Текст книги "Путник. История странствий воина"

Глава 11. Далеко на севере от дороги домой

Великий магистр ордена магов Искры в одиночестве дремал на массивном троне в просторном холодном зале. Прикрыв глаза, он грелся в лучах солнечного света, падавшего на него из больших оконных витражей. С отстраненным вниманием старый маг наблюдал, как танцуют и опадают на свету легкие пылинки.

Главная резиденция ордена магов Искры располагалась в замке Айсбург. Эта старая крепость находилась высоко в горах на границе королевства Стубеланд и земель великанов. Круглый год здесь лежал снег, и сохранялась низкая температура. Долгими студеными ночами ноги и поясницу магистра мучили сильнейшие боли. Приходилось ложиться спать, обкладываясь грелками с горячей водой. В продуваемом сквозняками Приемном зале трон главы ордена магов неизменно отдавал холодом. Великий магистр сидел на нем, укутавшись в толстую меховую мантию, и подложив под седалище маленькую подушку. Давным-давно, когда престарелый маг был молод и горяч, ему казалось трагической ошибкой тратить драгоценное время на прием надоедливых посетителей. Но достигнув преклонных лет, магистр полюбил эти тихие минуты в просторном зале. Два часа в неделю здесь можно было отвлечься от повседневных забот и спокойно подремать в тишине. С годами все меньше жителей королевства обращались к ордену магов Искры за помощью, предпочитая подавать жалобы в городские магистраты или в приходы Единой Церкви. И теперь бывало, что за целый месяц в замке не было ни единого посетителя. Но традиция, заложенная несколько веков назад, оставалась незыблемой. Гулкие шаги, отраженные многократным эхом пустого помещения, прервали раздумья магистра.

– Ваше Преосвященнейшее Высочество! – громко воскликнул, стремительно подбегая к трону, командор ордена маг Калариус.

За взволнованным мужчиной на небольшом отдалении тихой тенью следовала штатс-дама ордена маг Стилеста. Оба мага являлись видными членами Высшего совета ордена. На всех заседаниях они сидели рядом, и даже мнения их зачастую почти полностью совпадали. Маг Калариус давно выражал свою симпатию к привлекательной штатс-даме. С недавних пор миловидная женщина благосклонно принимала его настойчивые ухаживания. Теперь и вне стен Высшего совета их нередко видели вместе.

– Нам со Стилестой стало известно о послании Приора ордена в Междуречье мага Вицериума, – с горячностью в голосе продолжил Калариус. – Мы знаем, что Зелленар сейчас находится в Рустене. Позвольте сопроводить артефакт до места, где спрятан древний механизм. Быть может, с помощью разумного камня мы найдем новые боевые амулеты. Тогда могущество нашего ордена возрастет многократно.

Одним из самых охраняемых секретов ордена магов Искры являлось быстрое падение магической силы его членов. Еще пару веков назад боевой маг-огневик мог в одиночку выйти против целой армии. На сегодняшний день запасов его энергии едва хватало на два-три десятка огненных шаров. Маги-целительницы теперь заживляли тяжелые ранения в лучшем случае у десятка воинов, хотя в старые времена могли делать это, не уставая, круглые сутки. К тому же после затрат энергии огневикам и целительницам приходилось длительное время восстанавливать утраченные силы с помощью специальных энергетических упражнений.

Основу военной мощи ордена магов Искры составляли маги-хранители боевых амулетов. Каждый амулет обладал особыми магическими свойствами, которые можно было использовать в сражении. Эти древние артефакты, имевшие вид обычных предметов, в былые времена находили на полях сражений Великой битвы Света и Тьмы. Иногда их раскапывали в развалинах старинных замков. За волшебными вещами велась упорная непрестанная охота. Но со временем страсти поутихли. Все найденные артефакты нашли себе владельцев, а новых амулетов не находили уже более ста лет.

Командор ордена Искры маг Калариус являлся хранителем боевого амулета в виде белой перчатки, которую он никогда не снимал с правой руки. В бою перчатка метала серебряные молнии во врагов и защищала своего хозяина прозрачным магическим щитом. Амулетом штатс-дамы ордена мага Стилесты являлся золотой медальон с большим темно-синим сапфиром. Этот кулон мог создавать магические фигуры, а в случае опасности прятал владельца в облаке тумана.

