Текст книги "Правая рука князя Тьмы"

– Доставила.

– И никого не убила. Не задумывалась, говоришь? Возможно. Но тем внушительнее. Значит, для тебя естественно не совершать зла там, где оно неоправданно. Не убивать, не калечить, не допускать несправедливости. Хорошая ли ты? Я не знаю. Наверное, к тебе такие слова неприменимы. Но тебе чужд самый распространенный людской порок.

– Какой еще? – насмешливо протянула я. – Гортанобесие?

– Не вмешиваться. Стоять в стороне. «Моя хата с краю».

– В число семи смертных грехов это не входит, – зевнула я.

– Знаю. Не спорю, убийство хуже, но и встречается намного реже. А то, о чем говорю я, происходит на каждом шагу. И последствия нередко те же, что у убийства.

– И поэтому ты сломя голову полез в пасть к демону, спасая совершенно незнакомых людей?

Прямой взгляд мне в лицо.

– А ты уверена, что я полез спасать именно их?

– Ты домой сбегать собираешься?

Я откровенно уходила от темы и прекрасно отдавала себе в этом отчет.

– Нет. Я передумал.

– Что так? Не позволяй деталям сбить себя с толку. Я все еще демон, несущий разрушение.

– Понимаю, – нехотя протянул Эйтан. – Но что-то мне подсказывает, с тобой будет интересно. Я узнаю много нового и полезного. К тому же ты была неправа, – он хитро прищурился, – невеста гораздо страшнее демона.

– В самом деле? – воодушевленно спросила я, поворачиваясь на бок к нему лицом. – Ну что ж, такое решение стоит отметить! – Даже не знаю, что меня так обрадовало, но стоит ли отказывать себе в удовольствии? – А знаешь что? Подарю-ка я тебе меч! Твой ведь остался в Вилле, и доберешься ты до него теперь нескоро.

– Подаришь? – насторожился Эйтан, видать, наслышанный, что демоны подарки направо-налево просто так не раздают. – И что возьмешь взамен? Душу?

– Сдалась мне твоя душа! – фыркнула я, нисколько, впрочем, не обидевшись. – Сам посуди, какая мне от нее польза? Где бы ты ни был – на земле, в светлых чертогах, в объятиях Тьмы, твоя душа – она все равно твоя и только твоя. Так что я тебе меч подарю безвозмездно. Или давай считать так: ты меня сегодня выручил, а я с тобой за это расплачусь.

– Ну… спасибо! – Похоже, он немного смутился. Ожидал от меня корысти, а тут я такая вся из себя щедрая. – А где ты его возьмешь?

– Убью какого-нибудь путника, отберу и отдам тебе. Да нет! – загоготала я, пару секунд понаблюдав за гаммой чувств, отразившихся у него на лице. – Как все – куплю.

– Разве у тебя много денег? – удивился Эйтан.

Оглядел мою одежду, в каковой действительно негде было припрятать увесистый кошелек. Инстинктивно поискал взглядом колесницу. Естественно, разглядеть отсюда не смог, но он и так знал, что набитые монетами сундуки там не припрятаны.

– Нет, – признала я, ни капли не обеспокоенная. – Можно даже сказать, я на мели.

– И как же тогда ты купишь меч?

– Очень просто, – заверила я, укладываясь поудобнее. День выдался, мягко говоря, непростым. – Мы пойдем клад искать.

Глава 7

– И куда теперь? – Эйтан сосредоточенно осмотрелся.

Мы находились в реденьком лесу, куда ни кинь взгляд – одна и та же картина: невысокая трава, одинокие цветы клевера, сухие сосновые иголки, переплетенные ветки кустарника, шершавые стволы, крупные кленовые листья… И никаких признаков клада.

– Где-то близко, – авторитетно заявила я.

– А конкретнее? – не отставал этот зануда. – На восток? На север?

– Будь любезен, напомни, что это такое? – попросила я. – Я знаю, что люди так определяют направление, но точнее не помню.

Эйтан издал страдальческий вздох.

– Это стороны света. Их четыре. Север, юг, восток, запад.

