Текст книги "Русская Арктика 2050 (сборник)"

Которая и разразилась в 2079 году.

В тот день баллистические ракеты разметали мощнейшие авианосные группировки НАТО, однако не причинили столь же сокрушительного вреда российской Оперативной Группе «Арктика», основу ударных частей которой составляли отряды подводных лодок. Некоторые крейсеры погибли на рейде, некоторые стали жертвами подводных вулканов и цунами, однако большая часть кораблей благополучно переждала Время Света на безопасных глубинах, сохранила боеспособность, и это обстоятельство позволило командующему «Арктики» адмиралу флота Андрею Андреевичу Зимину по окончании «горячей фазы» конфликта немедленно приступить к реализации основной боевой задачи и полностью очистить зону ответственности ОГ от остатков вражеских ВМС. Российские подводные крейсеры ликвидировали потенциальную угрозу, потопив, выдавив или принудив к сдаче все оставшиеся в Арктике корабли, после чего встали на боевое дежурство в проливах и полностью закрыли акваторию Северного Ледовитого океана.

Однако развивать наступление, как того требовали планы военного времени, адмирал не стал. Проанализировав ситуацию, Зимин понял, что цивилизация получила мощнейший удар, что большая часть пакетов, что хранились в его сейфе с пометкой «вскрыть в час «Х», устарели и следует сосредоточиться на восстановлении, а не завоевании.

Береговая инфраструктура Арктики пострадала гораздо сильнее флота, однако некоторые комплексы атаку пережили и были в состоянии обеспечить кораблям хотя бы экстренную поддержку. Комплексы следовало привести в порядок. Арсеналы ОГ наполнялись из расчета трех месяцев боевых действий средней интенсивности, и предстояло в кратчайшие сроки организовать систему пополнения огневых запасов. А самое главное – необходимо было решить тяжелейшую проблему продовольственного обеспечения.

И в целом Зимин справился.

Восстановил два важнейших порта, обеспечив флот базами, развернул производство искусственной пищи и принял меры для подъема производства. Сухопутные части продвинулись вглубь материка от Мурманска, взяв под контроль промышленные и научные центры, жизненно необходимые для обеспечения армии, а главное – знаменитый Петрозаводский Машиностроительный Кластер, созданный специально для нужд ОГ и способный производить лучшую в мире бронетанковую технику.

Освободив Арктику, Зимин отправил положенные шифровки в Генштаб, однако ответа не получил: война обезглавила и военное, и гражданское руководство России. Несколько раз радисты ОГ принимали послания от чудом выживших министров и губернаторов с требованием перейти в их полное подчинение, но адмирал относился к подобным заявлениям с юмором. При этом он понимал, что не сможет оставаться только военным, разрабатывал концепцию будущего государства, но… оттягивал момент его объявления, в глубине души надеясь, что Верховный даст о себе знать.

Военный до мозга костей, верный присяге и преданный Родине, Андрей Зимин не мог с легкостью перечеркнуть прошлое и продолжал считать, что находится в «затянувшемся автономном плавании».

И лишь насущная необходимость заставила его принять непростое решение о создании нового государства.

15 ноября 2079 года адмирал флота Зимин объявил себя секретарем Исполнительного комитета Союза Народных республик и Главнокомандующим его Вооруженными силами.

В настоящее время Русская Арктика включает в себя девять республик, расположенных на побережье Северного Ледовитого океана, Карелии и Ленинградской области, а ее флот контролирует весь арктический бассейн.

– Бобрыкин? – в привычной для себя рассеянной манере переспросил Туман. – Большая Мама сказала, что он служил зигенам, вот и растерялся под моим взглядом.

– И ты ей веришь? – удивился Порох. Он уже понял, что новый напарник наивностью не страдает, и слова, даже произнесенные с максимальной искренностью, пропускает мимо ушей.

– Нет, конечно, – вяло отмахнулся ликтор. – Он явно пробовал мясо, но я сильно удивлюсь, если выяснится, что Бобрыкин – тот, кого мы ищем.

– Почему?

– Потому что он – работяга. Забитый и послушный. Он бы не осмелился перечить Большой Маме, а Большая Мама ни за что не разрешила бы ему убивать в Ярике. – Пауза. – Думаю, Бобрыкин ел мясо только ради выживания и только в Жрущие Дни. И с тех пор мучается.

