».

Привычные переговоры с экипажем и с техническим обслуживанием шаттла. Едва слышится шуршание техники. Настолько слабое, что мозг воспринимает его, как само собой разумеющееся. Бесконечные запросы на погодные условия, тестирования и выявление неисправностей. После старта будет не до них.

«Последние проверки систем шаттла перед стартом», – это важно.

Время бежит катастрофически быстро.

На табло уже 13:25.

Запрос поправки на погодные условия.

«Редкие облака на высоте 3600 футов. Зона переменной облачности сместилась на высоту 8150 футов. Южный ветер со скоростью 4,3 узла, с порывами до 6 узлов. Температура воздуха 84,6 градусов по Фаренгейту».

14:20:20

Пятнадцатиминутная готовность. Привычные фразы. Привычные настолько, что если разбудить ночью, то отлетят от зубов. Технические данные бортовых систем шаттла. Всё в норме. Отклонений нет.

14:33:15

– Это Хьюстон. «Атлантис», слышите нас?

– Хьюстон, слышим вас отлично.

– Как настроение?

Пауза:

– Приподнятое. Готовы к выполнению миссии.

– Последний вопрос, – конечно же такой, чтобы немного разрядить возросшее напряжение у экипажа и самих себя. – Уверены, что хотите лететь?

– Хьюстон, вы сейчас пошутили? У нас всё хорошо. Полны надежд и веры в лучшее.

– Держитесь ребята. При взлёте будет трясти.

– Даже не знаю, что сказать.

Кэлли сосредоточенно смотрит на последние данные перед стартом.

– Доложите о готовности к старту.

– Датчик контакт-лифт активирован. Время отрыва от стартовой площадки зафиксировано.

В центре управления полётом повышенная готовность. Напряжение висит в воздухе. Кажется, что его можно потрогать.

– Сброс обтекателей.

– Есть, сброс обтекателей.

– Начать подачу компонентов топлива в двигатели.

– Подача топлива активирована.

– Сэр, запись пошла.

– Хьюстон, «Атлантис» на связи. Включаю зажигание.

По аналогии с автомобилем. На шаттле используется более сложная и совершенная система.

У этих астронавтов свои шуточки.

– Информация о стартовом комплексе. Вам стоит взглянуть.

– «Атлантис», у вас чуть больше минуты до старта.

Предварительная, промежуточная, главная стадии пройдены.

От твердотопливных ракетных ускорителей отходят съёмные обтекатели. Это видно на мониторах.

До старта 40 секунд.

Подъём.

– Ключ на старт, – это команда или мысли? Впрочем, сейчас неважно.

Ключ запуска переведён на автоматический режим.

– «Атлантис», удачного полёта.

– Спасибо, Хьюстон. Вашими молитвами…

Нервный смешок в эфире.

14:35:25

Вибрация становится почти ощутимой. Из сопл ракетных двигателей твердотопливных ускорителей вырываются дым и пламя. На секунду шаттл зависает над стартовой площадкой. Пламя разгорается. Оно готово выжечь всё вокруг, вместе с центром управления полётом.

Шаттл «Атлантис» уходит в небо.

Очень быстро вместо него остается только светящееся пятно.

Скорость времени увеличивается вместе со скоростью шаттла. Невозможно отследить закономерности феномена или обосновать научно. Новая информация поступает каждую секунду. Хочется рвать волосы на голове от напряжения.

«Ну же, „Атлантис“, вы уже две минуты в полёте! Хотя бы одна положительная новость!»

14:37:38

– Хьюстон, это «Атлантис». Как слышите нас?

– Как будто сидите рядом, командир. Что у вас новенького?

– Отстрелены твердотопливные ускорители.

«Хорошая новость!»

В небе расплывается облако дыма.

На мониторах видно, как астронавты щурятся от скользнувших по шаттлу солнечных лучей. Но, кажется, все спокойны. Паники на ближайшую неделю не предвидится.

14:39:05

– Обновлённые данные полёта на главный экран.

– Высота 56 миль, расстояние от стартовой площадки 124 мили. Скорость 4300 миль/час.

