Текст книги "Сбежать нельзя любить"

Глава 8

– Ну и дыра! Придется за вас основательно взяться, чтобы довести это место до ума.

Первые же слова Эрика, произнесенные в новом кабинете, сулили неприятности. Новая метла планировала реформы, хуже которых, как известно, только переезд. Даже не пожар, потому что, сдается, Эрик как раз собирался спалить нашу контору дотла.

Интересно, нервный срыв при виде перемен сойдет за уважительную причину для отказа? Очень уж мне не хотелось сегодня ужинать с Ричардом Олбани. Право, мы договаривались только о знакомстве, а тут свечи, вино… Продолжение логического ряда в виде кровати выстраивалось само собой, только зачем отцу мое бесчестие? Разве только… Ну конечно! Если Эрик планировал не оставить камня на камне от нашей сонной конторы, то батюшка собирался поступить точно так же с моей репутацией. Она, стойкая какая, еще котировалась среди местных свах, зато после романтического вечера мне будет одна дорога – замуж. Ну или в речку, но пока до нее дойдешь, сто раз передумаешь топиться.

Увы и ах, я собиралась разыграть совсем другую пьесу. Родитель сколько угодно мог надеяться на «долго и счастливо», в моих же планах значились монолог (Ричарда), пара вспышек безумия (мои) и громкий финал (совместный). После по моим расчетам несостоявшийся жених должен был спешно покинуть Брекен и наотрез отказаться близко подходить к девицам по фамилии Феммор.

Но пока было еще утро, и, как вы догадались, выдалось оно недобрым.

Новая метла, простите, начальник, выстроил нас в шеренгу перед столом Николоса и прочел пламенную речь о том, как сделает из нас магов. Учитывая его специальность, стало страшно. Я даже огляделась в поисках пары скелетов. С Эрика сталось бы притащить их с кладбища для украшения интерьера и поддержания физической формы коллектива.

– Это никуда не годится! – Покончив с теоретической частью, Эрик перешел к практической и с брезгливой гримасой ткнул в шкаф. – И это тоже.

Его палец указал куда-то за спину Рональду. Он его имел в виду или все же картину? Последнюю подарил Николасу местный художник. Увы, от слова «худо», но бывшему начальнику абстракция нравилась. Эрик же счел ее грязным пятном на теле службы магических дел и приказал выбросить.

В конечном итоге проверку взыскательным вкусом не прошел ни один предмет. Досталось и нашему внешнему виду.

– Господин Урд, – старательно копируя властные интонации отца, Эрик указал на рубашку коллеги, – государственному служащему недопустимо являться на работу без галстука.

Сам он был при параде, даже пиджак прихватил. Последний, правда, пришлось снять и повесить на спинку стула – начало августа выдалось жарким.

Против воли залюбовалась высокими скулами и твердой линией подбородка Эрика. Ему бы во дворец, а не в захолустный город, там бы его оценили! Зато новоявленный начальник не забыл оценить меня:

– Леди Феммор, вас это тоже касается. Легкомысленное платье в цветочек мало походит на форму.

– Форму? Какую форму? – недоуменно моргнула я. – Разве мы в учебном заведении?

Стоявший рядом Рональд беззвучно прыснул в кулак. Та-а-ак, похоже, от меня кое-что скрыли, и Эрик сейчас всыплет по первое число. Ну Рональд, даже не надейся на помощь! Забудь про чай по утрам и пирожки, которые я приносила на обед, сам бегать за ними будешь!

– На первый раз делаю вам устное замечание и советую ознакомиться с уставом.

Тут Рональд резко перестал улыбаться. Заподозрив неладное, Эрик нахмурился:

– Здесь ведь есть копия устава?

Рональд развел руками.

Ясно, заставят приобрести за свой счет. С Эрика станет и экзамен по уставу устроить – истинный сын своего папеньки! Как только я могла влюбиться в такого! Хотя… Хотя в лорда Арена-старшего ведь влюблялись. Шептались, будто на День всех влюбленных под дверью его кабинета неизменно вырастала гора сердечек. Одна студентка и вовсе специально провинилась, чтобы ее вызвали к ректору, и подарила ему то ли кольцо, то ли букет – тут версии разнились. Но, по мне, Эрик гораздо привлекательнее отца. Разумеется, когда не пытался унизить, а именно этим он сейчас и занимался. Только вот я издевательств не терпела, Эрику стоило бы об этом помнить.