Еще одной особенностью амулетов, помимо боевых свойств, была их способность самим выбирать себе хозяев. В случае кончины прежнего владельца амулета устраивалась специальная церемония. На ней юные послушники ордена по очереди касались магического предмета пальцами левой руки. Когда амулет начинал излучать сияние, все знали, что новый владелец артефакта найден. Побочным, но немаловажным действием волшебных вещей являлось продление жизни их обладателям в среднем до ста пятидесяти лет.

Магам Калариусу и Стилесте было уже далеко за восемьдесят, хотя внешне они выглядели как тридцатилетние мужчина и женщина. Командор обладал атлетическим сложением, имел волнистые русые волосы и в одежде предпочитал белые тона. Штатс-дама была женщиной редкой, утонченной красоты. При сравнительно невысоком росте, она обладала весьма тонкой талией, коей особенно гордилась. Одеваться Стилеста любила в платья темно-синих оттенков. Сапфирный цвет красиво сочетался с ее длинными пшеничного цвета волосами. Возраст самого главы ордена магов Искры приближался к двухсотлетнему рубежу, и здесь его амулет достигал предела своих возможностей. Но выглядел магистр еще бодрым стариком. Седые волосы, высокий рост и худощавое телосложение делали его похожим на длинноного журавля. Просторные одеяния старого мага всегда отливали холодным светло-голубым блеском.

Великий Магистр грозно пошевелил кустистыми белыми бровями и поправил за поясом свой боевой амулет – хрустальный жезл. Затем, стараясь придать внушительности слабеющему голосу, и, тщательно выговаривая каждое слово, произнес:

– Мои верные соратники, я ценю ваш искренний порыв! И он вполне уместен в это тревожное время.

Великий магистр посмотрел на золотой обруч с красным камнем, лежавший на пуфе возле трона. С помощью этого устройства сегодня утром он телепатически общался с Приором ордена в Междуречье магом Вицериумом. Немного передохнув и собравшись с мыслями, магистр продолжил:

– Недруги узнали о находке разумного камня и догадываются о наших планах в отношении него. Тайна стала известна слишком многим. Теперь Зелленар и его сопровождающие будут нуждаться в надежной защите. Если вы готовы, то уже завтра можете отправляться в Междуречье для охраны нашей миссии.

Маг Калариус обрадовано улыбнулся и склонил голову в почтительном поклоне. Штатс-дама Стилеста, потупив глаза, присела в глубоком реверансе.

Близилось утро. Восточный край высокого темного неба окрасился алым багрянцем. Прошло еще немного времени, и ослепительный край солнца выглянул из-за белых верхушек Снежных гор. Солнечные лучи золотыми стрелами брызнули на покрытую снегом землю. Величественные горные исполины заискрились разноцветными бликами, словно усеянные россыпями драгоценных камней. Укутанная снежным пушистым покрывалом, горная долина не спешила просыпаться. Она продолжала сладко дремать в утренней тишине.

Трубный звук боевого горна нарушил снежное безмолвие. Из ворот Главной резиденции ордена магов Искры выехал малочисленный отряд. Впереди на тонконогом белом жеребце выступал командор ордена маг Калариус. Длинный белоснежный плащ картинно спускался с его широких плеч и покрывал круп коня. Сразу за ним на смирной серой лошади, удобно устроившись в дамском седле, скакала штатс-дама ордена маг Стилеста. Защищаясь от утреннего холода, женщина плотно завернулась в волчью шкуру. Стараясь не отставать от штатс-дамы, на рослых гнедых по каменистой дороге тряслись непривычные к верховой езде десять магов-огневиков. Замыкал колонну всадников вместительный фургон, запряженный четверкой тягловых лошадей. Он был доверху загружен необходимыми для дальней дороги припасами. В глубине повозки, закутанные в теплые одеяла, устроились четыре мага-целительницы.

