Текст книги "Знак ненависти"

«Возможно ли, что ректор не обманул, а заботливо предостерёг?»

Девушка сглатывает и нащупывает ручку двери. От мага её реакция не укрывается.

– Какая ты глупая, – скорбно вздыхает он. – Пару дней назад ты нашла меня в лесу с переломанными позвонками. Ты видишь, что у меня травма. Знаешь, что я преподаю у адептов. И всё равно думаешь, что я в состоянии тебе навредить? Не могу при всём желании. И я обещал.

– А… а хочешь?

Слова об обещании, сказанные с грустью, остаются незамеченными.

– Не знаю. Всё зависит от твоих умений. Может, я и не сдержусь, если ещё раз приготовишь курэн с таким пренебрежением.

Сдержав злость, девушка прикусывает губу. Несмотря на то что она пыталась найти о напитке в библиотеке и прочитала о способах его готовки, он оказался слишком сложен, а ингредиенты редкие и дорогие, так что тренироваться она не стала.

– Но почему к тебе в комнату? Так ведь нельзя… ты профессор…

Развернувшись к девушке, маг делает два шага и вздёргивает подбородок, всем своим видом излучая надменность и презрение.

– Я намного старше тебя. Это, во-первых. А во-вторых, мы идём ко мне в комнату потому, что там есть всё необходимое для твоего урока.

Нахмурившись, Арэна позволяет себе немного вольности и расслабляется, больше не поддаваясь давящей на неё тьме. Вздёрнув подбородок, она насмешливо дразнит:

– А где же шутливое взрослое: не влюбись в меня, глупышка?

– Ты не сможешь полюбить такого, как я, – отвечает маг и, небрежно отодвигая преграду от двери, выходит в коридор. – Никто не сможет.

Удивившись и выскочив в коридор, девушка с завистью следует за мягко развивающейся мантией. Свою она бросила в комнате.

На девушке остаются туника с рукавами до локтей, зауженные штаны и короткие кожаные сапожки, тоже чёрного цвета. Волосы она, как и все чёрные маги, подвязывает в хвост, но неровные пряди всё же спадают с висков на ключицы, завиваясь на концах.

Ученица понимает, что спросила глупость. Ведь влюбиться она сможет лишь в человека, на коже которого есть такой же чёрный узор, как и на её спине. Поэтому ответ мага не может не удивить.

– Ваша пара по Знаку…

– Знак… – раздражённо перебивает Каран, внутренне подобравшись и зло сощурившись. – Не заикайся о нём в моём присутствии.

Погрузившись в себя, Каран с ненавистью смотрит на ладонь в перчатке. Маг не единожды думал, как от него избавиться. Но даже сожжённая или содранная кожа вырастает вместе с узором. Прикусив губу, он с трудом успокаивается и ленивой походкой приближается к комнате, распахивает дверь и входит. На этот раз приходится рассеять темноту. Взмахом руки хозяин комнаты зажигает свет с левой стороны, где стоят шкафчики и тумбочки, баночки и инструменты. Кухню от кабинета отделяет длинный чёрный стол, а от спальни, где спит широх, книжный шкаф.

– Я буду говорить, что делать. Учись и больше не позорься.

Уловив перемену настроения, Арэна кивает и подходит к столу, удивлённо рассматривая баночки с травами и прочими ингредиентами, кое-где зельями, разные инструменты для готовки и алхимии.

«Так чисто и аккуратно…»

Арэна оборачивается в ожидании приказов и видит, что Каран сидит на пустом столе в шаге от неё. Прямо за её спиной. Его взгляд устремлён на фонарь, стоящий на другом, рабочем столе. За ним окно, в котором меняются тёмные облака. По сторонам стоят книжные шкафы. Довольно необычная комната.

– А для кого фонарь, профессор?

– Не знаю… – тихий ответ. – Просто слежу за временем.

– Что мне делать?

– Для начала приготовь необходимое, и возьми вон ту пиалу…

Арэна промывает руки и берёт удивительно гладкую глиняную пиалу. Тщательнее осмотрев стол, удивляется маленькому чайнику, качеству мисочек, палочек и прочих инструментов. Они подобраны идеально для курэна. И это пугает.

