Текст книги "Электра Милвертон: Рука Смерти"

Сильнейший ветер заставил всех вокруг прикрыться ладонями.

Тем временем и Авалон заметил бегущих вдалеке прислужников. Поднявшись на ноги, он вскинул над головой руки и истерично затряс ими в полнейшем восторге:

– СЮДА!!! КО МНЕ!!! ХА-ХА-ХА!!! УСТРОИМ ВСЕМ КОНЕЦ-НАКОНЕЦ!!! ХА-ХА-ХА!!!

Безудержная молния ударила Элли в макушку, заставив воронку целиком схлопнуться в одну точку и потянуться следом.

«БЕСПРЕДЕЛЬНЫЙ СМЕРЧ»!

Сильнейшее боевое заклинание Воздуха!

Вельмона задержала дыхание, не мигая глядя на происходящее. Пожелай Магистр направить его на лучников у моста, и никто бы из них не выжил!

НИКТО! ИЗ ВСЕЙ СОТНИ!

Примененное же против одной цели, оно становилось поистине невероятным и убийственным!

ОДНАКО!

Запястья девочки вновь засияли белым светом, а сам Брабус едва не потерял сознание, без сил упав на колени.

– Быстрее, Магистр! – крикнула Элли. – Пока можете!

ПОКА МОЖЕТЕ!

Не поднимая головы, он вновь шевельнул пальцами. А затем…

ВСКОЧИЛ!

Как ни в чем ни бывало! Полный Энергии!

– А?! Что?! – Он обвел замерших магов безумным взглядом. – Со мной все хорошо! Я в порядке! Да! В полном порядке!

Девочка бросилась к Просперусу:

– Я восстановилась, Магистр!

– Не мешкай! – отозвался тот. – Убей его, Электра! Сейчас же!!!

Она подбежала к гоблину и встала позади, сияя запястьями.

– ТЫ!!! – обернулся Авалон, тут же прикрывшись от ярчайшего света. – ОПЯТЬ ТЫ!!! УМРЕШЬ ПЕРВОЙ, НАКОНЕЦ!!!

Сжав в руке Выбивающий Кинжал Арата, Элли представила как переходит из отраженного мира в обычный. Как переносит с собой эту маленькую, мерзкую и такую опасную тварь!

ХОЗЯИНА!

И на этот раз, она была полна решимости сделать это!

УБЕЙ ЕГО! УБЕЙ ЕГО!

Краски вокруг потеряли свой цвет…

Звуки стали глухими и расплывчатыми…

Сияющие запястья погасли, а гоблин остался с ней!

В ОТРАЖЕНИИ!

Открыв рот и округлив глаза!

– Это ТЕБЕ конец-наконец! – жестко произнесла девочка.

И воткнула в него ярко-оранжевый бесплотный клинок.

В САМОЕ СЕРДЦЕ! ПО САМУЮ РУКОЯТЬ!

– Ах.., – только и выдохнул Авалон.

Он так и не понял, что произошло!

Легко вытянув Кинжал, Элли обернулась и…

НЕ ПОВЕРИЛА СВОИМ ГЛАЗАМ!

В Отражении оказались и маги, и старейшины!

И ДАЖЕ СОТНЯ ЛУЧНИКОВ!

– Невероятно.., – донесся голос Вельмоны.

А уже в следующую секунду Поток Энергии иссяк.

ВЫНУДИВ ВСЕХ ВЕРНУТЬСЯ В ОБЫЧНЫЙ МИР!

Элли почувствовала сильную слабость, но устояла на ногах.

– Вы видели это?! – выдохнула она. – Я перенесла ВСЕХ!

Однако, слушать ее никто не захотел. И причиной тому стал Митрина.

– Смотрите! – крикнул старейшина, указав на остановившуюся вдруг волну. – Проклятье снято! Наш народ свободен! Ты видишь, Мортон?!

– Вижу! За мной, братья! – отозвался тот.

Он подал знак, и Темные лучники, все как один, помчались за своими старейшинами к Сумрачному Лесу, подхватив раненых. Туда, где тысячи людей в темно-красных плащах просто стояли, оглядывая друг друга и не понимая, что происходит.

– Ты все сломала!!! – рассердился Авалон. – Все мое сломала!!!

Он бессильно затряс руками.

– Где осколок?! – подбежал к нему Просперус. – Говори, тварь! Или я сам убью тебя!

И тут гоблин неожиданно понял.

ЕГО СПОСОБНОСТИ!