И снова – прозвучало настолько уверенно, что Порох постеснялся уточнять, как Туман обо всем этом узнал. Но при этом здоровяк не промолчал.

– Ты не кажешься сильным, – бросил он, многозначительно разглядывая узкие плечи ликтора.

– Я и в действительности не такой, – не стал спорить тот.

– Как же ты справляешься с Жрущими?

– Хитростью.

– Убиваешь исподтишка?

– Тебя это смущает?

– Нет. – Порох покрутил головой. – Пожалуй, нет.

– Хорошо. – И ликтор открыл дверь тамбура.

В голове любого эшелона Берцев располагались вагоны первого класса. Первого по меркам Зандра, разумеется, но от обычных пассажирских «коробок» эти вагоны отличались кардинально. Вместо железных полок в них монтировали оставшиеся с «прошлой жизни» диваны и кресла, окна закрывали настоящие стекла, уборщики регулярно мыли туалет, а главное – внутри сохранилось деление на купе, люди не сидели друг у друга на головах, а имели возможность уединиться.

Большого числа желающих оплатить комфортное путешествие не наблюдалось, вагонов первого класса в эшелоне имелось всего три. Порох, помнивший внутренние инструкции Железной Безопасности, остановился, едва выйдя из тамбура, размышляя, как бы провести расследование, не задев тонких чувств важных персон, а вот не скованный корпоративными правилами Туман продолжил действовать с прежней бесцеремонностью: рывком распахивал двери купе, внимательно разглядывал опешивших пассажиров, тем, кто спал, нагло светил фонариком в лицо и двигался дальше, не отвечая ни на вопросы, ни на возмущенные возгласы. Двигался, пока не отыскал интересных для себя людей, а вот как ликтор их определял, Порох не понимал до сих пор, несмотря на три десятка оставшихся позади вагонов.

– Григорий и Александра Самойловы?

– Да…

Он был большим, когда-то, видимо, полным, теперь изрядно похудевшим, но по-прежнему большим благодаря широкой кости. Лет сорока, не более, с большими черными глазами, толстыми губами и коротким ежиком совершенно седых волос. Руки у него были натруженными, но не привычно мозолистыми, как у Бобрыкина, а огрубевшими от непривычного труда.

Она – верная спутница. Большая, под стать мужу, но тоже исхудавшая. Чувствовалось, что в последнее время их жизнь трудно было назвать сладкой.

Тем не менее Самойловы занимали все купе, без попутчиков.

– Бежите с Зандра?

– А вы…

– Железная Безопасность, – сообщил из-за плеча напарника Порох. – Вы можете отвечать. – Поразмыслил и добавил: – Извините за беспокойство.

– Бежите с Зандра? – повторил Туман, из вежливости позволив здоровяку закончить фразу.

– У нас… – Самойлов сбился, но тут же взял себя в руки и твердо продолжил: – У меня контракт с Карельской Народной Республикой, мы едем в Петрозаводск.

Так вот откуда взялись такие условия…

Все серьезные государства планеты остро нуждались в квалифицированных специалистах, в инженерах, ученых и врачах, способных работать на производстве, преподавать в школах и училищах, а то, глядишь, и восстанавливать фундаментальную науку, отодвигая почти умершую цивилизацию от феодализма. Таких людей искали, в том числе – с помощью вездесущих папаш, которым платили за грамотеев двойные, а то и тройные премии, таким людям помогали выбраться с Зандра и предлагали контракты, гарантирующие понятное будущее и даже обеспеченную старость.

Судя по разложенной на столике снеди – ломти настоящего мяса, хлеб и сыр – и отсутствию попутчиков, Самойлова считали очень нужной Петрозаводску персоной, однако Берецкий говорил с ним так же, как допрашивал нищих переселенцев из общих вагонов: вежливо, но холодно, иногда – с оттенком превосходства.

– Вам доводилось встречаться с людоедами?

– Это имеет значение? – поднял брови Григорий.

– Имеет, раз я спрашиваю.

– А вы, извините, кто? – Самойлов справился с волнением, уселся на диван – Туман последовал его примеру – и теперь говорил спокойно, даже чуточку вальяжно.

