Текст книги "Чёрное болото"

Глава 11. Однако, и поворот!

«Всем великим переменам предшествует хаос»

Дипак Чопра

После нахального выступления коня Алексея, собравшиеся ещё немного приходили в себя, а конь Ильи, перешедший за это время ручей, даже предпочёл отойти от него на безопасное расстояние, где теперь и пасся в одиночестве, не обращая внимания на происходящее вокруг. Даже Горыныч больше не производил на окружающих зловещего впечатления. Казалось, что кони воспринимали его как члена сообщества, словно он был кошкой или собакой с их конюшни.

Святогор, интеллигентно поинтересовавшись насчёт бутербродов и кофе, теперь уплетал запасы с завидным аппетитом.

– Переходим к делу. – Прожевав очередной кусок и запив его горячим ароматным напитком, он повернулся к богатырям, – Первое: перейдя через Калинов мост вы все, включая ваших животных, а также имеющиеся при себе предметы, наделяетесь теми магическими свойствами, о которых знаете из прочитанных вами былин. – Обернувшись в сторону коней, он подозрительно посмотрел на Юрия, – или просмотренных вами прежде художественных и мультипликационных фильмов.

Теперь его взгляда уже удостоились и Артур с Персивалем:

– Второе: вообще-то хотелось бы не сильно перемешивать русский, кельтский и скандинавский эпосы. Давайте обойдемся пока без Артура, Персиваля и прочих представителей Круглого Стола. Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, мы тут на начальном этапе все вышли как раз из этих самых кельтских и скандинавских. А Горыныч, так он вообще международный. С его происхождением до сих пор никак не разберутся. Чудо Юдо, одним словом.

Кивнув в сторону товарища, Святогор продолжил:

– И наконец, третье: знакомиться с нашим дружным коллективом будете по порядку, от одной былины к другой. Сейчас у нас почти состоялась «Добрыня и Змей». По-хорошему теперь одному Добрыне нужно заключить с Горынычем договор о ненападении. То есть, по этому договору Добрыня не должен появляться на Сорочинской горе, а Горыныч оставит в покое Русь, не станет пленять русский народ.

– Это конечно можно, это от чего же нельзя. А «честного богатырского» с тебя хватит, письменности же пока нет? Ну, то есть её уже из Болгарии привезли, но широко же она не распространилась. – Добрыня явно вошёл в роль доброго богатыря, – Ну что, Горыныч, по рукам? Ах, да, понял, ну тогда по рука-лапам. Я с дорогой душой на Сорочинскую гору не пойду. Меня окрестности Самары никогда не интересовали, да и далековато будет. Кстати, а когда это мы Калинов мост переходили?

– Вот хорошо, что ты этот вопрос задал. – Святогор повернулся к Горынычу, – Я бы хотел узнать у таможни, как они боевое оружие через мост пронесли и почему ты, старый хрыч, напал на них после моста? – Вопрос был явно адресован к дракону. – А то, первое услышанное мною от тебя сегодня, адресовалось к тому, кто инструктировал.

Дракон попытался с рассеянным видом отползти в кусты, но Святогор схватил его за левую шею:

– Сидеть! – Рявкнул старик с удивительными для него выражением лица и силой голоса.

– Так я жду объяснений, Горынушка. – Последняя фраза была сделана Святогором мягким и ласковым голосом.

– Ну хорошо, я маленько запоздал, смотрю они уже на этой стороне, ну я сразу перешел к той части, где я нападаю на Добрыню во время его купания.

– А я чой-то не заметил, чтобы он купался. – Святогор продолжал играть в доброго папу.

– Ну что ты придираешься к мелочам, я же их остановил. Так вот, насчет Калинова моста, – Змей явно пытался уйти от ответа. – «В незамысловатом сюжете с битвой богатыря с многоголовым змеем на Калиновом (т.е. раскаленном) мосту через смрадную реку обыгрывается типичная для многих европейских народов история о реке Смерти, отделяющей наш мир от загробного царства и чудовище, охраняющем этот переход.» – Третья голова на одном дыхании выпалила заученный из какой-то книжки текст, – Считается, что Калинов мост, это вон то брёвнышко через ручей.