Утерянные полгода назад они вновь вернулись к нему!

– Всем вам конец-наконец! – выругался он. – Всех накажу!

Окружившись щитом, Авалон побежал назад.

В НИЛЕНДАЛЬ!

Так, будто вокруг и не стояли маги, готовые помешать ему в этом!

– Стой! – живо отреагировал Просперус.

Подняв из ручья Водяной Пузырь, он направил его на гоблина, но тут вмешался Ковен.

– Нет, Байн! Подожди!

– Подождать?! Чего?!

– Осколок в городе! В доме Владыки! Он бежит за НИМ!

– Ты видел его?!

– Не видел! Но, уверен: он именно там!

Брабус лихорадочно соображал, что отвечать.

– Перенеси нас туда! – потребовал Просперус. – И тварь, тоже!

– Это плохая мысль, Байн!

– Почему, Ковен?! Обыщем весь дом!

– Нет!

ЕМУ НУЖЕН ОСКОЛОК!

Если тот в шкатулке у кровати, все решится быстро. Но что если, нет?! Если спрятан где-то еще?! А истинное его местоположение знает только это ничтожество – Авалон!

ОН САМ ОБЫЩЕТ ДОМ!

И твари придется стоять рядом!

НЕ НАЙДЕТ – ДОПРОСИТ! А НАЙДЕТ – УБЬЕТ!

Свидетели ведь ему точно не нужны!

– Я один займусь поисками, Байн!

– Ты?!

– Да! Гоблин покажет мне, куда спрятал осколок!

– Поэтому-то, я и хочу помочь! – нахмурился тот.

– Нет, Байн! – решительно возразил Брабус. – Если он первым коснется его, то все! Прислужники вернутся, а сам он опять станет неуязвим! Ты играешь с собственной жизнью! Останься тут! Прошу тебя!

Просперус шевельнул пальцами, и Водяной Пузырь лопнул, так и не долетев до убегающего.

– Ладно.., – вздохнул он. – Та и быть, иди! Заставь тварь выдать тебе осколок! Но, Ковен!

– Что?!

– Будь осторожен! Не касайся его сам!

– Я знаю!

– Обмотай чем-нибудь, и принеси сюда!

– Я же сказал! Знаю!

Брабус переместился к Авалону, и поднял того в воздух:

– Где осколок?!

– Отпусти!!!

– В шкатулке у кровати?!

– Мерзкий маг!!!

Поняв, что гоблин не собирается отвечать, он перенес его в дом Владыки, прямо в ту комнату, где они с Элли его и встретили.

– Я отомщу!!! Ты…

Авалона бросило на стену, где он собственным телом разбил и обрушил зеркало.

– Повиси пока! – отрезал Ковен, скривившись от вони.

Схватив шкатулку, он аккуратно положил ее на кровать, после чего стал медленно приподнимать крышку…

ПУСТО!

– Ха-ха! – не сдержался Авалон.

Смахнув ее на пол, Магистр выпрямился:

– ГДЕ! МОЙ! ОСКОЛОК! ТВАРЬ!

Гоблина прижало к стене так сильно, что тот стал задыхаться.

– Я… Покажу.., – прошипел он. – Отпусти…

И тут же упал на пол, выпучил глаза и закашлялся. Белесый щит его погас, а голова задрожала.

– Показывай! – потребовал Брабус.

Тот поднялся на ноги и вытер слюни локтем:

– Если добрый маг разрешит…

Голос Авалона стал на удивление любезным.

ДАЖЕ ЧЕРЕСЧУР!

– Быстрее, тварь! Где осколок?!

– Сюда, добрый маг… Я покажу…

Гоблин медленно подошел к кровати, и тут внезапно бросился к подушке, намереваясь засунуть под нее руку.

ОДНАКО, ОБМАН ЕГО НЕ УДАЛСЯ!

Ковен никогда бы не стал Магистром Белого Ордена, не ожидай он от каждого на своем пути к власти коварства и предательства. Тем более от того, кто принял его за дурака.

– Стоять!

Авалон замер, не в силах сопротивляться невидимым цепям.

– Безмозглая тварь! – скривился Брабус. – Решил, умнее меня?! Прочь!

Гоблина опять отбросило и прижало к стене.

Магистр рывком отбросил подушку.

ОСКОЛОК!!! ДА!!!

Это точно был он!

Бесформенный кусок стекла лежал перед ним на матрасе, тускло горя темно-красным внутренним огнем.

Прижатый Авалон закряхтел.