– Вы закончили?

Не догадываясь, что его ждет, Арен-младший кивнул.

Рональд дернул меня за рукав, но поздно, я собиралась высказать все, что думаю.

– Позвольте и мне дать вам совет. Приберегите гонор для столицы, господин Перспективный Маг. – Теперь вместо слез и шампанского я хлестала по щекам словами. – Или подаваемые надежды оказались пшиком? Как, лорд Арен, признавайтесь, завалили выпускные экзамены и обставили все как жест доброй воли? Принц на белом коне, несчастная дева и бла-бла-бла. Или тоже с невестой напортачили? Сочувствую, но срывать на себе злость не позволю.

Эрик нахмурился и метнул на меня грозный взгляд. Ха, напугал! Если бы не Рональд, показала ему язык.

– Да я прямо в точку! – победоносно развила опасную тему. – Где же прокололся принц столичных грез? Да так, что всесильный папочка не помог.

– Его отец, – пояснила Рональду, – лорд Джеймс Арен, магистр, ректор столичной академии магии.

– Из которой тебя попросили, – мстительно добавил Эрик.

– Но-но! – протестующе замахала руками. – Я сама ушла. Чтобы больше не видеть некоторых.

До сих пор мало что понимавший в нашей перепалке Рональд просиял.

– Так вы бывшая пара? – в нарушение всякой субординации выпалил он.

– Нет! – почти хором выпалили мы.

Надеюсь, мой взгляд был достаточно красноречив, Эрик прочитал в нем зашифрованное послание: «Расскажешь о бале в академии, сдам на опыты леди Элеоноре Гиней!» Судя по тому, как Арен-младший моргнул, понял. Вот и хорошо, хватит мне одного жениха в анамнезе.

– Так что там с внешним видом по уставу? – с невинным видом полюбопытствовала я и чуть слышно, чтобы слышал только Эрик, вкрадчиво добавила: – У леди Гиней две дочери на выданье пропадают, могу познакомить.

Новоявленное начальство переменилось в лице и расстегнуло верхнюю пуговицу рубашки. А как же устав? Или сам себе штраф выпишет?

– К Темному устав! – сдался Эрик и, спохватившись, пригрозил: – Но чтобы форму купили! В Сур в таком ездить нельзя.

– А я езжу, – меланхолично заметил Рональд и, устав стоять по стойке смирно, прислонился к шкафу.

В итоге сошлись на том, что обойдемся без формы. Эрик сбережет нервы, мы – деньги. Правда, в отместку начальник потребовал журнал записи обращений и папки с последними делами. Рональд выразительно покосился на меня: мол, твоя стихия, отдувайся, и сбежал работать. Артефакт он так и не доделал, возился который день. С некоторых пор мне начало казаться, что и не доделает. Так, фикция, имитация бурной деятельности, заодно весь день чем-то занят. Пыль ведь протирала я, не займи себя Рональд артефактом, пришлось бы плевать в потолок.

Ладно, журнал, так журнал.

Сходила в приемную и принесла оттуда тонкую книжицу.

– А папки где? Если тяжело, могу помочь, – услужливо предложил Эрик.

– Да я как-нибудь, – фыркнула, пряча смешок, – сама.

Даже не знаю, как такую тяжесть нести!

– Это что? – нахмурился Эрик, уставившись на лист в моих руках.

– Папки с делами.

Торжественно положила лист на стол подле журнала и отошла. Изучай!

Эрик с сомнением покосился на бумагу.

– Я ее ничем не мазала. Честно!

Это на тот случай, если он опасается волдырей и экземы. Все же рассерженная ведьма… Ладно, не ведьма, а практик широкого профиля. Настолько широкого, что я умела все в общих чертах и ничего в частности.

– Ну и шуточки у тебя! – покачал головой Эрик и начал с журнала.

Судя по выражению лица, он только сейчас осознал, в какую глушь занесла его судьба.

– Как, это все?

На изучение записей ушла ровно минута.

Кивнула.

