Текст книги "Посланник мрака"

Дана нехотя подчинилась. Талисман вместе с цепочкой и оправой скрылся в коробочке, а оборотни тотчас почувствовали себя лучше. Да и сам Рейе ощутил, что чужая сила Каримэнона на время притихла. Нет, Камень продолжал действовать, однако больше не давил на сознание, как огромный раскаленный валун..

Оставлять шкатулку у ног Чабелы Дана не пожелала, словно нарочно взгромоздив ее на стол перед своим креслом, для всеобщего обозрения. Сторонники Тараска довольно громко начали возмущаться, утверждая, что, ежели у воинов забрали мечи, то Камень тоже следовало оставить за дверьми залы, ибо оружие магическое так или иначе остается оружием. Чабела сделала вид, будто не слышит.

– Итак, все в сборе, – провозгласила королева Полуденного Побережья, утихомиривая ледяным взглядом громко шепчущихся дворян. – Перед нами дело о наследовании короны, трона и монарших регалий Немедии. Я прошу принца-консорта Оливерро зачитать ордонанс, в коем изложены претензии сторон, дабы каждому стало ясно, насколько сложна предстоящая нам задача по установлению истины.

Блеклый Оливерро встал, прокашлялся, взял несколько пергаментных листов и скучным голосом начал перечислять изложенные лучшими зингарскими стряпчими обвинения, выдвинутые друг против друга Ольтеном и Тараском. Если первый полагал принца Тараска и нанятого им колдуна-ксальтоуна виновными в совершении государственного переворота, цареубийства и узурпации власти, то Тараск настаивал на том, что Ольтен является самозванцем, мятежником, нарушителем древнего закона о Рокоде, а его сторонники есть лишь шайка крикливых бунтовщиков.

После чтения обе стороны выступили уже от своего лица, не сообщив ничего нового. Только главный королевский стряпчий Немедии нарочно нудным голосом перечислил убытки и поношения, причиненные королевству в результате бунта Полуночных областей, живописно расписал нарушения в торговле, посетовал на закрытые караванные пути, грабежи коронных замков и прочие бесчинства, в кои вылилась доверчивость немедийских дворян, последовавших за самозванцем. Тут же последовал недвусмысленный намек: те, кто опустит знамя Рокода, будут немедленно помилованы, им сохранят все титулы и привилегии.

– Старый ход, – шепнул на ухо Рейе скучавший на сиденье рядом Тотлант. Стигиец уже очухался после вчерашнего магического поединка Эллара с Даной, когда его случайно зацепило созданным рабирийцем колдовским вихрем. – Тараск решил купить мятежников, раздавая обещания о собственной милости направо и налево. Слишком мелочно для короля.

– Так он пока не король, – малопочтительно фыркнул гуль. – Ой, тихо! Кажется, тебя вызывают, как свидетеля.

– И Арраса тоже, – угрюмо кивнул Тотлант, вылезая из-за стола. – Словом, пожелай мне удачи. Последний раз меня подобным образом терзали в двенадцатилетнем возрасте, на испытаниях магической школы в Луксуре.

– Удачи, – дернул плечом Рейе. – Постарайся остаться живым, все остальное приложится. Я за тебя буду держать пальцы крестиком.

И он в самом деле поднял и показал уходившему стигийцу руку с перекрещенными указательным и средним пальцем – старинным знаком, обозначавшим пожелание успешного завершения трудного дела.

* * *

В пристрастности Арраса Рейенир не сомневался. В конце концов, придворный маг служит Тараску и обязан ему своим нынешним высоким положением. Но почему ошибся Тотлант? Или все-таки не ошибся?

Тотлант и Аррас по просьбе Чабелы Зингарской сотворили заклинание Опознавания. Метод простейший: берется вещь, ранее принадлежавшая определенному человеку, готовится магический декокт из таинственных для простого смертного ингредиентов, предмет кладется во флакон со взваром, и, когда сосуд подносится к бывшему владельцу вещи, жидкость стремительно краснеет, испуская густой багровый дым.

