Текст книги "Мой желанный мужчина"

Глава девятнадцатая

Когда мы добрались до лагеря и нырнули в установленную капсулу-палатку, нас оглушила тишина. Во временном жилище предусмотрели защиту от шума, чтобы ничего не мешало отдыху, у входа стояло два контейнера с самыми необходимыми вещами и едой. Об этом нас предупредили дежурные.

Эрик устало потер виски и пошатнулся. Ему стало совсем плохо, но от моей помощи мужчина раз за разом отказывался.

Он медленно сел на пол, прислонился к стенке и закрыл глаза.

– Эрик…

– Я справлюсь, не переживай, Николь. Не в первый же раз.

Я прикусила губу, замечая, что мужчину бьет легкий озноб, а узоры становятся все ярче и ярче, их цвет переходит из темно-синего в черный. Похоже, совсем плохо дело.

Чем я могу ему помочь?

В информации, что тогда скидывал Маркус, об откатах одаренных было несколько общих абзацев. Сведения о последствиях использования дара каждого ариата с третьим уровнем способностей – закрытые. И я понимала, почему. В такой момент самые сильные на Ариате становятся уязвимыми, и всегда найдется кто-то, кто захочет этим воспользоваться.

Только что делать сейчас мне?

Я не знала всех тонкостей отката Эрика. Когда перетягивала его последствия использования дара на себя, чувствовала дикий холод. Возможно, было что-то еще, но я не могла припомнить. А как бы сейчас пригодилось!

Я бросила взгляд на Эрика, по-прежнему застывшего в одной позе. Лицо совсем бледное, узоры на коже – чернее некуда.

Так, Николь, за дело! Эрику необходимо тепло, горячая еда, отдых. И кто-то рядом. Во время отката, когда ослабевает контроль над силой, тяжело не только физически, но и психологически.

Надо решить все эти моменты, насколько возможно, все остальное – потом.

Я отвела взгляд от Эрика, больше всего на свете сейчас желая просто его обнять и согреть в своих объятиях, и принялась распаковать контейнеры. В них обнаружились легкие, но вполне комфортные матрасы в капсулах, пледы, влажные салфетки, термоконтейнеры с едой и термосы с горячим питьем, еще ряд необходимых мелочей.

Эрик с трудом, но сам перебрался на матрас и укрылся пледом. Я придвинулась к нему, накрывая его вторым. Ему сейчас нужнее, чем мне.

Несколько минут повозилась, разбирая оставшиеся вещи, отбирая самые необходимые.

– Эрик, поешь и выпей горячего чая, – тихо попросила я, чувствуя, как в палатке скапливается напряжение. Вот-вот, и заискрит! Но силу, уж не знаю, как, Эрик контролировал. Внутри капсулы не летали водные шары и не лил дождь, что случалось у меня во время отката.

Эрик попытался подняться, но не смог. Мое терпение на этом закончилось, и я обхватила его руками, помогая справиться.

– Николь…

– Да-да, я все знаю, не напоминай, ругаться на меня будешь потом, когда придешь в себя.

– Разве я хоть раз на тебя ругался? – удивился он. – Ты не из тех, кто делает глупости, разве что иногда… Вот как сейчас.

Я улыбнулась.

– Вот и отлично, что ты это понимаешь.

Вскрыла первый контейнер, хотела протянуть Эрику, но, прикинув состояние мужчины, зачерпнула еду ложкой и поднесла ее к его губам.

– Скажи, что ты сейчас решила пошутить? – попросил он, осознав, что я собираюсь его кормить.

Я фыркнула и уставилась на Эрика. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга, а после мужчина сдался.

И вроде бы простое действие, ничего в нем особенного не было, но пространство палатки в один миг стало для нас двоих тесным, а мое тело охватил жар. И даже не понять, откат это начинался, или я просто горела от близости мужчины, которого кормила в абсолютной тишине. Осознание, что Эрик в очередной раз проявил доверие – показал свою слабость и принял мою помощь, напрочь сносило все сомнения и страхи, затапливая внутри теплом.

И минуты, сначала казавшиеся вечностью, вдруг очень быстро закончились.