– Угу, только часы на ратуше и ложное обращение леди Барет. В июне фермера домовой донимал, могу по нему бумажку принести.

– Не надо! – тяжко вздохнул Эрик и вновь погрузился в чтение журнала.

Упорный! Все еще надеялся отыскать в Брекене магию.

– Ага, вот же! – победоносно прищелкнул пальцами он, обнаружив запись о визите Натана.

Понимаю, какими мотивами бы ни руководствовался Эрик, отправляясь в Брекен, его кипучая натура требовала действия. Но, увы, демонов не подвезли. Вурдалаков тоже.

– Да там пьяные батраки постарались, – жестоко вернула Эрика с небес на землю. – Калитку не закрыли и… Рональд все проверил – никакой магии. Это мне по неопытности ритуал привиделся.

– А почему всеми проверками занимается Рональд? Разве больше некому?

Кивнула. Да, Эрик, подчиненных у тебя всего двое, привыкай к местным реалиям. Я тоже сначала пришла в ужас, а потом ничего, даже обшарпанных стен и покосившегося крыльца не замечала.

– Давай немного прогуляемся? – неожиданно предложил Эрик и признался: – Если я проведу еще час в душном кабинете, начну плеваться огнем в мух.

– Газета надежнее, – с видом знатока посоветовала я. – И безопаснее. Мебель, может, и старая, только новую никто не купит. А прогуляться я согласна, все равно я пыль вытерла. Не хочу опять книгу читать! Вдобавок в голову полезут разные мысли о треклятом ужине с Ричардом. Накручу себя и точно заколю его вилкой.

Эрик рассмеялся:

– Смешная ты! Мир?

– Мир.

Ссориться с начальством я не планировала, он первый начал.

* * *

Эрик предложил пройтись вдоль границы владений Натана. То ли чтобы оценить его состоятельность, то ли чтобы окончательно убедиться в естественных причинах смерти злосчастных овец. Оставалось надеяться, в овчарню он не полезет. Не хватало еще претензий со стороны Натана! Мол, отвергнутая невеста вместе с бывшим поклонником собирались из мести среди бела дня украсть моих баранов.

По дороге болтали об общих знакомых. Я подумать не могла, что так соскучилась по столице, замучила бедного Эрика вопросами. В итоге он не выдержал:

– Приезжай на Новый год, сама все посмотришь. Вместе доберемся, с комфортом.

То, каким тоном он произнес последнее слово, заставило усомниться, не поседею ли я от страха. Как в воду глядела! Эрик собирался запросить портал.

– Ни за что! – замахала руками я и на всякий случай отпрянула от спутника, опасаясь, как бы он прямо сейчас не закинул меня в черную бездну.

Ни в академии, ни тем более в школе порталы не изучали. Ими пользовалась исключительно магическая элита, которая предпочитала не афишировать свои способности. Впрочем, один портал я в своей жизни видела: на памятном балу ректор прибегнул соткался из снежного вихря по мою душу. К счастью, я успела спрятаться, разминуться с гневом лорда Арена-старшего. Ему на открытие порталов разрешения не требовались, магистр как-никак. Эрик – другое дело. Правда, подозреваю, портал ему сотворит именно папочка – еще одна причина, по которой я предпочту неделями трястись по заснеженным дорогам. Никакой волк, никакой буран не сравнится с магистром в плохом настроении!

– Да что ты как маленькая! Это абсолютно безопасно.

Сомнительное утверждение! Статистика гибели магов не велась, вдруг каждый пятый застревал где-то между мирами?

– Зря! – укоризненно покачал головой Эрик, но уговаривать перестал.

Вдобавок впереди наконец показались лента реки и старая мельница. Возле нее начинались угодья Натана. Приставив ладонь к глазам, различила смутные контуры замка. Отсюда далеко, но, должно быть, большой. Так что я поторопилась, лорд у нас настоящий, с родовым гнездом.

– Начнем с мельницы? – предложил Эрик, указав на неторопливо вертящееся колесо. – Любимое место русалок, между прочим.

– Надеешься закрутить необременительный роман?

Свернув с дороги, скинула туфли и босиком прошлась по траве.

Видел бы меня папочка!.. А, наплевать! Надоело быть хорошей воспитанной девочкой. И каблуки тоже надоели, без них так хорошо.

