Текст книги "Джокер"

3

Замок покойного Линкольргильда, подаренный принцу королем, располагался неподалеку от столицы, на окраине Гургонского леса.

– Хоть в этом повезло, – пробормотал принц, вылезая из кареты, – можно особо не торопиться. Двадцать минут пешком – и я на лобном месте. – Под невозмутимой маской истинного аристократа в принципе скрывался веселый, жизнерадостный человек, в любой, даже самой паршивой, ситуации умеющий находить плюсы. – Приказ «сходитесь!», мрачная траурная музыка, поднимаются дуэльные пистолеты… хотя нет, до пистолетов тут еще не доросли. Здесь пока что с моей помощью только порох осваивают. Оно и к лучшему.

Джентльмен в белоснежном костюме легко взбежал по мраморной лестнице, поигрывая тростью, и направился к двери, у порога которой его уже ждал дворецкий в лиловой ливрее.

– Как прошел вечер, сэ-э-эр? – спросил он, почтительно принимая трость.

– Прекрасно, Батлер. Повеселился от души. Завтра у меня дуэль.

– С кем, сэ-э-эр?

– С графом Кентервилем.

– О! Может, предупредить короля, сэ-э-эр? – вскинул брови дворецкий. – Он очень рассердится, если с вашим высочеством что-нибудь случится.

– Думаешь, со мной что-то случится?

– Гммм… если учесть историю вашего задержания, когда вы появились в Бригании… думаю, это графу надо искать защиту у короля.

– Есть одна проблема, Батлер: мне очень не хочется драться с графом на дуэли и проливать его кровь. Мне нравятся его манеры.

– Тогда в чем дело, сэ-э-эр?

– В том, что меня подставили, друг мой, и дуэли не избежать. Узнаю, кто подставил, – лично гада нашинкую, замариную, сделаю шашлык и скормлю нашим собачкам.

– Их и так прекрасно кормят, сэ-э-эр.

– Ты прав, еще отравятся этой гадостью, а король уже давно грозился навестить меня и устроить в этих лесах грандиозную охоту. Без собачек нам нельзя.

– Будут какие-нибудь распоряжения, сэ-э-эр?

– Да. – Принц скинул с себя пиджак и сунул его в руки дворецкого. – Надо почистить. И еще сообрази что-нибудь легкое на стол. Только сильно не увлекайся. Пять… нет, шесть перемен блюд, мохито для разминки и три бутылки вина. Не больше. Завтра в восемь утра дуэль, и мне нужно иметь свежую голову.

– Вас разве у графа не кормили, сэ-э-эр?

– Ах, Батлер, разве в гостях, когда тебе буквально смотрят в рот, наешься? Всем интересно, как изволит откушивать принц! С соблюдением правил этикета или нет? Тьфу! Нормальному человеку в такой обстановке кусок в горло не полезет.

– Я понял. Пять-шесть перемен блюд. А чай?

– Вот привязался! Тащи на стол все, что у нас есть вкусненького, а если тебе так неймется, можешь потом подать и чай.

Батлер невозмутимо кивнул и отправился отдавать распоряжения по хозяйству. Принц же, не теряя времени даром, направил свои стопы в трапезную, плюхнулся в кресло, откинулся на его спинку, прикрыл глаза и, не обращая внимания на суетящихся вокруг него слуг, накрывавших стол, начал вспоминать все подробности этого вечера, пытаясь сообразить: кто же это его так ловко подставил? Ничего путного в голову не лезло. Практически все, кроме графини, с которой он покружился в танце, держали приличествующую этикету дистанцию и подложить предметы интимного аксессуара графини ему в карман не могли. Графиня? Зачем бы это ей? Разве что тот пьянчужка, которого на меня занесло… так-так-так… горячо. Что это был за хлыщ? Его ведь мне не представляли. Да в принципе как и добрую половину гостей. Это этикетом Бригании не предусмотрено. Раз хозяин пригласил, значит, достойный человек. А список гостей рассылается всем приглашенным. Этого достаточно. Не хочешь с кем-то из приглашенных на приеме встречаться, можешь от посещения отказаться, и все дела. Так, надо взять на заметку и выяснить, что это за кадр.

– Батлер!

– Слушаю, сэ-э-эр.

– Дай мне список приглашенных на бал к графу.

