Текст книги "Ведьма для князя"

Глава 6

В себя приходила медленно. Мне и раньше доводилось терять сознание, но еще ни разу причиной не становился удар по голове. И благодарить за полученный опыт я точно не собиралась.

Внутри головы пульсировала боль, звуки доносились откуда-то издалека. Земля под ногами ушла в сторону, все внутренности сжались в холодный ком. Накатившая тошнота и вовсе заставила судорожно хватать ртом воздух. Больше всего на свете мне хотелось свернуться в клубок, накрыться одеялом и забыться.

– Ришида, ты как? Открой глаза, тебе нельзя спать. – Последовавший за вопросом тычок вызвал болезненный стон.

– А я увижу что-нибудь хорошее? – Впрочем, пожелание Иса я все же выполнила.

На поляне горел костер. Небольшой, но я все же заморгала, чувствуя, как на глаза навернулись слезы. Сосредоточиться на чем-то оказалось сложно, предметы вокруг расплывались, а то и вовсе пытались закружиться в хороводе. К тому же я полулежала на боку, что также мешало вдоволь полюбоваться пейзажем. Но самое главное я поняла еще до того, как открыла глаза. Место оказалось другим. На первый взгляд те же кусты-деревья, но разбойники не стали бы настолько безбоязненно слоняться по лесу, жарить хлеб и делить награбленное, если бы не были уверены, что их не найдут.

Изменившийся ветер дунул на нас дымом и запахом вяленого мяса. Желудок болезненно сжался, к горлу подступил комок.

– Попробуй сесть. Станет легче, – участливо посоветовал Ис.

В отличие от князя, руки мне связали впереди, так что, отталкиваясь локтями, я кое-как перевела себя в вертикальное положение. Тошнота вроде бы стала меньше, зато голова затрещала с утроенной силой. Волосы на затылке слиплись от крови, перед глазами то и дело плыли черные круги. Пожалуй, так паршиво мне не было еще никогда.

– Есть предложения, что делать дальше? – чересчур бодро для пленника осведомился лорд.

Лично мне хотелось только умереть. И чтобы моя невесомая, лишенная оков тела душа устремилась туда, где будет тихо и спокойно. От жалости к себе на глаза навернулись слезы. Надо же было так глупо влипнуть!

– Эй, так и будешь молчать? – Князь легонько толкнул меня в бок.

– Простите, ваше сиятельство, я сейчас не в состоянии вести светскую беседу. – В затылок словно вбили раскаленный гвоздь, и я все же всхлипнула.

– Так уж и быть, в порядке исключения разрешаю отступить от правил этикета. – Ис усмехнулся. – Если от этого станет легче, можешь послать к демонам всех вокруг.

Я открыла рот, собираясь воспользоваться разрешением и послать в нижний мир одного надоедливого князя, но лучше мне не стало. Напротив, мир будто потух, а когда снова включился, я обнаружила, что лежу на коленях Иса.

Удерживать сознание становилось все сложнее. Я чувствовала себя так, словно оказалась в центре бушующего шторма, и теперь волны накрывали меня с головой, тянули за собой в глубину.

– Поговорите со мной, – одними губами шепнула я. – Пару минут, а потом я приду в себя и превращу всех разбойников в ходячие шашлыки.

– Жестокая Ришида. – Ис тихо рассмеялся.

Какое-то время он молчал. Я, прикрыв глаза, постаралась отвлечься от кошмарной головной боли, но думалось только о том, что самый хороший способ решить проблему – это избавиться от нее. Только просить разбойников оторвать мне голову явно было не лучшей идеей. Тем более что они и без моей просьбы могли заняться этим в ближайшем будущем.

– Знаешь, когда я был ребенком, души не чаял в лесных прогулках и почему-то боялся воды. Никак не хотел верить, что корабль выдержит и не утонет. А когда вырос, влюбился в океан и, напротив, разлюбил лес. Теперь я чувствую себя здесь гостем, тогда как океан с готовностью несет корабль в любые страны.

Ис говорил тихо, стараясь лишний раз не привлекать внимания бандитов. Его голос волшебным образом превратился в якорь, помогающий мне удерживаться на плаву.