Мерный плеск воды, пение птиц и скрип мельничного колеса убаюкивали, тянули прилечь на травку и следить за полетом облаков. Но мы пришли сюда работать, надо хотя бы для вида осмотреться, сделать запись в журнале: вдруг его потом проверит большое начальство из Сура?

Пока я размышляла, какими заумными и, главное, магическими словами описать нашу прогулку, Эрик опустился на четвереньки и принялся водить пальцем по земле. Со стороны казалось, будто он сошел с ума. Окликнула его, но Эрик цыкнул, велел не мешать. Ладно, не стану. Однако забавно работают боевые маги! Я-то думала, они мечами машут, а не по-собачьи ползают.

Предоставленная сама себе, обулась и поплелась к мельнице.

Да, с приходом Эрика ничего не изменилось. А я-то, наивная, надеялась, он начнет привлекать меня к делам. Хоть замуж за Ричарда выходи, пока не умерла со скуки!

В тени от мельничной крыши царила прохлада.

Я задумчиво скользнула ладонью по рассохшимся доскам и ради порядка дернула за увесистый амбарный замок на двери. Конечно, она заперта. Каково же было мое удивление, когда дужка замка легко выскользнула из паза! Пару минут я в недоумении таращилась на нее, а потом решилась зайти, проверить. Если Натана обворовали, надо сообщить внутренним войскам.

Мешки с мукой никто не тронул. Они спокойно лежали на полу у противоположной стены. Немного, но пшеница еще не поспела, до жатвы пара недель. Пока перемалывали старое, озимое зерно.

Чихнув, шагнула к запыленному оконцу, глянула через него на реку. Красиво!

А это еще что такое? Лесенка?

Любопытство толкнуло занести ногу на нижнюю ступеньку, и тут я увидела его. Яйцо. Оно лежало среди мешков с мукой, наполовину прикрытое каким-то сором. Серое, в легкую коричневую крапинку.

– Ну и куры же здесь!

Яйцо во много раз превосходило те, что мне доводилось видеть на рынке, больше моей головы. Какая же птица его снесла? Или это не яйцо вовсе, а камень? Внутри темно, я могла перепутать.

Спрыгнув с лестницы, склонилась над нежданной находкой.

Нет, действительно яйцо, скорлупу ни с чем не спутаешь. Тяжелое и холодное. Бедный птенец! Мать бросила его на произвол судьбы, он никогда не родится. Зато у меня будет прекрасный сувенир из Брекена. Не сухоцветы же отсюда везти!

Кое-как затолкала яйцо в сумку. Верхушка предательски торчала. Ничего, нарву цветов, прикрою.

Закинув сумку на плечо, тут же скособочилась.

Не, сама не понесу, отдам Эрику.

Стояло помянуть начальника, как он дал о себе знать, окликнул. Интересно, зачем я ему понадобилась? Устал ползать, решил передать мне эстафету?

Оказалось, Эрик что-то нашел. Надеюсь, не разъяренную курицу-мутанта, которой не понравилось наше вторжение.

– Вот!

Эрик ткнул куда-то перед собой.

Сначала я ничего не заметила. Ну былинка, ну камешек… Стоп, камешек. Да это же запонка!

– Ну и? – Я по-прежнему не понимала, что ценного в находке. – Натан обронил. Он часто по полям бегает, работников проверяет.

И тут до меня дошло, что заносчивый дуэлянт с дурными манерами запонок не носил. Или тщательно это скрывал, надевал «свою прелесть» сугубо на одинокие ужины в фамильном замке. Эрик тоже отпадает, тогда чьи они? Ричарда Олбани, отца? Только вот обоим совершенно нечего делать возле мельницы.

– Она не простая.

Эрик предельно осторожно, кончиком ногтя перевернул запонку.

– Она из другого мира, Джейн.

– Как – из другого мира? – нахмурившись, переспросила я и поправила врезавшийся в плечо ремень сумки.

Вот ведь, и про яйцо сразу забыла, и не тяжело.

В Каунте нам обзорно рассказывали об Изнанке, мире теней и мертвых, и пугающем Хеле, где высился дворец Темного, построенный из человеческих костей, но все казалось сказками. И тут вдруг Эрик утверждает… Такого просто не может быть!