– «Атлантис», это Хьюстон. Вы приближаетесь к точке невозврата. После её прохождения аварийная посадка на мысе Канаверал будет невозможна.

– Хьюстон, полёт проходит в штатном режиме. В ближайшее время возвращаться не планируем.

14:39:34

Точка невозврата пройдена.

– Хьюстон, это «Атлантис». Высота полёта 64 мили, расстояние от стартовой площадки 220 миль. Скорость 5600 миль/час.

– Отличная новость. Держите нас в курсе событий.

– Непременно поделимся самым интересным.

14:42:11

– Хьюстон, скорость 12400 миль/час. Готовимся к выключению двигателей и отстрелу внешнего топливного бака.

Всё выверено до секунды. Они делали это сотни раз до старта. На тренажёрах. Всё будет хорошо.

Только избавимся от этой «бочки с горючим».

14:46:08

– Хьюстон, внешний топливный бак отделён. Двигатели шаттла выключены.

По центру управления проносится облегчённый выдох, а следом раздаются аплодисменты и радостные возгласы.

14:46:29

– Хьюстон. Мы вышли на орбиту. Апогей 145 миль, перигей 39 миль, наклонение 50,8 градусов. Вы не представляете, какой отсюда вид на Землю!

– «Атлантис», скорректируйте курс.

– Вас поняли. Корректируем согласно заданным параметрам.

Тишина в эфире. Предательская тишина.

14:47:16

– Хьюстон, курс скорректирован. Параметры орбиты: апогей 150 миль, перигей 41 миля. Приступаем к открытию грузового отсека и разворачиванию антенны Ku диапазона.

Глава 2

На орбите Земли

Космическое пространство. Недосягаемое. Неизведанное. Загадочное. Наполненими тайнами. Пугающее. Манящее. Бесконечная пустота с мириадами звёзд и планет. Возможности. Эволюция. Истина.

Что там? За поясом Койпера? За пределами видимости излучения в наблюдаемой Вселенной? Другие миры? Гипотетическая Ось Зла? Ничего? Бесконечные вопросы. И ни одного ответа.

Невероятная тишина. Звенящая. Как в горах на рассвете. Когда природа только начинает просыпаться.

Второй день полёта. Время тянется медленно. Бортовые системы работают в автоматическом режиме по стандартным алгоритмам.

Никаких отклонений.

Никаких происшествий.

Приближаемся к телескопу «Хаббл». Он в тридцати градусах левее шаттла. Сканирование закончено. Видимых повреждений нет.

Телескоп планировали вывести на орбиту ещё в октябре 1986 г. Внешний топливный бак «Челленджера» взорвался на семьдесят третьей секунде полёта. Январская катастрофа изменила осенние планы. «Хаббл» остался на Земле. Миссию завершил «Дискавэри». STS-31. В апреле 1990 г. Лорен Шрайвер вывел шаттл на расчётную орбиту. И мир увидел потрясающие снимки космоса.

Что у нас по плану на ближайшие два дня? Выход в открытый космос. Замена гироскопа, датчиков наведения, обновление COSTAR, ремонт блока форматирования данных, блока контррефлектора. Последнее техническое обслуживание. Дальше – полнейшая неизвестность.

Взгляд тянется к бело-зелёно-голубой плоскости, чуть приплюснутой на полюсе. С орбиты она кажется такой хрупкой и… маленькой. Земля. Песчинка в необъятной Вселенной. А это что за белое пятно? Хм… Циклон над Северной Атлантикой. Закручивается в тугую спираль. Даже с орбиты выглядит неприятно. Движется прямо на восточное побережье. Довольно быстро. Лишь бы с юга ничего не прилетело. Иначе посадка будет жёсткой. Но только через четыре дня. После замены оборудования нужно провести его отладку.

На приборной панели что-то мигает. Множество индикаторов, тумблеров, переключателей… Связь.

– «Атлантис», это Хьюстон. У вас всё в порядке?

– Доброе утро, Хьюстон… – во Флориде раннее утро. 05:46. – Вам не спится?