Для начала осуществили проверку. Собрали у полудюжины придворных дам разных стран по платочку или по перстню, вещи перемешали (магов в этой время вывели из зала) и Чабела предложила Аррасу и Тотланту указать, какой именно предмет является собственностью королевы Тарамис, тоже решившей принять участие в захватывающем магическом опыте.

Заклинание оказалось действенным. Вещицы по очереди опускали во флакон с отваром, обносили им всех присутствовавших в зале благородных дам, и, разумеется, дым потек из горлышка флакона в тот момент, когда он оказался рядом с повелительницей Хаурана. Кольцо достали, осмотрели, Тарамис признала, что вещь действительно принадлежит ей. На том испытание правдивости и опытности двух магиков признали состоявшимся. Вслед за Аррасом и Тотлантом постоянно ходило лицо, незаинтересованное в исходе дела – Райан Монброн. Ему вменялось в обязанность надзирать за обоими волшебниками, дабы те не смошенничали.

Обычно язвительный Райан на сей раз отнесся к возложенному на него долгу со всей серьезностью, но не смог удержаться от мелких подначек. По его мнению, в декокт следовало класть не два листика мандрагоры, а четыре и стебелек, волчий коготь здесь совершенно излишен, а экстракт мозгов летучей мыши должен быть высушенным, а не вываренным. В остальном все правильно – Райан был готов поклясться на любой святыне, начиная от хвоста Сета и заканчивая посохом Митры.

Дальше начались чудеса. Когда прихваченные с собой Тотлантом вещи принца Ольтена окунулись в декокт и были поднесены к бывшему хозяину, ничего не произошло. Жидкость осталась мутно-белесой, дым не появился, а стигиец лишь развел руками. То же произошло и с Аррасом. В случае с немедийским магом можно бы заподозрить, что Аррас получил от дворцового управителя не те вещи, но Тотлант стоял на своем: подвергнутые проверке медальон и платочек действительно когда-то находились в руках у Ольтена.

– Опротестовано! – Долиана Эрде немедленно вскочила и метнула в сторону волшебников уничтожающий взгляд. – Предметы могли принадлежать кому угодно. Здесь явная ошибка!

– Как же так? – озадачилась Чабела, внимательно наблюдавшая за происходящим. – Вот посмотрите, на предметах, представленных месьором Аррасом, стоит вензель, «ОНЭ». На вещах, принадлежащих Тотланту, вообще нет никаких пометок. Выводов два: либо принц Ольтен никогда не пользовался этими вещами, либо перед нами не принц Ольтен.

– Какая проницательность, – зевнул Конан. – А я вам и без всякой магии скажу, что это Ольтен, и мы с ним знакомы. Пусть волшебники проверят меня Заклятием Ключа, которое докажет, что я не лгу.

– Ваше величество может не лгать, но заблуждаться, – справедливо заметила Чабела. – В своем искреннем заблуждении ты полагаешь, что человек, проходящий испытание, есть немедийский принц. Хорошо, мое решение таково. Сейчас все три мага, Аррас, Тотлант и Райан выйдут вперед. Принц Тараск, тебя я также прошу подойти.

Тараск набычился, но послушался. Встал, быстро прошагал к возвышению, где стоял трон Чабелы, и остановился, гордо скрестив руки на груди.

– Ваше королевское высочество, – обратилась к нему правительница Зингары, – является ли человек, сидящий за противоположным столом, сыном короля Нимеда Первого, Ольтеном Эльсдорфом?

– Нет, не является, – надменно сказал Тараск. – Погибший во время мятежа принц Ольтен и его супруга Кариола похоронены в династической усыпальнице королевской семьи. Это засвидетельствовано высшим дворянством Немедии и митрианскими жрецами, проводившими последний обряд. Я не знаю, кто этот человек.

Чабела перевела вопросительный взгляд на волшебников.

– Принц говорит правду, – бросил Аррас.

– Или думает, что говорит правду, – совершенно убитым голосом добавил Тотлант и покосился на ксальтоуна, вольно развалившегося в своем кресле. Менхотеп, маг высшего посвящения, состроил постную физиономию, но по глазам было видно: процедура опознания его развлекала.