– Не имею возможности, сэ-э-эр.

– В смысле как это? – опешил принц и от возмущения даже открыл глаза.

– Вчера вечером вы изволили использовать приглашение не по назначению, сэ-э-эр.

– Что значит «не по назначению»? – густо покраснел принц и невольно заерзал на сиденье кресла.

– Вы изволили пустить приглашение на странную имитацию курительной трубки под названием «самокрутка». В качестве табака, если припомните, вы использовали великолепную баванскую сигару, презентованную вам лично королем, предварительно варварски раскрошив ее, сэ-э-эр.

– Но-но! За базаром следи… – принц поперхнулся, – …в смысле не забывай, с кем разговариваешь!

– Прошу прощенья, сэ-э-эр, но хочу напомнить, что в нашем государстве за базаром следят специальные фискальные органы, а я всего лишь дворецкий, сэ-э-эр. Мне не положено.

– Да?

– Да, – с сожалением вздохнул Батлер, – а жаль. Говорят, место денежное, сэ-э-эр.

– Ну это понятно. – Принц решил свернуть дебаты и перекусить на сон грядущий. – Так, Батлер, а почему в мохито лаймы такие желтые? – нахмурился он, беря в руки бокал с коктейлем.

– При всем уважении к вам, сэ-э-эр, повар категорически отказался совать туда незрелые лимоны. Гномья водка вместо рома, о котором у нас никто ничего не знает, – это еще куда ни шло, с мятой он согласен, с кубиками льда тоже, но незрелые лимоны – это уж слишком! Если вы кончите свою жизнь от несварения желудка, то он свою закончит на виселице. Повар не согласен, сэ-э-эр.

– Как же с вами трудно, – удрученно вздохнул принц и приложился к соломинке, смакуя экзотический коктейль. Тут взгляд его упал на стол, и Флоризель опять возмутился: – Батлер, почему неполная сервировка? Где десертная ложечка?

– Что, опять?!! – завопил обычно невозмутимый дворецкий. – Я только что ее сам сюда клал! Глаз не спускал! Куда она могла деться? Безобразие!

– Согласен, Батлер. Безобразие. Я тоже хочу знать, куда пропадает мое столовое серебро.

– Вот и я это хочу знать, – заорал еще громче дворецкий. – Это же был подарок самого короля!

– Вам не кажется, Батлер, что кто-то из прислуги ворует? – задумался принц, отставляя в сторону бокал. Он отрезал серебряным ножичком кусочек жареной оленины, придерживая основной кус вилочкой в точном соответствии со всеми правилами этикета.

– Что?!! – Было ощущение, что дворецкого сейчас хватит удар. – До вашего появления здесь таких случаев не было!

Флоризель пронзил отрезанный кусочек вилкой, деликатно отправил его в рот, прожевал, проглотил.

– Батлер, я подозреваю, что до моего появления здесь в этом замке не водилось и вопящих в присутствии господ дворецких.

Батлер диким усилием воли сдержал эмоции, сделал каменное лицо и согласился с хозяином:

– Вы совершенно правы, сэ-э-эр, не было.

– Вот видишь, сам признаешь, что я прав. Значит, у нас кто-то ворует.

– Не могу не согласиться с вами, сэ-э-эр, – сквозь зубы процедил дворецкий, – кто-то ворует!

– Вот мы и пришли к консенсусу, Батлер. Надо с этим разобраться.

– Хорошо, сэ-э-эр. Я разберусь. Кстати, сэ-э-эр, слуги только что почистили ваш костюм.

– Ну и прекрасно.

– Они в нем обнаружили вот эти часы. Вы не скажете, чьи они, сэ-э-эр?

Дворецкий извлек из своего кармана инкрустированный драгоценными камнями золотой брегет и с поклоном протянул его принцу.

– А это не ваш, Батлер? – поинтересовался принц.

– Нет, сэ-э-эр. Чтобы купить такие часы, мне нужно заложить дом, жену, детей и отдать свое годовое жалованье за десять лет вперед.

– У тебя есть жена и дети? – удивился Флоризель.

– Нет. Но если б были, пришлось бы заложить.

– Я рад, что у тебя нет жены и детей. Они бы огорчились, – сказал принц, откидывая крышку часов, и с любопытством уставился на ее внутреннюю поверхность. На ней красовалась монограмма «СТО». – Любопытно, откуда тогда у меня эти часы?