Лёгкая улыбка в уголках губ.

– «Атлантис», это Хьюстон. Ответьте.

– Хьюстон, «Атлантис» на связи. Как слышите?

– Говорит Хьюстон, «Атлантис» ответьте. У вас что-то со связью? Или у нас?

– «Атлантис» на связи. Хьюстон, слышите нас?

– «Атлантис», вас не слышно! Ответьте!

– Возможны помехи. Приближаемся к телескопу «Хаббл». Полёт нормальный.

Пауза. Шум. И далёкий голос.

– Отлично! Сегодня определённо удачный день. Почему не отвечали? У вас проблемы со связью?

– Помехи. Хм… «Хаббл» в зоне видимости. Системы функционируют в штатном режиме.

– Как настроение, «Атлантис»?

– Самое лучшее. Разрешите перейти к запланированному выполнению программы.

– Разрешаю. Переходите к отработке программы испытаний.

– Подтверждаю начало испытаний. 05:52 по североамериканскому восточному времени. Запускаю первый этап, – пауза в минуту. – Загрузка пошла.

– «Атлантис»?.. Вы опять пропали…

Паникёры. Что могло случиться в Хьюстоне? Циклон? Помехи? Кто-то глушит связь?

Глаза поднимаются к обзорному окну. Иллюминатору. Земля на месте. Хм….А иначе бы Хьюстон сейчас не разговаривал. Так, цель – «Хаббл». В зоне видимости. Переключение тумблеров связи. Сигнал пошёл. С большим запозданием. Странно. Очень странно. Амплитуда не такая, как обычно.

Программа испытаний. Основная цель миссии STS-136. Её проходили на Земле в Космическом центре им. Д. Кеннеди во время подготовки к полёту. Отработали несколько вариантов. Ничего не должно произойти. Всё выверено до секунды.

А в кабине заметно потемнело.

Тень? В космосе? Вы шутите?

О, БОГИ! ЧТО ЭТО?!

– Хьюстон! Вы видите это?!

– «Атлантис», проверьте связь! Вас не слышно! Что у вас происходит?

– Сами ничего не понимаем. Вы слышите нас?

– Вас не слышно!

С сомнением:

– Ну, хотя бы видно?

– «Атлантис», это Хьюстон. Ответьте!

Пыльцы мелькают над панелью управления. Есть контакт!

– Вызываю Хьюстон. Приём.

– «Атлантис», что у вас происходит? Почему возникли проблемы со связью?

– Не имею ни малейшего понятия. Что-то блокирует связь.

– Проверьте приёмо-передающий блок.

Несколько коротких команд уходят в бортовой компьютер.

– Сигнал устойчивый. Идёт с приличным опозданием.

– Хм… Вы пропали с экранов. Всё хорошо?

– Да. Системы работают в штатном режиме.

– Уверены? Телеметрия пошла! Ого! Вы где вообще? – пауза на три секунды. – Дайте мне отклонения от заданного курса. Отследите незапланированный манёвр. Что это? Нет!.. «Хаббл» я вижу! Правее! Да, что это, чёрт побери, такое?! Обломки спутника? Часть солнечной батареи?! Откуда?! «Атлантис», что вы видите?

– Вероятно, то же, что и вы.

– Не понимаю.

– Мы пока…

Системы словно взбесились! Что это?! Столько звуков! А ведь несколько минут назад была торжественная тишина!

Так. Спокойно. Не паниковать.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Инструкция по внештатным ситуациям. Параграф 246.

– Хьюстон, у нас проблемы.

– «Атлантис», повторите, пожалуйста.

– У нас проблемы!

– Докладывайте!

– Двигатели ориентации отключились от систем. Вспомогательная силовая установка показывает… Да она вот-вот откажет! Уровень радиации… в пределах допустимой нормы. Конденсаторы радиосистем… Система орбитального маневрирования… Инерциальный комплекс…

– Механические повреждения корпуса?