– Райан? – приподняла бровь Чабела. – Твое мнение?

– Тараск Эльсдорф врет, – непринужденно ответил маг из Танасула. – И я не могу проверить истинность слов месьоров Арраса и Тотланта, потому что они установили магическую защиту против заклятья Ключа. Я, конечно, могу ее разломать, но, боюсь, тогда стрясется очередной магический поединок, во время которого вновь кто-нибудь невинно пострадает.

– Так, – королева Побережья откинулась на спинку кресла, сведя тонкие брови почти в одну линию. – Любопытно. Меня всегда уверяли, что магия лгать не может. Значит, лгут либо Тотлант и Аррас, либо Райан из Танасула. Тараск, ты можешь сесть на свое место…

– Благодарю, – скривился в мерзкой ухмылочке Тараск. Еще бы, дело шло к его победе!

– Чаша магических весов, – громко заявила Чабела, – склонилась в пользу принца Тараска. Однако нельзя пренебрегать и мнением живых людей, а не бездушного волшебства. Король Конан Аквилонский сказал свое слово. Может ли он подтвердить его, присягнув на золотом солнце Митры?

– Чабела, ты же меня знаешь! Я слов на ветер не бросаю, – веско прогудел Конан. – И мне странно, что ошибся Тотлант. Могу ли я попросить почтенное собрание об одном одолжении?

Зингарская королева кивнула, соглашаясь. Киммериец встал, обвел взглядом пышных дворян, которые с горящими глазами наблюдали за Высоким Судом, и преспокойно сказал:

– Пусть каждый, кто когда-либо знал близко или просто встречался с принцем Ольтеном, поднимется и ответит: кто перед вами, настоящий наследник или самозванец?

Встало больше половины зала, в основном немедийцы. Даже Тараск с компанией.

– А теперь, – продолжал варвар, – те, кто не признает Ольтена принцем крови, могут снова сесть на место.

В зале пошуршало. Конан победоносно покосился на Чабелу. Обратно уселась лишь свита Тараска. Большинство, не менее двух третей, остались стоять. Однако в большинстве своем стоящие оказались мятежниками, поднявшие Рокод.

– Конан, что ты этим доказал? – пожала плечами Чабела. – Вполне закономерно, что сторонники Ольтена признают его настоящим королем.

– Опротестовано! – явно подражая недавнему возгласу Даны, рявкнул Тараск, и подался вперед. – Король Конан Аквилонский явно пристрастен в своем мнении.

– На что ты намекаешь? – нахмурился варвар.

– Человек, открыто покровительствующий одной из сторон, не может входить в Совет Семи королей, и иметь в нем право голоса! – немедленно ответил Тараск. – Я не хочу сказать ничего плохого о решении вопроса о престолонаследии после смерти Нумедидеса, но мне кажется, что Конан Канах имел весьма призрачные права на корону. И с тех пор у Его величества осталась неприемлемая для короля привычка поддерживать всяких проходимцев просто из принципа.

Конан набрал побольше воздуха, явно собираясь ответить Тараску долгой и малоприличной отповедью. Его опередила Чабела:

– Принц, немедленно извинитесь перед королем Аквилонии! – зингарка даже повысила голос. – Подобные намеки недопустимы! Если аквилонский народ и высшее дворянство признают Конана Канах своим королем, то не нам рассуждать о правоте этого решения.

– А коли немедийский народ и дворянство Немедии признают Тараска Эльсдорфа королем, то какое отношение к данному вопросу имеет Зингара? – лениво протянул ксальтоун, вмешиваясь в спор. – Ваше величество, государыня, примите же наконец решение! Если перед нами самозванец, то разговор окончен. Если перед нами подлинный принц Ольтен, то мы готовы продолжить переговоры.

Чабела замолчала и машинально вытерла губы кружевным платочком. При всей своей хитрости и изворотливости она явно терпела поражение. Надо срочно искать решение, которое устроит обе стороны.

– Конан, Ариостро, Тарамис, Эрхард… – Чабела обратилась к каждому из королей по имени, – Коссус и Ясмела! И ты тоже, Оливерро! И ты, Альбиорикс! Немедленно подойдите ко мне!