Термос с горячим чаем Эрик взял сам и, медленно попивая, и то и дело выдыхая, пока я ела, смотрел на меня непроницаемым взглядом. Захочешь прочитать эмоции и чувства этого мужчины – ни за что не сможешь. Хотя, наверное, после такого напряженного дня у Эрика не осталось ничего, кроме усталости.

Закончив с поздним ужином, я протерла лицо и руки влажными салфетками, забралась на матрас, расположенный в паре шагов от Эрика, накрылась пледом. Как я ни сопротивлялась, Эрик его вернул. И ведь не скажешь, что я буквально горю от начинающегося отката. Не хочу я добавлять ему волнений.

Бросив взгляд на Эрика, я погасила светильник и закрыла глаза. Кусая губы, подавляла жар и вспыхнувшее желание, пока в какой-то момент, вымотавшись окончательно, не провалилась в сон.

Эрик Лантар

Я открыл глаза и спросонья не сразу пришел в себя. Взгляд сначала зацепился за светлые волосы Николь, в которых путались мои пальцы, а после, разом, не дав даже осознать происходящее, хлынули ощущения – дыхания, касающегося моего плеча, и жара, исходящего от девушки.

Мне, наверное, понадобилась вечность, чтобы справиться с желанием и начать дышать ровно. Сделать это в том положении – когда мы оба сплетены руками, ногами, телами оказалось невыносимо трудной задачей.

Но едва получилось, следующая мысль буквально окатила ледяной водой. Неужели я перешел грань и между нами случилась близость?

Океанская буря! Я закрыл глаза, ныряя в воспоминания.

Накануне Николь кормила меня едой с рук. И я буквально разрывался от чувств – нежелания показывать слабость и позволять такое, и ненормального тепла – не привык я к такой заботе. А потом мы точно легли спать порознь.

Так каким же образом сейчас оказались практически раздетые, в одном лишь нижнем белье, вместе?

Глубокий вдох. Выдох. Что еще я помню? Стоило мне вчера закрыть глаза, как я провалился в темную бездну, иначе случившийся откат, усиленный проклятьем, не назвать. Он был жестким, на грани, изнутри меня выжигал дикий холод. Неудивительно, что я искал тепла. И нашел.

Так? Похоже, что да. Мелькнуло воспоминание, как я обнимал Николь в темноте, и она спокойно, будто это абсолютно нормально для нас обоих, устроилась поудобнее у меня на плече. И дальше… мы спали?

Просто спали? В объятиях друг друга? В этот момент взгляд некстати зацепился за сброшенную одежду, лежащую общей кучей, и матрас, на котором еще вчера я ложился отдыхать.

Все же что-то было? Похоже, ответ на этот вопрос, сможет дать лишь Николь. Остаток ночи я просто не помнил.

Я перевел взгляд на безмятежно спящую Николь. И мне вдруг остро захотелось сделать то, на что я просто не имел право: наклониться и поцеловать ее.

Глубокий вдох, задержка дыхания. Я досчитал до десяти, прежде чем медленно выдохнуть. И в этот момент Николь открыла глаза.

Сонная, теплая, невыносимо прекрасная…

– Доброе утро, – чуть хриплым голосом сказала она, даже не пытаясь выбраться из моих объятий.

Как вот себя сейчас с ней вести? Я просто не знал.

– Доброе, – отозвался в ответ, аккуратно высвобождаясь из ее рук и садясь.

Зажег светильник, развеивая предрассветный полумрак. Надо прояснить все прямо сейчас.

Девушка на мгновение зажмурилась, села, прикрывшись пледом, медленно оглядела обстановку, явно оценивая пикантность нашего пробуждения, и предсказуемо перевела взгляд на меня.

– Я помню только, что во время отката перебрался к тебе, – сознался честно, чувствуя себя неимоверно глупо. – И то, весьма смутно.

– И еще ты стянул с меня одежду, заявив, что она мешает, – абсолютно спокойно добавила она.

М-да…

– Николь, между нами случилась близость? – прямо спросил я.

В ее взгляде мелькнуло легкое удивление, сменившееся чем-то непонятным.

– Нет, – отозвалась она, кусая губы.

Значит, я все же удержался. Только эта мысль почему-то вызвала лишь легкое облегчение, не больше.

– Просто спали вместе? – уточнил на всякий случай.