– Нет. Не знаю. Системы вырубаются одна за другой. Шлюзовая камера… Теплорегулировка скатилась в красную зону! Температура ползёт вверх!

– «Атлантис»! «Атлантис»! Вас не слышно! Да, дайте же мне изображение! Звук! Всё, что угодно! – пауза. Незнакомые тревожные голоса. Эфир наполнен ими, – Найдите их! Орбита не такая большая, чтобы потерять целый шаттл!

Глава 3

Гигантский диск медленно вращался в пятнадцати секундах от телескопа «Хаббл». Он казался нереальным и пугающим. Словно прибыл из другой Вселенной. На его гранях с определённой периодичностью вспыхивали статические разряды. На широких пластинах из неизвестного металла виднелись абсолютно незнакомые символы, расположенные в четыре ряда. Между ними мерцало чужое солнце. Символы двигались независимо друг от друга. Диск не проявлял признаков агрессии. Не испускал радиоволн. Из его шлюзов, больше похожих на прорези, не вылетали космические аппараты. Не было даже намёка на то, что в нём есть что-то живое. Он просто маячил мрачным пятном, заслонив собой Землю.

Командир шаттла Лиланд «Ли» Флойд уже пятнадцать минут рассматривал объект. Его губы сомкнулись в тонкую линию. Лицо не выражало никаких эмоций. Он просто изучал.

«Как будто готовлюсь к бою», – пронеслось в его мыслях.

Ещё шесть лет назад Флойд служил в ВКС США на авиабазе «Петерсон» в Колорадо-Спрингс. И это после Массачусетского университета технологий и степени бакалавра в области аэронавтики, а затем Ваншингтонского университета и получения степени магистра в той же области! Ему пророчили блестящую карьеру в программе «SpaceShuttle». Всё изменил случай. Флойд провалил собеседование в NASA и отправился на авиабазу «Петерсон». Он был на хорошем счету, пока не поменялся командный состав. Флойд перевёлся на авиабазу «Эдвардз» в Калифорнии и продолжил службу в качестве командира эскадрильи истребителей и испытателя, технических и вычислительных систем. Получив, заслуженное звание коммандера Флойд был отобран в группу астронавтов NASA в качестве пилота шаттла. Началась длительная подготовка к воплощению мечты – полёту в космос. Это было похуже армейской муштры и высшего пилотажа на запредельных высотах. Гораздо сложнее и без обещаний. Он выдержал обучение и получил доступ к «Атлантису». Улыбка не сползала с лица до ночи, когда были назначены день и время старта. Этот полёт был первым для Флойда. А звание коммандера прижилось в экипаже.

Специалист полёта, Альба Лукас, высокая женщина с пронзительными голубыми глазами и рыжеватыми волосами, застыла чуть позади командира шаттла. Лукас шла к цели всю свою жизнь. Она получила две учёных степени по физике и бакалавра электротехники в Миссурийском университете Науки и Технологий. Лукас участвовала в подготовке миссий NASA и запуске шаттлов «Индевор» и «Дискавэри». На «Атлантис» она попала в качестве специалиста по полезной нагрузке.

Она прищурилась, точно также рассматривая неопознанный объект.

Флойд и Лукас переглянулись только один раз, и снова приклеились к иллюминатору.

Неулыбчивый Стивен Таннер, из Сан-Франциско, всё это время, молча, висел чуть правее командира и не проявлял признаков жизни. Бледнокожий, со светлыми водянистыми глазами и редкими светлыми волосами. Обычно Таннер пугал всех своим видом. Некоторые считали его привидением. Но он был реален. Выдвигал самые неправдоподобные теории, которые зачастую оборачивались, правильными. Это была одна из причин, по которой Таннера зачислили в экипаж «Атлантиса». Вторая заключалась в том, что он был хорошим инженером и пилотом. Была и третья причина – шаттл «Индевор» и первый полёт Таннера на орбиту два года назад. Стивен начал службу командиром группы в системе раннего предупреждения ракетного нападения в ВВС США на авиабазе в Пембира Коунти, в Северной Каролине. Позднее была степень магистра в области производственный инженерии в Хьюстонском университете. Оттуда он попал в Космический центр им. Кеннеди и отвечал за контроль и эксплуатацию механических систем шаттлов. А потом Таннера отобрали в группу подготовки астронавтов.