– Пока точно не скажу, но такой камень можно раздобыть только там. Видишь крошечные прожилки?

Кивнула, по-прежнему ничего не понимая. Ну точечки и точечки, как на моем яйце.

– Это пламя. Ледяное пламя.

Вот тебе и Натан-фантазер! Вот тебе и Рональд-профессионал!

Безусловно, существовала вероятность, что Эрик ошибся или вовсе пошутил, но тогда он дурак, и правильно его сюда назначили.

Несмотря на погожий летний день по телу пробежала стайка мурашек.

– И что же нам делать? – растерянно пробормотала я, уставившись на пугающую находку.

– Доложить куда следует.

Эрик аккуратно завернул камешек в носовой платок и убрал в карман.

Мне бы его невозмутимость! Особенно в преддверии ужина с Ричардом.

– А у тебя чего? – Эрик наконец обратил внимание на торчащее из сумки яйцо.

– Тоже нашла. Потом покажу. Сейчас уже некогда.

Что верно, то верно. Вечер подкрался незаметно. Пора было возвращаться в гостиницу, прихорашиваться. Или и так сойдет? Я бы и вовсе намазалась ваксой, но, уверена, отец обязательно проверит, как я накрасилась и во что нарядилась. Придется отказаться от образа городской сумасшедшей.

Интересно, когда приехал Ричард, почему мы сегодня не столкнулись за завтраком? Наверное, он спал до полудня, как и все аристократы. Хотя тот же папенька поднялся рано, позавтракал вместе со мной. Он смотрел букой, я – в стену. Словом, славно провели время!

– Волнуешься? – участливо поинтересовался Эрик.

Выходит, он знал, что ужин именно сегодня.

Промолчав, отвернулась.

– Ты не обязана выходить за него! – с неожиданным пылом произнес Эрик и стиснул мою ладонь.

На мгновение мне показалось… Ну да, именно показалось, потому что ничего такого в лице Эрика я не заметила. Он просто тревожился за давнюю знакомую.

– Я и не собираюсь.

Высвободила руку и в задумчивости прошлась вдоль берега, пнула носком туфельки камушек. Несколько раз подпрыгнув, он плюхнулся в воду. Словно мое сердце. Сравнение обожгло, встревожило. С чего вдруг оно пришло на ум? Предчувствие? Вздор! Я всего лишь разволновалась из-за запонки, вдобавок зла на отца и заранее ненавижу жениха. Но неприятное чувство никуда не делось, ворчливым псом крутилось внутри.

Ладно, Джейн, хочешь ты того или нет, а пора знакомиться с Ричардом Олбани. Утешь себя тем, что станешь чуть ли не единственной, кто видел его вживую.

Глава 9

В некоторых случаях родители хуже чумы и демонов Хеля, или что там наведалось в гости в Брекен? Увы, узнать это мне предстояло с запозданием, потому как меня саму почтил вниманием отец. Как я и предполагала, он надумал лично проконтролировать блудную дочь, потому как очередного позора репутация семьи бы не пережила.

– Где ты ходишь? – налетел на меня в холле родитель, будто я опоздала на добрых два часа.

На самом деле до ужина времени оставалось достаточно. Я нарочно тащилась обратно нога за ногу, но городок оказался слишком мало, чтобы растянуть прогулку до завтрашнего утра. Может, явившееся в Брекен существо сжалится и заберет с собой Ричарда? Я бы не возражала, даже затолкать в портал помогла.

Фыркнула в ответ:

– Я работаю, между прочим.

И потопала наверх, в свою комнату.

– Скоро мы исправим это недоразумение, – пообещал отец.

Я бы исправила другое: мою помолвку, но скромно промолчала. Сейчас я пай-девочка, нельзя, чтобы родитель заподозрил неладное.

Планом «изведи Ричарда и живи счастливо» я озаботилась заблаговременно, благо Эрик, несмотря на весь свой энтузиазм и горячее желание сотворить из нас образцовую контору, явился руководить лишь к полудню. Утро я провела с пользой – за чтением. Безусловно, лучше бы побеседовала с местным врачом, расспросила о признаках безумия, но тогда бы сбылась батюшкина мечта, к работе меня и близко не подпустили. Пришлось действовать хитро – с помощью художественной литературы.