Внезапно с ближнего склона горы шумно осыпались камни. Преграждая путь отряду, на дорогу с ревом выбрался огромный бурый медведь. Поднявшись на задние лапы, грозно рычащий зверь пошел на людей. Белый жеребец мага Калариуса захрапел от страха и встал на дыбы. Командор ордена, не удержавшись в седле, тяжело рухнул на землю. Он попытался встать, но снова упал, запутавшись в длинном плаще. Маги-огневики затрещали поднятыми над головами пылающими шарами, но штатс-дама Стилеста вскинула вверх правую руку.

– Не стрелять! – громко приказала она.

Опустив руку, Стилеста направила указательный палец на приближающегося свирепого хищника. Темно-синий камень ее боевого амулета ярко засиял. Из него выплыло облако синего тумана и устремилось навстречу разъяренному зверю. Через мгновенье косолапый гигант как сетью был опутан прозрачной туманной пеленой. Громадный хищник яростно заревел и отчаянно замахал передними лапами. Но облако стало уплотняться, и движения животного понемногу замедлились. Вскоре медведь опустился на четыре лапы и, чуть постояв, устало лег на снег. В туманном мареве его мощная фигура начала терять свои очертания, становясь все более прозрачной. Еще минута, и опасный зверь полностью растворился в тумане. Синее облако приобрело более темный оттенок. Затем оно медленно, словно насытившееся животное, подплыло к Стилесте и втянулось в золотой медальон на ее груди. Сияние темно-синего сапфира боевого амулета постепенно угасло.

На заснеженной вершине горы рядом с извилистой дорогой, на которой находился отряд магов, что-то едва заметно шевельнулось. Сутулый гоблин в звериной шкуре осторожно отполз от каменистого края. Развернувшись, он быстро заскользил вниз по склону к подножью горы. Вскоре лазутчик достиг занесенной снегом тропинки. Здесь его терпеливо ждали, сидя на задних лапах, белый и серый волки. Смуглый карлик смачно плюнул и, наблюдая за полетом плевка в пропасть, прошамкал щербатым ртом:

– Все идет, как задумано, хрр! Белая рука и Синяя Звезда отправились на юг.

Затем разведчик обратился к белому волку:

– Хвитр, проследи за отрядом магов до земель людей. На случай, если они решат вернуться, хрр. Но будь осто-

рожен и близко не подходи. Опасайся Синей Звезды, хрр!

Гоблин снова цыкнул слюной сквозь зубы и добавил:

– Превратит тебя в туман, хрр. Будешь потом на своих братьев бросаться.

– Ульви, – повернулся карлик к серому волку. – Беги в пещеру к шаману Храппу. Сообщи ему долгожданную весть, хрр, и добавь от меня, Кмарла – Первого разведчика Нижних пещер, что пришло время преподать урок этим заносчивым гордецам-магам из ордена Искры.

Глава 12. Там, где не проходит дорога домой

Дым от тлеющих травяных благовоний причудливыми завитками поднимался к потолку. В хижине было жарко от огня, пылающего в большом, выложенном из грубо обтесанных камней камине. Епископ Иоганнес стоял в центре жилища и громко, нараспев, читал толстый ветхий фолиант, лежавший на высоком пюпитре. Пучки засушенных трав, развешанные вдоль стен и под потолком хижины, покачивались и медленно кружились. Вместе с ними в темных углах комнаты ворочались и вставали пляшущие тени.

Секретарь епископа Амвросий сидел на шатком табурете у камина, боясь пошевелиться. Иеромонах был весь мокрый от холодного липкого пота, а его внутренности сжимали тугие щупальца панического страха. Шутка ли, они с Иоганнесом находились на болотах в хижине сожженной ведьмы, и занимались запрещенным церковью колдовством. За это полагались пытки, предание анафеме и сожжение на костре. Но охваченный страхом монах твердо знал, что пытки и костер это отдаленная и еще весьма туманная перспектива. А Его Преосвященство епископ Иоганнес вот он, рядом. Щелкнет пальцами, и никто никогда не узнает, куда делся бедный иеромонах Амвросий. А дяде Гидеусу епископ напишет, дескать, ваш племянник погиб в результате несчастного случая. Потом еще выразит глубочайшие «искренние» соболезнования. Не зря ходят упорные слухи о странной смерти последнего секретаря Его Преосвященства монаха Бонифация. По официальной версии сей инок, прогуливаясь по монастырской стене, случайно свалился в реку и утонул. Высота бруствера на стене в том месте не меньше двух румпов и случайно через нее перевалиться вряд ли получится. Только, если кто-нибудь поможет. К тому же, говорят, что погибший секретарь превосходно умел плавать. И вот, ты гляди, утонул бедняга. «Уж лучше выполнять все, что велит Его Преосвященство, чем кормить собой рыбу в речке», – отстраненно подумал Амвросий. Деревянный табурет под тучным иеромонахом тревожно скрипнул.