Головы богатырей одновременно повернулись к переправе. Никто не решился спрашивать, где был Змей в прошлые разы, когда они переходили его без оружия. Ну, не было его и не было. Слава Богу.

Святогор видимо тоже не был настроен продолжать допрос Горыныча,

– Так вот, возвращаемся к сегодняшнему положению. Теперь ты, Добрыня, идёшь в услужение к киевскому князю и выполняешь его поручения.

– А это обязательно сегодня делать? – Вид и голос Добрыни не выражал энтузиазма. – Там ведь пауза, вроде как предполагается. До завтра отложить не получится? Я хочу подумать над предложением и посоветоваться с товарищами.

Мысль о том, что им придётся защищать киевского князя, совершенно не радовала молодого человека по имени Персиваль.

– Можно, добрые молодцы. Конечно можно. Вы тут теперь надолго. Так что, ступайте в знакомую вам деревушку и располагайтесь поудобнее. С завтрашнего дня начинаю ваш инструктаж.

– А почему мы думаем, что Святогор нам указ? Может Горыныч главнее, он же старше и явно могущественнее. – Алексей привязал коня к столбу у конюшни.

– Не думаю. Сначала меня удивило имя. Почему главный богатырь именуется Святогором? Где это на Руси горы? Нет их. А вот Горний мир есть. Ибо Горний – это верхний, небесный. А кто на Руси до крещения такой Святогор? Правильно. Славяне также как, впрочем, кельты и скандинавы, почитали примерно одних богов и главным у них был – Велес, как наиболее почитаемый бог. Он и есть покровитель того самого междумирья, где у нас переход. Он бессменный страж на границе миров, духовный наставник, ведущий стезёй Прави, то есть в мире светлых богов, ему ведомы все тайны мироздания. Так что, слушать Святогора мы здесь, в мифах обязаны беспрекословно.

– Смотрите, Киевский князь появляется только в былинах, а именно в рукописных текстах, которые писались уже во время борьбы за власть между Киевом и Москвой. До этого момента сказители рассказывали все эти и похожие былины без конкретизации у какого именно князя в дружине состояли богатыри. Просто князь. Без имени и места расположения его «стола». Кроме того, понятие «Киевская Русь» появилось с лёгкой руки историка середины девятнадцатого века, некоего М. А. Максимовича и изначально это понятие употреблялось в сугубо географическом смысле: для обозначения небольшого поднепровского региона, то есть Киевской области. Были тогда и другие районы Руси как «Червонная Русь», «Суздальская Русь». Однако все летописи говорят просто «Русь», имея в виду все территории от Тьмутаракани до Пскова. – Добрыня любил историю как родную мать. – В старых сказаниях никогда не идёт речь о князе Киевском. Мы будем выполнять поручения князя Владимира, который изначально, кстати, был Новгородским, что примерно соответствует понятию Питерский.

– Ну, князь Владимир хоть былинный, хоть оба исторических, даже если их в оду посудину слить, всё одно, персонаж крайне несимпатичный, мягко говоря. Неприятный тип. – Илья брезгливо поморщился.

– А государь, тем более такого масштаба, как Владимиры, Иваны или Пётр, не красна девица и не котик, чтобы всем нравится. У него задачи другие – страну сохранить, сделать мировой державой, и по возможности – мировым лидером. «Москва – третий Рим, а четвёртому не бывать.» – Алексей хитро ухмыльнулся, – Так что, если мы уговорим былинную братию опустить приставку «киевский», то это развяжет нам руки. Думаю, какой он – киевский, московский или питерский для них не важно.

– Зато важно для нас, – подмигнул Артур.

Глава 12. Профсоюзное собрание

«Есть три организации, которым не станет

бросать вызов ни один разумный человек.

Это римско-католическая церковь,

Королевская гвардия и

Национальный профсоюз шахтеров.»

Британский Премьер-министр

Для большего задабривания Святогора, который по мнению Добрыни, был тут за главнокомандующего, ребята сохранили в погребе оставшиеся бутерброды с ветчиной. Кроме того, Святогору торжественно преподнесли последнюю банку газировки «Байкал».

