Текст книги "Знак ненависти"

«Путы инквизиции… теперь всё ясно».

Воспользовавшись освободившейся магией, Конран посылает белую волну в сторону огненного кольца вокруг Нираны. Белое пламя Ордена и рыжее инквизиции сталкиваются, теснят друг друга и отпрыгивают назад для нового удара.

«Только послушница, а уже использует такое пламя?.. Нет… артефакт».

Оглядевшись, маг находит источник огня и собирается его уничтожить. Давление усиливается и огненное кольцо сметает, швырнув в девушку порыв ветра. Остановившись напротив неё, Конран заглядывает в полные ненависти глаза и шепчет лишь для неё, пропитывая каждое слово ответной ненавистью, нахлынувшей от раскрытия обмана и осознания происходящего, ещё смутных воспоминаний и раздражения. Конран ненавидит шум, а город пылает и разрушается, крики смешиваются с треском и взрывами. Завывает ветер и разрывается земля, сотрясается от плача небо. Шум всегда выводил его из равновесия. Нирана же в оглушающей действительности слышит лишь его слова:

– Что же ты мне сделаешь? Пронзишь пером закона моё сердце? Казнишь, посадишь в темницу, используешь заклинание подчинения, сожжёшь заживо или снова попытаешься запереть в воспоминаниях? Правда, думаешь, что сможете вернуть меня на свою сторону? Род Авэлэй никогда не покорится лжи!

Рука незаметно для хозяина перебирает чёрные пряди, пока он говорит. В голове мелькают воспоминания о времени, проведённом под присмотром инквизиции. Увидев улыбку на лице возлюбленной, Конран резко сжимает руку на её горле, сдавливая Знак.

– Сначала Орден призвал меня на обучение. Затем я спутался с его врагами и меня сослали в пустошь. К его величайшему несчастью, я вернулся, и инквизиция решила прибрать лакомый кусочек: вернуть меня на светлую сторону, чтобы управлять моей силой и иметь оружие для уничтожения чёрных магов. Для этого вы убили моих матушку и отца. Я ничего не упустил? Божественная удача, что в монастыре оказалась девушка с таким же Знаком, как у меня. Однако между нами огромная разница – я знаю правду.

Вцепившись в держащую её руку, послушница изображает ужас на лице:

– Какую бы тайну… не хранил твой род… ты не можешь… убить свою невесту!

Лицо Конрана остаётся спокойным.

– Решила противостоять мне? Неужели тебе хватает смелости благодаря безделушке не одарённых? – нащупав носком сапога упомянутую вещь, беловолосый юноша с силой вдавливает её в землю и раскалывает на части. Волна жара проходит мимо и огонь сходит на нет. По лицу девушки пробегает тень боли. – Кто, ты думаешь, я такой?.. Надо мной властно лишь одно…

– Ты не сможешь.

Маги одновременно поворачивается в сторону голоса. И, помимо Юхи, видят мужчину в красно-белом плаще с медальоном из шируба на груди.

– Инкизи…тор… Хаэн… – едва слышно выдыхает послушница.

Перестав терпеть боль и разжав руку, Конран разглядывает свой ожог. И сомневается, что именно он помешал сильнее сжать шею, украшенную Знаком.

– Инквизиция умеет манипулировать сознанием людей, – поясняет свои последние слова южанин. – Так просто два оборота, проведённых с нами, ты не забудешь. Чувства не были ложью. А противиться им не способно ни одно существо. Даже оторванная в раннем возрасте от семьи тварь, вроде тебя, Кон-кон. Почему бы тебе не сдаться и снова не зажить счастливо?

С застывшими глазами юноша наблюдает за троицей лжецов, не в силе поверить в услышанное. Он, и правда, мечтал о любви после посвящения в тайну рода Авэлэй, хоть и понимал, что не сможет её обрести. Он выбрал свой путь и усердно тренировался, пока однажды не встретил чёрного мага, помогшего пересмотреть своё виденье мира. Он погрузился в исследование хаоса и гармонии. После ссылки в пустошь сила невообразимо возросла и исследование должно было быть окончено, однако он глупо попался инквизиции. И теперь, когда, услышав знакомые слова и вырвавшись из обманного мирка, он обрёл силу вновь, они предлагают вернуться.

– Любовь? – переспрашивает юноша. – Очередная ложь. Под облаками, что скрывают небо, истине нет места.