Голос епископа зазвучал громче. Вторя ему, заунывно загудел ветер в дымоходе. Снаружи по стенам и крыше хижины заскребли ветви деревьев. Пламя в камине выросло в размерах и принялось жадно лизать металлический столик, установленный поверх поленьев. По указанию Его Преосвященства Амвросий собственноручно водрузил оное ведьмовское изделие в камин. Пять углублений на столешнице изображали различных диковинных зверей и птиц. Формочки животных, объятые пламенем, сначала покраснели, а потом раскались добела.

Епископ вытащил из потайного кармана рясы холщовый мешочек с рисунком птицы. Подойдя к камину, он высыпал из него в раскаленную формочку ворона кусочки блестящего металла. А затем обильно посыпал их серебристым порошком. Металл сразу начал плавиться и пузыриться. Постепенно он заполнил собой всю полость углубления на колдовском столике. Его Преосвященство, не мешкая, подхватил лежавшую у камина тушку мертвого ворона и кинул ее в огонь. Оперение птицы затрещало под действием пламени. От него пошел черный дым странным образом окутавший формочку ворона. Через несколько мгновений от мертвой птицы не осталось и следа.

Иоганнес продолжил чтение заклинаний. Чуть позже он сделал рукой условный знак иеромонаху. Амвросий спрыгнул с жалобно скрипнувшего табурета и подбежал к очагу. Надев толстые рукавицы, он вытащил столик ведьмы из огня и бережно поставил его на пол перед камином. После чего отступил на шаг назад и снял с пояса кожаную флягу. Открыв баклажку, Амвросий протянул ее епископу. Его Преосвященство, держа в одной руке книгу и продолжая читать заклинания, другой рукой принял флягу. Он стал понемногу выливать содержимое сосуда на раскаленную формочку ворона. Амвросий с трудом сдержал рвотные позывы. Фляга до краев была наполнена кровью кролика, которого иеромонах сегодня утром собственноручно зарезал на монастырской кухне. Раздалось громкое шипение, и всю хижину заволокло едким дымом.

– Открой окно! – задыхающимся голосом, сипло кашляя, приказал Иоганнес своему секретарю.

Амвросий с трудом распахнул покосившиеся створки окошка в хижине. Душный смрад постепенно начал выходить наружу. Немного погодя взору монахов предстал уже остывший металлический столик. Формочка птицы была до краев заполнена серебристым порошком. Иоганнес взял в руку длинную щепу и осторожно поковырял ею в углублении. Под верхним слоем порошка обнаружилась целехонькая фигурка черного ворона. Заботливо обернув статуэтку птицы куском материи, епископ спрятал ее в мешочек. Затем туда же аккуратно пересыпал колдовской порошок.

– Наш маленький помощник вернулся, – довольно улыбаясь, произнес Его Преосвященство и бодрым голосом скомандовал Амвросию. – Теперь скорее гаси очаг, чадо мое трудолюбивое! Нам пора уходить!

Напевая что-то себе под нос, епископ торопливо пошел к выходу. Тщательно загасив огонь в камине, Амвросий вышел наружу и закрыл дверь хижины на замок. Оглянувшись по сторонам в поисках Иоганнеса, он испуганно замер. В лунном свете, пробивавшемся сквозь кустарник, Его Преосвященство ласково гладил рукой огромное мохнатое существо. Чудище довольно урчало.