– Раскомандовалась, – неслышно шепнул себе под нос Конан. – Нет монстра страшнее женщины, захватившей власть.

– Я знаю такого монстра, – прошипела в ответ сидевшая рядом Тарамис. – Это варвар у власти.

– Спасибо, – усмехнулся киммериец. – Ты всегда меня любила.

Семь королей, принцев и правителей, представлявших королевства Заката и офирская графиня Клелия Кассиана собрались в тесную кучку возле трона Чабелы. О чем переговаривался Высокий суд, в зале невозможно было разобрать. Доносились лишь отдельные реплики:

– Я вам точно говорю – он настоящий!

– Но признав его самозванцем…

– Тогда война.

– Нам война не нужна. Из Немедии огонь перехлестнет через рубежи…

– Почему волшебники разделились во мнениях?

– Тарамис, не пихайся локтем!

– А по-моему, прав Альбиорикс…

– Так что же нам делать?

– Ты заварила – ты и расхлебывай…

Чабела отправила королей и королев на свои места, встала, сжала в правой руке Скипетр Морских Королей и внятно провозгласила:

– Суд Королей Заката, призванный решить дело о наследовании Трона Дракона, в настоящее время не выносит никакого решения о человеке, называющем себя Ольтеном Эльсдорфом или в действительности таковым являющимся. До принятия окончательного решения суд рассматривает названного человека подлинным принцем Ольтеном, строжайше приказывает принцу Тараску вступить в переговоры в дворянами, поднявшими Рокод, и придти к взаимоудовлеторяющему решению о перемирии на время, пока суд Семи королей не найдет должного способа доказать или опровергнуть претензии Ольтена на корону.

Рейенир едва не нарушил затверженное с детства правило: даже в случае очень большого удивления гулю не следует раскрывать рот, дабы не напугать сторонних людей видом клыков. Осторожная Чабела сделала ход. Она доселе сомневалась. Следуя логике ее рассуждений, на краткое время возможного самозванца (а, возможно, и настоящего принца) надо считать Ольтеном. Так сказать, наименовали куропатку рыбой. Если будут собраны доказательства истинной принадлежности Ольтена к роду Эльсдорфов, то дело решится само собой, а если наоборот… Что ж, тогда Тараск получит права истинного короля.

– Нас не устраивает подобное решение! – немедленно взвился Тараск, и его тотчас поддержал ксальтоун:

– Ваше величество, сей вердикт противоречит любому законодательству, будь оно немедийское, зингарское или даже киммерийское!

«Эллар, где ты? – тоскливо воззвал в пустоту Рейе. – Они сейчас непременно перессорятся между собой, и добьются только одного – войны!»

Ксальтоун поднялся и тяжеловесно оперся ладонями о столешницу:

– Смею напомнить Чабеле Зингарской, что невозможно быть немножко беременной и чуточку мертвой. Или – или! Мы не имеем права бросаться королевским званием, давая его во временное пользование! Государыня, вы всегда стояли за закон и соблюдение традиций! Если уж на то пошло, давайте возьмем с улицы любого нищего, наименуем его немедийским принцем на седмицу-полторы, а потом выставим обратно за дверь – пусть копается в помойных ямах! Сколько времени займет сбор пресловутых «доказательств»? День? Год? Век? Что произойдет за это время с одним из величайших государств Заката? Оно так и будет пребывать без короля, единого правителя, долженствующего блюсти закон и древнее право? Или – или, Ваше величество!

От подобного аргументированного напора Чабела временно растерялась, но затем снова ожила и подозвала к себе остальных монархов. По мнению Рейе, это начинало выглядеть немного смешно. Ксальтоун не преминул громогласно заметить:

– Почтеннейшие государи, куда пропало ваше собственное мнение? Почему ваши мысли оглашает королева Зингары, а не вы сами?