Впрочем, нет. В него входят ингредиенты, соотношение которых очень важно: при редком случае можно сделать напиток ядовитым. Дикая ягода, придающая багровый оттенок, растёт на холме, где распускают яд многие цветы. Горькие зёрна в большом количестве вредят здоровью, травы так же требуют отдельной заботы.

Под бормотание мага Арэна окончательно успокаивается и в каком-то смысле наслаждается покоем. Но стоит расслабиться, и чужая рука бьёт по её ладони.

– Аккуратней, – поправляет Каран, встав за спиной. – Как так можно? Зёрнышки же мягкие… нечего давить их как насекомых.

Обиженно повернувшись и увидев мага на столе, словно его и не было у неё за спиной, девушка указывает на него.

– Почему бы тебе не показать, как нужно?

Повернувшись, парень приоткрывает губы, но опускает голову и молчит. С трудом девушка различает тихие слова:

– …больше не могу его готовить…

Ученица застывает в ошеломлении. Профессор оказывается ранимый. Хоть девушка и поняла, что ему нравится курэн, не представляла насколько. Ляпнула не подумав и теперь чувствует вину.

«Неужели он совсем не может пошевелить рукой?.. Что у него за травма? Перелом?»

Девушке представляется то, что могло однажды происходить в этой комнате или где-нибудь на другой кухне. Как одной рукой, кривясь от боли и кусая губы, маг пытался сам приготовить чай. Но из-за недавно полученной травмы рассыпал порошок или ронял палочки. Как от досады стучал кулаком по столу, если не ронял слёзы обиды. И ученице становится так стыдно, что она отворачивается, решив вложить все силы в чай.

«Никто в Академии не побеспокоился о нём за пару дней. Ректор говорил, что нужно держаться от него подальше. Наверное, у мага нет никого, кто мог бы для него заварить его любимый курэн… Весомый повод отвергать свою половинку…»

Мысли придают ученицы сил, а может, Каран слишком погружается в себя, чтобы ругать её. Тем не менее, курэн оказывается готов. Девушка ставит его на стол, рядом с рукой мага. Одновременно витая где-то далеко и находясь здесь, он берёт пиалу и отпивает. А взгляд всё прикован к поминальному фонарю.

– Кошмар, – заключает маг.

– Но я делала, как ты говорил!

– Не похоже.

Арэна терпеливо и боясь ошибиться повторяет процесс. Снова передаёт тёплую пиалу. Сделав глоток, маг задумчиво хмурится, и, помолчав, заключает:

– У тебя природный талант портить мой любимый курэн.

«Или кто-то привередничает! Это же так сложно!»

Мысленно возмущаясь, Арэна негодующе смотрит, как парень соскальзывает со стола и подходит к окну, а напиток всё равно пьёт.

«Вот ведь странно… заваривать напиток больше не в силах, а всё необходимое хранит… Да и не терпел же он с момента получения травмы?»

Задумавшись, девушка озвучивает свой вопрос и получает шокирующий ответ:

– А магия на что? Ты думаешь, я совсем беспомощный, что ли?

– Магия!.. Но ты сам сказал, что больше не можешь…

От возмущения ученица сжимает кулаки, зло смотря на разделяющий её и профессора стол. И даже знать не хочет, какой материал он преподаёт.

– Своими руками не могу… к тому же плохо контролирую магию. Получается лучше, чем у тебя, но недостаточно вкусно… Не отлынивай. Я постепенно научу тебя, какой бы неумёхой ты не родилась. Тебе никогда не стать истинным чёрным магом, так хоть чай будешь уметь готовить.

– Что? Что ты сказал?

Последние слова профессора несколько раз проносятся в голове ученицы, но это не помогает их понять. Опешив и разозлившись, она в бессилии кусает губы.

«Что это значит? Почему?»

– Тебе не нужно знать. Нас связывает курэн и ничего больше. А, точно. Можешь считать, что его вкус согревает моё сердце. Девушкам ведь приятно такое слышать?

Повернувшись, Каран одаривает ученицу мягкой улыбкой. Её можно даже принять за благодарность. Или насмешку над отсутствующим Даром.

– Хочешь сделать мне комплимент после того, как унизил?