– Вы знаете, кто я, – ровно ответил Берецкий.

– Вы – ликтор.

– Теперь вы ответите на мой вопрос? – осведомился Туман, давая понять, что ничуть не впечатлен проявленной собеседником прозорливостью. – Вам доводилось встречаться с людоедами?

– Вы знаете ответ.

– Меня интересует не ответ, а то, как вы его произнесете.

Несколько секунд Самойлов таращился на тощего ликтора, затем качнул головой, беззвучно признавая, что встретил достойного противника, и сухо ответил:

– Доводилось.

– Кто оказался людоедом?

Вопрос не понравился. Александра поджала губы, а Григорий помрачнел. Но попытался сделать ответ легким:

– А если я скажу, что видел Жрущих во время нападения их банды на наше поселение?

– Я вам не поверю. – Берецкий неприятно улыбнулся. – Кто оказался людоедом?

– Соседи, – не сдержалась женщина. И отвернулась.

– Большая семья?

Порох почему-то вспомнил Бобрыкиных.

– Муж и жена, – медленно ответил Григорий. – Вы должны простить Сашу: мы знали Васильковых еще до Времени Света… С Мишей я учился в университете.

Прозвучало очень проникновенно, однако Туман, похоже, был сделан из железа высшего сорта – его не задело.

– Как вы поняли, что ваши соседи – людоеды?

– На соседней ферме пропал ребенок, – вздохнул Самойлов. – А в их подвале нашли… Нашли тело. Извини, дорогая.

Александра всхлипнула.

– Что с ними сделали? – поинтересовался ликтор, равнодушно разглядывая расстроенную женщину. Настолько равнодушно, что его спокойствию удивился даже Порох.

– Сожгли.

– Вы принимали участие в экзекуции?

Всхлипывание.

– Да.

– Поэтому вам неловко вспоминать о том эпизоде?

– Мне не неловко, мне неприятно!

– И это не эпизод! – взвилась женщина. – Они жили рядом с нами, ясно? Все время рядом с нами! Мы были друзьями!

– Понятно.

– Неужели?

– Поверьте, в этом поезде я понимаю вас как никто. – Берецкий обозначил улыбку, но тут же вернулся к делам: – Сколько вы пробыли в Ярике?

– Около двух недель.

– Почему так долго? Эшелоны на Белозерск ходят каждые два дня.

– Мы сами уехали с Зандра, и с представителями КНР я связался только здесь, в смысле – в Ярике.

– Вы хороший специалист?

– Ремонт и обслуживание авиационной техники, – с законной гордостью ответил Самойлов. – До войны я был главным инженером авиационного завода.

– Вы – умный, образованный и внимательный человек, вы довольно долго пробыли в Ярике… – Ликтор чуть подался вперед. – Вы не видели там людей, чем-нибудь напоминающих ваших соседей?

Всхлип. Григорий бросил на собеседника недовольный взгляд и стал чуть грубее:

– То, что я сжег пару Жрущих, не означает, что я стал в них разбираться. И я до сих пор не могу представить Васильковых этими… Каннибалами…

– Вы были с ними близки?

– Не имеет значения.

– Понятно…

Туман убрал планшет в сумку, но подняться с дивана не успел.

– Вы когда-нибудь ошибались? – нервно спросила Александра.

– Да.

– Что?

Она явно не ожидал прямого ответа.

– Вы спросили – я ответил, – пожал узкими плечами Берецкий и сделал два вдоха через маску Z. – Я ошибался.

– Вы обвиняли человека в людоедстве…

– А потом оказывалось, что он не виноват, – закончил за собеседницу ликтор.

– И вы его отпускали? – тихо спросил Григорий.

– Как правило, правда всплывает после исполнения приговора, – очень спокойно произнес Туман. – Все мои ошибки заканчивались смертью подозреваемых.

Порох вздрогнул и посмотрел на Берецкого с уважением. С большим уважением. А вот ученое семейство решило, что получило основание для атаки.

– И какое наказание вы понесли?

– Мне было неприятно.

На этот раз всхлип был больше похож на карканье.

– Вы убивали невинных и вам было просто неприятно? – Александру затрясло от бешенства.