На этот раз совещание было очень коротким, но очень бурным. Теперь уже часть Великого Совета начала всерьез сомневаться, но, похоже, Чабела уломала противников. Что-то быстро сказала Конану и Тарамис, и буквально подтолкнула королеву Хаурана вперед. Тарамис несколько раз глубоко выдохнула и изрекла:

– Если слуги Тараска Эльсдорфа сомневаются в праве Чабелы Зингарской говорить от имени Суда королей Заката, то я вынуждена указать им на ошибку – все, что произносит Чабела, дочь Фердруго, нами одобрено. С этого момента и до окончания расследования, которое мы обещаем закончить в ближайшие семь дней, Немедией станет управлять Совет Семи королей во главе с королевой Чабелой из Зингары. На названный срок она становится правящим регентом Немедии. Решение окончательно, возражения не принимаются. Любая сторона, противодействующая сему решению, вступает в войну с королевствами Заката. Всем понятно?

Рейе с отчаянием понял одно: Чабела и ее дружки из-за недостатка времени и накаленной остановки совершили тяжелейшую ошибку. Умудрились обидеть обе враждующие стороны – и Тараска, и Ольтена. Совет не дал прямого ответа. Не хватило или такта, или мудрости.

Зал шумел и возмущался, а гуль мельком отметил предусмотрительность Чабелы. Еще немного – и люди схватились бы за оружие. Мирный способ разрешения вопросов их не устраивает. Им подавай драку!

– Мы прерываем суд до третьего полуденного колокола! – выкрикнула Чабела. – Любой, нарушивший перемирие, будет предан смерти немедленно и на месте. Повторюсь – любой! Вне зависимости от титула, положения или звания!

Рейенир еще раз обвел взглядом возбужденный зал и поежился, заметив на тонкогубом лице ксальтоуна победоносную ухмылку. С чего бы? Маг так уверен в своей правоте? Или снова затевает что-то недоброе?

* * *

Огласив известие о перерыве и бросив грозное предупреждение, Чабела поспешно устремилась к выходу. Попытка Эрхарда и Клелии Кассианы остановить зингарскую правительницу успехом не увенчалась: Чабела отмахнулась и почти выбежала в неприметную дверцу. Рейе не зря потратил время в ожидании начала переговоров – изучил прилегавшие к парадной зале коридоры, и теперь догадывался, где искать скрывшуюся зингарку. В общем гаме никто не обратил внимания на человека, выскользнувшего за двери. Впрочем, Рейе позаботился о том, чтобы гостям Демсварта не пришла в голову мысль посмотреть в его сторону.

Поворот направо. Крутая лестница с просевшими от частых хождений вверх-вниз ступеньками. Тесный коридорчик. Новый поворот, теперь налево. Низкая дверь, выводящая на слегка запыленную галерею, тянувшуюся поверх залы, отведенной для переговоров. Отсюда хорошо видно и слышно происходящее внизу, однако вряд ли кто догадается взглянуть наверх, на прилепившийся под самым потолком узкий резной балкончик.

Королева Зингары оказалась именно здесь. Стояла, привалившись к пузатой колонне, и размеренно рвала на части кружевной платок.

– Только не говори мне, что я все испортила! – сердито прошипела она, завидев Рейе. – Я знаю! Знаю! Что я еще могла поделать? Они взяли и свалили принятие решения на меня!

– Я в мыслях не имел обвинять в чем-либо Ваше величество, – спокойно проговорил гуль. – Просто мне показалось, что мое присутствие не будет лишним. Если я мешаю, достаточно одного слова, и я уйду.

– Нет, – махнула рукой Чабела. – Останься. И необязательно кричать через всю галерею. Идите сюда, месьор Рейе. Скажи, ну как мне теперь выкручиваться? Я не думала, что у Тараска хватит решимости возражать, но с ксальтоуном за спиной он почувствовал себя куда храбрее. Меня уверяли, будто магия даст точный и неоспоримый ответ по поводу личности Ольтена, а теперь сам видишь, как все перепуталось! Кому верить? И эта девочка, маленькая Эрде… Когда Тотлант говорил, будто испугался ее, я подумала – он преувеличивает. Он сказал чистую правду. Я сама ее боюсь, особенно когда она смотрит исподлобья и молчит!