– Да.

Короткие ответы, так не свойственные Николь, напрягли. Впрочем, ее нежелание общаться со мной понятно. Как девушке реагировать на то, что ее наставник и напарник забрался ночью в ее постель, еще и одежду с нее стянул?

– Злишься? – решил прояснить сразу.

Ее глаза сверкнули, она резко выдохнула и ничего не ответила.

– Николь…

– В следующий раз, когда у кого-то из нас случится откат, легче сразу лечь спать вместе, – заявила Николь, напрочь игнорируя мой вопрос.

Я не нашелся, что ответить на это заявление, в мыслях до сих пор царил хаос. Похоже, стоит выдохнуть и разбираться со всем этим на свежую голову.

Я потянулся к своему костюму, надел его, создал шар воды, ополаскивая лицо.

– Пока собираешься, добуду нам завтрак, – сказал, выходя из палатки.

Николь Дайрон

Несколько минут мне потребовалось, чтобы успокоиться. Во мне бушевало столько эмоций, что они буквально погребали под собой. Вроде и понимаю, что ночью на Эрика действовал откат, потому он и перебрался ко мне в поисках тепла, и его мысли, что мы могли переступить грань, ясны, но легче от этого не становилось.

Этот мужчина настолько мой, что и представить сложно. Я просто не могу его отпустить ни из мыслей, ни из сердца, ни из своей жизни. И находиться рядом, скрывая чувства, больше не стану.

Я решительно поднялась, оделась, умылась и собрала вещи, разложив их по контейнерам, а после вынырнула из капсулы-палатки.

Озадаченно уставилась на открывшийся пейзаж. Двух гор в цепочке не хватало, на их месте виднелся кусок неба, в котором парили хищные птицы. Может, я что-то путаю? С чего бы ландшафту так за ночь поменяться?

Решив, что это не существенно, огляделась вокруг. Уже наступил рассвет, и лагерь проснулся. Перетекали из одной палатки в другую целители, то тут, то там мелькали военные, а совсем рядом, в нескольких метрах от меня, стоял правитель Наран и одаренные ариаты из «Звездного ветра», среди которых я узнала Диара и Кассандру, жену Шархата. Сам огненный термокинетик, с которым я пока не была знакома, находился возле жены. К Диару прижималась незнакомая девушка со светло-русыми волосами и спокойным взглядом.

Не успела я определиться, стоит ли подойти и поздороваться, ведь под защитным куполом, судя по напряженным лицам, явно велся какой-то непростой разговор, как появился Эрик, успевший раздобыть еду.

Что-то сказать ему я не успела, нас заметил Наран, сбросил защитный купол.

– Доброе утро, – поздоровался он.

Мы ответили на приветствие.

– Присоединяйтесь к разговору.

Эрик и я подошли ближе.

Во взгляде Нарана мелькнула легкая усталость, но тут же исчезла, сменившись твердостью и решительностью. Сдается, правитель планеты не спал всю ночь, но об отдыхе и не помышлял.

– Александра Тарвал, – представилась девушка, прижимавшаяся к Диару. – Можно просто Алекс.

– Шархат Антар, – кивнул огневик.

– Николь Дайрон. Очень приятно, – добавила я.

Эрик тоже коротко со всем поздоровался и повернулся к Нарану.

– Предположение, что дамба рухнула не случайно, подтвердилось, – сказал он, сразу же переходя к делу.

Вчера, получив данные, Наран увидел, что они не сходятся. Случившееся землетрясение было сильным, смогло разрушить дамбу, вот только его радиус действия оказался как-то странно мал. На тот момент выяснять происходящее не было времени – необходимо было устранить последствия катастрофы и решить немало вопросов, и все, что Наран смог – набрать Маркуса и коротко обрисовать ситуацию.

В итоге, через четыре часа в Лонгире оказались одаренные из «Звездного ветра». Шархат и Алекс отправились искать следы подозреваемого взрыва, Диар их страховал, а Кассандра помогала целителям. Когда предположение подтвердилось, к делу приступил Маркус. Он ментально просканировал жителей планеты, надеясь найти преступников, которые практически не оставили никаких следов. И, увы, это не дало никаких результатов.