– Сторожи хижину и всех посторонних убивай, – ласково наставлял епископ покрытое темной шерстью создание. – Ну, иди, гуляй!

Существо негромко рыкнуло. Затем развернулось и, ломая ветки, скрылось в зарослях кустарника, окружавшего хижину колдуньи.

– Амвросий, подойди! – позвал застывшего на месте иеромонаха Иоганнес. – Ты что, никогда медведя не видел? Не бойся, это всего лишь одна из фигурок ведьмы. Через неделю приедешь сюда и покормишь его магическим порошком. Вы с ним быстро подружитесь.

Амвросий на негнущихся от страха ногах подошел к епископу. Его Преосвященство нежно положил руку на рыхлое плечо своего секретаря. Другую руку он торжественно воздел кверху.

– Вдохни этот чудесный воздух, мой достойный ученик! – восторженно воскликнул епископ.

Амвросий попытался глубоко вздохнуть, но закашлялся от едких болотных испарений.

– Не правда ли чудесный запах? – патетично вещал Иоганнес. – Пахнет тайной и еще неведомыми чудесами. Мы вместе познаем все это и поставим на службу нашей Единой Церкви! Все народы и племена мира признают ее величие! Я вижу слезы умиления, чадо мое послушное, на твоем открытом лице. Очень рад, что ты так близко к сердцу воспринимаешь нашу почетную миссию!

В горле Амвросия сильно першило от болотных газов, а из глаз потоком лились слезы. И он, неожиданно для самого себя, горько зарыдал, размазывая слезы по испачканному сажей лицу.

Глава 13. Препятствие на дороге домой

Норм размеренным шагом шел по широкой проселочной дороге. Ярко светило солнце. В густой кроне деревьев на обочине жизнерадостно щебетали птички. Легкий ветерок ласково овевал разгоряченное лицо путника. Его плечо приятно оттягивала походная котомка, полная подарков для матери. За поворотом дорожного тракта показалась окраина родного городка Малое Излучье. Впереди заблестела серебром гладь широкого пруда. По обе стороны водного зеркала в гуще садов прятались аккуратные домики. Они выглядели чистенькими и нарядными. Сквозь изумрудную листву деревьев сияла свежая побелка стен, на окнах красовались разноцветные ставни. Чуть поодаль на поросшем травой пригорке величаво возвышалась деревянная мельница. Пыльная лента дороги уходила в сторону от поселения, и Норм свернул на утоптанную тропинку. Она, петляя, привела его к сонному полноводному ручью, впадавшему в городской пруд. Противоположные берега глубокой протоки соединял узкий бревенчатый мостик. Норм взошел на него и гулко затопал походными сапогами по дощатому настилу. Дойдя до середины мостка, ратник остановился и окинул взглядом мирный пейзаж. Долгие годы службы он мечтал об этом мгновении. Солнце било прямо в лицо и слепило глаза. Норм приложил ладонь козырьком ко лбу и взглянул на ближний опрятный домик, крытый коричневой черепицей. Неожиданно дверь жилища открылась. На порог, ссутулившись, вышла старенькая мать Норма. Бросив взгляд в сторону мостика, она признала сына и радостно заулыбалась. Невнятно что-то вскрикнув, престарелая женщина начала поспешно спускаться к воде. Ратник, грохоча сапогами, побежал навстречу ей через мосток. Вдруг доски под ногами воина треснули и провалились. Норм с размаху бухнулся в холодную воду, подняв высокий столб брызг. Тяжелая одежда и котомка сразу потащили его ко дну. Воин забарахтался, отчаянно стараясь удержаться на плаву. Но его упорно тянуло вниз. Норм начал медленно опускаться под воду. Он еще успел увидеть, как мать, всплеснув руками, громко закричала. Затем плотные темно-зеленые воды сомкнулись над головой. Ратник задержал дыхание. Со всех сторон его окружала глухая полутьма. Руки и ноги воина беспомощно двигались в мутной воде. Легкие разрывались, требуя живительного воздуха. Не в силах больше сдерживаться, Норм открыл рот. И вода потоком хлынула в него, перехватывая дыхание.