– Констатирую факт. Я же сказал, что ты не сможешь влюбиться в меня. И вообще, у таких, как мы, пары быть не может… ни хорошей ни плохой…

Больше маг не говорит ни слова и выглядит спокойным. Но ученица уверена, что он печалится, вглядываясь в бурю за окном и чувствуя на языке тепло любимого курэна.

«Похоже, он лжёт самому себе, ведь думает о ней», – хмурится ученица.

– Скажи причину, по которой мне не быть чёрным магом.

«Мне никто не говорил столь обидных слов… неумёха, недоучка, проблемная девчонка… Но чтобы так…»

Рвано вдохнув, униженная собственными мыслями, Арэна старается не заплакать. А профессор не замечает её чувств, погрязнув в своих размышлениях.

– Ты станешь чёрным магом, немного слабее ректора и прочих. Не истинным и даже не наделённым Даром. Их лишь единицы. Ректор рассказал парочку страшных сказок обо мне? И чем я в них занимаюсь? Уродую тушки кошек, высасываю чужую магию, коллекционирую кости? Или нечто более занятное?

Вздрогнув и потупив взгляд, девушка дёргает край рукава. От неловкого молчания не спасает ничего. Что бы она не сказала, маг находит чем ответить.

«Хоть так и говорит… не похоже, что он самодоволен… Действительно ли он так опасен, как говорят? По крайней мере, характером…»

Лишь паясничество и спасает профессора от женского гнева. Решив не заострять внимание на обиду, ученица выкрикивает неожиданную подлость:

– Назови причину и сделаю тебе лучший в мире курэн!

– Громкие слова для не истинной, – усмехается парень и уходит. – Жди.

– Что?..

Удивившись, Арэна выходит из-за стола и послушно ждёт, боясь представить, что маг выкинет, когда вернётся. Сама напросилась.

«А его можно мотивировать…» – задумывается она.

И радуется, что нашла слабое место профессора, пусть и огорчает его неприятное отношение. Взглянув на книги, девушка читает сложные названия. Различные справочники растений и существ, алхимия, чёрная и белая магия, ритуалы, некромантия, магические камни, старые рукописи, жертвоприношения, магия разума, строение клеток и каналов магии, потоки магии и много других.

«Неужели он проводил исследование? Пытался вылечить руку?»

– Вот, взгляни на рисунок. Это мои записи о пустоши. Каждый, кто побывал в них, пишет такую, чтобы не сойти с ума.

– Пустоши? Ты говоришь о тех самых…

Обернувшись и приняв довольно потрёпанную тетрадь, девушка листает страницы, исписанные корявым почерком. Писавший, и правда, был не в себе. Арэна невольно поднимает взгляд. Каран сидит на столе, спиной к окну, и пьёт «невкусный» курэн, всем своим видом выражая безразличие к происходящему. Лишь лицо выдаёт печаль, словно любимый напиток причиняет магу боль. Ученица снова опускает взгляд и вскрикивает, отбрасывая книгу. Та со шлепком падает на пол и закрывается. Перед тёмно-красными глазами девушки застывает безобразный рисунок. Она даже оглядывается и начинает дрожать от порыва ветра, ворвавшегося в окно сквозь защитное поле. Парень ставит пиалу на стол.

– Вот и причина. Ты знаешь о легенде падшего бога? Сделай двенадцать кругов в пустоши, встреть дракона, и он одарит тебя могуществом. Многие решаются на скитание и не возвращаются. Я один из тех, кто вернулся… живым. И, наверное, единственный, кто изобразил Прародителя в его истинном виде. Если ты даже не можешь спокойно взглянуть на рисунок, то не выдержишь испытание. Впрочем, тебе и не нужно.

Тяжёлая тишина зависает меж книг, впитывающих в себя очередную тайну.

– Бог… дал тебе силу?..

– Не бог. Дракон-нежить. Толпа мертвецов расступилась передо мной, а дракон склонил голову и дыхнул пламенем. Могущество потекло по крови, несколько каналов лопнуло. Помню, жгло сердце и глаза… Ты не веришь, как и большинство. Я был не в себе, когда рассказывал каждому встречному об увиденном. И поэтому обо мне пустили множество слухов. Маги заметили потоки силы, что я едва мог сдерживать, и боялись. Я многое отдал, чтобы исполнить мечту каждого чёрного мага… Но оказалось, мечты не сбываются не из-за своей невозможности, а из-за наивности и возвышенности. Правда жестока и отвратительна, в отличии от них.