– Вас беспокоит, что ваши соседи могли оказаться обыкновенными людьми? – быстро спросил Туман.

– Они кричали перед смертью. – Женщина закрыла глаза. – Они кричали.

– Не лезьте к ней, – хмуро попросил Григорий. – Или я пожалуюсь русским.

– Все кричат перед смертью. – Ликтор прищурился. – Но если вам интересно, кого я вижу, когда бреюсь, то я вижу людоеда.

Александра распахнула глаза и с испугом посмотрела на Берецкого. Самойлов дернулся, как будто захотел отпрыгнуть прочь. Порох вздрогнул.

– Вы ведь это хотели услышать, не так ли? Хотели указать мне место? Так я его знаю. Я все о себе знаю. – Тонкий палец прочертил невидимую линию по потрепанной сумке, в которую ликтор убрал планшет. – Абсолютно все…

– Как вы с этим живете? – прошептала женщина. – С такой виной…

– Ваш супруг ремонтировал самолеты, и на его совести наверняка есть хотя бы одна катастрофа. – Туман усмехнулся. – Ведь есть?

Григорий понял, что промолчать не получится, и буркнул:

– То была случайность.

– Верно: вы убили случайно, по недосмотру, – согласился Берецкий. – Возможно, не проверив подчиненных, которые праздновали день рождения сестры механика, явились на работу с больными головами и не выполнили все пункты инструкции. Или же вы не заменили вовремя деталь, решив, что она еще послужит, но сыграл шанс на миллион и металл разрушился… Случайность… В моем же деле случайностей нет, меня сознательно обманывают и подбрасывают улики. А теперь вопрос: кто виновен больше? Вы, отдавший свою ответственность на волю случая, или я, которого целенаправленно вводят в заблуждение изворотливые преступники? В каком случае речь действительно идет об ошибке?

Несколько секунд в купе царила тишина, прерываемая лишь равномерным постукиванием колес по рельсам, после чего Александра тихо ответила:

– Я об этом не думала.

– Никто не думает. – Берецкий рывком поднялся на ноги. – Всего хорошего.

Это был самый омерзительный сон, какой только можно представить. Страшный, как месть анархиста. Противный, как плененный падальщик. Отчетливый, как только отчеканенная монета. Пронзительный, как крик насаженной на клинок женщины, и злой, как цепной «баскервиль».

Омерзительный сон… повторяющийся из ночи в ночь.

Кастрюля супа на столе.

Ее вид заставлял кричать и просыпаться в холодном поту, тяжело дышать, глядя в равнодушную тьму, трясущимися руками переворачивать мокрую от слез подушку и долго лежать без сна.

Кастрюля супа на столе.

Очень простая кастрюля тусклого серого металла. Весьма приличной вместимости. Большая кастрюля с крышкой. Немного помятая, с двумя царапинами, но крепкая, не прохудившаяся.

Она стоит на столе, сбитом из плохо обработанных досок, на грубом, самодельном столе, какой можно увидеть в пещере, ставшей убежищем. Или в землянке. Или в подвале. Кастрюля не подходит убежищу, несмотря на вмятину и царапины, она явно дорогая, ее место – на превосходно оборудованной кухне загородного дома, но все изменилось, и теперь она на грубом столе. Справа от нее блестит перепачканный жирным бульоном половник. А рядом с половником – нож. Большой кухонный нож, лезвие которого покрыто засохшей кровью.

И кухонный топорик. Тоже испачканный.

Пахнет мясным супом. Пахнет до одури вкусно. Настолько вкусно, что начинает тошнить.

От голода.

И от взгляда на перепачканный в крови нож.

Но запах супа сводит его с ума…

Он голоден. Он страшно голоден, и потому подходит к столу. Он знает, что ни в коем случае нельзя открывать крышку и заглядывать в кастрюлю. И еще он знает, с первой секунды проклятого сна знает, что обязательно заглянет.

Поднимет крышку.

И увидит то, что заставляет его кричать и просыпаться. Увидит то, из-за чего у него, лютого и беспощадного, льются слезы. Увидит то, из-за чего он каждое утро хочет себя убить.