Все же образование – это не только диплом в рамочке. К примеру, мне оно помогло вспомнить название романа, которому предстояло стать настольным пособием начинающей сумасшедшей.

Нормальные читатели сочувствовали герою и героине, я же с воодушевлением читала о его чокнутой жене.

Роман популярный, не новый, достать его в лавке не составило труда. Чего не скажешь о выбранной роли. Прежде я и подумать не могла, что сойти с ума – так сложно. Особенно, если на самом деле остаешься в здравом рассудке.

Отец увязался следом. Он не собирался бросать подготовку судьбоносного события на самотек. Право, неужели папочка так уверен в обаянии Ричарда? Или надеется пробудить во мне совесть? Увы, я уродилась на редкость эгоистичной и покрывалась сыпью при слове «самопожертвование».

– Мне не нравится твое поведение, Джейн.

Пока я прикидывала, чтобы надеть (будто в моем распоряжении десятки вариантов!), отец пристроился на единственном стуле и с брезгливой гримасой осмотрелся.

– И комната эта тоже не нравится, – помолчав, добавил он.

Мне тоже, но выбора нет. Ричарда как альтернативу я не рассматриваю.

– И? – в некоторых случаях я предпочитала отвечать вопросом на вопрос.

– Перестань строить глазки Эрику Арену. Я видел вас вместе.

Отец произнес это так… Словом, будто видел совсем другое, от которого рождались дети.

– И что же вы видели? – на всякий случай уточнила я и бросила сумку на пол.

Тяжелая-то какая, будто не яйцо, а обломок скалы! Надо бы занести его в контору, презентовать Рональду. Ладно, завтра сделаю, сегодня не успела. Или не сделаю, оставлю себе. Сколько же яичниц можно приготовить из моей находки! С моим финансовым положением грешно отказываться от дармовых продуктов.

– Это его?

Палец отца ткнул в выглядывавшее из сумки яйцо.

Сделав вид, будто не понимаю, пожала плечами.

– Понятия не имею. Может, и вовсе ее.

– Выброси! – категорично потребовал родитель. – И впредь не таскай домой всякую гадость! Для этого существуют другие.

– Менее знатные, я полагаю.

А на вопрос про Эрика не ответил… Ну да, потому что ответить-то нечего, мы даже за руку не держались.

– Именно. А насчет Арена-младшего я серьезно. Остановись, пока все не зашло слишком далеко!

– Не беспокойтесь, – заверила я, наконец определившись с вечерним образом, – на этот раз никто не пострадает.

– Никто, кроме тебя. – Отец деликатно отвернулся, так что впредь я общалась с его затылком. – Пойми, лорд Арен-старший никогда не одобрит ваших отношений, да и сам Эрик рассчитывает на необременительную интрижку. Я желаю тебе добра, дочка, и, если потребуется, причиню его насильно.

Последнего я и опасалась.

– Тоже мне новость! Вы терпеть не можете Эрика.

Зайдя за ширму, я ополоснула в тазу лицо и грудь, разделась до корсета. Снять бы его!.. Но надо, наоборот, затянуть еще туже, чтобы придать телу неестественную бледность и худобу. Свобода требует жертв. Главное, чтобы она не закончилась обмороком. Да и ребра мне пока еще дороги, хотелось бы сохранить полный комплект.

– Ты юна и глупа.

Закатила глаза. Начинается!

– Именно так, Джейн, упрямство застит тебе глаза, иначе ты давно бы поняла, что Эрик Арен не про твою честь. Или ты планировала окончательно растоптать имя Фемморов, превратиться… Нет, мне даже слово это произнести стыдно!

Судя по скрипу половиц, отец поднялся. Прекрасно, может и вовсе уйти, если не умеет обращаться с крючками и петельками.

– Ты не станешь любовницей Эрика Арена. И точка!

Ошибаешься, папа, запятая.

– А я и не собиралась ей становиться.

Пыхтя, кое-как затянула корсет и стащила с ширмы платье. Отказывать – так с музыкой! Тьфу, с декольте.

– Он не женится на тебе, – продолжал упорствовать родитель.

– Это мы еще посмотрим! – фыркнув, поправила грудь.