– Не знаю, сэ-э-эр. Если позволите, я пойду разбираться насчет столового серебра, сэ-э-эр.

– Иди Батлер, иди.

Дворецкий направился к выходу, но около дверей затормозил.

– Что-нибудь еще? – вскинул на него глаза принц.

– Извините, сэ-э-эр, я бы хотел вам дать один совет.

– Давай, Батлер.

– Я бы на вашем месте проверил свои карманы, сэ-э-эр.

– Что? – выпучил глаза принц.

– А я на всякий случай пока проверю свои…

Батлер успел скрыться за дверью, прежде чем о нее разбилась бутылка с элитным вином из королевских подвалов, присланных его величеством королем Бригании Карлом III в дар принцу Флоризелю.

– Обнаглели плебеи! – Возмущенный принц на всякий случай сунул руку в карман брюк и замер, нащупав там посторонний предмет. Медленно, стараясь не дышать, он извлек на свет божий и освидетельствовал серебряную десертную ложку, виновато съежился и положил ее на стол. – Совсем обнаглели. Ложки мне в карманы подсовывают…

* * *

Если б не эта проклятая десертная ложка, принц лег бы спать со спокойной совестью. Исход предстоящей дуэли его совершенно не волновал. В искусстве фехтования граф уступал принцу по всем параметрам. Нет, разумеется, ему было жалко Джеймса, и он уже прикидывал, как бы умудриться уладить дело миром, не поступившись своей честью и не ущемив чести графа. Это была задача, а тут эта ложка! Опять же ожерелье, нижнее белье графини… он же только сегодня на балу увидел ее впервые! Подкинули! Стопудово подкинули. Всё подкинули – и ложку, и ожерелье, и трусы… и вообще всё, что у него лишнее оказалось в кармане. На этой сердитой ноте принц Флоризель соизволил заснуть, но даже во сне ему не было покоя, так как ему опять начали сниться кошмары.

Ему снились придворные лекари, пичкающие его дурно пахнущими снадобьями, и постоянный, один и тот же вопрос от серых личностей, в которых он всем нутром чувствовал представителей тайной канцелярии Бригании.

– Ну-с, ваше высочество, что удалось вспомнить? Любое, даже самое незначительное воспоминание, и мы ухватимся за него как за ниточку и распутаем весь клубок. Может, вы оказались здесь из-за происков врагов? Если так, то мы поможем вам вернуться на престол. Главное – понять, где находится ваше королевство. Постарайтесь, ваше высочество. Может, где-то далеко-далеко ваши мама с папой льют слезы по утерянному сыночку, наследному принцу Баккардии Флоризелю… ну же, ваше высочество, напрягитесь…

Раздосадованный принц отмахнулся от них как от мух, резко перевернулся на другой бок, и сон сменился. Теперь ему снилось то, о чем он даже заикнуться не мог в присутствии серых личностей, так как не хотел загреметь в дурдом или в подобное ему заведение этого королевства. Ему снились огромные, вздымающиеся вверх под облака дома, стремительные изрыгающие смрадный чад машины, супермаркеты, телевидение, Интернет и двое верных друзей – Данила и Дарья. Ему снилось, как они втроем проворачивали многомиллионные аферы, потом отдыхали на дорогих курортах. Снилось, как уходили от погони на дорогом джипе. Дашка сидела за рулем, а Данила выпускал из автомата в преследователей обойму за обоймой. Снилось, как Данила тащил его на горбу с ножом в спине, хотя сам уже успел словить две пули в грудь, и как потом их штопала Дарья, обливаясь горючими слезами, отчаянно ругая при этом своего непутевого дядьку, не сумевшего уберечь ее барина. Короче, снилось то, чем он поделиться не мог ни с кем. Больше всего принца угнетало, что в этих странных снах он не мог вспомнить лица своих друзей. Ни лица Данилы, ни лица Дарьи. Он помнил только, что они его друзья. Настоящие друзья, и на них можно полностью положиться во всем! Но кто они? Он принц, это понятно, а вот кто они? И как объяснить разлюбезному Карлу III, что он вообще не из этого мира и занесло его сюда случайно. Его Баккардия, возможно, совсем рядом, здесь, буквально в двух шагах, и в то же время бесконечно далеко, в другом измерении.

