Текст книги "Сбежать нельзя любить"

– Послушайте, – я со звоном опустила вилку на тарелку и придала лицу, как надеялась, убийственное выражение, – можете не стараться. К чему вся эта галантность?

Ричард пожал плечами.

– Я не притворяюсь. Вы мне действительно понравились. Или это запрещено?

Очередная улыбка тронула его губы. Она искушала, заманивала в брачные сети. Тяжело изображать сумасшедшую, когда тобой восхищаются. Ричард умудрялся делать комплименты так, что они не казались вымученными. И, чем окончательно пробил брешь в моей обороне, он не настаивал на свадьбе, наоборот, советовал обождать.

– Я против насилия. Мы совсем не знаем друга, не вижу причин для спешки. Вдруг с вашей стороны не возникнет симпатии? Я не желаю тешить гордость батюшки ценой вашего счастья. Именно поэтому не прошу многого – всего лишь шанса завоевать ваше расположение.

Ричард с надеждой посмотрел на меня. Я колебалась. Выпитый для храбрости бокал вина не помог – ответить решительным отказом не получалось. Приходилось отчаянно тянуть время, цепляться за любую возможность уличить Ричарда в корысти.

– Это вам тоже батюшка велел? – Указала на богато уставленный стол.

Еду явно привезли издалека, из какого-то ресторана. Серебряная посуда, устрицы, фрикасе… Вино тоже дорогое, в Брекене такого в глаза не видели. Здесь люди питались просто, но сытно, устроенный же Ричардом удин услаждал вкус и берег фигуру.

– Что именно? – Он сделал вид, что не понял.

– Проложить путь к сердцу женщины через желудок.

Следовало заявить, что я не голодна или изобразить припадок, как и собиралась изначально, но жалко было еды. Скинуть такое на пол, так и не попробовав… Оказывается, я жутко соскучилась по некоторых вещам!

– Боюсь, – смутился Ричард, – дело в моем собственном желудке. Он не справлялся с местной пищей. Вот я и подумал, что ваш… тоже.

Вот и разгадка, Джейн! Ты выдумала невесть что, а Ричард страдал банальным расстройством. Какие уж там визиты и светские разговоры, когда в животе крутит?

– О, да, – рассмеялась в ответ, чтобы сгладить неловкость, – тут обожают жирное!

– Тогда нам обоим нужно воспользоваться шансом поесть без вреда для здоровья. Попробуйте вон ту рыбу. Ее доставили из Ории.

Золотой, однако, выдался ужин! Но рыба действительно выглядела аппетитно, и я протянула тарелку, чтобы получить кусочек. И тут заметила странное. Нахмурившись, я пристально изучила руку Ричарда. Вроде, рука как рука, но, если приглядеться… Так и есть, бокал, тарелки, даже вилки отбрасывали тень, а она нет. Моргнув, проверила еще раз и убедилась: показалось.

– Уфф, привидится же такое! – чуть слышно пробормотала я, успокоившись.

Просто переутомилась. Если дальше так пойдет, начну видеть хороводы фейри.

– Все в порядке? – заботливо поинтересовался Ричард. – Вы на миг напряглись, побледнели…

Он привстал, и, поддавшись наваждению, я вновь проверила, на месте ли тень. Имелась. Кто бы сомневался, Джейн!

– Да, спасибо, всего лишь легкая дурнота. Лорд Арен-младший крайне требователен к подчиненным, с утра ничего не ела, – я сопроводила ложь обворожительной улыбкой.

Ну вот, я уже кокетничаю с Ричардом! Надо срочно заканчивать, Джейн, если тебе не нравится фамилия Олбани.

– Тогда вам просто необходимо расслабиться. Забудем на время о работе и желаниях наших семей. Расскажите мне о себе. Что угодно, любую чушь. Взамен обещаю поделиться самыми постыдными страницами собственной жизни.

Искуситель добился своего, крепость пала. Кусок за куском, глоток за глотком, и вот я уже запросто, словно со старым приятелем, болтала с Ричардом. Казалось, ему было интересно абсолютно все, любая мелочь. Этим он и подкупал. Родители и сестры неизменно отмахивались, когда я лезла к ним «со всякими глупостями», Ричард же впитывал мои слова как губка. Правда, несмотря на всю доброжелательность и словоохотливость, о себе он говорил мало, обо всем и ни о чем, старательно обходил тему образования и личной жизни. Ну да его право. Я тоже сердечными тайнами не делилась, дипломом в нос не тыкала.