Я не вслушивалась, что именно говорил князь, любой мыслительный процесс по-прежнему вызывал спазм в животе. Зато негромкий рассказ убаюкивал головную боль. Не желая концентрироваться на собственных ощущениях, я, как за соломинку, цеплялась за голос Иса.

– Риш, все будет хорошо. – Лорд улыбнулся. Мягко, ободряюще, без тени издевки. Я даже не знала, что он так умеет. – Не бойся.

Паническая мысль, что разбойник ударил меня по голове слишком сильно, переросла в твердую убежденность. Вот уже и галлюцинации пошли. Потому что в настоящем просто не могло быть такого, чтобы Ис, еще недавно уделявший мне не больше внимания, чем приставшему к одежде репью, вдруг начал проявлять такое участие.

Невольно в ответ я доверчиво улыбнулась мужчине. Обо мне так давно никто не заботился, что я забыла, насколько это приятно. В конце концов, даже ведьма имеет право немного побыть слабой беззащитной девушкой.

Мечты прервали быстро. Какой-то криворукий тип споткнулся о мои ноги и облил нас водой из котелка. Чуть теплой, но обладающей прямо-таки магическими свойствами. По крайней мере, в голове у меня резко прояснилось, и я смогла сесть и взглянуть на Иса более осмысленным взглядом.

– Ну что, теперь убедились, что я не врала насчет Мейрна и Дикого? Они в самом деле в сговоре, – криво усмехнулась князю.

– Признаю, аргументы достойные, – кивнув на веревки, глубокомысленно согласился лорд. – Здесь вся банда, десять человек. Еще трое слуг с Мейрном.

– Для магов количество не столь важно. Наложат сонное заклинание, и все уснут сладким сном. Я бы и сама под его действие попасть не отказалась. – Дергающая боль в затылке заставила меня поморщиться.

– А вот здесь в нашем плане самое слабое место. – Ис прикрыл глаза, собираясь с силами. – Нас всех тщательно обыскали. Дикий приказал бросить в огонь все украшения, в том числе и принадлежащие Верите.

– Что?! – сообразив, что это значит, потрясенно выдохнула я.

Слишком громко, ибо о нас немедленно вспомнили. Лохматый разбойник прекратил точить нож и поднялся, но Мейрн упреждающе махнул ему рукой.

Уже не стараясь изображать любезность, я зло наблюдала за лениво приближавшимся бароном.

– Ваше сиятельство, лучше бы вам было в эту ночь остаться дома. – Мейрн наклонился, чтобы посмотреть в глаза Ису. – А еще лучше, рассудили бы вы тот спор в мою пользу. Тогда и сегодняшней встречи не случилось бы.

– Ничего, мне приходилось бывать в местах и похуже, – невозмутимо отозвался князь. – Давно мечтал вспомнить детство и заночевать под открытым небом. Так что, лорд Мейрн, мне следует поблагодарить вас за оказанную любезность.

У барона дернулся глаз. Кажется, он ожидал совсем другой реакции. Как минимум полагал, что мы станем захлебываться слезами и униженно молить о пощаде, так что подобное равнодушие со стороны Иса стало неприятным сюрпризом.

Интересно, это Мейрн велел уничтожить украшения? И мои бусы, и брошь Вериты выглядели достаточно дорогими, разбойники вряд ли так легко согласились бы избавиться от добычи. С другой стороны, если этот Дикий такой хитрый, мог знать, что обычные дорогие безделушки маги не жалуют.

Вот только зачем сжигать брошь? Всего лишь предосторожность? Или Мейрн с Диким не исключали ловушки и решили предусмотреть любой риск?

Думать об этом было больно, мысли словно царапались изнутри, и я решила не терять времени на размышления и сразу начать действовать.

– Пожалуй, я даже сделаю одолжение княжеству, избавив его от такого беспутного князя, – пафосно изрек Мейрн, поднимаясь и отряхивая ладони.

– Эй, барон, скажи, а твою милость когда-нибудь за нос кусали? – нарочно перемежая уважительный и панибратский тон, поинтересовалась я.

– Угрожаешь? – Только сейчас вспомнив обо мне, барон ухмыльнулся. – Я думал, у ведьм более богатая фантазия.