– А! Вспомнила! – обрадовалась я. – Меня этому как-то раз учили. Говорили, что север – там, где растет мох. Из этого я заключила, что север – везде. Ну давай, расскажи еще что-нибудь интересное.

– Верх и низ хотя бы знаешь? – едко поинтересовался Эйтан.

– Да нет никакой разницы, – отмахнулась, – вы ориентируетесь на земное притяжение и думаете, что на нем свет клином сошелся. На самом деле, стоит чуть-чуть отдалиться от вашего мира, и такие понятия как «верх» и «низ» вообще теряют смысл.

– Тебе обязательно умничать? – потерял терпение спутник. – Можешь пальцем элементарно показать, куда идти?

– Да туда, туда.

Я кивнула в направлении, где, будь сейчас вечер, садилось бы солнце, а стало быть, здесь это, кажется, называлось западом.

Стоило нам сделать несколько шагов, как я снова остановилась и принялась прислушиваться к собственным ощущениям. Покрутившись на месте, уверенно указала, куда идти. Немного севернее, чем прежде. Вряд ли стоит удивляться, что после получаса таких метаний мой спутник начал терять терпение.

– Откуда ты вообще знаешь, что где-то здесь закопан клад? – проворчал он, когда я в очередной раз резко затормозила.

– Не где-то, а именно в этой самой точке! – торжественно объявила я, указав на ничем не примечательный участок земли, щедро усыпанный колючками. – А откуда знаю? Просто чувствую золото. Это как если бы тебя твой нос привел по запаху дыма к костру.

– Удобное качество.

– Еще бы! Мне редко когда бывает нужно попасть на землю, но если такое случается, нет нужды беспокоиться о материальных вопросах. Давай копай. Здесь много.

Эйтан тоскливо покосился на лопату, которую мы предусмотрительно раздобыли сегодня утром.

– А там хотя бы действительно что-то закопано? Или я стану жертвой твоего своеобразного чувства юмора?

– Принц Света! Как же я сама до этого не додумалась? – расстроилась я. – Ну да ничего не попишешь. Копай. Так и быть, обещаю, что клад найдется именно здесь.

Я вольготно расселась, прислонившись спиной к березовому стволу, а Эйтан принялся за работу. Через некоторое время в земле образовалась приличной глубины яма, а вокруг нее – горки рыхлой земли. Но труд был вознагражден: лопата звякнула обо что-то твердое, и совместными усилиями (тут я, так и быть, чуть-чуть помогла) мы извлекли на поверхность сундук. Не такой красивый, как на картинках, ржавый и без всякого намека на инкрустацию. Зато внутри, в кулях, которые от старости разваливались в пальцах на мелкие кусочки, обнаружились не пострадавшие от времени золотые монеты. Серебряные тоже встречались. Попадались и всякие кольца-диадемы с камушками, в которых я не слишком хорошо разбиралась, но которые очень ценят представители рода человеческого.

– Вот это да… – обескураженно выдохнул Эйтан, возвращая в сундук широкий золотой браслет, предварительно повертев его в руках и только что на зуб не попробовав. – Не думал, что такое вообще возможно в наши дни.

Главной эмоцией, поглощавшей сейчас его душу, было удивление. Не восторг, не алчность, не дрожь от планов на обеспеченное будущее. Просто шок. И это определенно мне нравилось.

– И часто ты такое находила?

– Да не помню, какая разница?

Я отвечала не слишком сосредоточенно, поскольку почувствовала чужое присутствие, только еще не могла определить вид приближавшихся существ. Вот и птицы с ветвей разлетелись, стало быть, кто-то их потревожил. Лес хоть и не был дремучим, тропинка терялась за высокими густыми елями, и разглядеть что-то было трудновато. Впрочем, неведение долго не продлилось. Группа мужчин, чем-то неуловимо напоминающих того, первого, которого я повстречала, явившись на землю, возникла перед нами спустя неполную минуту.

– Вот это да, – протянул один из них, переводя ошалелый взгляд с сундука на своих товарищей.

– Ничего себе подфартило, – согласился другой.

– Вот спасибо так спасибо! – Это уже нам.