Словом, ужин прошел в теплой, дружеской обстановке. Я даже обещала как-нибудь погулять с Ричардом, познакомить с местным обществом, но прежде, о чем ему знать не полагалось, провести разъяснительную работу с брекенскими свахами. Надеюсь, они не упустят жирный кусок в виде младшего сына виконта. С чистой совестью верну маме ожерелье, разведу руками перед отцом. Мол, что могла, мужчины те еще ветреники!

Глава 10

Вот так собираешься на вечер превратиться в чудовище, а в итоге оказываешься милой феечкой в розовом платье, разливающей чай. Правда, в моем случае вино разливал Ричард, да и невинности мне явно не хватало. Все декольте! Потенциальный жених его тактично не замечал, а мне… поддувало. Увы, провинциальные гостиницы на то и провинциальные, что приятная летняя прохлада здесь обеспечивалась за счет естественной вентиляции. Спасти ситуацию могло бы обилие свечей, но тогда, боюсь, все окончательно превратилось бы в романтическое свидание с продолжением в виде криков «Горько!»

– Я представлял вас немного другой, – заявил в конце ужина Ричард.

Вот так десерт для десерта! Последний, к слову, мне понравился. Настоящие меренги! Я не ела их… Столько не живут!

Хихикнув, подумала, что идея стать толстой, не пролезающей в двери старой девой неплоха. «Такой» Ричард меня точно не представлял. Зато у меня будет в достатке всякой всячины.

В отличие от многих других барышень, я не блюла фигуру. Может, поэтому и сошлась на первом курсе с Монной. Любительница булок и дочь булочника – идеальная пара! Но, право, меня тошнило от необходимости питаться одним салатным листом в день ради сомнительной перспективы вознестись на самый верх иерархической лестницы. Лучше и, главное, продуктивнее вздыхать об Эрике, чем мнить себя принцессой. Даже если вдруг его величество поскользнется в ванной комнате и из страха скорой смерти организует отбор невест, места на нем раздадут не по обхвату талии, а по размерам родословной. Предъявишь рулон в полтора метра – проходи. А нет, так даже бледная кожа с синюшным оттенком и вес в сорок килограмм не помогут. Поэтому я ела. Ну а что, я же на принцев не претендую, мне можно.

Кстати, неплохо бы выяснить, какие претензии накопились у идеального Ричарда. Я все ждала, когда этот положительный до зубовного скрежета мужчина проколется. И дождалась.

– Какой же, позвольте узнать?

Говорить с набитым ртом!.. Знаю, знаю, отвратительно, невежливо, леди так не поступают и тому подобное, но, когда конкретная леди не собирается замуж за конкретного лорда, грех не показать отвратительные манеры.

– Ну… – Ричард на мгновение задумался. – Более… Менее… Словом, девушкой с дурной репутацией. А вы такая милая.

Это ты отцу расскажи, он не согласится.

– Кхм…

Хмыкнула, гадая, что на такое ответить.

Раньше я не задумывалась, что болтали обо мне в столице: собственные переживания заглушали голос общественности. Теперь же представился случай выяснить степень своего падения в чужих глазах. А то вернусь домой, а вместо приветствий станут плевать в спину. Надо хоть зонтиком заранее обзавестись.

– И что же обо мне говорили?

Оставив пустую тарелку, откинулась на спинку стула. Эффектно, но не безопасно, потому как местная мебель норовила потерять равновесие при первом удобном случае. Обошлось, а то вышел бы конфуз! Взметнуть юбками перед Ричардом и откинуться на спину после вопроса о репутации… М-да, тут и отвечать ничего не нужно, все наглядно. Снимайте исподнее, дорогой лорд, буду благодарить за вкусный ужин.

– Много чего, – спрятав улыбку в уголках губ, тактично ответил Ричард.

– И все же? – наседала я.

– Что вы дурно воспитаны, что у вас вспыльчивый характер, что вы психически неуравновешенны и волочились за Эриком Ареном.

От души рассмеялась:

– И вы собирались жениться на подобной девушке?

Да я сущее чудовище! Только ни за кем я не волочилась. Подумаешь, вздыхала, смотрела, собиралась пригласить на танец. Та же… «Стоп! – мысленно осадила себя. – Вдохни и выдохни. Дурость какая – ревновать Эрика к тем девицам. Все в прошлом, они для тебя ничего не значат».