То ли я поправилась, то ли уже вошла в роль любовницы – сдается, прежде вырез был мельче. Наверняка Эрик тайком пролез в комнату и поработал ножницами. Надо же оправдать темные пророчества отца, наставить меня на путь истинный? Да и не соблазнять же скромницу в глухих платьях?

– Несносная девчонка! – Родитель в сердцах ударил по столу. – Хоть немного подумай о своей семье! Ты хочешь пустить нас по миру, хочешь смерти своей матери от разрыва сердца?

– Эээ… Нет.

Осторожно выглянула из-за ширмы.

Отец был мрачнее тучи. И зол как все обители Хеля вместе взятые. Даже когда я сбежала в Каунт, он и то держался, гневался, как положено аристократу, а тут… Бедная чайная ложка восстановлению не подлежала, батюшка умудрился ее согнуть. Урок тебе, Джейн, впредь не ленись и сразу уноси посуду на кухню.

– Тогда забудь об Арене. Тем более у него уже есть невеста.

Слова отца подействовали как ведро холодной воды. Окончательно позабыв о хороших манерах, я, раскрыв рот, в изумлении уставилась на него.

Эрик помолвлен? Не может быть! Он обязательно бы сказал, отец все выдумал!

– Врете! – отмерев, смело двинулась в атаку, как была, в неглиже и с кулаками.

– Спроси у него сама, – криво усмехнулся батюшка и строго приказал: – Прикройся! Провинция дурно на тебя влияет, дома ты не позволяла себе подобного. Даже твоя мать в моем присутствии…

Знаю, знаю, тем удивительнее, что в аристократических семьях рождались дети. Если следовать этикету от и до, шансы на их появление равны нулю.

А с Эриком я поговорю, выясню, что кроется за его приездом в Брекен. Если действительно другая женщина… Хотя почему бы не свести ее с Ричардом? Счастливые к счастливым, брошенные к брошенным. В том, что Эрик не питал любви к невесте, если она вообще существовала, даже не сомневалась. Раз так, тревожиться не о чем. Хотя бы потому, что я тоже не влюблена в Эрика. Ни капельки!

Выпустив пар и немного успокоившись, продолжила подготовку к операции «Отвадить жениха». Отец придирчиво следил за каждым моим шагом и, кажется, остался доволен результатом:

– Ну вот, теперь ты похожа на леди!

Из зеркала смотрел невинный цветочек, этакая полевая ромашка, которая собиралась обернуться коварной мухоловкой. Не мудрствуя лукаво, я надела розовое бальное платье – самый девчачий цвет. Волосы распустила, губы чуть тронула медовым бальзамом, чтобы блестели. Даже надушилась – из прошлой жизни у меня остался аромат жимолости на дне флакончика. Я берегла его для торжественных случаев, будем считать, сегодня один из них – почетные проводы жениха.

– Мне нужен этот брак, – в который раз повторил отец и протянул мне бархатный футляр.

– Что это?

Подозрительно покосилась на бархатный прямоугольник, до поры оставив при себе возражения по поводу замужества.

– Колье твоей матери. Надень! Я не могу допустить, чтобы моя дочь выглядела как замухрышка.

Тогда туфельки лучше прятать под юбками. Я не стала надевать бальные, осталась в тех же, в которых бегала по полям.

– С чего вдруг маменьке разбрасываться драгоценностями?

Предположения были, но хотелось послушать папеньку.

– Это свадебный подарок, – не моргнув глазом, ответил родитель и застегнул на моей шее замочек жемчужного ожерелья.

Оно было очень красиво, вдобавок давно мне нравилось, но не настолько, чтобы сказать «да» первому встречному.

– Право, еще слишком рано, – я тщательно подбирала слова, чтобы не спровоцировать очередную ссору, – еще ничего не решено…

– Сегодня решится, – без тени сомнения заверил отец.

В некотором смысле он прав, хотя рассчитывал на другой исход.

Бережно коснулась жемчужин. Они достались матушке от бабушки. Сколько себя помню, она надевала их на каждый бал и вот теперь так легко рассталась…

Подкуп. Слово упрямо вертелось в голове вместе с другим – «ловушка». Испробовав кнут, отец переключился на пряник. Сначала эти разговоры о любви к родным, теперь жемчуг… Поневоле задумаешься, что брак с Олбани – нечто большее, чем просто брак. Отец напоминал утопающего: умрет, но не выпустит доску под названием «брачный договор».