– Ребята, если вы отсюда сейчас сами по-хорошему уберетесь, мы вас даже не тронем, – подхватил четвертый, видимо, редкостный добряк.

– Нет, ну девица-то вроде ничего так, – возразил пятый.

– М-да. – Четвертый поразглядывал меня пару секунд и согласился. – Тогда девицу один раз по кругу, а потом отпустим.

– А сундук как потащим? Без лошади тяжеловато…

– Ничего, поднатужишься.

– Ребята! – Я тоскливо покосилась на семерку, столь активно делившую шкуру неубитого медведя. – А может быть, вы просто домой пойдете, а?

И взгляд такой изобразила просительный-просительный. Ну что им, трудно было послушаться, что ли? Сделали бы демону приятное…

Четвертый, который, по всему видать, был у них за главного, недобро ухмыльнулся.

– Вы двое присмотрите за парнем, – принялся распоряжаться он. – Ты – за сундуком, и не вздумай что-то стащить под шумок, мы не одобрим. Остальные – с девчонкой.

– Предупреждаю сразу, – вздохнула я, – хоронить вас по-людски будет некому. У меня нет ни малейшего желания этим заниматься. А мой спутник, сами видите, долго махал лопатой и здорово устал. Поэтому вы как, сразу в яму попрыгаете, или все-таки домой?

– Довольно шуток, – резко оборвал заводила и кивнул приятелям, призывая к действию.

Я неспешно встала, покрутила плечами, аж позвонки захрустели. Первого приблизившегося ударила с разворота ногой в печень. Парень со стоном рухнул на землю. Следующий имел неосторожность на меня замахнуться, и я сломала ему руку. Третий оказался умнее и вооружился железкой, которая в его представлении, несомненно, носила гордое название «меч». Я пару раз уклонилась, прикидывая, как лучше выйти из положения, и была крайне удивлена, когда Эйтан, выгадав момент и поднырнув под клинок, вонзил в грудь противника собственное оружие. Кинжал, как бы хорошо сработан ни был, мечу проигрывает по определению, поэтому готовность спутника вступить в бой при таких исходных данных меня впечатлила. Я продолжала удивляться, выбивая нож из пальцев очередного охотника за неприятностями, ударила его по голени и толкнула в траву. Немного не рассчитала, и он основательно приложился спиной о ствол ближайшего дерева. К этому моменту все, кто мог, разбежались, включая главного зачинщика.

– У тебя когти выросли, – заметил Эйтан, нагибаясь, чтобы вытереть кинжал о траву.

– Спасибо. – Я поспешила втянуть когти. – Ты делай мне замечания, если что. К тому моменту, как доберемся до Раунда, я хочу ничем не отличаться от людей.

– Не убежден, что у тебя получится.

Я не была уверена, критика это или похвала, но в любом случае сочла нужным ответить:

– Ты удивишься моим способностям. Я хорошо умею приспосабливаться к обстоятельствам. Но времени мало. Берем деньги и идем отсюда. До места не так уж далеко.

Эйтан, уже возвративший кинжал в ножны, прошелся вокруг сундука.

– И как мы все это утащим? Загрузим на колесницу?

– Зачем? – удивилась я. – Не рассуждай, как эти идиоты. В карманы сунем, сколько влезет, и пойдем.

– А остальное?

– Здесь оставим. Мало ли кому когда-нибудь пригодится. До чего же вы, люди, все-таки падки на золото. Запомни: если сломаешь спину под его весом, никогда уже встать в полный рост не сможешь. Согласись, ведь того, что мы сами с легкостью унесем, хватит надолго.

– Хватит, – признал он. – Если не увлекаться роскошной жизнью, а цели такой нет ни у меня, ни, как я понимаю, у тебя, то здесь более чем достаточно.

– Ну вот и хорошо, – удовлетворенно улыбнулась я, наполняя свой кошель.

Эйтан занимался тем же.

– И все-таки стоит ли оставлять сундук прямо посреди поляны для тех, кто первым найдет? – сомневался он. – Даже если это окажется еще одна компания вроде той, с которой мы… прости, ты только что разделалась?