Сон принца вновь сменился. Теперь пошел сплошной кошмар. Какие-то темные, мрачные подземелья, корни гигантского растения, по внутренним полостям которого он, как по трубам, ярус за ярусом спускался вниз, и ласковый лепет: «Папочка, осторожно, вот тут монстры кусачие живут, – струя огня, вырвавшаяся из руки принца, превратила клыкастых чудищ в горстку пепла. – Ой, как ты их… Папа, а с кем я теперь на этом ярусе играть буду?» – «Свято место пусто не бывает, сынок, – услышал принц во сне свой ласковый голос, – сейчас их сюда столько сбежится! Только ты их, пока я свои дела внизу не сделаю, лучше сразу того… чтобы они за мной играться не побежали. А то мне, понимаешь, некогда. Одного психа надо быстренько завалить и успеть вынырнуть обратно, пока его в первозданный хаос не засосало». – «Какого психа, папа?» – «Есть тут один придурок с бубенчиками на колпаке. Два раза в Ларец Хаоса нырнул и окончательно с катушек съехал. Достал уже всех, гад!»

Затем перед принцем появились огромные ворота, окованные серебром и испещренные древними рунами, которые он вскрывал какой-то странной отмычкой, и огромный детина с налитыми кровью глазами в странном шутовском колпаке, с ревом набросившийся на него, как только магические и физические запоры с врат его узилища спали. И битва. Последняя битва с Безумным Богом, в которой, казалось, ему кто-то ментально помогал, как с темной, так и со светлой стороны. У этого сна всегда был один и тот же финал: уже изрядно потрепанные принц и Безумный Бог собрали все свои силы и одновременно обрушили друг на друга мощные магические удары. Стена огня, подкрепленная заклинанием «Кулак Огненного Бога» принца, схлестнулась с Лучом Изначального Хаоса безумца, после чего мир перед глазами принца Флоризеля завращался, рванул куда-то вдаль, стягиваясь в точку, и принц отчаянно закричал.

Флоризель взметнулся с кровати и чуть не сшиб дворецкого, стоявшего возле его ложа в ночном халате, со склянкой какого-то снадобья и свечой в руках.

– Опять кошмары, ваше высочество? – сочувственно спросил дворецкий.

– Опять. Приснится же такой бред! – Принц сел на краешек кровати.

– Извольте выпить. Все как рукой снимет.

– Опять снотворное? – поморщился принц Флоризель. – Послушай, здесь не лазарет. Терпеть не могу аптечные ароматы.

– Ну что вы, ваше высочество, – укоризненно всплеснул руками Батлер. – Чтоб я доверил вашу жизнь каким-то докторам?!! Пейте. Такого лекарства ни у одного аптекаря не найдешь. Ну-ка, резко выдохнули и…

Команда сработала как спусковой крючок. Трудно сказать, какие струны подсознания задел в голове принца Батлер, но он не успел даже договорить, как пузырек, словно по волшебству, исчез из руки, а его содержимое забулькало в глотке принца.

– Уффф… хороша-а-а… – просипел Флоризель, почувствовав, как ядреная гномья водка горячей волной прошлась по телу и буквально через пару секунд шарахнула его по мозгам. Принц протяжно зевнул, плюхнулся обратно на кровать и провалился в глубокий сон.

– Так… средство от кошмаров я нашел, – глубокомысленно изрек Батлер, задувая свечу. – Надо будет с вечера его ему давать, чтобы по ночам не орал, зараза. Должны же его верные слуги когда-нибудь спать!

4

Разбудил Флоризеля все тот же Батлер.

– Ваше высочество, – назойливой мухой зудел дворецкий над ухом принца, – пора вставать. У вас в восемь часов дуэль.

– Я помню, Батлер. – Принц с трудом разлепил веки, посмотрел в окно, за которым клубился серый предрассветный туман. – Нет, ну ты что, озверел – поднимать в такую рань?

– Ваше высочество, пока глазки продерете, пока личико умоете, пока откушаете… Опоздание на дуэль в Бригании считается признаком плохого тона. Могут неправильно понять.

– Ммм… какого Дьяго я согласился на дуэль в такую рань? – простонал принц, свешивая ноги с кровати.