Святогор уселся за стол поосновательнее и принял позу директора школы.

– Давайте проясним всё с самого начала. Вы, друзья мои постоянно скатываетесь с мифологических героев к реально существующим или существовавшим людям. Это катастрофическая ошибка. Объясняю:

Мы – былинные, сказочные, а порой и летописные герои к реальным никакого отношения чаще всего не имеем. Создавая нас люди хотели видеть нечто совершенно нереальное, но воплощающее их мечты, страхи или надежды. Вот вы, например, богатыри. Добрыня может превращаться в сокола или медведя по своему усмотрению, Илья передвигает горы и поворачивает реки, ставит заслоном непроходимые чащобы. Алёша может один победить целое войско. Почему? Потому, что все вы – дружинники князя. А дружинники они какие были в жизни? Потомственные воины или специально отобранные рослые и очень сильные мужики. Выше среднего крестьянина на голову, одетые в доспехи и с крайне эффективным оружием. На огромных страшных конях. Боевой рыцарский конь всегда тяжеловоз. Такой конь больше обычного в полтора раза. Княжеский дружинник по определению для обычного человека не убиваемый. Обычный житель деревни, да и города, встретив на своём пути такого богатыря, чувствовал себя так, как если бы вы встретили во дворе космодесантников.

– Ладно, уговорил, сердешный. – Илья слегка поёрзал на скамье. – Тогда проясни нам, неразумным, почему ты – главный и самый первый богатырь Руси, носишь такое странное имя. Святогор. Насколько мы могли выяснить, гор на нашей территории нет. Может ты из норвежцев?

– Странно, что никто из всех побывавших в наших былинах до вас, этим вопросом не задался. А вопросец как раз не просто нужный, а ещё и своевременный. Вот чему в ваших школах учат? Тому, что русские в лесах жили, ветки глодали, а тут пришли ребята викинги и стало всем счастье. Принесли они как истинные европейцы в края наши знания и порядок. Как бы не так! Гор говоришь не было? Так это смотря где. Поудобнее устраивайтесь, не стесняйтесь. Историческая справка начинается.

Горы есть, были и всегда будут в Закарпатье. Карпатскими их зовут. Вот в тех местах с начала седьмого века и селились славяне, из коих я и происхожу. Территория, на которой расселились мои предки занимала на тот период весь Балканский полуостров, плюс восточные Альпы, часть восточной Германии и берег Балтийского моря. Это объединение славян у римлян получило название – королевство Само. Проходят века, меняются князья и покровители, но люди остаются. Этих людей много веков так и звали – карпатские русины. Язык наш как был, так и остаётся русским. Наш князь Ростислав в 862 году приглашает к себе священников, православных братьев Константина (Кирилла) и Мефодия, для создания славянской азбуки. Они становятся первыми

переводчиками на славянский (древнерусский) язык богослужебных текстов. Правда, потом его приемник, Святослав, от веры этой отказался, но, как выяснилось, ненадолго. Честно сказать, наше славянское завоевание всех этих земель вовсе не носило радостно-дружелюбный характер. Завоёвывали мы местные племена. «Примучивали» всех встречных, в том числе и финно– угорское население, а своих людей не хватало на строительство жилья, запашку земель, выращивание скота, производство одежды. Люди были дороги в прямом смысле. Выгоднее было развиваться и торговать, а вот воинов просто нанимать как в Европе. Частые стычки с соседями славянами, перманентное вторжение скандинавов, требовали постоянного войска. В 839 г. Ладога сгорает в результате нападения скандинавов, а через десять лет скандинавы облагают данью местное население, но новгородцы изгоняют их со своей территории. Вот Рюрика и позвали, аккурат в то же время для выполнения обязанностей по охране богатых торговых городов Новгорода и Ладоги. С его дружиной вместе. Вы сейчас называли бы его ЧВК «Варяг». Однако, у кого меч, у того и власть.