– Мы разделались, – поправила я. Справедливость следует отстаивать. – А таким хомо сапиенсам я не то что сокровища, даже пару подсвечников оставлять бы не стала. Сейчас вернем сундук на место, присыплем землей – и пойдем.

Эйтан отреагировал более эмоционально, нежели я ожидала. Вдохнул, выдохнул. Медленно распрямил спину. И подчеркнуто мягким тоном поинтересовался:

– То есть теперь мне надо будет еще и закапывать клад? А потом заметать следы?

Спокойно так говорил, не торопясь, почти по слогам. Глаза же при этом такие молнии метали, что любо-дорого! Так бы сейчас, кажется, на меня и накинулся. Даже неясно, почему этого не сделал. Не иначе, жаль было пачкать в крови только что протертый кинжал.

– Так уж и быть, не придется! – рассмеялась я. – Тут справлюсь сама.

Я сцепила руки и повела пальцами. Потоки силы плавно, лениво зашевелились, по-змеиному заструились по траве, бережно подхватили сундук и возвратили его в яму. А потом засыпали землей, выровняв ее и даже взрастив на поверхности подорожник да несколько одуванчиков. Теперь нельзя было догадаться, что здесь только что ступала человеческая нога.

Казалось бы, Эйтану следовало радоваться. Но не тут-то было. Если раньше глаза его в метафорическом смысле метали молнии, то теперь извергали пламя наподобие вулкана. Если бы я не была высшим демоном, давно превратилась бы в горстку пепла.

– А что не так? – Для убедительности я невинно похлопала глазками.

Не сработало.

– Стало быть, – Эйтан глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы не сорваться, – ты с самого начала могла извлечь сундук из-под земли таким нехитрым способом? И я напрасно потратил добрый час в обнимку вот с этим? – И он потряс перед моим носом лопатой, которую явно готов был использовать в качестве орудия убийства.

– Ну, я бы не стала называть этот способ нехитрым, по-своему он очень даже «хитрый».

– К словам цепляешься? – недобро прищурился спутник.

– Профессиональная привычка. Что касается сундука… Конечно, я могла бы извлечь его и так. Но должен же ты был как-то отработать свое золото. А вот рычать на меня не надо. Иначе люди могут перепутать, кто из нас обыкновенный человек, а кто – демон.

– Я тебя хоть раз о чем-нибудь просил? – по-прежнему не поднимая голоса, но, без сомнения, взбешенно процедил Эйтан. И, вытащив из кармана горсть монет, швырнул их мне под ноги. – Знаешь, что я тебе скажу? Ты хочешь быть похожей на человека? Так вот, не слишком-то у тебя получается. Потому что для этого мало иметь одну голову, две руки и две ноги. Надо еще хоть что-то понимать в человеческих отношениях. И вот что. Еще одна такая выходка – продолжишь путь без меня. Тебя это наверняка не слишком тревожит, но я предупредил. Развернусь и уйду к княжеской матери.

– У него нет матери, – автоматически возразила я. – Не в том смысле, который вы придаете этому слову.

Эйтан лишь в сердцах махнул рукой, дескать, что с меня взять. А я подумала, надо бы намекнуть, что лучше ему и правда развернуться и отправиться куда глаза глядят, пока не поздно. Потому что до цели моего путешествия мы почти добрались, а оказаться поблизости от демона, исполняющего свое поручение, – не самый благоприятный расклад для смертного. Стоило придать парню ускорение в правильном направлении, то есть подальше от Раунда, а быть может, и от всего Торнфолка.

Однако додумать эту мысль я не успела.

Земля вздыбилась у нас под ногами, будто у поляны внезапно вырос горб. Мы оба упали, хватаясь на траву, как за гриву взбесившейся лошади.

– Что за фокусы? – проорал Эйтан, прилагая все силы, чтобы не съехать вниз по внезапно образовавшемуся склону.

– Понятия не имею! – прокричала я в ответ. И это была чистая правда.