– Идиот.., – прошептал Ковен, любовно глядя на кристалл. – Какой же ты идиот… Даже ребенок спрятал бы его получше…

Послышались шаги.

Он быстро набросил на осколок подушку и выпрямился.

В КОМНАТУ ВОРВАЛИСЬ ЧЕТЫРЕ ГОБЛИНА!

Те самые, что храпели на кроватях!

Их недовольные голоса не предвещали ничего хорошего.

ОДНАКО!

Увидев человека в плаще Белого Ордена и беспомощно висящего на стене Авалона, они замолчали и замерли.

ЭТО И СТАЛО НАЧАЛОМ КОНЦА!

Брабус не ожидал ничьего появления.

СОВСЕМ!

Прислужники покинули город. И четыре мерзкие твари должны были бы сбежать без оглядки, оставив дом Владыки пустым.

НО, ОНИ ОСТАЛИСЬ!

Став свидетелями его присутствия и поисков!

ЗАЧЕМ?!

Разумеется, они ЗНАЛИ о том, что лежит под подушкой, раз явились сюда!

СУКИ!

Решили присвоить осколок!

ЕГО ОСКОЛОК!

Опоздай он хоть на минуту, и новый Хозяин вмиг превратил бы победу в поражение!

НЕТ! ЭТОМУ НЕ БЫВАТЬ!

Словно ливень в дождливый день, мысли обрушились на Ковена неудержимым потоком. Все выходило из-под контроля.

ЕМУ НУЖНО ДЕЙСТВОВАТЬ! ПРЯМО СЕЙЧАС!

К счастью для себя, Магистр отнюдь не растерялся. И план в его голове созрел всего за какие-то доли секунды.

Единственно возможный план!

УБИТЬ ВСЕХ!

А затем представить их смерть, как вынужденную меру! Как самозащиту! Они ведь напали на него! Неожиданно! Все вместе!

Шевельнув пальцами, Брабус поднял четырех гоблинов в воздух и свел воедино. А в следующий миг о прижатые тела ударился и сам Авалон.

Все пятеро завопили от боли, но он уже не слушал.

ОСКОЛОК НАЙДЕН!

И вонючий сброд уже не нужен. Никто даже не вспомнит пьяных неудачников, не станет оплакивать их и скорбеть. Мерзкие имена забудутся всеми уже завтра.

А СЕГОДНЯ…

Пусть смерть тварей станет подарком! Его жертвой провидению! За весь последующий задуманный им успех!

ДА!

За успех ведь всегда приходится платить!

ВСЕГДА!

Крики, наконец-то, прекратились, и в наступившей тишине на пол шлепнулись пять безжизненных тел.

– Туда вам и дорога, – удовлетворенно заключил Ковен.

Стянув с Авалона плащ, он осторожно завернул в него осколок и тут же переместился к дому Верникуса.

– Герхард! Герхард!

Канн распахнул дверь:

– Магистр… Это вы…

– Я! – Тот настороженно огляделся. – Ты все еще один?!

– Да, Ройни не появлялся… Что случилось? Что это у вас?

Небрежно оттолкнув коллекционера, Брабус вошел в дом:

– Закрой!

Тот послушно закрыл дверь.

– Вот! – Он положил на стол свернутый плащ. – Я принес его!

– Что принесли?

– Осколок, Герхард! Не тупи, я не в настроении! И тороплюсь!

– Осколок?! Вы все-таки нашли его!

Канн быстро, но аккуратно, развернул ткань:

– Да, действительно…

Он взял его своей механической рукой.

– Стой! – испугался Ковен.

– Не бойтесь, Магистр! – Тот поднес осколок к лицу. – На мою руку он не действует… Так значит, Хозяин мертв?

– Да!

– Я так и подумал, – кивнул Канн. – Видите, свечение тусклое.

– И, что с того?!

– Осколок Евы Рамштайн светился ярче. Думаю, эта разница из-за Хозяина…

– Герхард! – перебил Брабус.

– А?

– Плевать на Еву и на ее разницу! Просто скажи: годится он для моего оружия или нет?!

– Годится, Магистр.

– Отлично! – Он потер ладони. – Когда ты дашь мне перчатку?!

Тот вздохнул и положил осколок на плащ:

– К сожалению, не все так просто…

– Да ты издеваешься! – Ковен рывком притянул коллекционера за ворот. – Я не потерплю от тебя предательства, Герхард! Ты понял?! Мы уже договорились с тобой, сука! Ты должен мне!