Зато Эрик в настоящем. И я выведу его на чистую воду! Батюшка мог соврать, чтобы разозлить меня, толкнуть в объятия Ричарда, поэтому не надо слепо верить в существовании невесты. С другой стороны, его назначение сюда, ссора с собственным отцом…

Мотнула головой и сосредоточилась на Ричарде. Так что у него там с мотивацией?

– Родительская воля – закон, – жених показания не менял.

– Видите ли, – чуть замялся он, даже смутился, – я залежалый товар. Обычно подобное говорят о женщинах, но…

Забарабанив пальцами по стулу, Ричард замолк и уставился в пространство. Ну а я – на него, поэтому заметила… Нет, не пропажу тени – изменившееся выражение лица. Всего на мгновение оно стало другим, исчезла мягкость, обходительность, уступив место чему-то звериному, жесткому. И так же быстро пропало. Может, мне и вовсе привиделось – к тому времени, стараниями Ричарда, я достаточно выпила, была не совсем трезва.

– Словом, – развел руками собеседник, прервав затянувшееся молчание, – отец не соизволил объяснить свой выбор. Ваш, полагаю, поступил точно так же. Думаю, там что-то династическое. Не смейтесь, подобные браки устраивают не только в королевских семьях.

– А ведь вы правы!

Мой папочка точно не отказался бы присвоить какому-то из дочерей фамилию Олбани. Это древний, вхожий ко двору род, об одном Олбани даже в учебниках писали. Он доблестно командовал армией при каком-то там короле или герцоге, я запамятовала. После представителям славного рода частенько доставались сладкие должности, тот же нынешний виконт – член Сиятельного совета, совещательного органа при монархе. Помимо него там еще человек тридцать, но сам факт! И тут какие-то Фемморы с дворянством всего в пятом поколении. Вот и ответ на все вопросы, Джейн: ты для отца – билет в другую жизнь. Не сомневаюсь, он наши с Доротеей портреты всем знатным лордам показывал и вот ухватил удачу за хвост.

– Однако время позднее, – спохватился Ричард и поднялся из-за стола. – Благодарю за чудесный вечер… Джейн. Надеюсь, вы позволите себя так называть?

Чуть поколебавшись, кивнула. Обращение по имени к согласию на брак не приравнивают.

– В таком случае еще раз благодарю вас.

Ричард потянулся к моей руке и облобызал воздух над кистью. Все, как положено, никаких вольностей.

– Позвольте мне проводить вас до комнаты.

Снова кивнула.

Он будто рыцарь из куртуазных романов, все «благодарю» да «позвольте»! Вероятно, этим и распугивал девушек. Вежливость и воспитание хороши, но до известных пределов. После от них сводит зубы.

В номере меня поджидал сюрприз. Я бы даже сказала, сюрприз с большой буквы «С».

– Это что такое? – Я ткнула пальцем в раскрытый на полу чемодан, куда в беспорядке перекочевало содержимое моего шкафа.

– Твои вещи, – невозмутимо отозвался отец и без малейших следов раскаянья на лице потянулся за ридикюлем, чтобы смести туда флакончики с туалетного столика.

Подобной катастрофы я допустить не могла и раненой тигрицей ринулась наперерез.

Уф, успела!

Если бы отец видел цены на эти баночки и флакончики, обращался бы с ними бережнее. Но мужчины: а) не интересовались «дамскими штучками»; б) считали их взаимозаменяемыми. То есть зачем тебе крем для лица, если есть крем для пяток? А духами ты и перед балом побрызгаешься, и лицо вместо лосьона протрешь.

– Что это такое? – грудью встав на защиту туалетных принадлежностей, грозно повторила я.

– Мы уезжаем.

– Не мы, а вы, – поспешила развеять чужие заблуждения. – Мне и в Брекене хорошо.

– Жених тебе понравился, не вижу смысла дальше упорствовать.

Ах ты!.. Об отце так не говорят, но очень хотелось.

– Вы подслушивали!

Щеки мои пылали, грудь норовила вывалиться из декольте от возмущения.

Рванув за шнуровку, подарила себе долгожданный воздух. К кикиморам модную бледность, мне с отцом предстоит воевать.

– Разумеется. Неужели ты думала, что я не проконтролирую твое поведение? Хватит упрямиться, лучше собирайся. Я не намерен провести еще одну ночь в этом дрянном городишке.

– Зато я ничего против Брекена не имею.

Уперев руки в бока, красноречиво дала понять, с места меня сдвинет только стихийное бедствие.

– Джейн!

И не надо супить брови и взывать к моей совести, все это мы проходили. Не пойду на алтарь семейного счастья. Точка! Осталось только в доступной форме донести это до батюшки… Эх, легче вызубрить за ночь «Антологию магии»!