Впрочем, своеобразная встряска быстро закончилась, но лишь для того, чтобы смениться явлением еще более удивительным. Из-под земли на поверхность выбралось существо. Назвать его как-то иначе было сложно. Вообще я весьма неплохо ощущаю присутствие поблизости людей и животных. Для этого совершенно необязательно видеть их, слышать или обонять. Конечно, зачастую подобные ощущения остаются для меня не более чем фоном. Невозможно отвлекаться всякий раз, когда мимо пролетает птица или проползает очередная букашка. Но в данном случае я не почувствовала ничего вовсе. Никакого звоночка о том, что под землей находится некто.

Странность происходящего усугублялась еще и тем, что существо совершенно не поддавалось классификации. Оно было вдвое крупнее взрослого мужчины, а внешне походило на нечто среднее между хомо сапиенс и человекообразной обезьяной. При этом силой и агрессивностью превосходило и тех и других. А вот по интеллекту, похоже, ни до одного из этих видов не дотягивало.

Впрочем, на глубокий анализ времени не хватало. Мы с Эйтаном спешно поднялись на ноги – земля осталась неровной, но больше не бунтовала. Существо попыталось сбить моего спутника огромной лапищей. Тот увернулся. Оно зарычало, разозлившись из-за неудачи, и бросилось на него повторно, недвусмысленно скаля зубы. Их было явно больше, чем у человека, да и острота напоминала скорее звериную.

Мой спутник успел выхватить из ножен кинжал, и был на сей раз лучше готов к нападению. Сперва просто махнул лезвием перед носом у нападающего, пытаясь отпугнуть. Но существо отреагировало, как на пролетевшую мимо муху: отвлеклось на секунду, мотнуло головой и продолжило атаку, ничуть не впечатленное угрозой. Пришлось Эйтану пустить оружие в ход. Он ударил «животное» по лапе, которой оно пыталось сбить его с ног. И, к своему удивлению, обнаружил, что оно этого даже не заметило. Я же со своего места не смогла понять, выступила ли на ране кровь. Этого, по меньшей мере, не было видно, и характерного запаха я тоже не почувствовала. Лапа настигла моего спутника, и он все-таки упал, а я уже мчалась в его сторону, стремясь побыстрее сократить разделявшее нас расстояние.

Эйтан перекатился по земле и благополучно ушел от повторного удара. Молодец, явно хорошо тренирован. Кинжал снова блеснул в его руке, на этот раз он напал первым. Сталь пронзила шкуру и вошла в плоть по самую рукоятку… Но это не возымело ровным счетом никакого эффекта! Там, где горилла взвыла бы от боли и попыталась избавиться от ее источника, наш противник и глазом не моргнул. И продолжил попытки добраться до Эйтана, пока с непонятной целью: то ли просто убить, то ли сожрать.

Проверять, каковы его гастрономические пристрастия, я не рискнула, бросилась на существо с рычанием, аналогичным его собственному. Принимать иную форму пока не стала, но я и в человеческой оболочке намного сильнее обычной женщины, да и мужчины тоже. И теперь постаралась использовать эту силу, чтобы оттолкнуть врага от Эйтана, а по возможности и вовсе опрокинуть на спину. Не тут-то было. Силища у этой загадки природы была внушительная. Мне стоило огромных трудов удержаться на ногах, а укуса смертоносных клыков я избежала, можно сказать, случайно.

Пришлось отрастить когти и, когда от меня снова попытались откусить кусочек, пустить их в ход, вонзая прямо в грудь твари. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что и это не возымело ровно никакого эффекта! Я отступила, в недоумении переводя взгляд с собственной руки на совершенно невредимого врага. Уклонилась от очередного удара, и чужие когти скользнули в какой-то доле дюйма от моего плеча. Эйтан, разбежавшись, вскочил существу на спину, обхватил руками шею, отвлекая от меня на несколько секунд, но поплатился за это, как следует приложившись спиной о землю.

Мое внимание привлек тонкий свист, а буквально через секунду чудовище взвыло от боли. Правда, это отвлекло его совсем ненадолго, и все же я успела заметить девушку в мужской одежде – сапогах, брюках, плаще, в кожаных крагах и с тисовым луком в руках. Повторно натянув тетиву, она целилась… вот только во что? Явно не в само чудовище.