Каран со вздохом касается травмированной руки, но, собравшись, переводит серьёзный взгляд на ученицу. Та в замешательстве скользит взглядом по полу.

– Разве можно в такое поверить?.. Врёшь, чтобы напугать меня.

– Ага… совсем немного, – язвит маг, соединив два пальца. – Всего лишь зарабатываю лучший в мире курэн. Так что брось магию и учись готовить. Если всё-таки не веришь, посмотри в мои глаза и скажи… это по-прежнему глаза человека?.. Лишь раз после возвращения я осмелился взглянуть на себя, после как-то не хотелось. Ну так что? Я даже похвалю тебя, если выдержишь. Это забавное испытание. Ты же хочешь?

История пугает, но в глубине души ученица верит магу, от которого веет силой, куда более заметной, чем от других профессоров. Многие одарённые чёрные маги мечтают о силе Прародителя. И несправедливо, что заполучивших её избегают или боятся. Ученица такой мечты не имеет, однако отказаться от предложения не может, словно её искушает сам Прародитель. Она внимательно всматривается в профессора и видит усталость с лёгкой заинтересованностью. Желание сблизиться с кем-то, раскрыть душу и быть принятым выражает каждое его слово и действие.

Тёмная мягко обнимающая апостола аура с подозрением следит за встающей напротив него девушкой. Каран притягивает ученицу за руку, чтобы между ними не осталось расстояния. Арэна вздрагивает от холода перчатки и скользнувшей по коже темноты. Из-за страха, обнявшего её тело невидимыми змеями, она не может пошевелиться. Маг держит её за руку и смотрит в самую душу фиолетовыми стекляшками, горящими призрачным пламенем где-то глубоко в глазницах. Оттого, в первый миг кажется, что глаз у него нет. Лишь нечто глубоко внутри. Арэна начинает видеть их не сразу: чёрные с лиловой радужкой, едва заметно полыхающей пламенем. Узкий зрачок расширяется и глаза становятся почти чёрными. Ни одного жизненного блика. Лишь мёртвый отблеск пламени.

Каран спокоен, словно его не волнует ответ. Но исходящая от него подавляющая печаль шепчет, что ответ важен. И ни чей-то, а именно Арэны. Ученица чувствует, как трепещет в груди сердце от новых ощущений, и понимает, что справилась.

– Сомневаюсь, что мёртвые драконы распивают курэн по ночам.

Девушка слабо улыбается. Она чувствует, как аура Карана воздействует на неё, и не только в хорошем смысле, но и в плохом.

– Да, – усмехается профессор, – наверное…

Каран наклоняется и оставляет на губах ученицы мимолётный поцелуй, ей кажущийся долгим прикосновением. Растерявшаяся девушка неловко замирает, а профессор отпускает её и невозмутимо отпивает из пиалы. Затем прерывает ученицу раньше, чем она приходит в себя:

– Сладких снов. И удачи на завтрашнем экзамене.

– Ч-что?

Отступив, девушка мотает головой.

«Экзамен? О каком экзамене он говорит?»

– И передай ректору, что я вляпался в долг, а про широхов ничего не узнал. Они слишком редкие, чтобы поймать сразу столько, но все были настоящими. Продавал их человек. Хоть мага я не заметил, прилавок, как и объявление, были под иллюзией. Из-за повышения цены многие маги остались ни с чем и заплатили наёмникам, чтобы отнять купленных широхов. Я тоже поймал хвост. Они напали и мне пришлось подставить спину, защищая широха. Затем, на шум прибежали волки, а наёмники убежали. Вскоре пришла ты. Я, кажется, всё сказал?

Тишина снова врывается в комнату вместе с лёгкими порывами ветра. Маг поворачивается к окну, вслушиваясь в неслышимый никем из Академии плач. Постояв в растерянности и запомнив сказанное, девушка возмущённо краснеет, когда запоздало осознаёт произошедшее.