– Я твой отец.

Ну да, когда не осталось аргументов, напоминай о родственных связях. Только вот…

С победоносной улыбкой извлекла из тайника удостоверение личности и потрясла им перед носом отца:

– Двадцать три.

Абсолютно по всем законам совершеннолетняя.

Родитель насупился. Видимо, мой возраст не понравился.

– Хватит спорить, Джейн! Ты стольким людям доставила проблемы!

Закатила глаза и начала загибать пальцы:

– Дайте-ка подумать… Вам, ректору, виконту, Фелиции, Эрику… Впечатляет, не спорю, но вы не думали подсчитать, сколько проблем доставили мне? Ах да, это же блажь, дурость.

С каждым словом я непроизвольно повышала голос, под конец и вовсе перешла на крик. Постояльцев в гостинице с гулькин нос, все не спят, а хозяин потерпит. Недовольство подспудно копилось годами, сбор вещей за моей спиной стал последней каплей, я больше не могла молчать.

– И никуда я с вами не поеду. Ни сегодня, ни завтра, ни вообще никогда. И в гостинице не останусь. Надоело! Можете на пару с Ричардом выпить с горя, все равно живете по соседству.

– Ну и куда ты собралась? – насмешливо поинтересовался отец.

Судя по его тону, он не сомневался, деваться мне некуда. Грозно зыркнула на него и сухо поблагодарила за собранные вещи.

– Рад, что ты образумилась, – довольно кивнул отец.

Только вот до благоразумия в его понимании мне было очень далеко…

Решено, ни на минуту здесь больше не останусь!

Бережно оберегаемые ранее склянки скопом полетели в ридикюль. Туда же я кое-как затолкала яйцо. Показалось, или за пару часов стало еще больше, теперь из сумки торчала добрая половина. Подхватив чемодан, с ридикюлем в другой руке я направилась к двери. Сообразив, что дочка не шутит, отец окликнул меня. Не удостоив его взглядом, с ноги распахнула дверь.

Внутри клокотала злоба.

Меня до сих пор считали несмышленым ребенком! Но ничего, сейчас я всем покажу, какая взрослая: и отцу, и Ричарду, и местным свахам. Кончилась прежняя Джейн, я заставлю себя уважать.

– Ты сдурела? Ночь на дворе!

Шумно выдохнув через нос, ненадолго остановилась передохнуть и язвительно напомнила:

– Аристократы так не выражаются. Это моветон, папенька.

После, подгоняемая раздражением и обидой, начала неравный бой с лестницей. Она так и норовила подставить подножку, сломать мне шею или лишить предмета гардероба, но я упрямая, не сдалась и благополучно добралась до холла.

– Ричард, прошу, задержите ее! – донесся сверху встревоженный голос отца.

Ага, сейчас!

Зажав под мышкой ридикюль, обеими руками вцепилась в чемодан и ускорилась. Главное, вырваться из гостиницы, а там… Насчет «там» я пока не думала, но не сомневалась, без крыши над головой не останусь. Вдобавок сэкономлю на желудочных микстурах. Если еще пару недель поем завтраки Стеши, точно заработаю несварение.

В итоге я успела первой и победоносно захлопнула дверь перед носом Ричарда. Для верности еще и подперла ее плечом. Ну и чемоданом. Жених оказался смышленым, не полез под горячую руку, ограничился стандартными увещеваниями и затих. Убедившись, что он не горит желанием хватать меня в охапку и тащить пред светлые очи папочки (моего, не своего), выдохнула и крепко задумалась. Сбежать, положим, я сбежала, обратной дороги нет. А вот идти мне действительно некуда.

С тоской уставилась на темное небо, будто надеясь прочитать на нем ответ. Разумеется, Всевышний мне помогать не спешил, либо я не замечала его знаков.

Итак, что мы имеем?

Проще всего вернуться и повиниться перед батюшкой, но это означало полный провал и стопроцентный завтрашний отъезд домой с последующим принудительным бракосочетанием. Может, Ричард и неплохой парень, но не герой моего романа. Нет уж, если сказала «а», то говори и «б». То есть либо ты вся такая взрослая и самостоятельная, баба-кремень, либо истеричная размазня. Судьба дамы «с яйцами» меня не прельщала, но манную кашу вместо людей я любила еще меньше, так что выбор очевиден.

С тоской покосилась на окна гостиницы, подхватила вещи и, пошатываясь, побрела в неизвестность.