Снова потребовалось отклониться, отскочить в сторону, перекатиться по земле, и лишь затем я получила передышку в несколько секунд, позволившую проследить за действиями незнакомки. Мне наконец-то удалось понять, куда она метит. Лишь теперь я заметила нечто вроде длинной веревки или, точнее сказать, пуповины, поскольку предмет этот был скорее естественного, нежели искусственного происхождения. Исходившая с одной стороны из тела существа, прикрытая мехом и оттого не сразу заметная, она погружалась в землю, будто древесный корень. Именно в нее и метила девушка. Одна стрела уже торчала из «веревки». Другая, только что просвистевшая мимо, прошла всего в паре дюймов от цели. Третья ударилась о древко первой и отлетела в сторону.

Я стукнула приготовившееся полакомиться чудовище по подбородку, оно замотало пастью, и вот тут-то очередная стрела достигла цели, окончательно разорвав пуповину. Существо даже не взвыло. Оно просто застыло и замертво рухнуло на землю. Я едва успела отскочить, чтобы не оказаться придавленной здоровой тушей.

– Цел? – крикнула я, ища глазами Эйтана.

– Да, а ты?

Я кивнула. Девушка перекинула лук через плечо и теперь приближалась к нам широким шагом.

– Спасибо за помощь! – первым окликнул ее Эйтан.

– Обращайтесь, – отозвалась она. – Но в следующий раз будьте поосторожнее. В наших краях, если зазеваешься, не выживешь.

– Да что вообще такое творится в ваших краях? – возмутилась я, отряхиваясь.

Прозвучало укоризненно, будто наша спасительница несла личную ответственность за всех селившихся в окрестности Торнфолка чудовищ. Что поделать, сказались неприятные минуты, которые мне совсем недавно пришлось пережить.

– А князь его знает, – отозвалась девушка. – Пару месяцев назад стала лезть всякая нечисть. Не так чтобы часто, но случается.

– Что за нечисть? – спросил Эйтан, кивая в сторону неподвижно застывшей туши. – В жизни никогда о таких не слышал.

– У нас их называют владыками полей. Появляются из-под земли и нападают на всех, кто окажется поблизости от логова. Уязвима у них только пуповина, зато если ее разорвать, тут же падают замертво. Но близко к ним не подберешься, остается только из лука. Вы еще долго продержались, молодцы.

– Спасибо, – проворчала я, сильно сомневаясь в том, что заслуживаю похвалы. Могла бы и раньше догадаться, с кем имею дело. – Меня зовут Арафель, а моего спутника – Эйтан.

Я протянула девушке руку и запоздало сообразила, что среди женщин такого рода приветствие не принято. Однако она, ни капли не смутившись, последовала моему примеру и представилась:

– Йуваль.

– Это чудовище называется Барнаш Датур, – хмуро ответила я на невысказанный вопрос Эйтана. Его явно интересовало, встречалась ли я с подобными существами прежде. – Нечто среднее между животным и растением. Насколько мне известно, на земле таких не видели лет тысячу. Ума не приложу, какого принца здесь происходит.

Зато теперь становилось понятно, почему я заранее не почувствовала присутствие врага. Растительность не ощущается так, как живые существа, а Барнаш имел в этом отношении неоднозначную природу.

– Куда путь держите?

– В город, – откликнулся Эйтан. – Каким путем добраться быстрее и поспокойнее, не подскажешь?

– Идемте.

Йуваль кивнула на тропинку и двинулась первой, на ходу поудобнее пристраивая лук. Меч у нее на поясе тоже имелся, правда, облегченный вариант, больше подходящий для женщин.

– Будь осторожнее, – шепнул мне на ухо Эйтан, когда мы ее нагоняли. – Ты сказала «Какого принца», а здесь скорее воскликнут «Какого князя!».

– Но это же звучит по-идиотски! – не согласилась я.

– Для тебя, может, и так, но люди точно не поймут, если ты станешь отзываться о принце Света как об источнике неприятностей. Мое дело предупредить.

– Хорошо, я тебя поняла.

Я ускорила шаг, чтобы поравняться с нашей проводницей.

– А в Раунде много таких странностей случается?

Та немного подумала, прежде чем ответить.