– Возможно, тебе, как единственному белому апостолу, и открылась некая истина, но есть и множество других правд. С чего ты взял, что твоя превосходит нашу?

Инквизитор говорит сухо, словно под колышущимся капюшоном прячется не человек. Резкий порыв стихии приносит чёрный дым и гарь, скрывая на миг Юхи и силуэт в красном. Окинув взглядом кашляющую на земле девушку, Конран отскакивает в сторону и сходится с кем-то в дыме. Всплеск магии не отражает атаку противника. Выскочив из облака, маг в неверии смотрит на порез и стекающую по руке кровь.

– Весьма полезно быть на стороне закона, – насмешливо делится рыжеволосый, вертя окровавленное лезвие в руке. – В качестве содействия ему можно нарушить несколько правил. Что же даёт служение мёртвому дракону? Силу, делающую вас, апостолов, разрушителями мира и изгоями? Разве лучше иметь её, а не завести друзей и семью, а, Кон-кон?

Молча взглянув на инквизитора, допускающего нарушение закона о ношении оружия кем-то, кроме охотников и служителей монастыря, Конран возвращает внимание лучшему другу.

– Лжецы не достойны упоминать Прародителя и, тем более, знать о чём-то большем.

Юноша говорит не от чистого сердца: просто не знает, что должен сказать. Боль и чувства туманят мысли. Он лишь подражает тем, кем его считают.

– Значит, по-хорошему не вернёшься? Что тебе не понравилось, а, Кон-кон?

Юхи принимает горюющий вид, но Конран видит в зелёных глазах плохо скрытую ярость и вытягивает перед собой окровавленную руку.

– Ваша забота настолько глубока, что обжигает.

– Конран из рода Авэлэй, – произносит его полное имя инквизитор. – Город окружили маги и дознаватели – тебе не уйти. Неужели ты думаешь, что будешь наравне с оставшимися одиннадцатью чёрными магами? Различия в силе, Даре, родословной, статусе, таланте и прочие всегда будут делить всё живое и неживое. Равенства не существует ни в чём. Гармония, к которой ты стремишься, всего лишь мечта.

– Лучше придаться мечте, чем лжи, – слабо улыбается маг.

– Конран!

Поднявшись и держась за шею, Нирана делает несмелый шаг к нему.

– Что тебе, «любовь моя»? – тихо интересуется он.

– Я… мне жаль… мы обманывали тебя… но это было ради твоего счастья! Нам нужно было сказать тебе правду… Мы могли бы начать заново…

– Несомненно, – со всей серьёзностью кивает юноша и поворачивается к Юхи. – А где твоя семья, приятель? Хочешь умереть до того, как встретишь свою пару? Больше всего на свете я ненавижу шум и ложь. Вы все лжецы… весь мир… Что бы мне не говорили, я не приму слепую истину.

Подняв руку со светящимися пальцами, Конран подносит их в ране и дым становится лиловым. Кожа вокруг раны покрывается чёрной паутинкой. Глаза мага темнеют, всё сильнее проявляя мёртвый цвет.

– Остановись, Конран! Это единственный шанс!

Нахмурившись и взглянув на девушку с чёрным следом на щеке, сияющими ненавистью глазами и растрёпанными волосами, маг сменяет хмурость на улыбку. Он не желает видеть такую половину своей души, но, по крайней мере, она истинна.

– Я не хочу умереть от потери крови или пасть столь низко, чтобы позволить вам зализать оставленную вами же рану. А ты что молчишь, Юхи? Нечего солгать?

Зеленоглазый маг сжимает рукоять кинжала и едва заметно вздыхает.

– Моя любимая была в том городе, что ты разнёс своим хаосом. Сейчас она проходит лечение в столице и уже второе лето не может прийти в себя. А всё потому!..

– Смею тебя заверить – она очнётся, если ты, конечно, её не убьёшь. И раз разногласие исчерпано, уйди с дороги. Путы высасывали меня слишком долго… я слаб и не могу сопротивляться. Однако, если продолжите лгать, я передумаю.

«Они тянут время. Должно быть, город в самом деле окружён…» – спокойно размышляет юноша, затягивая рану. – «Если бы не плач Прародителя, мои силы не восстановились бы так скоро. Удивительно».