Ратник встряхнул головой, закашлялся и с всхлипом втянул воздух. В груди сильно давило, каждый новый вдох отдавался резкой болью. Потоки воды стекали по его лицу, волосам и одежде. Попавшие за воротник рубахи холодные водяные струйки резво побежали вниз по спине. Пошевелив руками, воин почувствовал на них тяжелые оковы. Болела и ныла, казалось, каждая мышца тела. Норм с трудом разлепил веки и огляделся. Он находился в полутемном сыром подвале. Руки ратника были прочно скованы над головой. От ручных оков железная цепь тянулась к толстому ржавому кольцу, торчавшему из выложенной камнями стены. Слева от ратника извивался, фыркал и мяукал Бедах, также прикованный кандалами к каменной кладке. Справа слабо коптил закрепленный в подставке факел. На противоположной стене подземелья висели массивные цепи и оковы, вокруг которых темнели грязные потеки. На полу в центре подвала собрались лужицы от капавшей откуда-то сверху воды. Каменные ступени в левом от пленников углу подземелья вели наверх к обитой кованым железом двери. Там, освещенный тусклым светом масленого светильника, находился единственный выход из темницы. Окон в подземной тюрьме не было. Лишь наверху, посередине сводчатого потолка, виднелось круглое отверстие. Его закрывала решетка с толстыми прутьями. Сквозь дыру виднелось черное ночное небо и далекие бледные звезды.

Прямо перед Нормом с пустым ведром в руке стоял бочкообразный мужчина. Маленькие с булавочными зрачками глазки толстяка злобно разглядывали ратника. Багровое лицо обрамляли пышные бакенбарды цвета старой соломы. Вокруг слегка приплюснутой сверху головы была повязана застиранная желтая косынка. Портрет дополнял похожий на сливу и покрытый красными прожилками нос, нависавший над толстыми губами и маленьким безвольным подбородком. Одет мужчина был в добротную, но замызганную одежду. Массивная связка ключей на широком поясе недвусмысленно указывала на его обязанности. Рядом со злобным тюремщиком ехидно улыбался, постукивая носком щегольского сапога по полу, ЛииС.

– Очень хорошо-с! – довольным тоном произнес рыжий обманщик. – Все живы-с и готовы-с к путешествию-с. Гвинт, мне нужно-с уехать на пару часов-с. Пленников-с запереть и никого-с к ним-с не пускать!

ЛииС повернулся и быстрым шагом пошел к выходу.

– Вероломный негодяй! – кашляя, прохрипел Норм. – Мы же тебе жизнь спасли!

Не дойдя до каменной лестницы, ЛииС резко остановился. Немного помедлив, он подошел к ратнику и пристально взглянул тому в глаза.

– Моей-с жизни ничего-с не угрожало-с, – веско произнес он.

Отвернув полу кожаной куртки, рыжий лис обнажил свое левое плечо. Никаких следов ранения на нем не было видно.

– А теперь смотрите-с, – интригующе произнес ЛииС.

Длинными пальцами правой руки он подцепил и вытащил из плеча тонкий металлический стержень. В теле появилось маленькое сквозное отверстие.

– Этой старой ране-с от стрелы уже-с десять лет-с, – усмехнулся рыжий плут. – Но она по-прежнему помогает-с мне дурачить таких доверчивых простаков-с, как вы. Главное-с, не давать ей зарасти-с.

Произнеся это, рыжий лис вставил стержень обратно в плечо.

– Надо-с было захватить вас сразу-с после приезда-с в город, – ворчливо заявил он. – Волшебный камень-с был бы уже-с у нас. Но помешала-с городская стража-с. Ну-с, мне пора-с! Не скучайте-с!

ЛииС торопливо взбежал по каменным ступеням. Через мгновенье наверху заскрипела и тяжело хлопнула входная дверь.

Тюремщик, прихрамывая, подошел к Норму и вытащил из-за пояса белый платок.

– Наверное, возлюбленная платочек подарила? – картавя, произнес он. – Вот тебе и от меня подарочек!