– Она просто девушка шестнадцати лет, – Рейе не слишком верил в то, что говорил, но несгибаемая зингарская королева нуждалась в поддержке. – Своеобразная, не более того. Дело совсем не в Дане Эрде.

– Я понимаю. Собрание ждало точного, недвусмысленного ответа, – горько признала Чабела. – Еще немного, и я не смогу удерживать благородное общество в повиновении. Вдобавок у стен замка топчется двадцать с небольшим тысяч конного и пешего войска, желающего действовать. Они пришли сюда сражаться и намерены любой ценой получить свою войну.

– Седмица отсрочки не спасет положения, – Рейенир задумался, соображая и перебирая возможные ходы. – Твое регентство, по-моему, всерьез не приняли. Обещанных доказательств у нас тоже нет и взяться им неоткуда. Лично я полагаю, что этот молодой человек – самый настоящий принц Ольтен, но Аррасу и Тотланту замечательно удалось посеять сомнения. Когда эти сомнения укоренятся в душах, ты ничего не сможешь поделать. Тебя просто перестанут слушать. Тараск Эльсдорф выиграет.

– Но почему? – тоскливо спросила зингарка и, наклонившись через перила, посмотрела вниз, в гомонящий и спорящий зал. Общий шум то и дело перекрывался отдельными голосами, принадлежавшими ксальтоуну, Альбиориксу Бритунийскому и Эрхарду. Ругались. – Почему волшебник из Пограничья не помог нам?

– Может, из-за талисмана, – предположил гуль.

– При чем тут Камень?

– Все присутствующие маги хотят завладеть им, – пояснил свою мысль Рейенир. – Как бы это стремление не заглушило в них голос совести.

– Неужели Тотлант мог пойти на подлог? – искренне возмутилась Чабела. Рассердившись, она становилась так хороша, что Рейе хотелось зажмуриться. – Я даже представить подобного не могу!

– Зато я могу, – долетело от входа на галерею. Кто-то переступил порог и легкой, почти танцующей походкой приблизился к Рейе и невольно сделавшей шаг назад королеве Зингары. – Этот камешек притягивает волшебников, как мед – пчел. Но я не собираюсь его отдавать.

Молодая герцогиня Долиана Эрде выглядела отчего-то чрезвычайно довольной собой, хотя ей полагалось бы серьезно тревожиться за исход переговоров. Она же смотрела так, будто вокруг разворачивалось увлекательное представление уличного кукольника, и окружавшие ее люди были не более, чем тряпочными игрушками на веревочках.

– Я искала моего дядюшку, – безмятежно пояснила Дана, уделив зингарке снисходительный кивок. – Хотела узнать про того одноглазого типа, который вчера так славно на меня наорал. Я всю ночь думала и решила – кое в чем он прав. Где он? Почему не пришел? И как дела у Маэля?

– Эллар решил расстаться с нами, – поскольку Чабела отмалчивалась, говорить пришлось Рейе. – Маэль очень плох.

– Да? – девушка слегка огорчилась, яркий стальной блеск в ее зеленоватых глазах погас. – Можно мне будет его увидеть? Потом, после переговоров?

– Конечно, – вновь обрела дар речи королева Побережья. – Но неужели тебя не беспокоит, чем закончится это все? – она сделала жест, охватывающий залу с толпящимися в ней представителями Совета Семи королей и немедийцами.

– Я знаю, что Ольтен – это Ольтен, что Тараск – узурпатор, и что королева Чабела совершенно напрасно пытается не обидеть и тех, и других, – отчеканила Дана. – Остальное меня не интересует. Это наносное, шелуха, пена на волнах, игра в интригу. Мне бы хотелось обойтись без применения силы, но если это невозможно, значит, мы будем воевать. Только и всего, Ваше величество. У Немедии должен быть свой король, а не чужеземная регентша, назначенная собранием королей. Извините, если мои речи вам не по нраву. Дядюшка, похоже, меня совсем не одобряет.

– Чабела, ты здесь? – дверной проем загородила чья-то крупная фигура. – Я же говорил, что они забрались сюда! Чабела, по-моему, тебе стоит поближе познакомиться с человеком, которого по нашей милости сегодня едва не лишили законного имени и права на престол! И, в конце концов, я хочу поглядеть на дочку Мораддина!