Теперь про князя. Князь для простых жителей страны настолько непонятное и далёкое существо, что про него складывались самые разнообразные мифы, порой основанные на слухах, а порой просто придуманные. Многократно пересказанные и искажённые они создали образ того, что дошло до вас. Это то, как воспринимали люди этого персонажа. Где в этом правда, где вымысел? Вы люди современные, умные и разберётесь в этом сами. Если же из-за своих убеждений вы к Киевскому питаете такую неприязнь, что выполнение заданий становится для вас невозможным, мучить не буду.

– Ага, мучить он нас не будет. – Алёша встал и прошёлся, разминая спину. – Домой прямо сейчас можно?

– Домой нельзя. Ни сейчас, ни потом, поскольку вы тут свою миссию не выполнили. – Святогор выпил газировки. – Могу в пень превратить или в лягушку. Чего желаете?

– Желаем миссию выполнить, живыми домой вернуться и служить Отчизне, а не проходимцу! – Добрыня отхлебнул молока из крынки. – Не вредничай, старый, согласись с нашими доводами.

– Хорошо. Продолжим. С одной стороны, изменения не велики, а с другой они могут понести коренное переписывание сюжета. – Святогор ещё колебался, несмотря на опустевшую банку с

«Байкалом». – Тут я один решить не могу, поскольку затрагиваются остальные члены сообщества. Мне придётся провести с ними совещание.

– Очень хорошо. В таком случае, объявляйте экстренное профсоюзное собрание. – Илья давно уже хотел познакомиться со всеми персонажами, с которыми потом им всем предстоит иметь дело. – Явка всех членов обязательна.

– Чего объявлять? – Святогор чуть не поперхнулся последним куском ветчины.

– Вече созывай! – Неожиданно для себя рявкнул Добрыня.

Несмотря на все приложенные усилия, явка стопроцентной всё-таки не была. Кощей

«сорвал» спину, когда перепрятывал сундук с золотом и сейчас отлёживался где-то в горячих источниках. Русалка вышла замуж за Иванушку и вместе с ним проводила в Лукоморье медовый месяц.

После короткого совещания, решили, что прибывшие игроки основного состава будут иметь право проголосовать за отсутствующих.

По тому, как вёл себя Святогор, создавалось полное впечатление, что он Крёстный отец этой разномастной шайки. То, что он в далёкой молодости был отнюдь не последним представителем силовых структур, только усиливало это впечатление. Наконец, все собравшиеся перезнакомились с нашими новыми богатырями и устроились кто как мог.

Собрание открыл Святогор.

– Любезные братья мои! – Лицо старика осветила широчайшая улыбка, – Не будем тратить время на формальности и перейдём к делу. Богатыри просят внести в сценарий некоторые поправки. Я со своей стороны, уверен в том, что предложенные изменения не заставят вас изменить свой образ жизни. – Теперь лучезарная улыбка предназначалась уже богатырям. – Излагай, Добрынюшка.

Ещё дома роли на всякий случай были расписаны заранее. Как самый продвинутый знаток былин и сказаний, основные переговоры взял на себя Добрыня. Алёша страховал его на случай подсказок по истории Руси и раннему христианству. Илья, Бурушка и Юрий с Косогором выступали в роли охраны и огневой поддержки в случае нападения. Ну, ладно, не огневой, просто поддержки мечом, копытами и зубами.

– Уважаемая публика! – Добрыня поклонился собравшимся, – Перед моими друзьями и мной, в частности, встала непростая задача. Мы здесь должны помогать Киевскому князю, которого мы все трое не любим и не уважаем. Я могу привести вам пример того, почему мы так считаем.

– А то мы сами его плохо знаем! – Соловей-разбойник сплюнул сквозь щель в зубах.

– Тщеславен!

– Самовлюблен!

– Корыстолюбивый эгоист!

– Хитрый и при этом жестокий.

– Уж больно до женщин охоч. – Баба Яга стеснительно отвернулась.

Лестные эпитеты сыпались со всех сторон. Богатыри выдохнули с облегчением. Такое единодушие, во многом облегчало их задачу.