– Да трудно сказать. В целом не так чтобы… Там и без нечисти хватает всякого. Но я маловато об этом знаю, поскольку в городе бываю нечасто.

– Не в ладах с законом? – предположила я.

Резкое движение головой и взгляд, не обещающий ничего хорошего.

– С чего ты взяла?

– Да у меня чутье на тех, кто плохо вписывается в систему. Сама такая. Ты не думай, мы ребята неболтливые, рот на замке держать умеем. Тем более если обязаны кому-то жизнью.

Она фыркнула, как бы намекая: «Если бы хоть что-то в моей жизни зависело от того, кто умеет держать язык за зубами, а кто не очень, меня бы давным-давно на свете не было». А я подумала, что в случае с такой, как она, особого чутья и не требуется. Если женщина носит мужское платье, вооружена до зубов, стреляет почти идеально и бродит одна по лесам… Ясное дело, что-то с ней неладно. А выбор цветов – зеленый и коричневый – наводит на мысль о готовности в случае необходимости быстро слиться с окружающей средой. И зачем это нужно, скажите на милость, обыкновенной законопослушной барышне?

– Я из Вольных дев, – насмешливо ответила она. – Не слыхали? – Мы с Эйтаном помотали головами. – Это местные такое дурацкое прозвище придумали. Для девушек, которых должны были сжечь за ведьмовство, да не сумели.

У меня аж глаза загорелись, надеюсь, лишь в переносном смысле. Обожаю интересных людей и необычные истории. А уж эта куда необычнее?

– И почему не сумели? – воодушевилась я. – Неужели вы дали отпор колдовством?

– С колдовством у нас не особо, – хмыкнула Йуваль. – А вот отпор дали. Одни вовремя узнали, что их собираются арестовать. Другие сумели выбраться из тюрьмы. А потом все, кому удалось улизнуть, собрались вместе и стали освобождать других.

– Где же вы живете?

– В лесу. Перебираемся с места на место. В чем-то берем пример с джипси, где-то разобрались сами.

– И многим удалось спастись? – полюбопытствовала я. – Из тех, кому успели вынести приговор?

– На данный момент семи.

Сощурившись, я вспоминала недавнее предсказание девушки-джипси. «Семь незажженных свечей, которые ярко горят». Если судить по Йуваль, горели они действительно ярко.

– За что же ваш граф так недолюбливает женщин? – полюбопытствовала я.

– Или, наоборот, чрезмерно любит, – проницательно добавил Эйтан.

Наша проводница ухмыльнулась краешками губ.

– Ходят слухи, что женщин Энтони Вильям Блейд любит, но воплотить любовь в жизнь не может. И отыгрывается, как умеет. Что у него в застенках творится, лучше не знать. Мне самой видеть не довелось, и слава принцу. Говорят, он нередко спускается в подвалы, чтобы лично пытать заключенных.

– Какой интересный мужчина! – заметила я, потирая руки.

Информация и правда становилась все более занятной, а главное, полезной. Я ведь не ради развлечения спустилась в этот мир.

– И его кузен не лучше, – подхватила Йуваль. – Черный епископ, слыхали про такого?

– Нет, – солгала я. Слышать об этой личности мне, конечно, доводилось, однако в моих интересах было узнать от собеседницы как можно больше. И я поощрила ее разговорчивость вопросом: – Неужто тоже на женщин падок?

– Не так чтобы. Да только раньше обвиненных в ведьмовстве сжигали, и все, а в последнее время, поговаривают, пепел стали собирать и увозить куда-то. И приказ вроде бы исходит от самого епископа.

– Как любопытно!

Была бы я настоящим человеком, сказала бы, что в крови заплясал адреналин. Неудивительно, что в этих краях буквально из-под земли вылезает нечисть. Ох и интересные же дела творит здешний главный церковник! По-хорошему, ангелам бы такими вопросами заниматься, их ведь, казалось бы, епархия! Так нет, эти крылатые бездельники считают, что вмешиваться в естественный ход событий нельзя ни при каких обстоятельствах. Таковы правила, а правил они, видите ли, не нарушают. И хоть трава не расти, в буквальном, кстати сказать, смысле слова.