По сигналу дворецкого в опочивальню тут же ворвалась толпа лакеев с туалетными принадлежностями в руках и начала приводить хозяина в порядок. Один держал тазик с теплой водой, другой деликатно промывал принцу личико, третий золотым гребешком расчесывал его буйную шевелюру… короче, работа кипела. Утренние процедуры растянулись на целый час, но главную свою задачу выполнили: принц был не только отмыт, накормлен и одет по всей форме в дуэльный костюм, но и соизволил окончательно проснуться. А проснувшись, он вздумал осмотреть свою персону в настенное зеркало.

– Батлер, я же еду не на охоту! Почему на мне такой костюм?

– Ваше высочество, охотничий костюм, извиняюсь, зелененький, а дуэльный хоть и того же покроя, но, согласно протоколу, черненький…

– Плевать я хотел на ваши протоколы! Я к своему костюму привык!

– Ваше высочество, – всполошился дворецкий, делая знак слугам, чтобы они удалились, – у нас так не принято!

– Где это – у нас?

– В нашем государстве, в Бри…

– Государство – это я! – величественно оборвал его принц. – А потому что хочу в нем, то и делаю.

– Какое глубокое рассуждение! – поразился Батлер. – Надо доложить королю, что в его государстве образовалось еще одно государство: ходячее, ругачее, задирающее графов и вызывающее их на дуэль.

– Это он меня вызвал.

– Суть дела не меняет. Вы уменьшаете дворянское поголовье Бригании, и Карлу Третьему это может не понравиться.

– Батлер, я тебя разжалую!

– Никак нельзя-с, ваше высочество. У меня каллиграфический почерк, а мои доносы изволит читать сам король. Не будем его расстраивать. Опять же подсунут вам вместо меня какого-нибудь урода, и что потом делать будете?

– Да, лишние напряги мне ни к чему, – согласился принц.

То, что дворецкий являлся агентом тайной канцелярии, Флоризель выяснил в первую же ночь, после того как поселился в этом замке. Помнится, после полуночи ему за каким-то Дьяго потребовалось прогуляться по замку с позаимствованным у прислуги мешком, в который он опять-таки непонятно зачем складывал все ценное, что попадалось под руку, и с этим мешком завалился в комнату для прислуги, где его дворецкий строчил отчет для начальника тайной канцелярии Бригании о всех действиях принца в течение первых суток его пребывания в замке. Отчет был очень подробный. Батлер был прекрасный профессионал. Там было даже про мешок и про то, что его высочество в данный момент бродит с ним по замку, набивая его всем, что плохо лежит. Прочитав донос, Флоризель потребовал последние строчки убрать. Батлер взвился чуть не под потолок, услышав над ухом голос графа. Он до последнего момента не подозревал о его присутствии в комнате. Короче, они быстро договорились. Принц Флоризель пояснил, что он проверял прислугу на бдительность и убедился, что бдительность здесь практически на нуле, даже воровать неинтересно, а потому об этом неинтересно будет знать и королю, для которого этот отчет наверняка и писался. Ведь так? Батлер вынужден был признаться: так! Флоризель тут же развил успех и предложил сделку: принц никому не говорит, что Батлер засветился, а дворецкий, в обмен на эту мелкую услугу, позволяет его высочеству редактировать все свои доносы. Они ударили по рукам, и с этого момента, хотя на людях Батлер и соблюдал какую-то дистанцию, в общении тет-а-тет позволял себе некоторые вольности и по ходу дела делился с принцем полезной информацией.

– Вот ваша шпага, принц.

– Э! Я хочу ту, которую мне подарил король. У нее на гарде брюлики симпатичней.

– Никак нельзя-с. Она нестандартного размера. Берите эту. Настоящая, дуэльная.

Принц принял из рук дворецкого шпагу, выдернул ее из ножен, одним кистевым движением заставил описать сверкающий полукруг, проверяя баланс, затем осмотрел непосредственно клинок.

– Батлер, что-то мне говорит, что это не настоящая дуэльная шпага.

– Не может быть! – сделал возмущенные глаза дворецкий.

– Самоделка, – уверенно сказал принц. – Сработана из каретной рессоры.

– Зато гномьей ковки, а это дорогого стоит! Опять же по габаритам проходит. Берите, мне так спокойней будет.