– Тогда, поскольку в этом вопросе у нас не возникает разногласий, то мы бы хотели внести некоторые корректировки. – Добрыня набрал побольше воздуха, – Мы предлагаем оставить Киевского как есть и выйти из-под его начала. Поскольку мы должны выполнить сюжеты былин, а по ним нам нужен начальник, то пусть этот новый начальник будет просто Князь. Можно оставить как было «Князь Владимир». Таким образом, выполняя прописанные нам роли, мы убираем только слово Киевский из имени нашего князя.

– Ага! Вот у нас на войне как: убили командира – взял копьё другого. А здесь что же? Вы нам сейчас командиров этих понапихаете, а у меня, к слову, голова всего одна. Мне что тогда – разорваться? – Тугарин явно не собирался мириться с таким положением вещей.

– Нет-нет, ни в коем случае! – Алексей взял на себя управление ситуацией. – Никаких лишних персонажей. Мы служим, как и прежде родной земле и защищаем от врагов Русь. Посему, необходимый нам Князь Владимир не является дополнительным лицом, а только неким символом, вроде знамени или основного направления. Оно таким было, таким и остаётся. Наш этакий совокупный Князь в данном случае персонаж за кадром. Он никогда не будет появляться, а от его имени – Алёша, повернувшись к председателю собрания изобразил на своём лице самую многообещающую улыбку, – Будет выступать богатырь Святогор.

– Значит, приступаем к голосованию. – Святогор, явно довольный поворотом событий обвёл взглядом собравшихся. Соловей-разбойник?

– За.

Баба-яга?

– За.

Черномор?

– За.

Тугарин?

– За!

Идолище Поганое

– За!

Финист-Ясный сокол

– За.

Птица Сирин

– За.

– За отсутствующих я, как председатель собрания, по предоставленному мне праву, голосую

«За». Принято единогласно.

Полная победа на собрании персонажей, предоставившая нашим богатырям карт-бланш, вовсе не предполагала изменений в сюжетах. Нужно было ювелирно провести хирургическую операцию по замене коррумпированного Киевского, на того, кто действительно защитит родную землю.

Глава 13. Вот, новый поворот

«Всегда выбирайте самый трудный путь —

на нем вы не встретите конкурентов.»

Шарль де Голль

– Теперь самое время начать ваш путь. Мир здесь волшебный и без волшебных помощников вам не обойтись. – Святогор расправил рубаху и оглядел ребят.

– Вы нам волшебную палочку дадите? – Алексей после собрания пребывал в хорошем настроении.

– Разбежался. В любом мире нужные артефакты надобно добыть или заслужить. Я у Ильи меч забрал, можете на него не коситься. Первые свои волшебные предметы добудете сейчас, какие кому достанутся, посмотрим, как вернётесь. – Святогор раздал друзьям по одной стреле. – Сейчас выйдем на свежий воздух, после чего вы все встанете лицом к лесу, спиной к избе. Направьте луки повыше, но не в небо, и стреляйте. Потом идите за своими стрелами и принесите то, возле чего стрела упала.

– Извините, учитель, можно задать два вопроса? – Алексей нерешительно повернулся к наставнику.

– Можешь не задавать, я и так их знаю. Отвечаю сразу.

Первый – стрела будет вести вас сама. Просто идите туда, куда конь идёт и сердце зовёт. На посторонние предметы и сущности не отвлекайтесь. Перепутать стрелы они вам не позволят.

Второй – с собой возьмите запасы, ибо путь не близкий. Баба Яга вам хлеб испекла, а воды из родника сами набрать сумеете. Вода эта вам всем очень пригодится. Это Живая вода. Почему её родником называют? Потому, что в старину около таких источников, селилось родовое племя. Род – город, от рода – родник. Родина родит родник. Каламбур, однако. – Старик усмехнулся в бороду, – Ну, всё. Время пошло.

Собрав с собой необходимые вещи, богатыри вышли на полянку, повернулись к лесу и выстрелили.

Глава 14. За чем пойдёшь, то и найдёшь

«Волшебство – это вера в себя.

И когда тебе это удается,

то удается и все остальное.»

Иоганн Вольфганг Гёте.