– А я слыхала, будто у графа сын имеется, – как бы между прочим заметила я, продолжая выпытывать информацию. Чувствуется же, что у барышни накипело, и она только рада поболтать с чужаками про своих врагов. – Как так может быть, если Торнфолк в плане женщин… не при делах?

– Так сын взрослый давно! За столько лет многое может измениться. Сынок, кстати, тоже та еще личность. Вот уж кто точно на женщин падок.

– Ну, для мужчины это не грех, – с глубокомысленным видом протянула я.

Давно заметила, что все банальности и глупости человеческие особи произносят с самым что ни на есть умным видом. Что почитать грехом, а что нет, меня, ясное дело, волнует мало. Но вот с какой радости одна и та же слабость для кого-то – порок, а для кого-то – нормальное дело, мне понять не дано.

– Может, и не грех, – передернула плечами Йуваль, – вот только он не имеет привычки спрашивать у женщин, что они думают по этому поводу. Историй о сынке, Яире Блейде, ходит пруд пруди, но пересказывать не стану: мерзко. А только молодые девчонки с мало-мальски симпатичной мордашкой от графского замка стараются держаться подальше. Если по натуре не шлюхи, конечно, тем, наоборот, приблизиться к постели наследничка – сплошная выгода.

– Выходит, в замке толкутся одни мужчины? – усмехнулась я.

– Сложный вопрос, – хмыкнула провожатая. – У мужчин тоже повод для опасений имеется. Потому как у графа там еще и племянник проживает.

– Что, сын епископа?!

– Нет, другого брата, того уже на свете нет. Так вот племянник как раз по мужской части очень даже. И тоже чужим мнением не интересуется.

– Ого! – Я ткнула спутника локтем в бок. – Эйтан, слыхал? А ты туда на службу наниматься собираешься.

– Собираюсь, – подтвердил он, пнув подвернувшийся под ногу камушек.

Тот отлетел вперед, к ближайшему древесному корню.

– Не боишься?

– Кого? Подонка-мужеложца?

– По моим наблюдениям, подонков среди мужеложцев столько же, сколько среди прочих. Но в данном случае парень – насильник, и это совсем другое дело.

– А я, по-твоему, такой красавец, что его выбор непременно должен пасть на меня? – Эйтан подошел неожиданно близко, и моего уха коснулось его горячее дыхание. – Не думаю, – продолжил он уже обычным тоном, вновь соблюдая прежнее расстояние. – Мало ли народу в замке? А мне даже интересно стало: что такое в этих краях творится? И как же разобраться, если не изнутри?

– Не ходил бы ты туда, – неодобрительно покачала головой Йуваль. – У тебя на физиономии написано: порядочный человек. В Раунде таким не пробиться.

– Таким нигде не пробиться, – заметила я, – однако же иногда умудряются. Вопреки всем законам здравого смысла. Но дело вот в чем. В Раунд нам, как ни крути, надо, дела зовут. Может, подскажешь, где там можно поселиться?

– Ну, парня, коли на службу примут, ночлегом обеспечат. – Судя по тону, девушка все еще была не в восторге от нашей затеи, но и отговаривать не собиралась. Решили так решили, дело хозяйское. – А ты в «Ковчег» можешь податься. Трактир такой. Как городские ворота пройдете, перед вами будет площадь. Свернете налево перед храмом, обогнете кладбище, дальше второй поворот направо – и до конца улицы.

Мы проходили мимо малинника, я углядела пару спелых ягод, остановилась, чтобы их сорвать, и, на ходу закинув в рот, снова нагнала спутников.

– «Ковчег»! Как интересно! – воскликнула я. – Пожалуй, это то что нужно. А почему его так назвали? Там подают двойные порции? Или «каждой твари по паре» – это про посетителей?

– А понятия не имею, – призналась Йуваль. – Можешь у Элены спросить, тамошней хозяйки, она же и название придумала. А твари там, конечно, встречаются, как и везде. Но большинство – нормальные ребята. Конечно, если боишься подвыпивших мужиков, трактир не самое подходящее место, но ты, как я посмотрю, не из пугливых.