– Да нет, просто интересуюсь. Любопытно, какой будет твоя реакция, когда Верита тебя цапнет. Было бы с кем поспорить, поставила бы пять золотых, что завизжишь. Высоким фальцетом, как поросенок на скотобойне, – сосредоточенно пояснила я.

– То есть я совершенно правильно решил тебе не платить и с обрядом ты напортачила? – Мейрн попытался сказать это с презрением, но в глазах мелькнул испуг. – Надо было обратиться к кому-то более опытному, что взять с глупой девки!

– Поаккуратнее с выражениями! Я дипломированный специалист, на мою работу еще никто не жаловался, – неподдельно оскорбилась я. – Обряд проведен качественно. Просто, как и большинство заклинаний, требует подпитки.

Барон начал покрываться красными пятнами и принялся глотать ртом воздух. Точь-в-точь толстая рыба, выброшенная из воды. Что ж, буду считать это местью за удар по голове.

– Обычно подобное колдовство держится около года. Но в данном случае могу дать гарантию месяцев на пять-шесть. Слишком уж неказистый возлюбленный попался Верите. Боров и тот посимпатичнее будет. – Я наморщила нос.

– Дрянь! – Мейрн ударил наотмашь.

Меня мотнуло в сторону, по щеке побежала кровь. Мир дрогнул, теряя краски, но я усилием воли отогнала дурноту, концентрируясь на послышавшемся звоне.

Кипя от возмущения, Мейрн удалился к костру. Я же как завороженная смотрела на бархатный мешочек, притороченный к его поясу.

Неужели все-таки повезло?!

– Мне начинает казаться, что ты получаешь удовольствие, ввязываясь в неприятности, – как ни в чем не бывало прокомментировал Ис.

– Не все же внимание должно достаться тебе, – сплюнув кровь, огрызнулась я.

– А я еще думал взять тебя на работу. Никакого уважения к князю. – Мужчина качнул головой с притворным сожалением. – Хоть добилась того, чего хотела?

– Да, – кивнув, я вновь взглянула на Мейрна.

Тот о чем-то ожесточенно спорил с Диким. Причем чем больше горячился Мейрн, тем хладнокровнее становился разбойник. Наконец Дикий скривился и раздосадованно взмахнул рукой.

– Ты должен подчиняться мне и выполнять все мои приказы! – наплевав на слушателей, перешел на крик барон.

– Ну, так попробуй меня заставь, – разбойник также повысил голос. – Уговор выполнен, дальше мы вольны в своих действиях.

– Может, и так. Только тогда не получите платы. – Осторожность, с которой лорд дотронулся до заветного мешочка, убедила меня лучше любых слов.

Я предполагала, что барон не очень понадеется на мои силы и захватит с собой магическую побрякушку. Собственно, и конфликт я спровоцировала, чтобы понять, какую именно. Увы, определять природу вещей на расстоянии могут только артефактники, а мои способности, особенно со связанными руками, в этой области были весьма ограниченными. Но ударить Мейрна чистой силой я бы смогла. Как раз проверила бы действие амулета.

– Ну? Мне из тебя объяснения клещами вытаскивать? Или ждешь, пока разбойники придут к консенсусу и договорятся, убить нас сразу или потребовать выкуп? – склонившись ко мне, сердито прошипел Ис. – Говори или не стану помогать.

– У Мейрна в кошеле сферы. Точно не уверена, но думаю, такие же, с помощью каких Дикий так виртуозно оставил стражу с носом. Мы можем…

Заметив шагнувшего в нашу сторону разбойника, я запнулась на полуслове. Глубоко вздохнула, роясь в памяти, и принялась сосредоточенно читать спасительную молитву.

– Что, ведьма, на свои силы не надеешься? Взывала бы к демонам, к ним попасть у тебя шансов больше, – хохотнул наш караульный.

Я не стала ничего отвечать. Вместо этого окинула разбойника долгим немигающим взглядом и криво усмехнулась. Его нервов хватило на десять минут. После чего он подскочил и кинулся к двоим приятелям, режущимся в карты. Судя по всему, просить их посторожить сумасшедшую ведьму.

– Тогда в лесу я нашла одну и успела кое-что понять, – быстро зашептала я.