– Очнётся? – удивлённо переспрашивает Юхи, но хмурится: слишком уж безразлично Кон-кон дал обещание. – Даже если это правда… что будет, если ты покинешь Южные земли? Несмотря на то что мы тебе лгали, проведённое с тобой в Вэй время никому из нас не забыть! Одумайся! Уйдёшь сейчас и спокойно вернуться не сможешь!

Поморщившись от пульсирующей боли или же от слов, Конран поднимает взгляд.

– Может и не забуду… Вот только со лжецами мне не по пути. От ваших слов тяжело дышать.

Колеблясь, Юхи делает шаг вперёд, но инквизитор вскидывает руку.

– Поздно, – поясняет он и взмахивает рукавом. – Ты проиграл, изменник.

Юноша оглядывается и замечает выходящие из-за развалин фигуры. Два десятка и все по душу белого мага, решившего перейти на сторону Прародителя.

«Теперь понятно, почему в инквизиции одни маги огня. Плохо… Рукой не шевельнуть», – сожалеет виновник разгрома.

– Конран… прошу, давай уладим всё мирно! – умоляет девушка.

Маг кивает, с придирчивостью рассматривая явившихся по его душу людей. Никто не знает, пришли ли они его убить, чтобы избежать угрозы, или снова подчинить.

«Второй раз я не позволю себя обмануть…»

– До очарования мерзкая картина, – бормочет маг рода Авэлэй. – Полагаю, в «уладить мирно» мой голос не входит. Раз так, лучше откажусь.

Юхи захлёстывает обида и гнев – он всё-таки нападает. Отразить лезвие Конран не в силе. Тут его магия проигрывает и ничего не поделаешь. Внезапно лезвие отскакивает в сторону, а перед магом Ордена застывает невысокая фигура в чёрном плаще.

– Храбро держишься, четвёртый. Пришлось ждать тебя целых два оборота… Я даже и не знаю, как теперь тебе отплачивать долг за моё терпение. От южных развлечений ломит в костях и мой Дар изголодался! Наконец-то можно вернуться!

– Ты… – глаза юноши раскрываются от удивления.

Глава 9. Шикима и Хакуен

Осенние листья медленно и беззвучно укрывают остывшую землю. Ветер подбрасывает их обратно в небо и кружит, не желая расставаться, или же в порыве изобразить некую картину, вот только теряет мысль и рассеянно роняет свои краски.

Проснувшись от холодного ветра и шороха сухих листьев, Шикима тяжело вздыхает.

«Снова…»

Во сне сердце сжалось и теперь с трудом расслабляется, пока горло не начинает болеть от сырого воздуха.

«А ведь вчера был неплохой день…»

Повернувшись в корнях и потянувшись, содрогаясь от боли в затёкших мышцах, маг видит незнакомый свёрток рядом со своей сумкой и принюхивается. Пахнет едой. Сев и оглядевшись, он смотрит на перебираемые ветром крошки листьев.

«Как мило», – прищуривается парень.

Голод даёт о себе знать. Притупив гордость, маг разворачивает свёрток и давится вдохом. Приемлемой еды он не видел слишком долго. И, не сдержавшись, набрасывается на неё как животное. Через мгновение остаются лишь пустые криво вырезанные из дерева миски и бутыль в виде обмотанных верёвкой гладких палочек. Медленно глотая что-то сладкое, Шикима задумывается над тем, как умудрился не проснуться при приближении гостей, почему-то его не тронувших и поделившихся едой.

«Неужели пламя?..»

Поперхнувшись и закашлявшись, парень затравленно смотрит на бутыль.

«Стрела пропала…»

Откинувшись на ствол дерева и проведя ладонью по подбородку, маг перебирает последние воспоминания. Насытившееся едой тело ленится и идти совсем никуда не хочется.

«Я так беспечен…»

Со стоном потянувшись и хрустнув суставами, маг неохотно встаёт и закидывает сумку на плечо.

– За удовольствие всегда приходится платить… Иногда даже слишком дорого.

Определив, что рассвело совсем недавно, Шикима шагает в сторону лагеря. Но он никак не ожидает, что его встретят на границе леса. Прислонившись спиной к крайнему дереву, маг, с серо-голубыми длинными волосами в плаще такого же цвета, явно долго ждёт. Он нетерпеливо стучит носком сапога по камешку и скрещивает руки. От такого добра не жди.