На галерее мигом стало тесно и шумно. Явился Конан, окруженный маленькой свитой в лице нарочито возмущающегося чем-то принца Ольтена Эльсдорфа, Халька Юсдаля, королевы Тарамис, чрезвычайно расстроенного Тотланта и утешавшей его Дженны Сольскель.

– Конан, что там происходит? – почти безнадежным голосом осведомилась Чабела.

– Званый вечер, – неудачно сострил киммериец. – Много криков, угроз, оскорблений, а как только они отсюда выйдут, не миновать десятка поединков прямо во дворе замка. Чабела, нужно срочно что-то предпринимать. Или обитатели этой ямы со скорпионами сначала сожрут нас, обвинив во всех бедствиях, а потом начнут поедать самих себя.

– Как поэтично, «яма со скорпионами», – фыркнул Ольтен. – Конан, я во многом признателен Совету Семи королей – не будь вас, даже эта неудачная попытка к примирению не состоялась бы. Однако давай не будем забывать: вы – в гостях. Я знаю, ты и Чабела хотели, как лучше, но получилось плохо. И вовсе не потому, что вы дурные люди, желающие зла Немедии, а потому, что конному рыцарю нечего делать в пешем строю, а пеший щитник не сможет управиться со сложной метательной машиной.

– Короче, нечего золотарю заниматься делом бочара, – откликнулся Конан. – Понимаешь ли, Ольтен, будь это просто династическая свара, перерастающая в гражданскую войну, мы с Чабелой и остальными охотно отошли бы от дел и вернулись домой, предоставив тебе и Тараску право доказывать свою силу мечом. Сейчас это невозможно.

– Почему? – изумился Ольтен. – Если короли Заката распустят Совет, ни я, ни Тараск не станем возражать. Спасибо вам, конечно, за попытку разобраться в этой дрянной истории, но…

– Камень, Ольтен, камень, – проворчал Конан. – Будь у тебя в руках Звезда Хоралы, Глаз Эрлика или любой другой камушек, созданный человеческими руками, я бы плюнул на Немедию с Башни Висельников и вернулся в Тарантию. Но, во-первых, у меня гайс – отомстить убийцам Мораддина. Во-вторых, Дана держит в руках настоящего монстра, имеющего вид огромного рубина. Дана, милая, ты никогда не задумывалась, что этот артефакт мог сделать сам Рота-Всадник?

– А я не думаю, я знаю, – кратко ответила Дана. – Руки Ночного Всадника касались Красного Камня. И он же вложил в него Силу. И что с того?

Пауза. Все собравшиеся оказались слегка шокированы этим заявлением. Только Рейе остался спокоен, как маленькая осадная башня. Он-то отлично знал, откуда взялся Каримэнон, кто его сделал и зачем…

В наступившей тишине никто не заметил, как в галерею заглянул ксальтоун. Зашел, постоял у входа, пожевал губами, с ухмылкой взглянул на Конана и вышел обратно. Рейе успел заметить, как колыхнулся алый балахон, но не придал этому никакого значения.

– Может быть, поступить проще? – нарушила общее молчание Чабела. – Я живу у моря, а Океан умеет хранить свои секреты. Дана, можно договориться так. Я, Конан и все Семь королей негласно поддержим Рокод деньгами, а может, и военной силой, а ты взамен выбросишь Талисман в воду. И как можно дальше от берега.

– Благодарю, – сухо ответила Дана. – Когда мы одержим победу, Каримэнон останется символом Немедии и магической поддержкой королевской власти. Дабы никто и никогда не позволил себе того, что сделал Тараск.

– Пожалуй, это верное решение, – согласился Ольтен. Надо полагать, теперь он всегда соглашался с Даной. С любым ее решением.

– Вы сумасшедшие! – внезапно разъярившись, рыкнул Конан. – Ольтен, я всегда считал тебя умным человеком! И еще думал, что Ринга воспитает отнюдь не чокнутую дуру, помешавшуюся на власти и магии, а… Неважно! Вас бы обоих в один мешок и утопить в Нумалии, чтобы людям головы не морочили!