– Как и вы мне, Магистр.., – промямлил Канн.

Повисла не предвещающая ничего хорошего тишина.

– Мы договаривались в моей башне! – поспешно добавил он. – А теперь, башни НЕТ! И я остался бездомным! И нищим!

– Тебе не разжалобить меня! – процедил Брабус.

– Мне нужна не ваша жалость, Магистр!

– Тогда, что?!

– НОВАЯ БАШНЯ!

Тот отпустил ворот и оттолкнул коллекционера:

– Ты спятил! Я не собираюсь тебе ничего отстраивать!

– Положение изменилось, Магистр. – Герхард оправил на себе пиджак. – Вы втянули меня в историю с предательством. – Тут голос его стал более уверенным. – Заставили подчиниться Дракусу Волверту в развалинах!

– Замолчи, идиот! – испуганно прошипел Ковен.

– Как и вы сами, я тоже хочу победить в вашей войне, Магистр! И моя новая башня станет достаточной наградой за преданность!

– За преданность?! – Тот поднял Канна в воздух. – Какую еще преданность, тварь?! Ты постоянно повышаешь цену! Я убью тебя!

– Ваша перчатка.., – закряхтел Герхард, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой. – Ваше оружие… Оно подчинит вам… Не только Белый Орден… Но еще и… Самого Дракуса…

Едва проговорив эти слова, коллекционер опустился на ноги и тут же выдохнул с облегчением:

– Рад, что мы поняли друг друга, Магистр…

ЛИШИТЬ ВОЛВЕРТА ВСЕХ СПОСОБНОСТЕЙ!

Тут уж Брабус не на шутку задумался.

И ПРАВДА!

Что помешает ему при встрече с радостью пожать тому руку?!

НИЧТО!

А встреча состоится! Дракус же сам сказал об этом!

– Хорошо, Герхард.., – все еще задумчиво проронил он. – Ты прав… Будет тебе новая башня…

– И два мага, – вставил тот. – Как договаривались.

– Хорошо… Когда ты дашь мне готовую перчатку?

– Я.., – замялся Канн. – Признаюсь, не ожидал вас так скоро…

Брабус прищурился:

– Опять за свое?! Я все-таки убью тебя когда-нибудь!

– Нет-нет, Магистр! Ничего такого! – живо пояснил тот. – Мне просто нужно передать осколок тому, кто сделает ее для вас!

– Кому?! Я его знаю?!

– Нет!

– Точно?!

– Точно! Но, я не расскажу о нем, Магистр! Мне стоило больших трудов и средств найти столь опытного человека!

– Так в чем дело?! – рассердился Ковен. – Забыл, где он?!

– Нет… Просто…

– Хватит мямлить, тупица!

Герхард вздохнул:

– Вообщем, он живет очень и очень далеко отсюда. Обычно, я перемещался к нему с помощью Нити, но сейчас ее у меня нет…

– Потому, что ты продал ее РЕБЕККЕ! Ненасытная твоя душа!

– Да… И теперь мне понадобится новая…

– Новая?! Моя?!

– А вы дадите ее?

– Байн истратил последние два заряда!

– Тогда может, заберете ту? У Мастера Таларан?

– Ты спятил?! Что я скажу ей?!

– Да, вы правы… У нее нельзя… Тогда, последний способ!

– Какой?!

– Достанем новую! Из того тайника под башней!

Брабус стукнул кулаком по столу:

– А я ведь тебе еще тогда сказал! Неси все ко мне! И, что теперь?! Опять лезть в эти твои дурацкие развалины?! Ты – идиот, Герхард!

– Так вам нужна перчатка или нет?

– Сука! Ты что хочешь, чтобы я получил еще одну отравленную стрелу в бок?! Да?!

– Не хочу…

Ковен прищурился:

– Ну, если Зверго еще там… Если поджидает меня…

– Мы что-нибудь придумаем, Магистр.., – заключил Канн.

Глава 4: Тяжесть

Хоть Магнус и не пообещал ничего заранее, но вернулся к дому следователя все же не один. Следом вошел Джастин Накельброк – тот, на долю кого выпали крайне нелегкие испытания за последнее время.

Внезапная потеря жены и правда о рождении дочери напрочь лишили его сна и вкуса к еде, целыми сутками подкармливая лишь желанием мести. Мастер Огня исхудал, щеки его впали, а сам он стал походить скорее на попрошайку с горящими глазами, чем на еще совсем недавно довольного жизнью семейного человека.