– Постой!..

Повернувшись, Каран затыкает ученицу взглядом и столь же резко смягчается.

– Спокойно ночи, Арэна…

Вздрогнув от тени улыбки и вспыхнувшего пламени в чёрных глазах, ученица разворачивается и выбегает в коридор. Только что Каран произнёс её имя таким шёпотом, что девушку пробрала дрожь, приятная и в то же время говорящая, что она попала в хитро сплетённую ловушку.

Глава 8. Конран из рода Авэлэй и Нирана

Белый туман, мягко и холодно клубящийся перед глазами, напоминает пушистые облака. Они льнут со всех сторон и приятно касаются кожи. Конран раздвигает их руками, желая взглянуть на то, от чего всё время отмахивался, и плывёт в белоснежном мареве наслаждаясь покоем и тишиной.

«Оно казалось мне враждебным…»

Юноша не спит, плавает между настоящим и неведомым миром. Видит облака, парящие над кроватью, плывущие по полу, заполнившие комнату. Подняв руку, может коснуться одного из них, развеять. Или вглядеться в причудливые формы и попробовать найти в них смысл. Никакие воспоминания не ложатся на них тяжёлыми красками, не тревожат покой. Никакая ложь не становится истиной.

Конран прикрывает глаза и пытается погрузиться глубже. Белых магов учат ощущать пространство вокруг и самого себя. Так они могут почувствовать повреждения в теле и ауре или ощутить «Святую лисицу». Юноше интересна отнюдь не она, просто после подслушанного разговора у него не получается успокоиться.

Чем больше Конран задумывается над мелочами, что заполняют его жизнь, тем сильнее вязнет в тумане. Он не знает, как давно живёт один в маленьком доме. Не понимает, что может связывать мага Ордена, послушницу монастыря и южан. Не помнит лиц тех, с кем каждый день здоровается, о чём их или чужие разговоры. Не видит смысла в том, что Ниа и Юхи таскают его с собой ловить рыбу, собирать ягоды или грибы, смотреть на звёзды, сидеть у костра рассказывая сказки и всячески развлекаться. Он даже не представляет, какой сейчас месяц.

Конран терзается болезненными вопросами и, не находя на них ответа, чувствует себя угнетённым и преданным. Было ли его желанием забыться или он медленно тает под действием чужой воли, он не знает. Воспоминания путаются и расплываются, смешиваются, подобно облакам или каплям на ровной глади воды. Он бы, несомненно, всё понял, если бы его небо очистилось или вода перестала капать. Но каждый день всё начинается по новой. И в этой петле Конран начинает себя терять, пока на ум не приходит то слово – Авэлэй.

«Что оно означает?.. Кажется, что-то очень важное…»

Приоткрыв глаза, юноша решает поиграть в ассоциации. Это один из способов выявить ложь – так говорила его матушка. Подобрав наиболее странные слова, юноша чётко воспроизводит их в памяти, словно загадку, и быстро пытается подобрать слово-ассоциацию, словно разгадку. В мыслях беспорядочно мелькают образы и слова, слишком хаотично, чтобы понять. Зажмурившись, Конран теряет между ними связь, зато чувствует боль в голове и зарывается пальцами в волосы.

«Знак – чёрный. Род – обещание. Кольцо – истина. Белый – хаос. Небо – пустошь. Авэлэй…»

Поток мыслей прерывается резко. Словно рвётся струна и прекращается рваная мелодия. Отступает боль. Конран облегчённо выдыхает и отнимает руки от головы, смотрит на бледные пальцы и чувствует белое пламя внутри вен.

Вырваться из тумана оказывается сложнее, чем он предположил. Но одно понимает точно – путаница в памяти, слабость и то, что происходит, точно не его рук дело. А значит, кто-то обманывает Конрана.

Уронив руки на постель и вглядевшись в туман, юноша вдруг осознаёт, как противна ему ложь. Он сам не знает по какой причине ненавидит её сильнее, чем расстраивается от предательства. И крохотное желание оставить всё как есть, не разрушать мирную жизнь – приводит его в замешательство и раздражает.