– Почему же я об этом ничего не знаю? – Вместо того, чтобы думать, как выбраться, князь предпочел устроить разбор полетов.

– Так ты сам сказал, что вся нужная информация уже есть в отчете и не стоит отвлекать тебя глупостями. – Подавив вспыхнувшую злость, я захлопала ресницами, копируя фрейлин.

– И какие теперь наши действия? – Ис на мгновение прикрыл глаза, признавая поражение.

– Ну… – Эта часть плана пока представлялась мне хуже всего, и я продолжала надеяться на озарение свыше.

Накануне я от скуки проделала несколько опытов с шаром и предположила, что он сделан магом-недоучкой. И на качестве колдовства это сказалось довольно специфически.

– Достаем сферу и разрушаем ее. Маги замечают следы остаточной магии и приходят на помощь.

Высказать свое мнение Ису помешал новый разбойник. На этот раз охранять нас доверили поджарому типу с колючим взглядом, чем-то напоминавшему волка.

Князь бросил на меня красноречивый взгляд, но все недовольство перенес на караульного.

– Между прочим, осуществлять дозор полагается стоя. А еще надо внимательно следить за охраняемыми объектами. Вдруг сейчас я перепиливаю веревки ножом, а следом тебе перережу горло? – поджав губы, презрительно протянул Ис.

– А ты совсем не боишься, – проигнорировав выпад, Волк оценивающе взглянул на лорда. – Все еще надеешься, что титул тебя защитит?

– Если не мою жизнь, то честь точно. – Даже сидя на земле, взъерошенный князь умудрялся сохранять чувство собственного достоинства, не выказывая при этом ни малейших признаков страха. – Меня будут помнить, будут навещать в фамильном склепе, мое имя не забудется. Зато вы все обречены. Не на виселицу, так на смерть от ножа коллег. Сдохнете, как подзаборные псы, и ваши кости будут гнить под землей.

На этот раз Ис выстрелил точнее. По мне, любая смерть была паршивой, а лишенному души телу все равно, где тлеть. Но разбойник во что бы то ни стало возжелал отойти в лучший мир под заупокойную службу.

– Это если твои подданные найдут, что положить в гроб. Но они могут и не захотеть тебя хоронить. – Волк недобро ухмыльнулся, обнажив ряд кривых зубов.

В следующий момент он размахнулся и с плохо скрываемой яростью ударил Иса по лицу. Удар оказался настолько сильным, что даже у меня заныла разбитая щека. А вот князь лишь судорожно выдохнул сквозь сжатые зубы и лениво уставился на обидчика.

– Там, где не хватает ума, в ход идут кулаки, верно?

Теперь разбойник пнул Иса в живот. Не дав отдышаться, рывком заставил подняться и поволок в центр поляны.

– Эй, нас совершенно не уважают. Его недальновидное сиятельство говорит, мол, мы тут заживо сгнием, – завопил Волк. – Хотя совсем недавно на площади речь мудреную заводил, о равенстве твердил. Так что, сравняем князька с нами?

В глазах разбойника пылала такая ярость, что мне стало жутко. Понятия не имею, зачем Ис затеял этот цирк, но он явно не рассчитывал, что у одного из членов банды зуб на аристократов.

Иначе бы с чего Волк так разорялся?!

– Голубокровные считают, что им все позволено! Они бьют нас плетьми, вяжут на позорных столбах, вешают и даже отказываются хоронить по-людски. Выбрасывают тела на помойки, будто мы какая-то падаль. Хотя, окажись эти в нашей шкуре, мигом вцепились бы в глотки друг другу! – Мужчина пнул Иса по ногам, вынуждая упасть на колени.

Разбойники загомонили. От хорошей жизни мало кто сходит на кривую дорожку, и каждому нашлось, что припомнить лордам. Наш первый караульный, подкинув нож в руке, метко кинул его в князя. К счастью, целился в землю рядом и попал аккурат возле ног.

Дикий наблюдал за творящимся безобразием с заметным неодобрением, но, кроме поджатых губ, никак свое недовольство не выразил. Видно, посчитал, что небольшое развлечение людям не повредит, и те поспешили воспользоваться негласным разрешением.