Небритый, грязный, забытый, Джастин отпустил всех слуг. Даже Френи – сироту, кого они с Вендой приняли к себе много лет назад. Один лишь взгляд на ее унылое горестное лицо заставлял его руки сразу же вновь дрожать и тянуться к бутылке.

Та плакала, умоляла оставить ее в доме. Тщетно…

Да, он поступил с ней плохо!

А КАК ПРОВИДЕНИЕ ПОСТУПИЛО С НИМ?!

Лишило всего! Не оставило ни единой возможности отомстить!

КОВЕН БРАБУС!

Убийца мага!

МАГИСТР БЕЛОГО ОРДЕНА!

Всего за неделю опустевший дом загрязнился и провонял, словно портовая помойка. Однако, самого Джастина заботило вовсе не это.

КАК ОТОМСТИТЬ?! КАК?!

Мастер Огня не в силах противостоять Магистру Воздуха! Любой открытый боевой конфликт с ним, однозначно, окончился бы лишь его собственной смертью! Воспринялся бы всеми, как нападение!

ЗАКОН СУРОВ И НЕИЗБЕЖЕН!

А сам убийца, защищаясь, так и остался бы безнаказан!

День за днем он все думал, думал и думал, как поступить. С утра до вечера, и с вечера до утра. И, каждый раз, будто наталкивался в мыслях на какую-то стену.

НЕПРОХОДИМУЮ СТЕНУ!

В конце-концов, потеряв всякую надежду найти выход, а с ней и смысл дальнейшей жизни, он отрешился от мира и заточил себя на диване, среди множества вскорости опустевших бутылок.

Что, очевидно, закончилось бы очень плохо…

НО.

Именно в этот беспросветный час к нему и постучался Магнус.

Услышав от коротыша о разрушении башни Канна, о гибели в развалинах от рук Магистра Брабуса двадцати магов с севера, а также о желающей отомстить ему за это королеве неизвестно чего…

Накельброк слушал и трезвел с каждым сказанным словом.

– Королева?! Ты уверен?!

– Да…

– С севера?!

– Она сама так сказала… Мы – маги с севера…

– А имя?! – вскочил Джастин. – Имя ее как?! Велла?!

– Да… – Магнус почесал в затылке. – Ты что, знаком с ней?

– Я видел эту тварь!

– Она не тварь, – возразил тот. – И хочет лишь справедливости.

– Она чуть не убила нас тогда!

– Когда, «тогда»?

– Не знаю! Неделю с лишним назад!

– Ох… Где же?

Накельброк упал на диван:

– Я не могу говорить об этом… Прости, Магнус…

– Ладно… Но, ты сказал, «нас»… Кто еще видел королеву?

– Магистр Просперус…

– Ого!

– И Тривдий Велос… И моя дочь с подругами…

– И Электра Милвертон?

– Да! Почему ты спросил о ней?!

– Она нужна Магистру Брабусу.

– Зачем?!

– Так сказала Велла…

Потянувшись за бутылкой, Накельброк все же отдернул руку:

– Да, и она тоже…

– И еще, Джастин…

– Что?

– Если Магистр Фентус согласится, господин Зорк начнет новое дело, – многозначительно продолжил коротыш. – И, как думаешь, какое?

– Не знаю… Не томи…

– О предательстве Магистра Брабуса…

Накельброк почувствовал сильную слабость.

– Ты шутишь, Магнус? – выдавил он.

– Ничуть.

– Зорк ведь уже сделал вывод о его невиновности…

– И поэтому, нужно завести НОВОЕ дело! Показания Веллы уже записаны! Осталось передать их главе Ордена!

– Я прилягу…

– Ложись, конечно.

Коротыш помог хозяину дома вытянуть ноги.

– Все так… Неожиданно…

– Это хорошо, что ты лег, Джастин, – добавил Магнус.

– Почему?

– Она подтвердила твои слова… Венду убил Магистр Брабус…

– Ей-то откуда известно.., – вяло возразил тот.

– Оттуда, что рассказал ей обо всем САМ ЗВЕРГО!

Накельброк попытался встать:

– Зверго?!

– Лежи-лежи…

– Я уже неделю хочу поговорить с ним! Ты! – Он крепко схватил коротыша за руку. – Ты знаешь, где Вертлявая Нора! Перенеси меня туда! Я найду его! Я выясню все!

– Это невозможно, Джастин…

– Невозможно?! Почему?! Умоляю тебя, Магнус! Ты же видишь, как я живу! Я выгнал всех слуг! Не выхожу из дома! Ничего не ем, и почти не сплю! А все потому, что хочу отомстить! Но, не знаю как!