Стук в дверь впервые застаёт Конрана в постели. Растерявшись, он неуклюже взмахивает руками в желании спрятать свой маленький секрет в тесной комнате. Среди деревянной мебели нет ни одной его вещи, помимо мантии Ордена. Чуть позднее он понимает, что, скорее всего, видит туман только он и решает не прогонять. Пригладив волосы, юноша идёт открывать.

Юхи привычно здоровается и хлопает его по плечу, проходя на кухню. Конран следует за ним, встряхивая белыми прядями, упавшими на глаза. Под ними пролегли тени, поскольку юноша долго не мог уснуть и терзал себя неприятными мыслями. Умывшись водой из бочки и укоризненно покачав головой своему отражению, беловолосый приводит себя в порядок. Привычно усевшись за столом, окружённом белым туманом, Конран хмуро смотрит на маленькую деревянную пиалу с настойкой. Юхи всегда наливает её прежде, чем маг заходит на кухню.

«Стоит поменьше пить и есть с рук лжецов…» – замечает Конран.

Сославшись на плохое самочувствие, пусть и рискованно, маг отказывается от завтрака. Тем более, что тот никогда ему не нравился. Юхи не настаивает. Отказ может вызвать подозрение или звучать оскорблением, однако ничего не происходит. А если друг не настаивает, значит, в настойке нет отравы. Конрану хочется верить, что южанин не притворяется. Слишком много времени они провели вместе.

«Тогда зачем каждое утро приходит ко мне? У него полно приятелей. Сомневаюсь, что это простое гостеприимство. Он приставлен проверять моё состояние? Или у южан принято завтракать с гостями? А как же Ниа?»

– Раз ты плохо себя чувствуешь, Кон-кон, мне бы не хотелось настаивать… Но вчера Нир попросила сводить вас двоих в город.

– Что? – юноша отвлекается от разглядывания тумана и ему не приходится изображать удивление, потому что умело сотканная ложь и так поражает его. – Нир попросила? Ну… мне бы не хотелось рушить её планы… я пойду.

– Планы? – рыжеволосый смеётся, чуть не расплескав содержимое бутыли. – Не говори так зловеще. Я бы оставил вас одних… боюсь только, в нашем городе вы легко заблудитесь или что-нибудь случится.

– Столица Винэль столь огромна?

Попытавшись вспомнить столицу Ивиль, Конран натыкается на застилающий память белый туман. Хоть он и навязчив, почему-то не раздражает. Не так сильно, как ложь, с которой приходится мириться.

– Да. Она имеет три крепостных стены. Можно сказать, Винэль – это три города сразу. Мы посетим только первый, чтобы не задерживаться. Ну, а в сердце чужаки не допускаются вовсе. Там хранятся важные рукописи… И зачем объясняю? Ваше Благословлённое королевство даже к стене не подпускает.

– Ну… да.

Замявшись, юноша всё яснее понимает: с памятью что-то не так. И сильнее всего настораживает магия. Конран не может вспомнить, когда в последний раз пользовался ею и что она из себя представляет, помимо возможности отрастить лисьи ушки. А ведь она могла бы его защитить. Хоть Юхи и называет себя магом, Конран ни разу не видел его умений, как и того, что умеет Ниа. Никто в поселении, вообще, не использует магию при юноше. Он понимает это только сейчас.

«Южане следят за проявлением магии… Скорее всего, будут отслеживать мою ауру в городе. Намерены заставить меня ошибиться?» – плохие мысли, видно, не отпустят белого мага.

После завтрака Юхи просит Конрана накинуть мантию Ордена, наверное, чтобы легко его найти, и провожает юношу до собранной повозки.

В деревне ещё не наступило утро. Юхи разбудил его и Нир задолго до рассвета, чтобы успеть в столицу к вечеру. Поэтому и застал врасплох.

Помимо них едет двое магов-погодников в серых плащах, ссылаясь на дела в столице. Они садятся спереди, чтобы управлять лошадьми, а Конран садится к ним спиной в повозку. От задумчивого рассматривания мешков и гадания их содержимого отвлекает голос Нираны и короткие тёплые объятья. Она садится рядом, прижимаясь плечом к беловолосому юноше. На ней светлые одеяния послушницы. Юхи садится на скамью держась руками за край и говорит магам спереди ехать. Он накинул грязно-коричневый плащ.