Норитакэ Такаши, японец, появился на «Атлантисе» случайно. Изначально к полёту готовили другого специалиста. К сожалению, тот неудачно упал и сломал ногу. Билет в космос достался Такаши. Норитакэ получил своё образование и нашёл мечту в Токийском университете, где стал бакалавром, а пару лет спустя магистром наук по аэрокосмическому машиностроению. Затем была работа в Национальном агентстве по использованию космоса, в Королорадском университете в лаборатории по изучению гидродинамики в условиях невесомости. И наконец, его приняли в группу подготовки к полёту в программе «SpaceShuttle». После прохождения обучения Такаши была присвоена квалификация специалиста полёта транспортных систем.

Тайлер Коннор, темноволосый американец, попал в группу подготовки к полёту прямиком из университета Хьюстона «Клефр Лэйк», где изучал физику. До этого были степени бакалавра в области машиностроения университета в Техасе и в Технологическом институте военно-воздушных сил США. В Космическом центре им. Д. Кеннеди, Коннор участвовал в проекте «SpaceShuttle». Однако судьба повернула таким образом, что Коннор перевёлся на военно-воздушную базу «Эдвардз». Он налетал более 1000 часов на 20 разных типах самолётов. И снова вернулся в NASA. Последние шесть лет Коннор занимался только тем, что отличался умом и сообразительностью. Естественно, дорожка привела его прямиком на «Атлантис». К тому же, его готовили к работе с «Хабблом».

Пилот Джей Роксет оторвался от панели управления и поддался всеобщему созерцанию объекта.

Роксет давно знал Флойда и называл его не иначе, как «кэп». Они познакомились на авиабазе «Эдвардз». Частный Эмбри-Риддл университет аэронавтики не принёс удовлетворения юному амбициозному Роксету. Он отправился в университет штата Флорида за степенью магистра в области аэронавтики. А уже потом были авиабаза «Эдвардз», военно-воздушная база в Южной Каролине, база «Иглин» во Флориде, и снова «Эдвардз». Роксет знал о самолётах всё и считался отличным пилотом. Он не задавал лишних вопросов, быстро соображал и точно выполнял приказы. Вслед за Флойдом Роксет отправился в Космический центр им. Д. Кеннеди. Когда было получено назначение на «Атантис», Роксет почувствовал себя вполне счастливым человеком.

Лукас нервно взглянула на капитана.

– Нет никаких мыслей, – она пожала плечами. – За всю свою карьеру в NASA ни разу не видела ничего подобного. Это не наша разработка. Не могу определить тип металла. Напоминает таллий. Такой же серебристо-белый цвет с серо-голубым оттенком. Для более точной экспертизы нужен образец. А у тебя есть теории, коммандер?

– Абсолютно никаких, – точно такой же знак, выражающий недоумение. – Стивен, может, ты что-то скажешь?

Флойд коротко взглянул на парящего рядом Таннера.

– Пока ничего утешительного не вижу, – было, ответом. – Символы мне не знакомы. Впрочем, я не лингвист. Объект… Соглашусь с Альбой насчёт не нашей разработки. Хотя… – затянувшаяся пауза. – Нет. Мне неизвестно его происхождение. Могу предположить, что это космический корабль.

– Забитый врагами, – хмыкнул со своего места Роксет. Он сложил указательные пальцы вместе и изобразил выстрел. – Покажите мне их, кэп. И я тот час открою огонь. Разнесём эту химеру на атомы.

– Успеется, – остановил поток мыслей Флойд. Он покосился на пилота. Ничего противоестественного тот не делал. Даже не пытался. Коммандер не удержался от колкости, припоминая авиабазу «Эдвардз». – И как, позволь спросить, ты собрался стрелять? У нас нет пушек. Вряд ли пальцы, сложенные пистолетом, нанесут ощутимый урон объекту. К тому же, у них могут быть мирные намерения. А может, они терпят бедствие. Кстати, Роксет, где спектральный анализ?