Я слушала его речь внимательно, понимая, что дело серьезное, но чем могу пригодится, не знала.

– Они явно успели покинуть планету, – отрезал Шархат. – Иначе Маркус бы их нашел.

– Согласен, – кивнул Наран. – Военные сейчас опрашивают население, но результаты нулевые.

– Не мог же никто не заметить происходящего, – поразилась я. – У них под носом дамбу начинили взрывчаткой!

– Вот и мы о том же, – горячо согласилась Алекс, и Диар ласково коснулся ее волос, успокаивая.

– Их нужно поймать во чтобы то ни стало, иначе расплодятся… Был у нас уже такой печальный опыт, – Наран поморщился. – Есть у кого-нибудь идеи, кто это может быть, и где их искать? Алекс, попробуешь что-то почувствовать? Нам бы хотя бы знать, от чего отталкиваться.

Девушка кивнула, закрыла глаза и какое-то время мы молчали, пока она сосредотачивалась. Выдохнула, кусая губы.

– Что? – уже Диар, заглядывая ей в глаза.

– Их на Ариате нет. Они где-то далеко, в космосе.

– Прилетели, устроили катастрофу, улетели? – уточнил Шархат. – Зачем?

Какое-то время мы все пытались найти ответ на этот вопрос.

– Репутация у одаренных на Ариате, мягко говоря, неважная. Нас считают монстрами, – заметил Эрик, и все взгляды скрестились на нем.

– А недавно мы с Маркусом запустили программу адаптации для населения, которая начала давать результаты, – понимающе добавил Наран. – И кому-то это очень сильно могло не понравиться. Одаренных вновь пожелали дискредитировать.

Я вздохнула, жалея, что ничем не могу помочь. Ситуация вырисовывалась еще та. Ведь подставь кто ариатов с третьим уровнем способностей, среди которых и один из правителей планеты, покажи их чудовищами, и начнутся массовые восстания, если не война. И пусть вслух никто этого не сказал, но явно сделали похожие выводы.

Правитель планеты нахмурился, наверняка придя к тем же выводам, что и я. Алекс закрыла глаза, снова прислушиваясь к своему дару.

– Похоже на правду, – заметила она.

– Там явно есть что-то еще, что мы упускаем из виду! – резанул Шархат.

– Даже догадка, что хотят дискредитировать одаренных, уже много значит, – сказал Наран. – Полагаю, про осторожность и быть теперь начеку, говорить никому не нужно?

Вздохнул Диар, встревоженно покосилась на него Алекс, нахмурился Шархат, и Касс успокаивающе погладила его по щеке. Эрик придвинулся ближе ко мне, словно собрался оберегать от любой напасти.

– Остальных одаренных ариатов я тоже оповещу. Но как этих гадов поймать – вот в чем вопрос. Удар может случиться отовсюду. Вон Лонгир, спокойный и тихий городок, ничем не примечательный, по сути, а дамбу взорвали.

Наран выглядел обеспокоенным и встревоженным.

– Я могу каждый день проверять уровень опасности на планете, – спокойно сказала Алекс.

– Буду признателен, – кивнул Наран.

– Наран, а что, если сделать вид, что мы не в курсе произошедшего? – неожиданно предложил Эрик. – Они ведь расслабятся, успокоятся и рано или поздно себя выдадут.

– Неплохая идея, Эрик.

– Поддерживаю, – присоединился Шархат. – Иначе ведь попрячутся по норам, как крысы.

– И это говорит тот, кто привык действовать, а не выслеживать и выжидать? – заметил Диар, и в его глазах мелькнули искры-смешинки.

– И параллельно подключу еще и разведку планеты. Других вариантов пока все равно нет, – отрезал Наран. – Так что… Алекс, ты отслеживаешь уровень опасности, набирай меня в любое время суток, я всегда на связи. Остальные…

– Ухо востро, держать произошедшее в тайне, – закончил Шархат.

– Да. С ситуацией в Лонгире мы разобрались, вы можете возвращаться. Спасибо за помощь.

– Обращайся, – коротко кивнул Диар, увлекая Алекс в сторону флаеров.

– Анализ взрывчатого вещества пришлю в течение дня, – заметила Кассандра, позволяя Шархату взять ее за руку, и пара мгновенно переместилась.