– Что-то ты темнишь, Батлер.

– Как можно, ваше высочество!

– Давай, давай, колись! Заныкал шпагу?

– Нет!

– Так я тебе и поверил. Быстро колись: кому ее по дешевке загнал?

– Да не загнал я ее! – сердито пропыхтел дворецкий. – Тут она, на месте, в оружейной комнате висит, только нельзя ей вам пользоваться, принц.

– Почему?

– Ей владел прежний хозяин этого замка маркиз Линкольргильд, и ему она на дуэли не помогла. Кто знает, может, на ней проклятье. Если вас сегодня на дуэли убьют, я себе этого не прощу. Где я еще такого хорошего хозяина найду?

– Так ты ж не на меня, ты на тайную канцелярию работаешь.

– Да еще как успешно! С тех пор как мы отчеты стали писать вместе, мне оклад в два раза повысили! Какой у вас, однако, слог! Завораживает! Кстати, не пора ли вам еще чего-нибудь, кроме пороха и газовых фонарей, в мою контору слить? Я тут, понимаете, неподалеку, в одной деревеньке, домик приметил. Если мне оклад еще раз удвоят, то до конца года я его вместе с землей выкуплю.

– Ну ни фига себе! Здорово прислуга на моих идеях подрабатывает. Не пора ли гонорарами делиться, Батлер?

– Ва-а-аше высочество, – укоризненно протянул дворецкий, – вам и так с патентов не слабая денежка капает.

– Ладно, пользуйся моей добротой, я не жадный.

– Благодарствую, ваше высочество.

– Кстати, кто тебе посоветовал делать шпагу из каретной рессоры?

– Вы, ваше высочество.

– Когда? – изумился принц.

– Когда вы изволили заказать себе из этого материала у гномов заточку. Прекрасный оказался материал.

– Надо же, пронюхал.

– Работа у меня такая. Да, рекомендую еще надеть на себя это.

Дворецкий протянул принцу ларец. Флоризель откинул крышку, уставился на золотые перстни с крупными рубинами, изумрудами и алмазами.

– А это еще зачем?

– Чтобы произвести впечатление на графа. Он должен постоянно помнить, на кого руку поднимает. Пусть она у него дрожит. Вот эту цепь поверх дуэльного костюма тоже наденьте, не помешает.

– Графу не помешает, а вот мне во время дуэли еще как! Чем этими цацками меня обвешивать, лучше бы придумал, как мне и лицо сохранить, и дуэли избежать. Это же чистейшая подстава! И вот теперь из-за какого-то подлеца я должен буду мочить графа! Стоп! Цацки и подлец… – Лицо принца озарила радостная улыбка. – …Батлер, поздравь себя!

– С чем?

– Тебе достался просто гениальный хозяин.

– А-а-а, – разочарованно протянул дворецкий, – я думал, с прибавкой к жалованью.

– Если дело выгорит, возможно, и прибавлю. Ты тут недавно хвастался, что у тебя каллиграфический почерк?

– Да, сэ-э-эр.

– Тогда лети в своей кабинет и строчи письмо на мое имя следующего содержания. – Принц поманил к себе дворецкого и что-то прошептал ему на ухо. – Все понял?

– Все. Но как же вы…

– А это не твои проблемы.

– Ну да. Если вы оттуда можете, то обратно вам пару пустяков… – произнес загадочную фразу дворецкий и поспешил выполнять приказание.

– Пиши левой, для надежности, – крикнул ему вдогонку принц, – и письмо отдай при свидетелях.

Дождавшись ухода слуги, Флоризель нацепил на шею массивную золотую цепь, подошел к стенному шкафу, в котором висел его любимый белоснежный костюм, запустил руку в тайник, выудил из него пару заточек и засунул их в специальные карманы за отворотами голенищ своих щегольских ботфортов, а затем занялся непосредственно костюмом. Оттуда он извлек непонятно чей брегет с надписью на внутренней стороне крышки «СТО» и свои личные часы, лежавшие там же.

– Сегодня вам предстоит сослужить мне службу, – ласково сказал он своим часикам и распихал по карманам золотые цацки. – Вот теперь я готов. Осталось дождаться Батлера.

Ждать ему пришлось недолго. Дворецкий закончил с писаниной за пять минут.