Пилот вернулся к показаниям компьютера.

– Готов, кэп.

Коммандер подплыл к своей консоли. Он переключил несколько тумблеров и вывел на монитор полученную информацию.

– Что там? – Лукас оттолкнулась от стены и подрейфовала к Флойду.

– Ничего, – тот покачал головой. – Нейтральная зона. Никаких аномалий и прочих прелестей.

Таннер прищурился. Это означало, что он что-то задумал. Результат появился через минуту.

– Закономерность последовательности довольно странная. Диаграммы, которые я вижу, не соответствуют действительности. Просто не могут соответствовать. Меня беспокоит протяжённая область с ориентацией спроектированной структуры, – он очертил указательным пальцем небольшую область вокруг объекта. – Объект явно прибыл сюда не с Земли. Я вижу тёплые и холодные области флуктуации излучений. И они расположены случайным образом.

– Их здесь вообще не должно быть, – заметил Флойд. – А это что? Холодные поля проецируются на тёмные и выходят за границы…

– Аккреции, Ли, – Таннер подтвердил его догадки.

– Потрясающе! – Лукас запустила руки в волосы.

– Оценим вероятности, – коммандер отправил запрос в бортовой компьютер.

Информация появилась уже через две минуты. Она оказалась не такой радостной, как ожидалось.

– Изменение магнитных полей и масс двух соседних тел, – Таннер вытащил на монитор реконструкцию возможных событий.

– Хочешь сказать, они могут притянуться друг к другу, как хорошие магниты?

– Предполагаю что-то подобное.

– Так это магнит, который кто-то забыл на орбите Земли!

Все посмотрели на Роксета. Пилот сделал вид, что ничего не говорил.

– Не понимаю, – забеспокоился Такаши. – Объект не регистрируется системами. То есть, его здесь нет.

– Как же нет. Вот он. Перед нами, – ответил коммандер. – Но на спектрах его действительно не существует.

– Групповая галлюцинация? – предположила Лукас.

– Кэп, если есть объект, следовательно, должны иметься аномалии, – заметил Роксет, снова впиваясь взглядом в диск. Мысль быстро покинула его. – Кто-нибудь объясните мне суть происходящего. Я пилот, а не астрофизик.

Раздался дружный хмык.

– Объект нейтрализовал все поля, – терпеливо объяснил Коннор. Он взглянул на Флойда, как всегда немного с подозрением, словно проверял его. Впрочем, Тайлер на всех так смотрел. – Ли, мы можем воспользоваться манипулятором и отщипнуть кусочек обшивки? Сделаем анализ и хотя бы поймём, откуда он. Приблизительно. И может быть.

– Видимо, на куске будет написано «сделано в…», – проворчал Роксет. – Идейка так себе. Ключевое слово – инструкции.

– Он прав, – Флойду ничего не оставалось как только согласиться. – Нарушим протоколы безопасности. Нам следует сообщить о нём в NASA и отправить им изображение. Вполне может быть, что он только и ждёт, когда его ковырнут. А потом шарахнет, мало не покажется.

Коннор попытался возразить:

– Диск выглядит мёртвым.

– Протоколы безопасности, – строго повторил коммандер. – Уберём шаттл подальше от него.

Он впихнулся в кресло. Зафиксировав себя ремнями безопасности, Ли принялся за дело.

Повисло молчание.

Коммандер набрал несколько команд на выдвижном пульте. Гигабайты информации побежали по дисплею. В левое ухо сопел тот самый Коннор, внимательно изучая и оценивая.

Раздался неприятный дребезжащий звук. Следом нелестно высказались Лукас и Такаши. Альба поморщилась и пообещала себе выяснить причину скрежета.

– Не понимаю… – на лице Флойда промелькнуло недоумение. – Шаттл не слушается команд. Не могу запустить двигатели ориентации. Роксет, займись делом. Выясни, что случилось. И уведи «Атлантис» подальше от диска. Пусть между нами будет «Хаббл».