– Эрик, нара Николь, захватите с собой в Хантум Криса?

Эрик поймал мой взгляд, дожидаясь ответа. Я кивнула, не возражая.

– Не вопрос, конечно, – сказал Эрик. – Учитывая те выводы, к которым мы недавно пришли, подстраховать друг друга лишним не будет.

– Да. Я еще и Рашхану обещал за ним присмотреть.

Я с любопытством покосилась на Эрика, интересно же, кто такой этот Рашхан, но вопросов задавать не стала.

– А, учитывая, как на Криса вчера среагировали жители Лонгира… Он им там жизни спасал, а они расстроились из-за каких-то двух исчезнувших гор, поменявших им ландшафт, – правитель только головой покачал неодобряюще.

Я охнула, не сдержавшись. Все-таки утром мне не показалось.

– При работе с одаренными случаются самые разные накладки, нара Николь, – мягко заметил он.

О, да, это я понимала. Вспомнить хотя бы, как во время своего отката я набрасываюсь с поцелуями на Эрика. Или как этот мужчина сегодня после последствий использования дара проснулся со мной в обнимку.

Конечно, каждый из нас может справиться с откатом и самостоятельно. Эрик, так точно. Научусь со временем и я. Уверена, через это проходят абсолютно все одаренные. Но когда рядом есть тот, кто готов поддержать, подстраховать и не испугаться… Это невозможно не оценить.

– Как вот он один мог справиться с таким сильным откатом? Особенно после того, как полгорода из-под завалов вытащил и нагляделся и на раненых, и на погибших… Тут, сколько не тренируйся, какую адаптацию не проходи, психологически все равно тяжело.

– Чувствую, менять отношение к одаренным мы будем еще долго, – заметил Эрик.

– Вместе справимся, – уверенно заметил Наран, щелкая по лиару.

На экране появился Крис, одетый в серую, с серебряными полосками форму. За его спиной летали булыжники, но тут же, от одного прикосновения мужчины, упали на землю.

– Крис, подходи на стоянку флаеров. Эрик и Николь тебя захватят и закинут в военную академию.

– Хорошо. Сейчас буду, – отозвался он.

Наран скинул голограмму, попрощался с нами.

Мы с Эриком направились к площадке транспортников.

– А кто такой Рашхан? – спросила, не удержавшись.

– Старший брат Криса, адмирал звездного флота.

– Тоже одаренный?

– Да. Управляет тьмой. Он почти все время в космосе, на границе территорий Ариаты, – ответил Эрик. – Я с ним пересекался пару раз по рабочим моментам.

Мы подошли к флаеру Эрика, через секунду рядом оказался Крис. В руках у него оказался букет горных цветов.

– Подарили, – хмыкнул он. – В благодарность за спасение.

– Какой шанс познакомиться с девушкой, которая тебя, похоже, не очень испугалась, да и талант твой оценила, – не удержался от улыбки Эрик, открывая дверь флаера.

Я забралась внутрь, немного озадачившись тоном мужчины и его попыткой подбодрить Криса.

– Если бы… Ей всего пять, – усмехнулся Крис, ныряя за мной следом и утыкаясь носом в цветы.

С виду – он совсем юный, больше двадцати пяти и не дашь, и лишь взгляд, серьезный и глубокий, говорит об обратном. Все-таки взрослеют люди вовсе не от количества прожитых лет.

Глава двадцатая

Когда флаер поднялся достаточно высоко, Эрик перевел управление на автоматический режим, и мы приступили к завтраку. Крис от еды отказался, успел перекусить еще в Лонгире, соблазнился только на ягодный морс.

Пока ела, бездумно смотрела в окно. Внизу тянулись холмы, покрытые лесом, изредка попадались небольшие озера и долины. Все-таки Ариата очень красивая планета. Когда-то и Земля была не хуже, пока ее ресурсы не пострадали.

– Николь, – позвал Эрик, и я откинула все мысли прочь. – Все в порядке? – уточнил он, не сводя с меня глаз.

– Да.

От вопроса мужчины я растерялась, потом заметила, как раскрошила в пальцах печенье, стряхнула крошки в контейнер.

– Поспи, пока есть возможность, – мягко предложил он. – Эта ночь получилась слишком короткой, чтобы как следует отдохнуть.