Ржание лошадей, стук копыт и колёс, тряска, поднятая дорожная пыль, шуршание тканей, разговор невесты и друга: всё проходит мимо Конрана. Смотря в клубящиеся тёмные облака, он витает в белом тумане, решившем сегодня составить ему компанию на весь день. Иногда маг отвлекается и невпопад что-то отвечает. Его взгляд бездумно цепляется за развивающуюся от ветра ткань. Конран, как наследник старого рода и боевой маг Ордена, обязан носить белую мантию, хоть и выглядит глупо со своими белыми волосами и серыми глазами.

– А что это у тебя?

Нирана наклоняется ближе, заглядывая в руку мага. Конран неосознанно вертит деревянный талисман, который выпал из сложенной мантии. Оказывается, у него всё-таки есть кое-что из личных вещей. Талисман похож на лисёнка с прижатым хвостом и резными кругами на тельце размером всего с мизинец. И от него исходит едва заметное священное пламя. Маг смутно помнит, как дети подарили его на удачу, услышав глупую историю про лисьи ушки.

– Гармония… – тихо отвечает юноша.

– Гармония?

Нирана обеспокоенно заглядывает в отрешённое лицо мага, что снова смотрит на тёмные облака. Раньше он не витал в них. Всё началось с приказа от инквизитора Хаэна и небольшого изменения в расписании Конрана. Стоило не прийти на встречу, и он тут же повёл себя странно. Как назло, совпала скверная погода, не желающая успокаиваться. Тут даже башня бессильна. Переглянувшись с южным магом, девушка вновь пытается разговорить жениха.

До столицы приходится ехать около пяти часов сквозь сухие земли. Можно полюбоваться на рыжий песок или коричневую почву, светлых и редко розовых оттенков траву или редкие леса. В закатном солнце картина выглядела бы, словно охваченная пламенем. Сейчас же, под гнетущими тучами, производит жалкое впечатление.

Когда городская стена начинает виднеться в поднятой лошадьми пыли, Конран соскакивает с повозки и бежит к воротам. Испуганно переглянувшись, Юхи и Нирана спрыгивают и бегут за магом, пытаясь докричаться до него. Но сквозь пыль и песок видят лишь развивающуюся белую мантию. Из-за сухой, часто согреваемой солнцем земли трудно дышать, ещё и песок забивается в лёгкие. Партнёры быстро устают, в отличии от юноши. Им приходится сбавить шаг и прикрыть лица плащами, защищаясь от ветра. В итоге, повозка равнодушно проезжает мимо них, а может, просто не замечает.

Миновав ворота, Конран оказывается посреди толпы южан и редких чужаков. Город, выстроенный из светлого камня, наполнен множеством запахов, красок и звуков. Всё это смешивается, но глаза мага застилает белый туман, что расползается по улице, принимая формы домов и живых существ. Юноша едва успевает отскакивать с пути настоящих людей, а не белых фигур, проходящих насквозь. Двинувшись сквозь толпу, он видит, как те замедляются и смазанным потоком протекают мимо, чувствует, как сам становится медленнее. Туман же, наконец, чувствует себя свободным от оков и хозяина. Внезапно среди незнакомых фигур Конран видит силуэт Ниа, неспешно приближающийся к нему и останавливающийся рядом. Удивлённо наблюдая за ней, маг не ожидает, что холодное мягкое марево сожмёт его шею и улыбнётся.

– Конран!

Юноша вздрагивает и оборачивается, как раз когда запыхавшиеся спутники догоняют его. Взгляды обоих плохо скрывают в себе негодование и укор. Поднеся ладонь к шее, смутно припоминая нечто важное, Конран заглядывает в синие глаза девушки в поисках ответа. Она перехватывает его руку.

– Что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь?

– Меня утомила поездка.

Вырвав руку и отвернувшись, Конран неспешно пробирается сквозь поток незнакомцев. Они бросают на него разные взгляды, в основном цепляющиеся за порочно-белую мантию. И юноша чувствует себя камнем, брошенном в песочный замок.

«Вести себя нормально… Эй, куда ты меня ведёшь?»