– Надеюсь, карета подана? – поинтересовался принц.

– Уже ждет у ворот.

– Прекрасно. Веди меня, мой Санчо Панса, я готов перевернуть мир.

– Думаете, вам это удастся?

– Да, если найду точку опоры.

– А вы ее найдете?

– Она у тебя в руках, – кивнул принц на письмо в руках слуги, – и ты лично при свидетеле, которым будет кучер, мне ее дашь, мой верный Санчо Панса.

– А кто такой Санчо Панса?

– А я почем знаю?

– Но вы только что…

– Слушай, отвяжись от меня со своим Санчо Пансой, чего пристал?

Принц щелкнул по носу дворецкого, развернулся и упругой походкой тренированного бойца покинул замок. Он нашел выход из положения и был этому безмерно рад.

Около запряженной кареты кроме слуг и кучера принца поджидали два джентльмена, облаченные, как и Флоризель, в строгие дуэльные костюмы. При виде принца они встрепенулись и отвесили ему почтительные поклоны.

– Чем обязан, господа? – поинтересовался принц.

– Мы ваши секунданты, – коротко ответил джентльмен с длинными седыми бакенбардами.

– Однако я вижу вас впервые, – слегка растерялся Флоризель.

– Король узнал о дуэли, очень разгневался и приказал нам представлять ваши интересы и следить за соблюдением правил дуэльного кодекса Бригании.

– Очень любезно с его стороны.

– Позвольте представиться. Я лорд Жамельтон, а это мой друг маркиз Горнуолл.

– Принц Флоризель. Выражаю вам свою признательность, господа. Ну что ж, не будем заставлять ждать графа?

– Да, это было бы нежелательно.

Однако, как только секунданты запрыгнули в седла своих коней, а принц сел в карету, из замка выбежал запыхавшийся дворецкий:

– Ваше высочество! Ваше высочество! Вам письмо!

– Какое еще письмо? – высунул голову из кареты Флоризель. – От кого? Кто принес?

– Не знаю, ваше высочество, – пожал плечами дворецкий, – я только что обнаружил его на вашем секретере. Адресовано вам. Без подписи. И приписка: лично в руки.

Секунданты принца с любопытством прислушивались к диалогу.

– О господи! Как не вовремя. Некогда мне сейчас. Дуэль. Ладно, давай его сюда, – распорядился принц, – в дороге прочту. Кучер, ты что там, заснул? Трогай! Не приведи Трисветлый, опоздаем. Нас ведь не так поймут!

Кучер подхлестнул лошадей, и процессия двинулась в сторону распахнутых ворот замка, вплотную примыкавшего к Гургонскому лесу, который бриганская знать облюбовала для решения спорных вопросов с помощью шпаги.

* * *

Примерно через полчаса карета по лесной дорожке добралась до поляны с разлапистым дубом в самом ее центре. Это был Скорбящий Дуб. Его не зря звали скорбящим. Корни могучего дерева были обильно политы кровью бриганской знати. Под его ветвями нашли свою смерть немало дворян.

Граф со своими секундантами, в одном из которых принц признал лорда Саллендброка, уже ждал его, нетерпеливо вышагивая под дубом. Чуть в отдалении от дуба паслись стреноженные кони. Рядом с ними стояла графская карета, а возле нее застыли три скорбные фигуры. Это были обязательные члены любой дуэли: маг, задача которого была исключить любое магическое влияние на ход поединка, лекарь с саквояжем, внутри которого находились хирургические инструменты и перевязочные средства, и священник с требником и крестом в руках.

– Надеюсь, я не опоздал, господа? – издалека крикнул принц, вылезая из своей кареты.

Рядом с ним спешивались его секунданты.

– Нет, нет, ваше высочество, – наперебой загалдели секунданты графа, – вы прибыли вовремя.

Принц Флоризель стряхнул невидимую пылинку со своего костюма и неспешной походкой двинулся навстречу к графу Кентервилю.

– Рад видеть вас, граф, в добром здравии, – вежливо поприветствовал он графа.

– Звучит немного издевательски, – хмуро буркнул Джеймс. – Беспокоиться о здравии противника перед дуэлью. Давайте побыстрее закончим с этим неприятным делом и разойдемся.