Это точно. Мы легли после полуночи и поднялись засветло.

– А ты не собираешься отдохнуть?

– Мне необходимо сделать пару звонков – Маркусу и твоему отцу, а после будет видно, – ответил Эрик.

Я кивнула, перевела взгляд на Криса. Перед ним мелькала голограмма с какой-то информацией.

– Крис, ты поспать не думаешь? Нам лететь часа четыре, – сказала я.

– Нет, – он покачал головой. – Трое суток как на заданиях, необходимо наверстать пропущенный учебный материал. Не хватало, чтобы меня еще из адъюнктуры отчислили за неуспеваемость.

– Неожиданно, – улыбнулась я.

– То, что мне не делают поблажек, ни как одаренному, ни как брату крутого адмирала? – хмыкнул он. – В военной академии все на равных условиях. Это железное правило.

– И тренируешься ты вместе со всеми?

– Да. Ну, и плюс еще дополнительно. Дар же требует.

Больше я не стала расспрашивать мужчину, решив не отвлекать его от учебы. Немного потерла нывшие виски, отмечая, что Эрик по закрытому каналу связи разговаривает с моим отцом, и прикрыла глаза. Шум флаера убаюкивал, и я и правда уснула.

Открыла глаза, когда флаер приземлился возле огромных серых ворот, где стояли военные. Попрощавшись с Крисом и пожелав ему удачи, транспортник снова взмыл в воздух.

Я размяла затекшие плечи, потянулась, насколько позволяло пространство.

– Что сказал Маркус? – поинтересовалась у Эрика, который, судя по всему, даже и не думал отдыхать.

– Он будет в «Звездном ветре» часа через три, тогда и обсудим рабочие моменты.

– Так мы сейчас…

– Сразу в «Звездный ветер», на тренировку.

Я, конечно, не возражала. Еще пару минут во флаере было тихо, лишь шумели двигатели, а после Эрик вывел панель управления и перевел флаер на автоматический режим. Повернулся ко мне, серьезный, напряженный.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я.

– Николь, почему ты не спрашиваешь меня про откат?

– Неожиданно, – честно заметила, вглядываясь в лицо мужчины. – Нет, мне, конечно, любопытно, не спорю. Но… я же знаю, Эрик, что то, как проявляется откат, это личное дело каждого одаренного.

Взгляд аквамариновых глаз буквально спеленал меня, я на миг даже забыла, как дышать.

– В любой другой ситуации я бы с тобой согласился, но не сейчас.

– Почему?

– Николь, я ведь не просто твой наставник, – спокойно заметил он. – Полгода-год, и такими темпами, я уверен, дар ты освоишь. Тонкости, конечно, останутся, но с ними разбираться можно всю жизнь.

– Допустим. Только причем тут…

– Я ведь еще и твой напарник, – тихо сказал Эрик, и его взгляд стал темнее и глубже. – И, если я о твоем откате знаю все, то ты о моем – ничего.

Эрик взъерошил волосы, вздохнул.

Кажется, переживал из-за наших объятий прошедшей ночью и до сих пор, в отличие от меня, чувствовал себя не в своей тарелке.

– Надо было тебе, конечно, раньше рассказать про свой откат, не тянуть.

– Да я не сержусь. Мы же знакомы всего ничего, а такие личные моменты про себя рассказывать… – пожала я плечами. – Хотя, вчера эти сведения мне бы пригодились. Я не сразу сообразила, чем могу тебе помочь. Потом уже догадалась, что у тебя классический вариант отката для одаренного мужчины-ариата – слабость, озноб, душевная пустота. Из индивидуальных особенностей, так понимаю, светящиеся синие узоры, переходящие в черные, и четкий контроль над даром. Водные шары ты, как я, по крайней мере, не создавал.

Я посмотрела на Эрика, надеясь, что он хоть как-то подтвердит мои слова, но мужчина оставался напряженным. У него даже скулы заострились, а глаза стали темно-синего цвета. Из-за чего – непонятно. Вроде бы я не сказала ничего особенного, только свои наблюдения.

– Николь, то, что происходит со мной, это вовсе не индивидуальные особенности дара или отката, – тихо сказал Эрик, и я замерла. – Так проявляется мое проклятье, которое усиливает откат.