«Криворукий стрелок… воняет… дождём».

Задумавшись, обойти его или выдать своё присутствие, Шикима скрывается в лесу и подходит к лагерю с другой стороны. Прятаться днём не получится и поэтому маг свободно разгуливает меж палаток и повозок, пока не видит вчерашнюю девушку. Сидя у одной из палаток перед костром, она пьёт что-то из деревянной пиалы, идеально ложащейся в бледную ладонь. Вокруг не видно ни одной души.

– Амэ тебя не поймал, – заключает она смотря на охотника.

Цыкнув и поняв, что попался в ловушку, парень оглядывается. Но не замечает ничего подозрительного и приближается. Втянув запах дыма и горьких трав, садится на поваленное бревно рядом с девушкой, настолько близко, что касается плечом. Она не отодвигается, лишь прикрывает глаза.

– Ты ведь чёрный маг. Не боишься приходить…

Протянув руку к лицу девушки и не дав ей договорить, Шикима касается её губ своими. Тепло и горечь дурманят разум. Одного прикосновения становится мало. И всё же маг чувствует, как бьётся в венах девушки пушистый огонь, а при неловком движении может обжечь. Возмущённо толкнув парня и ничего не добившись, девушка бьёт каблуком по чужой голени, и он отстраняется, чтобы улыбнуться. Сердце охотника заходится в ликующем танце, наконец отыскав то, чего ему не хватало.

– Ты!..

– Шикима, – перебивает маг. – Так меня зовут и не нужно придумывать других прозвищ.

– Чт!..

Дёрнувшись и пролив на руку кипяток, Хакуен роняет пиалу, но маг перехватывает и её, и обожжённую ладонь. Поднеся руку девушки к губам, он проводит по ожогу языком и чувствует ту же горечь трав, что и на её губах.

«Так тепло касаться живого человека…»

Пощёчина приводит охотника в замешательство. Прижав ладонь к щеке, он в непонимании смотрит на вскочившую девушку. На её лице застывает холод.

– Прозвище? Значит, Шикима не твоё имя? – не менее холодный вопрос.

Не ответив, охотник отворачивается и смотрит на зелёную жидкость в маленькой пиале. Она настолько горячая, что больно держать. Он отпивает и дёргается от непривычного тепла, скользнувшего внутрь. И всё равно тянется к нему, к теплу и удовольствию, к жизни.

– Ты ведёшь себя как животное, – в смешанных чувствах замечает Хакуен.

– Я долго жил в лесу, – меланхолично отвечает маг.

Попытавшись вспомнить, он видит домик, усыпанный красно-жёлтыми листьями.

«Они мерещатся везде, так что точно сказать сложно. Кажется, я ушёл с южных земель осенью. А сейчас, наверное, тоже осень. Прошло ли так мало или так много времени непонятно», – рассуждает охотник.

– Всё-таки я был прав, – вздыхает Амэ, неспешно приближаясь к Хакуен. – Он ничего тебе не сделал? Давно вы тут?

Девушка не отвечает, предпочтя помотать головой. Маг игнорирует их, уткнувшись взглядом в пиалу. Тепло внутри сворачивается приятным клубочком и мурчит, ненадолго усыпляя жажду. Но рядом с ним ершится комочек негодования за то, что попытался помочь и получил боль в ответ.

– Что у тебя с рукой?

– Обожглась…

– Дай посмотрю, – осторожно взяв ладонь подруги, голубоглазый накрывает её своей, прохладной, и девушка чувствует, как боль уходит. – Будет болеть несколько часов. Нужно быть аккуратней.

– Знаю.

Замолчав, маги смотрят на гостя в потрёпанной одежде. Хакуен замечает крошки листьев в волосах каштанового оттенка.

– К-хм. Я повторюсь, Шикима. Ты пришёл в лагерь белых магов и совершенно не опасаешься за свою жизнь. Что тебе нужно?

Вздрогнув при упоминании своего имени, чёрный маг хмурится и поворачивается к обладательнице пушистого огня. Его долгое время никто не звал по имени. С ним никто не заговаривал, кроме сестры. А это было очень давно. Слишком.

– Почему ты здесь? – предпринимает другую попытку Хакуен, так как парень по-прежнему молчит.