– Зверго мертв… – Тот мягко освободился от захвата.

– Мертв…

– Да. Так сказала королева…

– Она лжет!

– И подтвердил господин Зорк… Он видел его тело…

– М-м-м… – Накельброк уронил голову на грязную подушку.

ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Его главный свидетель уже ничего не расскажет!

– Послушай.., – уселся рядом коротыш. – Не знаю, что Велла сделала тебе плохого, но мне она показалась разумной. Да, жесткой и пугающей, но РАЗУМНОЙ. Если мы найдем доказательства, она согласна наказать Магистра Брабуса, как того велит наш закон.

– Наш закон? – Тот приоткрыл глаза.

– Да.

– С чего бы ей подчиняться нашему закону?

– Чтобы избежать войны с Белым Орденом, конечно!

– Ах, да…

– Мы с господином Зорком расследуем это новое дело! А ты – отомстишь убийце Венды!

– Как?

Магнус вздохнул:

– Ты сидишь здесь один уже целую неделю. Пора возвращаться, Джастин. Королева хочет поговорить с тобой.

– Со мной?! – приподнялся Накельброк. – О чем?!

– Насколько понял, она собирается убить стаю каких-то тварей под землей. Помоги ей в этом, и тоже сможешь принять участие в расследовании. Она пообещала это.

– Так вот зачем ты пришел…

Коротыш вздохнул еще раз и соскочил с дивана:

– Я пришел потому, что уважал Венду. И тебя, дурака, уважаю. Пока еще.

– Ну, спасибо…

– Сегодня я приобщился к важному! – пафосно добавил тот. – Наше расследование спасет весь Белый Орден, Джастин! Мы с тобой изобличим убийцу и предателя! А возмездие – покарает его!

– Ну… – Накельброк сел. – И когда она хочет поговорить?

– Прямо сейчас!

– Ладно…

– Значит, ты согласен!

– Согласен…

– Отлично!

– Но, мне нужно помыться… И поесть… Если найду…

– Хм.., – задумался коротыш. – Иди мойся. А потом я перенесу тебя к Доре. У нее всегда полно готовой еды.

– Жди тут! Я скоро!

Джастин встал, презрительно глянул на скопище пустых бутылок и живо направился смывать с себя недельные грязь и накопившуюся тяжесть.

***

Закончив разговор с Герхардом, Ковен вновь переместился в комнату с телами гоблинов, где устроил самый настоящий погром. Перевернул кровать, стол, разломал всю прочую обстановку. И все ради одного: представить случившееся в выгодном для себя свете.

ТВАРИ НАПАЛИ НА НЕГО! ПЯТЕРО! ОДНОВРЕМЕННО!

Все так и было!

Осталось только поверить в это самому, ведь тогда соврать в лицо остальным уже не составит никакого труда!

И, РАЗУМЕЕТСЯ, ОН ПОВЕРИЛ!

На его счастье, дом Владыки все еще пустовал.

– Так… – Он довольно огляделся. – Теперь, самое главное…

Схватив шкатулку, Брабус перенесся к мосту:

– Байн! Байн!

– Ковен! – обернулся Просперус. – Ты принес?!

– Нет!

– Ты нашел его?!

– Говорю же, нет!

Брабус швырнул шкатулку о землю, и та откатилась, показав всем свое пустое содержимое.

– Эта мерзкая тварь спрятал его! – раздраженно добавил он. – И не в доме! Я обыскал в нем каждый уголок! Осколка нет!

– Постой-ка… – Просперус нахмурился. – Где Авалон?! Ты что, оставил его одного?!

– Проклятье! – выругался Ковен. – Нет, конечно!

– Хорошо! Раз так, он расскажет нам все под пыткой! Перенесем его в Восточную Колыбель!

– Авалон МЕРТВ, Байн!

– Что… Что ты сказал?!

– Все произошло слишком быстро!

– Как он умер?!

– Я убил его…

– ЗАЧЕМ, Ковен?!

Тот протер ладонью лицо.

БУДЬ УБЕДИТЕЛЕН, И ОНИ ПОВЕРЯТ!

– В доме были еще гоблины, Байн! Четверо! И все – маги! Они ворвались в комнату, пока я держал тварь на стене! Пока стоял к двери спиной!

– Это… – Просперус разочарованно взмахнул руками. – Что ты наделал…

– Они напали на меня! Одновременно, Байн! Мне пришлось убить их! Убить ВСЕХ!