Но почему именно я? Доротея тоже не замужем. Я, как честная младшая сестра, не стала бы перебегать ей дорожку, от души пожелала бы счастья с Ричардом Олбани. Положим, на лицо она не такая хорошенькая, зато репутация кристальная. Подумаешь, маленько старовата – так женихи пошли разборчивые. Сестренка бы никому не отказала, прилагался бы к предложению руки и сердца титул, земли или должность. Хотя бы что-то из этого.

Опять же на нашей семье свет клином не сошелся, нашлась бы сердобольная, которая отогрела и вывела Ричарда в люди. Кстати, о людях…

– А почему лорд Олбани не заехал с тобой к леди Гиней? Там бы и познакомились. Танцы сближают.

Отец отвел глаза.

– Он слишком устал с дороги и посчитал это неуместным.

Угу, зато запыленный, обляпанный грязью папочка – самое то на чужом празднике жизни. Темните, ох, темните!

– Он косой? Одноглазый?

Существовала же причина, по которой Ричард избрал путь затворника? Что логичнее – завести светскую беседу за чашечкой утреннего кофе, но жених упорно прятался в своем номере. Я прислушивалась: тихо. Отец вечно ходил, бурчал, скрипел половицами, а этот словно умер. Ричард занимал комнату в конце коридора, ту самую, в которой некогда обитал еще один молчальник. Жаль, они разминулись, а то бы наверняка подружились.

– Джейн! – возмущенно одернул меня отец.

– Что – Джейн? – капризно передразнила я.

– Ничего, – тут же стушевался родитель и мельком глянул на карманные часы. – Тебе пора.

Смирившись с неизбежным, тяжко вздохнула:

– И куда?

В глубине души теплилась слабая надежда, что ради будущей невесты Ричард изменит своим принципам, хотя бы спустится вниз, в обеденный зал, а то и выберется в местную таверну, но увы! Меня ожидал компрометирующий ужин наедине с мужчиной, который в моей среде мог завершиться только свадьбой. Однако я собиралась сломать традицию и выйти из номера Ричарда незамужней девушкой.

Ладно, от судьбы не сбежишь. Полюбуемся на чудо природы.

Жених караулил меня на пороге комнаты и сразу взял в оборот, окружил заботой. Позвольте поцеловать вам ручку, отодвинуть стул. Вот вода с розовыми лепестками, можете ополоснуть ладони. Безумно рад с вами познакомиться – и это с невестой, которая от него сбежала! Однако на этом странности Ричарда не заканчивались. Он оказался… нормальным. Да, не смейтесь, я ожидала увидеть урода, а не обаятельного мужчину. Приятное овальное лицо, умные карие глаза, темные, модно подстриженные волосы. Гладко выбрит, надушен, без горба – ведьмин котел, почему этот мужчина до сих пор не женат! Подумала и спросила, прямо в лоб, потому что не собиралась кокетничать и жеманничать.

– Так вышло, – мягко улыбнулся Ричард и налил мне вина. – Все не складывалось. Сначала казалось: еще успею, а потом возраст… Я мужчина, поэтому могу смело говорить на такие темы. Когда мне минуло тридцать, обеспокоенный отец взял дело в свои руки и выбрал вас. Так что в некотором роде, – он рассмеялся, – мы коллеги по несчастью. Я в курсе, что вы не желаете становиться Олбани.

Щеки покраснели. Стало стыдно. Выходит, его использовали точно так же, как меня.

– Родители иногда бывают настойчивы, перегибают палку, особенно когда речь идет о будущем их детей, – тем же доверительным тоном продолжал Ричард. – Вы согласны?

Решительно все шло не по плану. Я должна была спорить, а не соглашаться с ним! Он обязан был быть настойчивым, гадким, утираться скатертью вместо платка, но передо мной сидел воспитанный, образованный мужчина без недостатков. Ричард даже соблазнить меня не пытался! Вел себя естественно, по первому требованию накладывал то одного, то другого. Он действительно такой или притворяется?