– Зверь… – задумчиво отвечает кареглазый. – Пришёл посмотреть на него…

Вздохнув, он мысленно жалуется пиале:

«Говорить с людьми так тяжело… Почему они смотрят на меня? Что я сделал, чтобы заслужить неприязнь? А я ведь знал… встретить человека, похожего на неё, невозможно».

Закашлявшись, маг обжигает горло травяным настоем. Рядом полыхает костёр, куда ярче и беспощадней, чем ворох осенних листьев. Представив их, парень вспоминает голос сестры и тянется к костру, рядом с которым она любила сидеть и тихо петь:

Гори-гори лисичка…

Маши-маши хвостом…

Урони свою ресничку

И погрей меня плечом…

Вот, взгляни, какой простор,

Там, на поле, где небо голубое,

Играла ты когда-то,

И никогда не тосковала…

Плачь лисичка, плачь…

Маши-маши хвостом…

Лизни мои ладони тёплым языком,

А после отпусти домой…

Мы снова встретимся с тобой…

Тепло проходит по коже от ладоней к сердцу. Шикима чувствует отклик и отчаяние лисички: с последней искрой она исчезнет, растает, словно сон. В ней он видит образ сестры. Лисичка согревала её сильнее, чем он сам. Поэтому они любили смотреть друг на друга и говорить о том, о чём не говорили с Шикимой. Ему жаль, что они обе чувствовали одиночество. Но когда тянешься к чужому горю в попытке помочь, страдаешь сам. Ни одна сторона не получит удовольствия. Придя в себя после тоскливой песенки, Хакуен отвлекает мага.

– О каком звере ты говорил? В лагере нет никого, помимо лошадей и птицы.

– Птица… – снова пропав в воспоминаниях, охотник долго молчит, представляя голубое небо в обрамлении ярких листьев и свободно парящую в нём птицу. «Смотри, братец, её крылья такого же цвета, как твои волосы!» – говорила ему сестра, а маг лишь улыбался. – Он большой, белый и пушистый. Спой колыбельную, и он появится.

Поднявшись и приблизившись к девушке, чёрный маг тянет руку, желая коснуться белых с чёрными прядями волос, вдохнуть их запах и пропустить сквозь пальцы. Но её перехватывает голубоглазый парень и предупреждающе сощуривается.

– Ты говоришь о моей магии? – спокойно уточняет командир, не удостоив защитника взглядом. – Значит, это ты вчера наблюдал за нашим сражением с нежитью, и всё равно не побоялся прийти? Белые и чёрные маги враги друг другу. Ты не понимаешь?

Проигнорировав второго мага, Шикима смотрит в чёрные глаза девушки. Отвечать тяжело: слишком долго молчал и привык показывать чувства действиями. Помолчав, собираясь с мыслями, он делает над собой усилие и говорит:

– Магия… Да, наверное. Не будешь петь?

Замявшись, Хакуен оглядывается. Она попросила отряд оставаться в палатках и после сигнала, если маг решит напасть, вылезать наружу. Она не ожидала, что чёрный маг попросит её использовать свой Дар.

– Я начну петь заклинание лишь в том случае, если на нас нападёт нежить. Такова моя и моего отряда обязанность, – сохранив спокойствие, отвечает боевой маг.

– Когда нападёт?

Парень настойчиво вглядывается в лицо девушки. Она отвечает неуверенно, стараясь быть вежливой. Чёрные маги опасны. Сражения, даже с одним из них, лучше избежать, ведь сильное заклинание чёрной магии может заразить болезнью всех белых магов. Да и пока он рядом, есть преимущество перед нежитью.

– Мой отряд защищает границы королевства от нападок нежити, мы не сражаемся по собственному желанию. Обычно Орден докладывает нам об их приближении.

– Нежить… да, она мерзкая, – морщится парень и смотрит в сторону Чёрной границы. – Я чувствую что-то с той стороны. Запаха гнили и плоти нет, только магия оживления в огромном количестве. Вскоре оно придёт сюда. Тогда ты будешь петь?

– А…

Хакуен обращает беспомощный взгляд на друга. В такие моменты он, обычно, выручает её без просьб. Покачав головой, голубоглазый маг цокает языком.

– Пойду к Виту, пусть бросит сеть. Заодно разбужу ребят, – отпустив чужака, Амэ тычет в него пальцем. – Только попробуй навредить кому-то в лагере или использовать магию. На меня кокухан не распространится, будь уверен!