– Проклятье? В мире, где есть технологии, а магия встречается лишь в детских сказках? – поразилась я.

– Если бы на себе не прочувствовал ни раз то, что, как ты говоришь, встречается в детских сказках, тоже бы так считал, – Эрик с трудом подавил вздох.

Я не удержалась, коснулась его руки, не спеша расспрашивать о подробностях, как бы того ни хотелось. Если уж решил проявить доверие, расскажет все, что посчитает нужным, сам.

– Я несколько лет жил на Зарише. Пустынники спасли меня, когда ариатское правительство пыталось уничтожить корабль, на котором я летел.

Я замерла, не сводя глаз с Эрика. Про отношения правителей и одаренных на Ариате я была в курсе, Эрик же коротко и рассказал после одной из тренировок, но про то, что это настолько сильно коснулось и его, я не знала.

– Так получилось, что я не сошелся взглядами с правителем Аром и его советниками, – спокойно пояснил Эрик. – И пусть, после гибели родителей во время кораблекрушения и внезапно проснувшегося дара, они обеспечили мне учебу в Ариатской военной академии и помогли развить способности, есть границы, которые я не перейду даже из благодарности.

Последние слова Эрик буквально резанул, и я не удержалась, коснулась его руки, поглаживая ее пальцами.

– В тот момент затеряться на Зарише, отдать людям, спасшим меня, долг жизни, было неплохой идеей. На первый взгляд, пустынники, правда, показались едва ли не варварами, – заметил Эрик, – но, выживи-ка ты в пустыне, где полно чудовищ, практически нет воды, зато имеется недостаток в женщинах.

Эрик о чем-то задумался, встряхнул головой.

– И это пустынники тебя по какой-то причине прокляли? – спросила я, не удержавшись.

– Одна из их жриц, – подтвердил мою догадку Эрик. – Есть у них на Зарише привилегированная ветвь, практически неприкосновенная. Айра, самая главная у них, отчаянно хотела связать со мной свою судьбу, а я отказался, – сухо добавил он.

Я прикусила губу, снова погладила пальцами ладонь Эрика.

– Были бы между нами чувства – это одно, но из выгоды… Когда тебя хотят в мужья, потому что обладаешь невероятным для их расы даром – чувствовать воду и создавать ее буквально из воздуха…

– Я понимаю, – тихо ответила.

– На Зарише такой поступок, где женщина – высшая ценность и награда, из ряда вон, в принципе. Пустынники-то мне его спустили с рук, слишком я оказался им полезен, а вон Айра… подсунула редкий яд.

– Вот же…

Слова ругательств так и вырывались из меня, но я сдержалась.

– Как-то не учла она ни мою быструю регенерацию, ни особенности дара… – не обратив внимания на мою реакцию, продолжил Эрик. – Убить меня не получилось, но яд повлиял на способности. Теперь каждый раз, когда откат набирает силу и подходит к грани – это видно, как ты уже знаешь, по проступившим узорам, которые меняют цвет до черноты, мой дар блокируется.

Эрик вновь посмотрел мне в глаза, словно чего-то ждал. И, не найдя, вот странность, немного расслабился. А я осмысливала сказанное и ужасалась. Получается, когда откат достигает грани, Эрик совсем уязвим? Ведь он не то чтобы не может контролировать воду, но и призвать ее? И раз так, мгновенное перемещение, одно из свойств дара ариатов со способностями, тоже становится недоступным!

– Регенерация, свойственная одаренным, срабатывает? – уточнила, надеясь на чудо.

– Нет.

Я прикрыла глаза, выравнивая сбившееся от волнения дыхание. Больше всего на свете мне хотелось сейчас забраться к Эрику на колени, обнять его покрепче. Но Эрик, как и любой другой мужчина, не потерпит жалости к себе, а объяснить ему, что это вовсе не она… Может, как раз тот самый подходящий случай и нашелся?

Я уже в очередной раз собралась признаться ему в своих чувствах, как программа флаера сообщила, что через пару минут мы приземлимся на стоянку «Звездного ветра». Нет, похоже, чтобы этот разговор состоялся, мне придется запереть нас обоих в бункере, где не работает никакая техника и связь!