– Есть, кэп.

К всеобщей неожиданности активировался блок бортовых манипуляторов. И Флойд понял, что сейчас кому-то сильно наподдаст.

– Тайлер, почему я тебя не вижу?

Он обернулся. Коннор уже сидел на своём месте и так же недоумённо пялился в монитор.

– Ли, я ничего не делал. Клянусь тебе, – он даже поднял руки, демонстрируя свою непричастность к происходящему.

– Кто активировал манипулятор?

Вопрос остался без ответа.

«Ладно, выясню сам».

Коммандер запросил информацию по последним действиям. Никто не заходил в системы блока манипуляторов.

– Кэп, – Роксет взглянул на Флойда. – Может это делают в NASA? Они же могут дистанционно управлять шаттлом. Да и связь как-то странно оборвалась.

– Геомагнитные возмущения, – бросил Ли. – Физику надо было учить, а не гонять на «Рапторе» над Персидским заливом.

Пилот в очередной раз заткнулся.

На дисплее появилась схема шлюзового канала, в котором находилось оборудование для работ в открытом космосе.

На «Атлантисе» имелось два основных манипулятора и резервный. В рутинной работе использовался только один. На конце каждого имелся захват, напоминающий клешню, которым проводилось удерживание и перемещение груза. Манипуляторы были оснащены шестью вращательными степенями подвижности, и двумя транспортными. Последняя была нужна для закрепления груза в грузовом отсеке шаттла.

Ли вывел на дисплей изображение с двух телекамер, вращающихся в двух плоскостях. Вспыхнул луч прожектора. Шарнирно-стержневая система из прочного углепластика, приспособленная для работы в условиях резких перепадов температур, казалась надёжной. Но не в этот раз.

– Отключить манипуляторы, – приказал Флойд.

Таннер застучал по клавишам панели управления.

– Ли, боюсь, это невозможно. Я не могу это сделать.

– Причина?

– Система не заблокирована, но мои коды доступа больше не действуют. Кто-то перехватил управление.

– Аварийная остановка программы. Тайлер, вызови NASA. И сделай так, чтобы нам ответили.

Коммандер попытался отключить систему бортовых манипуляторов. И безуспешно.

– Перехожу на ручное управление, – предупредил коммандер.

Ожила консоль портативной телесистемы. Флойд опустил руку на джойстик управления.

– Аккуратней, – взмолилась Лукас, опасаясь, что с шаттлом что-то случится.

Ли закусил нижнюю губу от напряжения. Повисшая тишина настораживала его, но не пугала. Точно такое же ощущение было во время испытаний новых систем пилотирования, ещё на авиабазе «Петерсон».

Шаттл начал маневрирование. И через несколько минут снова замер.

Манипулятор медленно потянулся к диску. До прикосновения оставалось всего несколько дюймов.

Коннор отчаянно пытался наладить связь с центром управления полётом. Флойд и Роксет – взломать системы, которые неожиданно заблокировались извне.

Все замерли. Затаили дыхание.

Клешня манипулятора раскрылась и скользнула к конусу, возвышающемуся над поверхностью. Символы на диске угрожающе вспыхнули. Первый ряд пластин из неизвестного металла приподнялся, обнажив переливающиеся тонкие трубопроводы под ними.

Лукас и Таннер отпрянули от иллюминатора. Роксет глубоко вдохнул воздух, а затем, на всякий случай, скрестил пальцы, почувствовав всеобщую нервозность.

Флойд выждал почти полминуты, прежде чем выдать тревожное:

– Мы больше не управляем шаттлом.

Манипулятор коснулся ажурного кончика конуса.

Внутри диска что-то засияло. Сгустки энергии вырвались на его поверхность и растеклись электрическими разрядами.

А потом последовала яркая вспышка. Настолько мощная, что ослепила на несколько секунд.

Командный отсек заполнился неестественным светом.

Клешня манипулятора моментально оплавилась. Молния, вырвавшаяся из объекта, перескочила на устройство и побежала к шаттлу.