– У Вашего величества всегда была весьма своеобразная манера объясняться, – попытался обратить все в шутку Ольтен, но Конан будто с цепи сорвался:

– Какой ты, в задницу, принц?! Даже задохлик Оливерро больше тебя понимает! (Чабела поморщилась). Мы люди, а людям магия чужда! Пойми ты это своей дурной головой!

И так далее. Побагровев, Конан орал на слегка опешившего Ольтена в полный голос, оттолкнул Халька и Тарамис, попытавшихся его утихомирить, а финале своей грозной и донельзя оскорбительной речи сделал то, чего никто из присутствующих не ожидал и не мог ожидать. Резко нагнулся, выхватил из сапога прямой горский кинжал и…

Потом все свидетели этой сцены в один голос утверждали, что Ольтену спасло жизнь чудо. Чудо воплотилось в облик высокой темноволосой девицы в дорогом охотничьем костюме – Дженна, от которой никто не ожидал такой прыти, рванулась к варвару. В один прыжок миновав расстояние в четыре локтя, Дженна подскочила к Конану слева, левой рукой попыталась отбить ладонь киммерийца, а локтем правой весьма неаккуратно съездила ему под подбородок, одновременно заваливая Конана на спину. Чабела охнула, Тарамис завизжала, Хальк выругался так, что сам не понял произнесенного, а кинжал, улетев наверх, воткнулся острием в темно-коричневую потолочную балку.

– Боги! – проскрипел Ольтен и посмотрел себе на грудь. По темно-малиновой ткани колета расплывалось еще более темное пятно. – Он меня поранил!

Дженна в это время увлеченно пыталась удержать извивающегося Конана и прижать его к полу, но варвар был сильнее. Только когда на помощь пришли Хальк, Рейе и Тотлант, варвара удалось скрутить.

Конана подняли на ноги, и выглядел король Аквилонии озадаченно. Будто не верил, что мог такое сделать. Чабела с непритворным ужасом возвела очи горе. Тот, кто нарушил перемирие, невзирая на титул, должен быть предан смерти. Положение – лучше не придумаешь!

– Ольтен, я… – выдавил Конан, но его опередили. Сравнительно невысокая Дана подошла к киммерийцу, которого по-прежнему держали за руки, громко сплюнула ему на сапог, а потом влепила затрещину, прозвучавшую, как удар хлыстом.

– С нас довольно! – прошипела дочь герцогов Эрде. – Больше никаких переговоров! К вечеру Тараск получит ультиматум. Если не согласится, быть большой беде. С этого момента мы считаем решения Семи королей недействительными. Сами разберемся!

– Что здесь случилось? – это спросил прибегавший на крики Тарамис Эрхард. Из-за его спины выглядывали остальные оборотни, граф Крейн, хозяин замка Демсварт и незнакомые немедийские дворяне. – Почему драка? И кто виновник?

– Похоже, виновник я, – безнадежно сказал Конан. – Сам не понимаю, почему сорвался.

– Принц ранен? – слегка побледнел Эдмар Крейн, видя, как Ольтен прижимает руку к порезанной груди.

– Ничего страшного, – прохрипел Ольтен, поглядывая на Конана с откровенным недоумением. – Просто потрясли друг друга за грудки и я поцарапался иглой от фибулы. Повторяю, ничего страшного.

Тут принц закатил глаза и свалился без чувств.

– Мы уходим, – резко бросила Дана. – Крейн, быстро лекаря и паланкин для принца. Быстро, я сказала! Прощайте, господа. Надеюсь, больше мы не встретимся.

Она развернулась, подобрала юбки, и, даже не посмотрев, как Крейн и его оруженосцы хлопочут вокруг бесчувственного Ольтена, направилась вниз, к выходу. Попутно Дана раскрыла магическую шкатулку Чабелы, отшвырнула ее в сторону и вновь надела на шею цепь с мерцающим Красным Камнем.

Никто не осмелился ее остановить. Только ксальтоун проводил молодую герцогиню хитровато-понимающим взглядом.