И, кивнув своим мыслям, уходит, изящно шелестя голубовато-серым плащом.

– Что? Почему мне нельзя пользоваться магией? – обиженно поджимает губы кареглазый. – А если нежить нападёт на меня?

– Не обращай внимание, обычно Амэ лишь паясничает и не излучает враждебности… Ах да, меня зовут Хакуен, я командую отрядом. Если ты намерен остаться, то должен объясниться и выполнять мои приказы.

Вздохнув и взлохматив волосы, из-за чего с них сыплются крошки, Шикима качает головой. У него нет желания находиться среди людей. Тем не менее, он отвечает:

– Здесь неуютно, но я хочу остаться с тобой…

– Что?

Хакуен неуверенно прикрывает губы обожжёнными пальцами. Пока они наедине, ему ничто не помешает попытаться поцеловать её.

– Нельзя? – беспомощно интересуется парень.

– Ты здесь один?

По крайней мере, пока слова о нападении не подтвердятся, девушка намерена вытянуть из него больше сведений и отвлечь от странных мыслей, как и себя. Смотря на чёрного мага, она невольно сравнивает его с волком и не может сдержать жалости. Парень покорно вздыхает и кратко, зато понятно отвечает:

– Один. Пришёл с юга. Не бойся меня, я не нападу. Меня не интересуют те, кто не дорожит своей жизнью и не сражается за неё.

Схватив девушку за руку и оказавшись ближе, Шикима подносит её к щеке и прикрывает глаза. Просто касаться живого человека кажется ему приятным и навивает воспоминания. Тревожить их больно. Это цена. Цена за то, что он в очередной раз поддаётся чувствам и хочет растянуть удовольствие. И чтобы избежать провала, нужно быть рядом, всегда, каждую минуту. Потому что удовольствие имеет привычку выскальзывать из рук слишком быстро. Оно как бабочка. Вроде порхает рядом и манит, а стоит отвернуться, замешкаться, и уже нет. Поймаешь в клетку, она зачахнет, так тебе и не доставшись. Нужно в меру поиграть и без жалости убить.

– Мы смертники?.. – поражённо переспрашивает девушка. – Хоть и не далеко от истины…

Поняв, что чёрному магу на чувства окружающих плевать, Хакуен молча позволяет держать себя за руку. Если парень говорит правду и долгое время жил в лесу, кишащем нежитью, его поведение не столь удивительно.

«К тому же никакой угрозы от него не исходит», – взвешивает за и против Хакуен.

Вскоре возвращается Амэ. Спешно просыпается лагерь. Маги бегают и переговариваются, сворачивая вещи и готовясь.

– Сеть наткнулась на нежить, но не распознала её! – голубоглазый впивается взглядом в чужака. – Я приказал выступать. Лучше посмотреть, что это такое. Несколько магов останется сторожить повозки.

– Хорошая работа.

Хакуен облегчённо вздыхает, не смотря на тревожные вести и отданный за неё приказ. Сейчас девушку больше радует то, что Шикима отпустил её перед самым появлением Амэ и сейчас смотрит в указанную сторону, словно что-то чувствует. Сложно не сравнить его со зверем. Боевой маг снова неловко вспоминает о случае из детства и спешит к остальным, чтобы забыть его.

Шикима же чувствует тот самый ветерок, предвещающий удовольствие.

***

Подбежавший к оврагу отряд замирает. Шикима останавливается последним, столкнувшись с сильным порывом ветра. Отряхнувшись от него, смотрит вниз. С холма напротив, поднимая пыль, спускается и движется к ним волна нежити. Склонив голову к плечу, Шикима замечает, что она неправильная. На ней нет плоти и скелеты явно не принадлежат людям: нижняя часть похожа на них, а вот верхняя имеет лишь нижнюю половину черепа животного.

– Это что, кости? – первым реагирует Амэ. – Нет, скелеты? Пусть я и недавно в отряде боевых магов, почему-то мне кажется, что раньше подобного не случалось.

– Не случалось, – подтверждает Хакуен, взмахивая рукой. – Первой линии приготовить заклинания! Вторая задержите их внизу!

Повернувшись к чёрному магу, Амэ зло сощуривается.

– Даже не шевелись, – предупреждает он и отворачивается.