– Никто не мешает вам жить по-человечески. Найти дом, работу, завести семью. Но это ведь потребует усилий. Придется с утра и до вечера работать, не нарушать больше закон, превратиться в обычного человека. А грабя и издеваясь над беззащитными людьми, так легко поверить в собственную силу и могущество. Так сказать, ненадолго ощутить себя хозяевами жизни, пока над головой опять не закачалась петля, – последние слова Ис буквально выплюнул, вкладывая в них все свое презрение.

Разбойники подобрать красивый ответ не смогли и, не пытаясь напрячь головы, по привычке напрягли руки. В князя полетели комья грязи и камни. Один камешек, запущенный особо меткой рукой, рассек ему бровь, второй чуть не оставил без глаза.

И я отдала бы сто золотых, чтобы узнать, какие мысли скрываются за задумчиво-мечтательной улыбкой Иса, померкнуть которую не заставили все издевательства.

– Довольно, – Дикий окликнул разбойников негромко, но те послушались сразу.

Только сейчас я заметила, что прокусила губу до крови. Пусть Ис и вызывал у меня раздражение, но я не хотела смотреть, как его мучают.

– В детстве я очень любил орехи и собирал их целыми горстями. Некоторые орехи оказывались гнилыми. Только надавишь на скорлупу, и в руках остается грязная пыль. Над другими приходилось попотеть. Я грыз их зубами, ломал ногтями, пытался разбить камнями. – Дикий дернул Иса за шиворот, вынуждая встать. Пленник оказался выше разбойника на полголовы, но у последнего это вызвало лишь усмешку. – Князь у нас крепкий орешек, но тем интереснее будет ломать его скорлупу.

– А потом ты меня съешь? – с искренним любопытством спросил Ис. – Говорят, на островах живут племена, которые верят, что, съедая противника, можно получить одно из его качеств. Какое хочешь? Ум, силу, храбрость? Может, внешность? Фрейлины говорят, я хорош собой.

Глядя, как князь горделиво выпятил грудь, я тихо прыснула. Загоготавшие разбойники также не остались в стороне и принялись выкрикивать разные советы.

– Что-то стало слишком шумно. А ведь когда-то в моей банде было в два раза меньше людей, и мы отлично справлялись, – Дикий произнес это, ни к кому конкретно не обращаясь, но так зло усмехнулся, что я поняла, почему его боятся и считают оборотнем.

Разбойник в самом деле походил на зверя. Хищными, вроде бы ленивыми, но одновременно и стремительными движениями, острым прищуром глаз и абсолютным отсутствием человеческих чувств.

Как Ис потешался над грабителями, точно так же и Дикий позволял ему это, в свою очередь, видя в нас только добычу, которую так охота вдосталь помучить перед смертью.

– Становись на колени. Медленно. – В руках главаря блеснуло и исчезло лезвие кинжала.

– Это что, такая забота о моем физическом состоянии? Может, еще отжиматься начать? – изогнув бровь, иронически поинтересовался князь.

– Скорее, о моральном. Интересно, что ты почувствуешь, опустившись перед нами на колени, пресмыкаясь и валяясь в пыли? Причем мы не будем тебя заставлять. Разве что немного поцарапаем твою спутницу. – Свистнувший кинжал вонзился возле моего бедра. – Ну?

Увидев, что Дикий как ни в чем не бывало вертит в руках второй кинжал, я с усилием сглотнула. Смеяться резко расхотелось. Как-то сразу пришло понимание, что маги далеко и понятия не имеют, где мы. А вот жаждущие крови разбойники очень близко. И за мной продолжают наблюдать, так что не стоит даже пытаться избавиться от впивающихся в запястья веревок.

– Давай. Умоляй меня, плачь, пытайся разжалобить, – под раздавшиеся смешки принялся подзадоривать Иса Дикий.

На меня князь не смотрел. Он вообще словно бы перенесся мыслями куда-то далеко. А потом согнул ноги и опустился на землю.

– Не трогай ее. Не трогай нас обоих. Я прошу тебя проявить милосердие. Если, конечно, знаешь, что это такое, – послушно повторил лорд.

– Неубедительно. – Дикий дернул головой. – Ползи поближе. И старайся получше. Не развлечешь меня ты, этим займется она.