Бурушка шёл уверенным спокойным шагом, всё дальше углубляясь в лес. Илья давно перестал удивляться несоответствию видимого и проходимого им пространства. Большой лес мог оказаться всего-навсего тонкой опушкой, а маленький редкий подлесок вдруг превращался в огромную непроходимую чащобу. Под ногами больше не было привычной твёрдой почвы. Мягкий мох, растущий на опавших еловых иглах и прелых листьях, скопившихся за столетия, был обманчив. Стволы деревьев, упавших от старости, маскировались под тонким слоем земли и мха. С огромных ветвей почти чёрных елей, не пропускавших солнце, свисали клоки паутины, словно полуистлевшие покойники, хватающие путника за лицо. Всё это категорически не пропускало коня, норовя сломать тому ноги или задушить, запутав сбрую.

Лес стал настолько густым и непроходимым, что пришлось оставить Бурушку и пойти дальше одному. Оставлять коня в таком месте, где он не сможет спастись в случае опасности было нечестно. Илья вернулся немного назад, отведя Бурушку на небольшую полянку с высокой травой. Расседлав товарища, он отпустил того свободно пастись, а сам вернулся обратно.

Лес, в котором на два шага вокруг не было видно ничего, кроме неясных тёмных силуэтов, дышал в спину, время от времени хватая за ноги, или внезапно цепляя за плечо. Опять появились эти странные вздыхающие и плачущие звуки, внезапно возникающие непонятно откуда и одновременно со всех сторон. Никакие увещевания мозга не справлялись с инстинктом самосохранения. Отвратительно подташнивало. В голове билась только одна мысль: «Бежать обратно без оглядки».

Но не это мучало больше всего. Постоянная необходимость делать выбор. Не имеет значения, вымышленный это мир или реальный, ты всё время должен отстаивать свои ценности. Это как во сне. Тебе может сниться, что ты летаешь, но тебе же не придёт в голову даже во сне спикировать на зайца и сожрать его. То, чему тебя научили в детстве, сильнее любой иллюзии. И ещё то, что у тебя глубоко внутри. То светлое и чистое, что ты никак не можешь запачкать даже если тебе угрожает опасность. Опасность есть опасность. Никакие уговоры самого себя, что это

«понарошку» не избавят тебя от страха. Страх есть, но нужно найти в себе силы победить этот страх во имя… да не важно во имя чего. Во имя себя!

Было очень страшно. Илья уже давно покрылся холодным липким потом, голова всё больше уходила в плечи, а кулаки и зубы сжимались всё сильнее. Каждый шаг был преодолением этого невыносимого животного страха. B мозгу стоял тихий протяжный вой. Правда, вой был какой-то странный. Это был полный боли и отчаяния зов. Стоп! А может это не в мозгу?

Илья огляделся. Среди зарослей мелькала едва приметная тропинка. Вой шёл с той стороны. Тропинка петляла и казалось, что она поворачивала обратно. Вскоре Илья уже был почти рядом с тем местом, где оставил Бурушку.

Илья стал осторожно пробираться по тропе. Вой становился отчётливее. Наконец среди кустов он увидел замаскированную волчью яму. Так и есть. Внизу лежал раненый волк. Здоровенный зверь уже почти обессилил. Уйти и оставить всё как есть? Ну, не может он так! А если волк кинется на него? Вон зубищи-то какие! Да и когти не меньше. Это тебе не котика с помойки спасти и домой притащить. Ну да ладно, будь что будет.

Илья вернулся к коню. Нужно что-то придумать. Проверил седельную сумку. Есть. Большой моток крепкой верёвки. Опять вернув седло на Бурушку, он обмотал и укрепил один её конец вокруг талии, а второй привязал к седлу. Несмотря на то, что тропинка вела по относительно

светлому участку леса, конь идти туда отказывался наотрез. Но Илья был настойчив и всё-таки уговорил друга подойти поближе к яме.

– Конь мой верный, у меня теперь вся надежда только на тебя, – Он потрепал Бурушку по холке, – Когда я дёрну за верёвку, уходи от ямы и попытайся вытащить меня. Ну, а если не получится, возвращайся домой один.

Волк смотрел на Илью с удивлением.