– Лихо ты их отбрил, – вполголоса одобрил Порох, когда они вновь оказались в тамбуре. Туман по обыкновению задержался подышать – в последнее время его кашель усилился, и здоровяк затеял разговор. – Вообще непонятно, как эти чистоплюи выжили в Зандре. Ошибка, мать ее! Как вы себя чувствуете после нее…

– Нормальным людям претят убийства, и этим они отличаются от людоедов, – тихо ответил Берецкий. – Некоторые до сих пор путают убийство с приведением в исполнение приговора.

– Угу…

– А когда я ошибаюсь…

– А ты просто ошибаешься.

– Именно. – Ликтор глубоко вздохнул и следующую фразу произнес не отрывая от лица маску, поэтому получилось глухо: – В душе Самойловы знают, что без нас их съедят, причем в буквальном смысле. В душе они оправдывают совершаемые нами убийства, и это их тоже раздражает.

– Их все раздражает.

– Да, – подтвердил Туман. – Такие люди.

– Я не спрашивал.

– Знаю.

Мужчины рассмеялись, а затем Берецкий, легко, как бы в продолжение смеха, поинтересовался:

– Ты когда-нибудь ошибался?

И услышал в ответ честное:

– Разумеется.

Порох не собирался скрывать очевидное.

– И?

– Бухал и шел дальше. – Здоровяк слегка развел руками. – А что еще делать?

– Я редко пью, – вздохнул Туман, опуская маску на грудь.

– Как же ты расслабляешься?

– Убиваю людоедов. – Воспаленные глаза впились в темные Пороха подобно двум красным клинкам.

– Тебе это нужно? – негромко спросил ошарашенный здоровяк.

– Да.

Пауза.

– Ты – садист?

– Нет, я – убийца. – Ликтор рассмеялся и, повернувшись к напарнику спиной, открыл дверь во второй вагон первого класса. – Кто у нас остался?

– Самые интересные ребята, – пробурчал Порох, все еще переваривающий неожиданный и резкий ответ Берецкого.

– Циркачи?

– Они…

Занимали два соседних купе, не спали и встретили незваных гостей крайне неприветливо.

– Давайте поговорим в Белозерске. – Возглавлял группу из Цирка Уродов приземистый черноволосый крепыш, в гены которого явно вписали протокол «Пантера» – Берецкий сразу обратил внимание на характерные повадки. – Мы вам не доверяем и не хотим…

– Вам сказали, что за расследование мы проводим? – громко осведомился Порох. Входить к циркачам первым ликтор поостерегся, укрылся за широкой спиной напарника, вот и пришлось здоровяку вести основные переговоры.

– Ищете Жрущего и сразу к нам? – возмутился в ответ Пантера.

– Мы в поезде уже три часа, весь его прошли.

– И что?

– То, что не сразу, – весомо объяснил Порох. – Совсем не сразу. Ясно?

Циркачи переглянулись. Внешне эти люди, подвергшиеся «экспериментальному генетическому преобразованию», выглядели странно, некоторые – страшно, однако мозги у них работали, и Пантера прекрасно понял, чем может обернуться отказ от сотрудничества с Железной Безопасностью.

– Мы ничего не знаем о Жрущем, – произнес он, выискивая угрюмым взглядом стоящего в тени ликтора. – Ты слышишь?

– Как долго вы сидели в Ярике? – поинтересовался Туман, не выходя из-за спины напарника.

– Вчера приехали.

– Эти двое сидели на станции с прошлого понедельника. – Порох коротким жестом указал на Гиббона и вторую Пантеру. В ответ послышалось сдержанное рычание.

– Откуда знаешь? – негромко спросил главный циркач.

– Я из Железной Безопасности, – язвительно ответил здоровяк.

– Разве мы для вас не на одно лицо?

– Отвечай на вопрос.

– Я…

– Пусть скажет Гиббон, – неожиданно велел Туман.

– Что скажет? – растерялся Пантера.

– Где он был вчера ночью?

– Что?

Порох положил руку на пистолет. Вторая «кошка» зашипела, но главарь Уродов сумел удержать в руках и себя, и подчиненных.

– Не надо нас провоцировать, – резко бросил он, сделав шаг вперед. – Вы драки хотите?

– Пусть он ответит! – потребовал Порох.