– Если мы будем его заканчивать так, как задумал какой-то мерзавец, то разойдемся мы не все. Я на тот свет не спешу и вам, граф, туда торопиться не советую, – хмыкнул принц, подойдя к своему противнику почти вплотную. – Господа, – Флоризель обвел взглядом всех присутствующих, – я в Бригании недавно, плохо знаком с местным дуэльным кодексом, а потому хочу знать, могу ли я переговорить с графом до начала дуэли. Это не противоречит правилам?

– Никоим образом, – успокоил его лорд Жамильтон. – Вы хотите побеседовать наедине?

– Нет. Желательно, чтобы разговор происходил при свидетелях, чтоб не было потом кривотолков.

– Если вы намерены передо мной извиняться, то это бесполезно, – на лице графа заиграли желваки, – такие оскорбления смываются только кровью!

– Полностью с вами согласен, граф, – кивнул принц Флоризель, – оскорбление страшное, но извиняться не придется ни мне перед вами, ни вам передо мной, если вы в присутствии этих господ спокойно, без эмоций выслушаете меня. Вы согласны?

– Говорите.

– Вернувшись вчера вечером домой, я начал размышлять. Это происшествие на вашем балу не давало мне покоя. То, что это подстава, я понял сразу. Кому, как не мне, знать, что я ни в чем не виновен. И тогда я применил метод дедукции.

– Простите, что? – заинтересовались секунданты.

Принц заметил, что маг вытащил из кармашка блокнотик и торопливо записал в него непонятный термин.

– Вы уж извините, – обезоруживающе улыбнулся Флоризель, – память не до конца еще вернулась ко мне, но этот метод я в свое время, похоже, осваивал в Баккардии. Он основан на логике и умозаключениях, опирающихся на факты. Этот метод широко применяется баккардской полицией для раскрытия различного рода преступлений. Так вот, пустив в ход логику, я понял, что у вас, граф, есть очень серьезный недоброжелатель. Серьезный и очень наглый. Для вашего уничтожения он не постеснялся избрать в качестве своего оружия меня! Принца! Лицо королевской крови!

– Извиняюсь, ваше высочество, – маг, конспектировавший его речь, рискнул вмешаться, – а на чем основано это утверждение?

– На логике, уважаемый, на логике, – развел руками принц. – Ну посудите сами. Я, конечно, не умаляю ни храбрости графа, ни храбрости всех присутствующих здесь господ, но для победы в любом бою одной храбрости недостаточно. Нужно еще и умение. А в Бригании, как я заметил, искусство фехтования не на высоте. У нас в Баккардии этому учат чуть не с пеленок, и любой дворянин знает такие фехтовальные приемы, которые вам здесь и не снились. Я, например, с легкостью выстою против двух, трех десятков вооруженных шпагами бриганских дворян, и тот, кто подстроил этот скандал, наверняка об этом знает. Так что дуэль со мной практически превращается в убийство. А я не хочу проливать кровь друга. Вы уж простите, граф, но я по-прежнему считаю вас своим другом.

Граф заволновался, и принц Флоризель прочел в его глазах смятение.

– Теперь о том, что стало причиной ссоры. Граф, если вы помните, на балу я все время был на людях. Уединился лишь один раз ненадолго на балконе, чтобы ознакомиться с приглашением короля на бал, который он собирается дать по поводу приезда его внучатого племянника, сэра Баскервильда. Перед этим я общался на глазах у всех с целой кучей гостей, между которыми сновали слуги с напитками. Подкинуть ожерелье и… другие предметы… мне в карманы мог любой! Кстати, граф, я ведь в вашем замке был впервые, расположения комнат не знаю. Как и когда я имел возможность порыться в вещах вашей жены? Не мог же я снять все это с нее в танце, когда на нас таращилась целая куча гостей.

– Помоги мне Трисветлый, – простонал граф Кентервиль. – Какой же я дурак!

– Ну что вы, дружище! – Принц дружелюбно хлопнул графа по плечу, а затем, расчувствовавшись, даже обнял. – Обмануться было легко, – успокоил он графа, отрываясь от него, – даже я не сразу сообразил. А сегодня утром получил своим подозрениям подтверждение. Ваш недоброжелатель, как оказалось, не только наглый, но еще и глупый! Он переиграл. Я так полагаю, испугался, что дело может закончится мировой, и подстраховался.