Эрик, так и не дождавшись моего ответа, молча посадил флаер.

– Я рядом и всегда готова помочь, – сказала, смотря на мужчину.

– Я знаю, Николь. Идея, когда ты рискуешь собой, как я говорил раньше, мне совсем не нравится, но выхода, похоже, особо нет. Работать-то нам и дальше предстоит вместе.

Голос Эрика звучал спокойно и нейтрально, и только в глазах прятались тревога и какие-то непонятные эмоции. Но через минуту, едва сработал лиар, исчезли и они.

– Рик и Тай в «Звездном ветре», предлагают совместную тренировку, – сказал Эрик, открывая дверь флаера.

– Хорошая идея, – поддержала я, выбираясь наружу.

* * *

– Николь, ты о чем так задумалась? – спросила Тай, собирая волосы в узел на затылке.

– И правда, о чем? – поддержала Ника, которая присоединилась к нам на совместной разминке, да так и осталась на тренировку.

Все вместе мы прошли четыре реальности, на удивление легко и слаженно работая командой, а после я, Тай и Ника отправились переодеваться и приводить себя в порядок, оставив мужчин обсуждать тактику боя.

Только все мои мысли сейчас по-прежнему были об Эрике, а не об освоении дара. Сегодня на тренировке я с большим трудом игнорировала вспышки жара даже от случайных его прикосновений.

– Извини, – немного виновато улыбнулась я. – О чем мы до этого говорили?

Тай окинула меня серьезным взглядом, подошла и присела рядом, не ответив на мой вопрос. Ника тоже переместилась поближе, оказываясь напротив нас.

– Дай угадаю, ты влюблена в Эрика? – поинтересовалась Тай.

– Это так очевидно? – не стала я отрицать, старательно смотря в сторону, а не на девушек.

– Ты дважды снесла водой не только хищников, но и скалу, на которой они стояли. С трудом верится, что ты настолько неуклюжа, пусть даже только дар и начинаешь осваивать.

Я прикусила губу.

– На тренировке – это еще ничего. Вот я, реагируя на Рика, несколько раз стены рушила, – хмыкнула Тай.

Я не удержалась и хихикнула, даже боясь представить эту картину.

– Николь, что думаешь делать? – спросила молчавшая до этого Ника.

– Сказать прямо о своих чувствах, – созналась я. – По-другому у меня уже не получится. Только бы момент подходящий найти, а то постоянно что-то мешает!

Я вздохнула, перекинула волосы на плечо.

– Какая ты смелая, Николь! – улыбнулась Тай.

– И правильно, что решилась, а то у одаренных ариатов-мужчин с отношениями все еще сложнее, чем у нас, женщин, – поддержала Ника.

– Это верно.

– Вы о чем?

– Да никто из них не верит, что кто-то искренне и всем сердцем готов полюбить такого монстра, как он. Осторожничают, сомневаются… Им планету проще спасти от любой напасти, чем решится на отношения с женщиной, – хмыкнула Тай.

– Неудивительно, – отозвалась я, вспоминая, как от меня, едва проявился мой дар, практически сразу же после сбежал мужчина в океанариуме.

А если сталкиваться с таким отношением к себе постоянно… Разве тут поверишь, что тебя не боятся и ты кому-то нужен?

– Ты, главное, не сдавайся, – посоветовала Ника. – И, если потребуется любая помощь и…

– Поддержка, – подхватила Тай, – то мы всегда готовы это оказать.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Вы просто замечательные!

– Загляни ко мне поболтать, как решишься… ну… – предложила Ника.

– Постараюсь, – отозвалась я, чувствуя, как сердце бешено колотится от мыслей о предстоящем разговоре с Эриком.

Мы поднялись, дособирались и вышли из раздевалки, практически сразу же столкнувшись с Риком и Эриком.

– Я набирал Маркуса, он будет в «Звездном ветре» минут через двадцать, но нас просил зайти после обеда. Каких-то срочных дел пока нет, – заявил Рик, приобнимая Тай.

Ника, о чем-то задумавшись, похоже, о своем муже, мечтательно улыбнулась.

– Навестим Гвен? – тут же поинтересовалась жена капитана «Странствующей медузы».