– Не надо.

И снова Берецкий сумел показать, кто здесь отдает приказы. Спокойное «Не надо» заставило Пороха отступить, а Пантеру успокоиться. Конфликт погас, не разгоревшись.

– Хочу знать, почему вы такие дерганые? – Туман с любопытством уставился на главного циркача. – Зачем вы едете в Белозерск?

– Не твое дело! – рявкнул, словно выплюнул, Гиббон.

– Он все равно узнает, – скривился Пантера, жестом возвращая горячего помощника на диван. Помолчал, глядя на Пороха, и нехотя сообщил: – Мы едем покупать у русских оружие.

– И везете деньги? – уточнил Берецкий.

– Много денег, – подтвердил Урод. – Золото.

– Это все, что я хотел знать.

– Правда?

– Конечно, нет…

А примерно через тридцать минут, когда они закончили общаться с Уродами, прошли через последний вагон первого класса и привычно остановились в тамбуре, Порох решил подвести итог:

– Итак, у нас трое подозреваемых: Бобрыкин, Самойловы и Гиббон…

– А ты внимательный, – протянул Туман, не отрываясь от планшета. Судя по всему, он освежал в памяти сделанные заметки.

– Удивлен?

Однако сейчас Берецкий не был настроен шутить.

– Меня удивляет другое…

– Что?

– Почему он убил Шамиля так дерзко? – Порох вздрогнул, и ликтор немедленно извинился: – Прости, но я должен вернуться к этому.

– Понимаю. – Здоровяк тяжело вздохнул. – Шамиль… Что ты имел в виду?

– Если бы убийца просто застрелил Шамиля, мы даже не были бы уверены, что ищем Жрущего, – пояснил свою мысль Туман. – Но он повел себя очень нагло, вырвал Шамилю сердце, словно бросая нам вызов.

– Может, был голоден? – предположил Порох.

– Он поел за два дня до убийства Шамиля, – напомнил Берецкий. – После этого вы и стали его ловить.

– Ах, да… – Здоровяк почесал в затылке и неуверенно предположил: – Не смог удержаться? Ну, то есть убил Шамиля, а потом решил поесть. Сердце для них деликатес.

– Я тоже так подумал, – поддержал напарника ликтор. – Или же мы имеем дело с очередным проявлением их безумия.

– Ты считаешь Жрущих сумасшедшими? – прищурился Порох.

– Не совсем… – задумчиво ответил Туман. – Я склонен считать людоедство не отклонением, а процессом превращения в зверя. При пожирании себе подобных исчезают запреты, ограничения, мораль… Исчезают законы Божьи и человеческие. Появляется чувство превосходства – ведь ты знаешь, каковы люди на вкус… Появляется ощущение себя хищником, которое ведет к новым убийствам – хищник не может не убивать…

– Чувство превосходства появляется у любого человека с оружием, – хрипло произнес Порох. – Зандр переполнен ублюдками с комплексом превосходства.

– Согласен. Но я видел и нормальных людей с оружием. А вот нормальных людоедов – нет. – Туман приподнял брови, словно приглашая поспорить, но возражений не последовало, и Берецкий продолжил: – Но мы отвлеклись. Итак, теперь все знают, что в эшелоне едет ликтор. И сейчас все наши подозреваемые увидят, как ликтор, состроив сосредоточенную физиономию, торопливо и в полном одиночестве идет в хвост поезда. Время глухое…

– Ты для этого попросил Куманина задержать отправку эшелона? – догадался здоровяк. – Поэтому сделал рейс ночным?

– Днем на меня не напали бы.

– А сейчас нападет?

– Скорее всего.

– Почему?

– Потому что он боится, – уверенно ответил Туман. – Страх – лучший повод для нападения. – Заметил недоумение на лице напарника, рассмеялся и похлопал здоровяка по плечу: – Не бери в голову: три к одному, что он нападет.

– Но почему?

– Потому что ему надо, чтобы ты поймал преступника. Он убьет меня и подбросит улики какому-нибудь бедолаге, которого ты пристрелишь.

– Я не такой уж и тупой.

– Каждого можно обмануть: и тебя, и меня, – спокойно ответил Берецкий.

– На кого ставишь? – тут же спросил Порох.