Я затаила дыхание. На месте Иса я бы наплевала на все и послала Дикого к демонам. Мы все равно были в его власти, он явно успел принять решение и не изменит его. Так стоит ли идти у разбойников на поводу, позволяя втаптывать в грязь остатки собственного достоинства и ученой собачкой скакать им на потеху?!

– Пожалуйста! Заклинаю богами, сжалься! – Ис рассудил иначе. Сникнув, мужчина пополз по земле и попытался припасть к сапогам Дикого. – Мне страшно. Я князь, от моих решений зависят тысячи жизней, но сейчас я слабее букашки. Не дави меня. Я боюсь умирать, я боюсь вас всех. Я хочу обратно домой!

Голос князя оборвался, по щеке скатилась слеза. Разбойники тыкали в дрожащего всем телом Иса и смеялись так, что шум должны были услышать даже во дворце.

– И это ничтожество смеет называть себя князем. – Дикий брезгливо отпихнул лорда, и тот повалился в пыль. – Я ведь даже ничего не сделал, только пригрозил. Может, мы тебя и не убьем. Но сможешь ли ты жить как ни в чем не бывало, помня, как валялся у меня в ногах и захлебывался слезами? Сумеешь ли вытравить из памяти это ощущение никчемности и бессилия?

– Перестань. Не знаю, как насчет этого спектакля, но наши лица Ис точно запомнит. – Мейрн с опаской покосился на не решающегося подняться князя. – Хочешь быть объявленным вне закона по всей стране?

– Неужели ты его боишься? Да этот червяк сломался даже раньше, чем ему врезали. – Презрительный взгляд достался барону, а князь получил очередной пинок.

– Я хочу спокойно спать и не бояться мести, – упрямо возразил Мейрн. – Ты сделаешь, в конце концов, как я велю, или нет?!

– Вот поэтому, ваша милость, родовой перстень достался вам не по праву. – Смех Иса перешел в глухой кашель. Отдышавшись, мужчина продолжил: – Никогда еще имя Мейрнов не носили трусы. А ты именно трус. Извиваешься ужом, юлишь, угождаешь. Хочешь, чтобы кто-то решил твои проблемы за тебя, и при всем этом не способен заставить других выполнить свою волю.

В людях Ис умел разбираться превосходно и мастерски искал слабые места. Может быть, в кругу аристократов Мейрн сдержался бы. Но здесь, в окружении восторженно улюлюкающих разбойников, он мгновенно отдался застилавшей глаза ярости.

Ис же словно того и ждал. Когда Мейрн бросился на него, молниеносно оказался на ногах и сбил барона на землю. Сцепившиеся мужчины покатились по траве.

Разбойники засвистели и уже хотели делать ставки, но окрик Дикого заставил их растащить драчунов. Иса в процессе несколько раз пнули по ребрам, да и Мейрна, не то увлекшись, не то воспользовавшись моментом, тряхнули как следует.

– Тихо тут!

Не способного стоять на ногах князя пихнули ко мне, для пущего эффекта погрозили арбалетами и удалились совещаться.

– На, – кое-как приняв сидячее положение, Ис кинул мне на колени мерцающий шарик. – Ты колдовать-то сможешь?

Вопрос был глупым. Любое заклинание сопровождалось определенными пассами, исключение – активация амулетов, уже завязанных на конкретное слово или жест. Со связанными руками, оглушенная, сейчас я была не способна даже на крохотное колдовство. Да и не собиралась заниматься этим, если честно.

Может, разбойники и профаны в магии, но, если я демонстративно брошу сферу в огонь, тут и дурак догадался, что дело нечисто. И что помешает Дикому найти новое укрытие? У них шаров с отвлекающим туманом полный кошель!

А вот у нас запасной сферы нет. Так же, как и запасного плана.

– Слизняк! Жалкий, презренный слизняк, – с чувством воскликнула я. – Прикрылся слабой девушкой и кинулся спасать собственную жизнь! А я еще из кожи вон лезла, желая выслужиться!

Несколько голов повернулось в нашу сторону. Разбойники уставились на меня с азартом, предвкушая очередное развлечение. Дикий – со сдержанным любопытством.