Игнорируя угрозу, парень провожает взглядом магов ближнего боя, побежавших навстречу скелетам, пока тех осыпает заклинаниями вторая линия. Он наблюдает за деятельностью с безразличием. А белые маги, наоборот, нервно перебирают пальцы, кусают губы, оглядываются. Из-за лишних движений путаются заклинания и не попадают в цель.

«Они напуганы… а я думал, уже смирились со своей смертью…»

От выискивания бликов и подрагивающих зрачков Шикиму отвлекает голос девушки. Она поёт заклинание. Сначала защитное, обволакивая первую линию белым полупрозрачным пламенем. Затем меняет тональность и складывает засветившиеся ладони у груди. Воодушевившись, парень, оставшийся за спинами Хакуен и Амэ, в ожидании наблюдает за сражением внизу. Маги впитывают силу в оружие, и, прикрывая друг друга, стараются не дать нежити прорваться наверх. Их удары рваные и плохо отточенные, освоенные прямо на поле битвы. Называя отряд смертниками, Шикима вовсе не ошибся. Они не хотят умирать, но и сражаться не желают.

«Зачем тогда пришли сюда?.. Ох, пламя…»

Шикима заворожено наблюдает за просыпающимся белым зверем. Он прыгает на скелеты с холма и разбрасывает их в стороны, пожирая кости словно пергамент. Ни пыль, ни свет чужих заклинаний, ни другие голоса не заглушают и не закрывают его. Словно пламя не сковать цепями. Оно поглотит всё, чего коснётся.

«Хакуен отличается от них… её сердце восхитительно».

Красно-карие глаза Шикимы, слегка расширенные, подрагивают и неотрывно следят за зверем. Вот, одной лапой он придавливает около десятка скелетов и не оставляет от них ни крошки. Вот, ощеривается и прыгает поближе к союзникам, облегчая им работу.

Одного из магов насквозь пронзает костяная лапа. Пока брызгает кровь, кажется, замирает всё вокруг. Колышется и едва не затихает пламя, когда, захлёбываясь, маг падает под лапы нежити. Первая и вторая линия одновременно подаются назад, лишь командир сохраняет самообладание и выставляет руки вперёд, принуждая пламя взреветь.

Шикима наклоняет голову и смеётся. Его смех постепенно становится громче, заглушая удары по земле, стук костей и крики. Порывы ветра, мечущегося в агонии и поднимающего пыль, совсем его не беспокоят.

Хакуен и Амэ поворачиваются назад, поражённо смотря на мага. Волосы скрывают его лицо, и друзья могут видеть лишь безумную улыбку и нечеловеческие клыки.

Сунув руки в карманы, Шикима пробегает мимо них и спускается с холма. Проехав по склону и оставив за собой шлейф поднявшегося чёрного песка, ловко пробегает мимо второй и первой линии сражающихся, уклоняется от цепких лап и проникает в ряды скелетов. Смертники прекращают сражение, поражённо наблюдая за ним. Шикима стоит на месте с опущенной головой, пока вся нежить не поворачивается к нему. Резко вскинув голову, маг распускает вокруг себя чёрный цветок.

– Эти движения!.. – в неверии шепчет Амэ.

Высунув руки, маг собирает в них чёрные частички и бросает вперёд, разворачивается и бьёт ногами по мордам-капканам. Когда парень опускается на землю, от его сапог проходит чёрная волна и разрывает почву. Уже сорвавшись с места, он раскидывает скелетов рваными клочками чёрного пламени, похожими на лезвия и исходящими от его рук. Кружа в медлительной куче костей, он снова смеётся. Схватив рукой череп, раздавливает его чёрной вспышкой, уклоняется от удара со спины и нападает на следующую цель.

– …он танцует? – заканчивает за друга Хакуен.

Смеясь и кружась, Шикима чувствует, как сердце трепещет от удовольствия. И, не сдерживаясь, выпускает магию в самых различных формах. Петляя меж скелетов плавно, пригибаясь, разворачиваясь, смеётся и от души наслаждается происходящим, а новые потоки магии всё вспыхивают и загораются в руках. Ощущая себя невесомым, маг не боясь прыгает по черепушкам, крошит их руками, ломает кости ногами, испускающими пламя. Подпрыгнув, становится на руки и пропускает магию в землю, слышит оглушительную дрожь под ней, отталкивается и встаёт на плечи скелета, пока заклинание не очерчивает круг и не взрывается, утягивая попавшихся во тьму.