– Ты, парень, зачем сюда залез? Решил, что вместе помирать веселее? Да не бойся, я тебя не съем. Я теперь уже никого не съем. Никогда. – Зверь отвернулся к вертикальной стене. Из глаза скатилась слеза.

– Под ноги смотреть лучше нужно. – Илья осмотрел рану волка и перевязал её оторванным от своей рубахи рукавом. – Потерпи, сейчас вылезать будем. Ну ты и тяжёлый! Я тебя на руках не удержу, так что лежи на плечах тихо и держись зубами и лапами за одежду мою. – Положив зверя на плечи и как получалось, придерживая руками, Илья потянул за верёвку, – Ну, Бурушка, выручай!

Выбраться из ямы оказалось не так просто. После часовых совместных с конём усилий, они с волком уже лежали на земле возле ямы. Бурушка предусмотрительно отошёл подальше.

– Тебя куда отнести? Пока рана не заживёт, ты сам не жизнеспособен. Семья есть? – Илья ещё раз осмотрел рану, приложил к ней листья подорожника и вернул повязку обратно.

– Есть. Тут логово недалеко. У моей волчицы недавно щенки родились. Она с ними в логове, а я вроде как за добычей ходил. Да вот, не усмотрел. За зайцем погнался, он маленький, лёгкий, вот и проскочил. А я провалился.

– Добытчик из тебя пока так себе. Будешь какое-то время за домохозяйку – за детьми смотреть, пока жена охотится. Будем надеяться, что она внимательнее тебя. Пошли, дорогу покажешь. – Поскольку Бурушка и слышать не хотел о переноске смертельного врага, Илья опять взвалил на плечи волка и сгибаясь под его тяжестью пошёл к логову.

Волчица, ощетинившись прикрывала собой вход в небольшой лаз. Волк слегка заурчал.

Оказавшись на земле, волк попрощался с Ильёй:

– Хороший ты человек, парнишка. Как звать тебя? Я теперь твой должник. Может быть, чем пригожусь?

– Спасибо, Серый. Меня зовут Ильёй, а пригодишься ты моему соотечественнику. Того зовут Иван. Кто-то его дураком называет, кто-то царевичем. Не важно это. Так ты ему помоги когда нужно будет. Ну, бывай. Расти детишек.

Вернувшись к коню, Илья не стал его седлать, а пошёл рядом. Идти стало теперь не так страшно, однако вскоре пришлось опять оставить коня и пойти одному.

Окончательно выбившись из сил, он присел на выпирающий из земли толстенный корень, привалившись спиной к огромному дубу. Интересно, откуда в такой чащобе дуб? Ветви дерева словно раздвинули остальной лес, предоставив возможность перевести дух.

На ветке, почти над его головой сидела удивительно красивая птица. Её перья имели желтовато-красный тон. Голову сине-зеленого цвета на затылке украшали перышки с зеленой окантовкой. Грудь и брюшко покрывал сине-фиолетовый рисунок с металлическим отливом, напоминающий чешуйчатый узор. Ноги и клюв были желтыми. В этот момент сквозь ветви прорвался луч солнца и упал на птицу. Птица вспыхнула, словно огненная. Жар-Птица! Илья смотрел на фазана как зачарованный.

Возле самой ноги что-то запищало. Наклонившись, он увидел маленького ещё пушистого птенчика, сидевшего рядом со стрелой. Малыш пищал и разевал клювик. Илья взял его в ладонь

и поискал гнездо. Гнездо оказалось в зарослях кустарника, не очень далеко от стрелы, оно было пустым и разворошённым, на дне лежали три травинки разного цвета. Видимо, на гнездо напали. Илья осторожно положил птенца в гнездо. Как птенец остался жив, как оказался далеко от гнезда и что с ним теперь станет? В природе отцы фазаны не заботятся о потомстве. Опять встал вопрос выбора. Оставить здесь или попытаться принести к своим и выходить? Илья вернулся к дубу и убрал в колчан стрелу. Лёгкий порыв ветра принёс к его ногам пёрышко золотого цвета.

Лес опять сомкнулся над ними. Фазанёнок пищал.