– Да! – вмешалась вдруг Элли. – Я сама видела этих гоблинов, Магистр! Они все спали! А теперь…

– Подожди, милая! – перебил тот. – Ковен!

– Что?!

– Я хочу САМ увидеть тело Авалона! Перенеси меня!

– Разумеется…

Просперус указал на девочку и обоих Мастеров пальцем:

– А вы трое – ждите здесь!

Оба исчезли, и наступила тишина.

– Что ж.., – спокойно заявила Вельмона. – Раз мы одни, самое время нам обсудить кое-что, солнышко… – Она твердо взглянула на выдру. – С Мастером Таларан…

– Со мной?! – отшатнулась та. – Отстань от меня, сука драная!

Элли округлила глаза:

– Почему вы оскорбляете госпожу Краас?!

– А ты ВООБЩЕ ЗАКРОЙ РОТ! – выдохнула Ребекка. – Все из-за тебя! Чудовище! Ты испортила мне жизнь, дрянь! Это ясно?!

– Я?!

ОПРЕДЕЛЕННО, У ВЫДРЫ ПОВРЕДИЛАСЬ ГОЛОВА!

– Вы не в себе, госпожа Таларан!

– Заткнись!!!

– Не бойся, солнышко. Она не посмеет. – Вельмона окружила себя и девочку щитом.

– Что это ты удумала?! – отступила выдра.

Вокруг нее тоже появился щит.

– Пока Магистров нет, ты объяснишь почему пошла с нами, – спокойно продолжила госпожа Краас.

– Я не стану ничего объяснять! – отрезала та. – Ни тебе, ни кому-то еще!

– Она думает, здесь новая залежь Вадиана, – подсказала Элли.

– Это правда, Ребекка? – прищурилась Вельмона.

– ЗАМОЛКНИ!!!

Выдра затряслась, едва сдерживая в себе желание прямо сейчас применить боевое заклинание.

– Или что?

– ИЛИ Я!!! Я!!! Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

– Значит, правда…

Ничуть не испугавшись столь устрашающих слов, госпожа Краас прищурилась и уверенно шагнула вперед:

– Слушай внимательно, крикливое ничтожество…

– СТОЯТЬ!!! – живо отступила та. – Я НЕ ПОЗВОЛЮ!!!

– У Темного Братства нет Вадиана. Забудь об этом, возвращайся домой, и никогда больше не появляйся в Сумрачном Лесу.

Ребекка округлила глаза:

– ТЫ НЕ УКАЗ МНЕ!!! ТВАРЬ!!!

– Хватит оскорблять Вельмону! – шагнула следом Элли.

В воздух поднялся с десяток больших камней.

– Ты… – прошипела выдра. – Мерзкое предательское отродье!!! Ты поплатишься за это!!!

В тот же миг обе женщины неожиданно исчезли, а камни дружно повалились на землю.

ИСЧЕЗЛИ! КУДА?!

Определенно, это сделала госпожа Краас. Но, зачем? Испугалась, что выдра и в самом деле убьет их? Что она не сможет защитить ни себя, ни ее?

ОДНАКО.

Не успела девочка поразмыслить над всем этим, как Мастера появились вновь.

– Прости, Электра… – Выдра бухнулась на колени, отрешенно глядя в сторону. – Я сожалею… О сказанном… Очень сожалею…

Элли открыла рот в изумлении.

ЧТО ПРОИЗОШЛО?!

– И? – спокойно произнесла Вельмона.

– У Темного Братства нет Вадиана.., – покорно добавила та.

– И-и-и?

– Я забуду обо всем… И больше не появлюсь тут… Никогда…

– Хорошо, госпожа Таларан… Я прощаю вас…

– Встань, – приказала госпожа Краас.

Та встала.

– Запомни все сказанное тобой. Иначе…

– Запомню! Я запомню! – поспешно повторила Ребекка, после чего развернулась и отошла.

Выглядела она ужасно растерянно и подавленно.

ГДЕ ЖЕ ОНИ БЫЛИ?!

Решив непременно выяснить это, Элли уже открыла рот, но тут, совершенно некстати, вернулись и сами Магистры.

– Все крайне плохо! – констатировал Байн. – Они убиты!

– Так это же хорошо, Магистр, – возразила Вельмона.

– Если бы! – Тот бессильно тряхнул головой. – Мы не нашли осколок!