Белые маги с криками взбегают на холм, потеряв в чёрном взрыве одного из своих, но никто за ними не следует. И уже с холма весь отряд боевых магов с ужасом наблюдает за одним единственным магом в окружении трёхсот скелетов. Он в одиночку прекрасно с ними справляется, в то время как отряд явно проигрывал.

Взрывов кажется недостаточно. Вытянув руки, маг призывает чёрные молнии, бесшумно срывающиеся с серых облаков. Смех отчётливо слышен со дна оврага. Маг чудом не срывает голос и не задыхается в пыли и дыму. Его глаза вспыхивают красным оттенком. Закручивая вихри вокруг себя, он и сам продолжает ломать кости, с удовольствием вслушиваясь в безжизненный хруст. Куртка рвётся, цепляясь за острые кости, и он срывает её. Перекатившись под лапами нежити, вскакивает и сводит ладони вместе, чтобы после развести в стороны, вместе с волной, сносящей в стороны около двух десятков скелетов. Теперь, когда руки мага не скрыты, видно, как под бледной кожей отчётливо проступают чёрные вены, но не переходят выше локтя. А на лице проступают едва заметные пятна, похожие на песок.

– Кокухан… – ошеломлённо шепчет Хакуен. – Я думала, им могут заразиться лишь белые маги…

– И тогда чёрные маги за огромную сумму их лечат, – кивает Амэ и приглаживает пыльные волосы. – Этот маг… чудовище… Так быстро уничтожил всю волну нежити… а сейчас нападёт на нас? По-моему, он не в себе.

– Не знаю… – неуверенно отвечает девушка.

Остаётся не больше половины сотни скелетов. Земля внизу разворочена до глубоких дыр, трещин и линий от прошедших ударов. Скользя по раскрошенной сухой земле, чёрный маг ломает очередной череп и вдруг затихает. С бледных в чёрных пятнышках губ стекает капля крови.

– Это его предел? – уже спокойно спрашивает Амэ. – Стой! Ты куда?!

Схватив рванувшую было вниз подругу, маг вольных равнин меняется в лице и раздражённо разворачивает её к себе.

– Сейчас ему ничего не стоит убить тебя! Я не могу допустить на твоём теле ни одной царапины!

– Пусти! Ему нужна помощь…

– Он чёрный маг, ему не нужна наша помощь!

Закричав так громко, как сам от себя не ожидал, Амэ переводит дыхание и смотрит вниз. Оставшаяся нежить толпится вокруг неподвижного парня. Амэ не удерживает подругу, и она срывается вниз. Цыкнув, он следует за ней, едва не подворачивая ногу на развороченном склоне.

«Из-за него… я и Хакуен…» – с досадой прикусывает губу вольный маг.

Чёрный дым вспыхивает и поглощает оставшихся врагов раньше, чем двое магов успевают спуститься. Но Шикима всё равно поднимает руку, накапливая новые частички чёрной магии, словно не видит, что скелетов больше нет. Вздувшиеся чёрные вены грозят лопнуть. Да и сам он едва держится на ногах.

– Перестань, Шикима!

С разбегу налетев на мага, Хакуен сжимает его запястья и использует немного своей магии, чтобы предотвратить ужасные раны. Вздрогнув, парень расслабляется и сам хватает девушку за руку. Его глаза понемногу принимают привычный карий оттенок.

– Се… стра… – едва слышно шепчет он.

– Что?

От неожиданности Хакуен отступает, и маг падает перед ней на колени, кашляя чёрными сгустками. Пятна на его лице становятся больше, со слипшихся волос капает красная кровь. Опустившись рядом, девушка едва успевает подхватить рухнувшего без сил мага.

– Сестра… сестра… – хрипло зовёт Шикима, сжимая ладонь девушки. – Тебе… было весело?..

– В-весело?

Голос девушки дрожит, глаза расширяются от ужаса. С холма вид открывается совсем иной. От чёрной земли идёт дым, дышать очень тяжело, в лёгкие с каждым вдохом забиваются крошки. Сама же почва ледяная, похожая на влажный песок, хотя до их прихода была покрыта травой. Совсем рядом с ними зияет огромная трещина.