Не смотря на стоящий вокруг шум и духоту, маг слышит эхо своих шагов по узорчатой кладке улицы. Словно капли, разбивающиеся о землю. Из-за замедленного времени они слышатся именно так. Чувствуется сопротивление, словно впереди невидимая преграда. А за ней кто-то или что-то ждёт. Шаги становятся тяжелее, и вот, маг видит в белом тумане смутно-знакомую фигуру. Она манит вперёд, и он сопротивляется потоку с большей силой. Холодный ветер обдувает лицо, раздувает мантию и замирает на кончиках пальцев. Маг не сразу осознаёт, что от них исходит полупрозрачное пламя. Но тонкая боль исходит не от него.

«Алые нити…»

Очередной шаг вызывает дрожь, что волной расходится по улице, и следующий тоже. Дорога начинает пульсировать, словно под каменными плитками бьётся огромное сердце. Мир содрогается от неправильного Дара. Пальцы немеют. Дым струится выше и взъерошивает белые волосы. Серые глаза приобретают лиловый оттенок. Ещё шаг и камень расходится трещинами. Люди в панике разбегаются.

«Раздражает… очистить… всё…»

Мысли в голове Конрана текут вяло и устало. Беловолосый чувствует себя марионеткой, исполняющей чужую волю. Следующий шаг разрывает землю. Ближайшие дома осыпаются как песочные фигурки. Гремит взрыв.

Нирана зовёт мага, не в силе подобраться к нему через бегущую толпу.

– Где инквизитор Хаэн и его люди, о которых ты говорил?!

– Н-не знаю, – растерянно отвечает Юхи, с болью смотря на город и принимая неизбежное во второй раз. – Нужно его остановить…

Придавленные телами партнёры вынуждены пойти на крайние меры: переглянувшись с южным магом, послушница вынимает из складок одеяний огненный артефакт. Вот только от сильного толчка в спину роняет его.

– Да сгниёт твоя могила в пустоши, Конр-ран!!

Прикрыв глаза и погрузившись в белые облака, тот, кому предназначено норои, отрешается от мира. Прильнув со всех сторон, они ослепляют и позволяют ощутить тело воздушным. А закрыв глаза, он открывает их в пространстве, где нет ничего и есть всё.

«Знакомое место…»

Приятное чувство невесомости и свободы, не только от мира, но и самого себя, заполняют юное тело, дурманят и тут же очищают разум.

«Я был здесь прежде…»

В возникшем пространстве не существует звуков или запахов.

«Нет…»

В небытие нет жизни или смерти, сердце не бьётся, не пульсирует в венах сила.

«Сердце хаоса… Я изучал магию, чтобы сюда попасть. Теория моего исследования такова: если где-то существует гармония и покой, то лишь в самом центре хаоса. Всё вокруг и внутри… моя магия…»

– Конр-ра-ан!!

Гневный крик разрывает навеянный туманом мир и возвращает в рассыпающийся под давлением силы город. Но и она исчезает. Жалобно дёргается под ветром мантия.

Взглянув на опустевшую улицу перед собой, обнятую рыжим пламенем и возносящимся к облакам чёрным дымом, маг оборачивается, чтобы увидеть обладательницу голоса. Шагах в десяти от юноши стоит Ниа, с ненавистью сжимает руки и не думает о том, что происходит. Презрения в синих глазах хватит на целую толпу, а оно достаётся лишь одному существу.

– Сейчас же прекрати, Конран.

Голос девушки звучит хрипло из-за криков и дыма, мешающего нормально дышать, и из-за эмоций, переполняющих её до краёв души. Если говорить о цвете, она наверняка чёрно-бурая. И зачем только судьба связала столь вспыльчивую лживую душу с его чистой и непокорной. Медленно склонив голову к плечу, Конран шагает к ней.

«А я хотел ненадолго притвориться ничего не знающим…» – с сожалением вздыхает он. – «Как я не уследил за собственной силой? Я могу использовать её, не напевая заклинаний… Эти красные нити… так больно… и шумно… столько лжи вокруг…»

Встряхнув волосами, Конран сжимает сковывающие его алые нити, жалобно загорающиеся в ладонях, и раздражённо отбрасывает. На ладонях остаются слабые ожоги, а дымок на пальцах светится ярче.