– На Самойловых.

– Почему?

– Потому что они знали соседей-людоедов еще до Времени Света, а значит, Жрущие Дни прошли вместе…

– Что косвенно указывает на то, что Самойловы тоже ели мясо, – понял Порох.

– Вторая странность: они жили в Зандре, их все устраивало, но после той истории бросили все и отправились в Ярик.

– Боялись, что их тоже разоблачат?

– Вероятно.

Порох усмехнулся, покачал головой и с уважением произнес:

– Когда ты говорил, что убиваешь их хитростью, я не поверил. А теперь вижу, что ты – настоящий охотник. – И вздохнул: – Я ставлю на Гиббона.

Он был достаточно умен, чтобы понимать – это наркотик. Болезненная зависимость от… От всего: выслеживания добычи, забоя добычи, запаха первой крови из забиваемого тела, вкуса мяса, вкуса сердца и – самое главное! – упоительного чувства полного превосходства.

Он не убивал – он демонстрировал власть. Поднимался над серым, отравленным радиацией Зандром и вновь чувствовал себя человеком.

И не мог от этого отказаться.

Чужая смерть бодрила, придавала сил и укрепляла дух. После каждой новой трапезы обязательно наступала эйфория… Нет! Не просто эйфория – он чувствовал не расслабленность, а прелестное, бурлящее возбуждение, желание творить, побеждать и вновь доказывать свою силу.

Он чувствовал желание убивать снова и снова.

Он был достаточно умен, чтобы понимать – это наркотик. Он знал, что изменился, что пути назад нет, но перестал об этом беспокоиться. Он сделал выбор и готов был защищать его, сражаться за свое право жить так, как считает нужным. Убивать за желание убивать.

Ему уже приходилось, и он был готов продолжить.

Проклятый ликтор не только представлял опасность – он нанес несмываемое оскорбление: заставил испугаться и вновь погрузиться в беспросветное, густо замешанное на животном страхе уныние.

Ликтор его унизил, и нужно расплатиться за пережитый позор.

Храп и вонь. Стоны во сне. Характерное пыхтение за дверьми купе, стоны без сна. Журчание разливающегося по стаканам самогона. Шлепающие карты, стук выкладываемых на стол радиотабл. Ругательства… Но в основном – храп и вонь, они являются основными приметами ночного поезда. Тьма за окнами, усталость и монотонное движение взяли свое: пассажиры угомонились. И мало кто обратил внимание на идущего по проходу ликтора. В одном вагоне ему предложили выпить, в другом недовольно проворчали: «Шляются тут…», когда Берецкий задел чью-то ногу, в третьем обругали… Подозрительная компания из восьмого детально ощупала Тумана заинтересованными взглядами, раздумывая, имеет ли смысл немножко пограбить припозднившегося пассажира, но вспомнили, с кем имеют дело, и решили не связываться.

«А было бы смешно, напади они сейчас…»

В этой компании Жрущих не наблюдалось, составляли ее обыкновенные бандиты, и было бы обидно, сорви они операцию. Но обошлось, и Туман прошел восьмой вагон без приключений. Однако напряжение не отпускало, наоборот, усилилось. Теперь двое из подозреваемых – Самойловы и один из Уродов – остались позади, и вероятность удара в спину многократно возросла…

Хотя нет, на самом деле напряжение вызывало не чувство опасности, а томительный вопрос: «Рискнет ли Жрущий нанести удар?»

Берецкий не боялся схватки, он мечтал о ней.

И боялся, что бой не состоится.

Несмотря на продемонстрированную напарнику уверенность, ликтор оценивал шанс поймать преступника как невысокий. Людоед знал, что доказательств у Тумана нет, что он может предъявить русским только подозрения, которые те, разумеется, не станут досконально проверять. Другими словами, людоеду достаточно было просто подождать, спокойно перейти границу в Белозерске, получить документы Народной республики и раствориться в бескрайних просторах, но имелся один нюанс: информация о расследовании обязательно появится в личном деле нового гражданина Русской Арктики. Уроду на это плевать – он покинет Белозерск через пару дней и вряд ли вернется. Бобрыкину, возможно, тоже все равно – из Карелии он может отправиться в любую из девяти республик, забиться в какой-нибудь медвежий угол, где его никто не найдет, и жить так, как захочет. А вот видному инженеру Григорию Самойлову, которому предстоит работать в Петрозаводске и быть все время на виду, такая метка в личном деле совсем не нужна.