Я не стала их разочаровывать.

– Да мне даже сидеть рядом с тобой противно! – Я дернулась, пытаясь отодвинуться от Иса. – Что ты за князь такой, если тебя никто даже спасать не пытается? Полночи прошло, а твоего сиятельства во дворце даже не хватились. Тьфу!

– Предпочитаю взращивать в подданных дух самостоятельности. Люди должны уметь справляться с трудностями и без моего руководства, – не моргнув глазом возразил князь.

– Они-то, может, и справятся, а нам что делать?! – В моем голосе мелькнули истеричные нотки. – Я молодая, красивая, талантливая, мне еще рано умирать.

– Что ж, ты сделала ошибку, когда согласилась работать на меня. И уж тем более не стоило искать незаконных подработок. Так что виновата сама. – Если бы Ис мог, то развел бы руками, а так пришлось ограничиться красноречивым взглядом.

Не удержавшись, я пнула его ногой. Уж не знаю, понял князь, что я притворяюсь, или нет, но со своей ролью справился очень реалистично.

– Надо было больше мне платить! – огрызнулась я. – И вообще, некоторые ошибки еще не поздно исправить. Я разрываю наш договор и больше на тебя не работаю. Ищи себе другого мага.

– Что, если выживем, даже все деньги вернешь? А ведь недавно чуть не плакала, умоляя дать хоть какую-то работу, лишь бы не умереть с голоду. Предупреждаю, в моем княжестве на работу тебя больше никто не примет. – О разбойниках Ис словно бы забыл, с головой уйдя в обсуждение трудовых вопросов.

– Чего-о-о? – Ошарашенная наглостью князя, я гневно сверкнула глазами.

Не было такого! Еще бы ляпнул, что я в ногах у него валялась и сапоги целовала!

– А вот и примут! – запальчиво воскликнула я. И, будто только сейчас заметив пристально наблюдающих разбойников, лучезарно улыбнулась главарю. – Эй, Дикий, тебе ведьма в банде не нужна?

– Раньше как-то обходился. – Разбойник скрестил руки на груди, но взгляда не отводил.

– Но сейчас ведь не обходитесь. Туман в лесу не сам собой появился, – проницательно заметила я. – Подобные «погодные условия» стоят дорого. А свой маг обойдется дешевле, и арсенал заклинаний шире.

– Будешь работать за еду? – заинтересовался главарь.

– Ну, если вы считаете, что подобная плата – это должный стимул. – Я сделала паузу и красноречиво покосилась на главаря. – Гонорар ведь обязан соответствовать труду. А я дипломированный специалист и имею разнообразную практику.

– Например? – Дикий сделал шаг в мою сторону. – Почему ты считаешь, что сможешь работать с нами? Придется ведь не бородавки сводить, а упырей мы и сами разгоним.

– Ну, закон мне нарушать явно не впервой, какой-никакой опыт получила. – Покосившись на Мейрна, я затрепетала ресницами. – А что касается полезности… Как минимум украшу ваше мужское общество.

– И добавишь еще одну важную примету к описанию банды. Да и с портретами, которые будут висеть на столбах, проблем не предвидится, – деловито поддержал Ис.

– А кто узнает, что я здесь? По вашей милости мое положение во дворце так и не упрочилось. Половина слуг уверена, что я вместо шута к вам бегаю, деревенские слухи пересказываю, – не моргнув глазом, парировала я.

– В здравом уме тебе не откажешь, – не то похвалил, не то, наоборот, упрекнул Дикий.

– Так что, обсудим условия сотрудничества? К костру пригласите? А то здесь всякие… в разговор вмешиваются, – я кивнула на Иса. – Понимаю, что заранее озвучить величину оклада вы не сможете, так что согласна на десятую часть добычи.

– Уже торгуешься? Может быть, сделаешь начальной ставкой свою жизнь? Или совсем не боишься, что можешь ее лишиться? – Главарь по-прежнему смотрел на меня с любопытством, но теперь к нему примешивалось уважение.

– Убьете так убьете, помешать вам не могу, – философски вздохнула я. – Но если решите, что и живой пригожусь, то постараюсь обставить эту самую жизнь с максимальным комфортом. Согласны?