Злость улеглась, осталась только обида.

Хороши мужчины, бросили одну одинюшеньку в ночи! Могли бы пойти на примирение, так бы моя гордость не пострадала. Они ведь сильный пол, им и решения принимать. Но нет, отец с Ричардом благополучно легли спать, а я волоку чемодан по буеракам. Надеюсь, хоть в этот раз не упаду и не вляпаюсь в говно.

Непривыкшая к физическим нагрузкам, я сдалась на другом конце площади и устало оседлала чемодан.

Над головой тускло мерцали звезды. Изредка налетал ветерок, щекотал шею растрепанными волосами.

Одно за другим в гостинице погасли окна: одно на первом, другое на втором этаже. Хозяина я таки разбудила… Ну да он не расстроится, за комнату я заплатила за месяц вперед. Экая неосмотрительность! Обязательно потребую вернуть остаток.

Зевнув, перебрала в уме немногочисленные варианты для ночевки: либо контора, либо напроситься в гости к Эрику. У обоих существовали свои плюсы и минусы. Хоть монетку бросай! В итоге выбрала контору: она ближе. Да и вряд ли меня правильно поймут, если я заявлюсь в гости к молодому мужчине посреди ночи. Вдобавок мне пришлось бы перебудить половину города, потому что я смутно представляла, где устроился Эрик.

– Предатели!

Погрозила кулаком мирно спавшим в гостинице мужчинам.

И ведь совесть не тревожит, а я тут мучаюсь. Увы, пока я преуспела только в этом, потому как ни работа, ни личная жизнь не клеились. Не удивлюсь, если лет через сто жители Брекена станут почитать святую Джейн. Но пока они лишь жаловались, что я мешаю им спать. Лучше бы ночлег предложили! Или, раз звук шкрябающего, бьющегося о стены чемодана так нервирует, избавили бы девушку от тяжкой ноши, донесли до муниципалитета.

По моим ощущениям, прошло часа три, не меньше, пока я, наконец, добралась до заветной арки. Ввалившись в знакомый двор, словно портовый грузчик, я недоуменно уставилась на тускло мерцавшую в окне кабинета начальника свечу. Неужели нас грабили? От души посочувствую преступнику. Жалование выплачено, а иных денег в стареньком сейфе отродясь не водилось. Николас хранил там запасной зубной протез и старый землеописательный справочник. Сомнительная добыча! Или вору нужны вовсе не деньги? Меня вдруг осенило: это папенька нанял кого-то, чтобы выкрасть мой диплом! Нет бумажки – нет работы, ничто не мешает замужеству.

Бросив вещи посреди двора, на цыпочках, стараясь не привлекать внимания, прокралась ко входу. Кое-как взобравшись на крыльцо, отдышалась и с громким криком: «Попался!» распахнула дверь. Следом полетел дымный шар – одно из немногих подвластных мне заклинаний.

Я ожидала, что вор выбьет стекло, в страхе покинет место преступления, но вместо этого получила обидное: «Дура!» И не от кого-то там, а от Эрика. Закашлявшись, он распахнул окна и проветрил контору.

– Что ты тут делаешь?

Опершись поясницей о стол в приемной, я подозрительно посматривала на Эрика. Вдруг это не он, а злоумышленник, принявший его облик?

– Могу задать тебе тот же вопрос. Да еще посреди ночи!

– Я из дома ушла. Тьфу, из гостиницы. С отцом поругалась. А ты?

– Заработался.

Интересненько: Эрик тайком сунул в карман письмо. Так и подмывало спросить, не невесты ли, но я не собиралась лишаться ночлега со всеми удобствами, поэтому смолчала.

– Может, – я постаралась выдавить самую обольстительную и невинную из всех своих улыбок, – у тебя найдется уголок? Всего на одну ночь! Мне и коврик на кухне сойдет. Действительно идти некуда, думала тут на стуле спать.

Эрик страдальчески засопел и махнул рукой:

– Хель с тобой!

Это он на что сейчас намекал, на то, что я обуза, лучше не связываться?

– Утром поищем тебе благочестивую вдову, а пока добро пожаловать в мою холостяцкую берлогу! Места много, я бы предложил остаться, снимать на двоих, но…

– … но один жених у меня уже есть, вполне достаточно, – закончила за него я.

Люди, они такие! Не видели, свечку не держали, но все про всех знают.

Ладно, посмотрим, где устроился Эрик, проверим, мягкие ли в том доме постели. Последнее сейчас волновало меня даже больше девичьей чести: как-никак завтра на работу.