И вдруг резко ударил Норма кулаком в лицо. Ратник ударился головой о каменную стену и лишился чувств. Он падал в глубокий колодец. Из темноты доносилось душераздирающее мяуканье:

– Мяууу! Норм, очнись, мяу! Хватит спать! Скорее приходи в себя, мяу!

Голову ратника пронзила резкая боль. Казалось, что в мозгу одновременно стучат молоточками тысячи крохотных гномов. Где-то рядом не умолкали пронзительные крики Бедаха.

– Я очнулся, только не кричи, пожалуйста, – прохрипел Норм, открывая глаза.

– Ну, наконец-то, мяуфрр! – жалобно промяукал диккот. – Надо срочно выбираться, мяу, пока бандиты не вернулись, фрр!

Норм, превозмогая боль, пошевелил затекшими руками. Оковы на них тяжело загремели, а по телу пробежал новый приступ боли. Ратник вспомнил уроки старого мастера меча из Куэна. Он обхватил большой палец правой руки пальцами левой и резко дернул. Сустав сместился в сторону, и теперь его рука могла пройти сквозь отверстие кандалов. Норм, медленно вращая кистью, вытащил правую руку из оков. Потом он опять обхватил большой палец левой рукой, раздался слабый щелчок, и сустав встал на свое место. Кожа на правой руке сильно саднила. Посмотрев на тыльную сторону ладони, воин увидел на ней след от каблука бандита. «Мою руку сильно придавили сапогом, когда я потянулся за платком графини», – вспомнил Норм. В центре следа от каблука алела маленькая буква «т».

– Захватившие нас бандиты убили тех несчастных торговцев, – поделился Норм тревожной догадкой с диккотом. – Смотри, точно такой же след был возле разграбленной повозки.

И он показал отметину на руке Бедаху. Затем ратник осторожно опустил пальцы в карман куртки и бережно вытащил помятое перо совы. Повиснув на левой руке, он дотянулся до факела и поджег пушистый кончик пера. Серое перышко вспыхнуло алым огнем и быстро сгорело. Красный дым от сожженного пуха повис в затхлом воздухе подземелья. Затем, плавно покачиваясь, сложился в фигурку совы. Сотканная из дыма птица, извиваясь и меняя форму, невесомо поплыла в сторону отверстия вверху подвала. Здесь она просочилась сквозь решетку и исчезла в ночном небе.

– Скорее освобождай вторую руку и помоги мне, мяу! – просительно промяукал Бедах.

Норм печально вздохнул и заметил:

– Не могу! Я немного не закончил обучение у своего учителя. Военная служба подошла к концу, и мне пришлось возвращаться домой.

Бедах огорченно затих и грустно погремел кандалами. «Остается только ждать помощи», – подумал ратник. Медленно тянулась минута за минутой.

Внезапно наверху послышался какой-то шум, затем раздался грохот упавшего тела. Заскрежетал ключ в замке, и дверь в подвал со скрипом отворилась. Вниз по ступенькам легко сбежала стройная фигурка в темной облегающей одежде. Незнакомец приблизился, и Норм увидел перед собой молодую женщину. Лицо ее скрывала черная маска, только глаза задорно сияли в свете горящего факела. Пламя светильника придавало им ярко-желтый отблеск.

– Хороший фокус с рукой, – заметила спасительница, внимательно осмотрев ратника. – Как-нибудь меня научите. Молодцы, что отправили сигнал о помощи! По нему я смогла вас быстро найти. Надеюсь, второй раз мне представляться не надо?

– Я узнал вас по голосу, графиня, – галантно ответил Норм.

Натали Еланская отомкнула ключом оковы ратника и диккота. Измученные друзья обессилено опустились на холодный пол подземелья.

– Нам нельзя здесь долго оставаться! – поторопила их молодая женщина. – Скорее поднимайтесь и следуйте за мной!

Бывшие узники с трудом, опираясь о стену подвала, встали. А затем, прихрамывая и сдерживая стоны, начали медленно восходить за тайным посланником Великого магистра ордена магов Искры по каменной лестнице.

 
Дорога вьется бесконечно.
Лишь вера путника питает,
Что там, за новым поворотом,
Покажется родимый дом.