Если, конечно, он людоед…

– Извините…

Эффект неожиданности. Берецкий позволил себе задуматься и потерял секунду. Не сразу сообразил, что в тамбуре его ждет враг. Не ожидал его увидеть. Не среагировал… И эта секунда едва не стоила ликтору жизни.

– Извините…

Судя по всему, Самойлов был поклонником черного юмора – одновременно с извинениями он нанес Туману резкий удар ножом, который Берецкий парировал беззащитной кистью в самый последний момент. Рана получилась болезненной, кровавой, но лучше уж рука, чем живот.

Следующий выпад ликтор отразил гораздо удачнее, хоть и все той же многострадальной рукой – вновь не позволил клинку достигнуть тела, – и одновременно, в тот самый миг, когда нож людоеда ушел в сторону, Туман выстрелил в первый раз. Не из основного «караулова», что висел на виду и отвлекал внимание, а из запасного плоского «морала» тридцать второго калибра, искусно спрятанного так, чтобы его можно было без труда выхватить левой. Маленькая пуля пробила Самойлову ногу, и толстый инженер заголосил на удивление тонким голосом. Но не побежал, не отпрянул, навалился тушей, стараясь не допустить второго выстрела, и следующая пуля со звоном щелкнула по полу, выбив сноп искр.

– Сука…

Несколько драгоценных секунд сохранялась патовая ситуация: Григорий не позволяет Туману выстрелить, Туман не позволяет Григорию искромсать себя ножом, но рана Самойлова тяжелее и постепенно дает о себе знать – инженер теряет силы.

– Сука…

Позади скрипит дверь, и Берецкий, верхним чутьем поняв, что ничего хорошего это ему не несет, резко давит на врага, заставляя его опираться на поврежденную ногу, а в результате – пошатнуться. В итоге Самойлов позволяет ликтору сменить положение, и маленький топорик лишь скользит по плечу, а не бьет, как было задумано, по затылку.

– Черт!

– Гриша!

– Убей его!

– Он тебя ранил!

– Убей!

Жена Самойлова не стоит на месте, не теряет времени – она вновь отводит руку назад, готовясь ударить, но ликтор отступает к стене и между ними оказывается инженер.

– Скорее.

– Я стараюсь!

Но Берецкий слишком мал, а Григорий – напротив – слишком велик, и Александра никак не может улучить подходящий для атаки момент.

– Скорее!

«Сейчас!»

Несмотря на выстрел, помощь задерживается, счет идет на секунды, очень скоро на его голову обрушится топорик, и Туман решается на отчаянный шаг: вперед, прямо на нож, позволяя лезвию скользнуть по телу и одновременно – ослабляя давление на руку с пистолетом. Инженер, которому кажется, что нож вошел во врага, издает удивленный смешок, а в следующий миг гремит очередной выстрел.

– Нет!

Берецкий стреляет изогнувшись, неудобно вывернув руку, но у него получается: пуля попадает женщине в пах.

Визг.

– А-а!

Еще один выстрел. К этому моменту раненая Александра успевает осесть на пол, поэтому вторая пуля попадает ей в грудь.

– Сука!

По сравнению с ликтором Самойлов огромен, грозен, крепок, но рана забрала его силы. Обозленный, понявший, что проиграл, он решает умереть, убив врага, но не получается.

– Сука!

Пальцы инженера тянутся к горлу Берецкого, но тот спокойно поднимает вооруженную руку так, что ствол упирается людоеду в подбородок, и усмехается:

– Зверю – зверево.

И ставит точку выстрелом.

Все закончилось.

Это случилось настолько неожиданно, что не укладывалось в голове, – все закончилось! Дикое напряжение последних часов исчезло без следа, инженер, как он и надеялся, оказался Жрущим и расплатился за его грехи. Ирония судьбы: у Самойлова, без сомнения, и своих достаточно, но заплатил инженер за чужие. С другой стороны, как бы там ни было, а Самойлову воздалось по заслугам.