Дикий кивнул двоим, и меня почтительно подтащили поближе. Стоять на ногах было тяжело, меня шатало, перед глазами плясали темные круги, так что я нахально оперлась на более рослого разбойника. Ну а что делать, кресла тут не предложат, а падать в пыль, в прямом смысле этого слова роняя свой авторитет, не хотелось. Кстати!

– Выпить за знакомство и начало плодотворного сотрудничества не предложите? А то так в горле пересохло. – Улыбаться, когда связанные руки сводит судорогой, сложно, но я честно старалась.

Видимо, вышло все же неплохо, проникся даже державшийся в стороне барон.

– Нахальная, дерзкая, самовлюбленная девчонка! Думаешь, наобещала с три короба, и тебя сразу же отпустят на свободу. – Как оказалось, Мейрна привлекло вовсе не мое обаяние, а желание поквитаться. – Прекращай балаган!

– Фу, ваша милость, как нехорошо грубить девушке. Если вы станете так обращаться с Веритой, даже моя магия окажется бессильной. – Я наморщила нос.

– Значит, ты проведешь еще один обряд. И на этот раз усилишь действие заклинания. Попробуй только ошибиться, головой ответишь, – покрывшись красными пятнами, зло заревел барон.

– Нет, не хочу. Вы мне не нравитесь. – Я капризно надула губки. – Лучше буду слушаться его. Он симпатичнее. Да и попробовать себя в роли лесной грабительницы интересно. Придумаю себе кличку, перестану ломать голову, где раздобыть пропитание.

Дикий, с которого я не сводила глаз, лишь усмехнулся.

– А ты поищи себе другого мага, – посоветовала я Мейрну. – Только это… попей хотя бы успокаивающих настоев, иначе вместо любовного обряда все будут предлагать заклинания от сыпи. Или, еще хуже, сердечко не вовремя прихватит. Хотя такой вариант мне даже нравится. Тогда Верита окажется обеспеченной вдовой, и я смогу думать, что, сведя с тобой, оказала ей услугу.

На этот раз к гогочущим разбойникам присоединился даже Дикий. Не знаю, что рассмешило их больше – то, как я планомерно, без тени почтения, размазывала барона по стенке, или как он, побагровев, открывал и закрывал рот, пытаясь придумать достойный ответ.

– Слушай, а чего тебе жену среди целителей не поискать? – в озарении предложила я. – Какая экономия! Она тебе и завтраки готовить будет, и укрепляющие настои подавать!

Мое замечание оказалось последней каплей, переполнившей чашу терпения Мейрна.

Поддерживавшие меня разбойники попятились, поймав разъяренный взгляд барона. Я думала, что от души разозлила его в прошлый раз, но оказалось, тогда он просто немного огорчился из-за сорванных планов. Сейчас же я задела самолюбие барона.

Мне даже не пришлось притворяться. Он ударил так, что я отлетела в сторону, сломанной куклой упав у костра. Боль прокатилась по всему телу. Я даже застонать не смогла. Сил хватило лишь на то, чтобы бросить шарик в огонь.

Сочтя свою задачу выполненной, я вознамерилась отдохнуть и провести несколько часов в обмороке, но в разбойниках не к месту взыграло благородство.

Барона оттащили и в крайне доступной форме объяснили, что делают с теми, кто неуважительно обращается с дамами. Поистине, если бы от злости можно было лопнуть, кусочки лорда уже висели бы на всех деревьях. Но подозрительный треск я все же услышала.

Меня тоже подняли, побрызгали в лицо водичкой и напоили вином. Увы, на этом запас вежливости в грабителях закончился, и они даже не подумали развязать мне руки.

– Мы тебя испытаем. А тогда решим твою судьбу, – торжественно объявил Дикий. Наклонился ближе, и его горячее дыхание обожгло шею. – Не подведи, я хочу попробовать работать вместе с тобой. Люблю острых на язык девушек.

– Тощих тоже? – От вина меня замутило с удвоенной силой, но, пытаясь выиграть время для магов, я несла первое, что приходило в голову. – Или испытание заключается как раз в голодовке? Вдруг неделя выпадет неудачная и придется на подножном корму держаться?