– Тварь перепрятал его! – живо выдохнул Брабус. – Он где-то в городе или в самом Лесу! Придется поискать! В доме Владыки его точно нет!

Просперус уселся на камень и протер ладонью лицо:

– Как ты себе представляешь поиски, Ковен?! Мы остались ни с чем… Ничего не добились…

– Поручим их Темному Братству!

Тот исподлобья посмотрел на Брабуса.

– Да! – продолжил Ковен. – Они знают свой город! И каждый метр этого… Сумрачного Леса! Пусть приступят к поискам прямо сейчас! Я уверен, совместными усилиями мы найдем осколок!

– А если его коснется любой из старейшин?! Ты не подумал об этом?! Хозяина больше нет, осколок очистился! Одно касание, и наши усилия пропадут даром – все начнется заново! К тому же, я не стану рассказывать правду всем и каждому, направо и налево!

Тут вновь вмешалась Вельмона:

– Поговорите с Владыкой, Магистр.

– Он нам не поможет!

– Поможет. Электра ведь освободила его народ.

– Точно! – подхватила Элли. – Госпожа Краас права, Магистр! Владыка прикажет старейшинам не трогать осколок! А на обычных людей, тот и не подействует!

– Они говорят дело, Байн! – кивнул Брабус. – Соглашайся!

– Проклятье…

Просперус вздохнул и уставился на одиноко стоящую выдру:

– Ребекка! Что с тобой?! На тебе лица нет!

– Что?! – нервно дернулась та. – Ах да… Нет! Да! Все хорошо! Я в порядке, Магистр… В порядке… Я в полном порядке…

– Ладно! – Байн встал. – Другого выхода нет! Ковен!

– Да?

– Перенеси меня!

– Куда?

– К Сумрачному Лесу! Наверняка, Владыка Неферин сейчас где-то среди остальных! Воспользуемся этим!

– Ну, разумеется.., – ухмыльнулся тот, и тут же испугался.

ДЕРЖИ СЕБЯ В РУКАХ! ИЛИ ОНИ ВСЕ ПОЙМУТ!

К счастью для Брабуса, эту его досадную неосторожность никто так и не заметил.

– И меня, Магистр! – попросилась Элли.

– Хорошо, милая!

– Я тоже с вами! – вставила Вельмона. – Я знаю его в лицо!

– Хорошо! – Просперус вновь обернулся. – Жди тут, Ребекка! Ребекка! Ты слышишь?!

– Слышу… – Та села на камень. – Я все слышу…

– Мы скоро вернемся! Давай, Ковен! Не спи!

Спустя секунды они оказались рядом с нескончаемой толпой растерянных, но все же обрадованных людей: мужчин и женщин, стариков и детей…

Отпустив самых маленьких гулять поблизости, все остальные разделились на два огромных скопления с кругами посередине. Внутри них сейчас стояли оба старейшины, громко объясняя народу что произошло.

– Братья мои и сестры! Выслушайте же меня! – Мортон говорил уверенно, как и подобает будущему правителю. – Никто из вас еще не понимает всей тяжести случившегося! Я и старейшина Митрина расскажем вам о том, ЧЕГО нам удалось избежать! Чего НАМ ВСЕМ это стоило! Скольких жизней лишилось Темное Братство! Скольких наших сыновей и дочерей пришлось отдать смерти, чтобы сегодня и сейчас, наконец-то, восторжествовала справедливость!

Он набрал воздух в легкие:

– Позже я поговорю с каждым из вас! Никто не останется забыт мной и в неведении! Пока же знайте главное! Вы были каменными прислужниками! Пять с лишним месяцев стояли по всему нашему родному Нилендалю! Словно статуи! Не двигаясь! Без еды и питья! В ожидании приказа своего Хозяина!

– Пять месяцев… Пять месяцев… – пробежало по собравшимся.

– Да! – подтвердил Мортон. – Пять долгих и тяжелых месяцев! С весны и до осени! Немногие вырвались в ту ночь нападения! Я и старейшины увели с собой всех, кого нашли! Всех, кто еще остался человеком! Но, сегодня я здесь! Рядом с вами, братья мои и сестры! И я говорю вам! ХОЗЯИНА БОЛЬШЕ НЕТ! МЫ СВОБОДНЫ!

Многие сразу же стали кричать, обниматься, плакать от радости, как и в другой толпе, где все объяснял Митрина.

Конечно, все помянули бы погибших. Нашли бы потерявшихся.

НО СЕЙЧАС!

В эти короткие мгновения люди просто искренне радовались избавлению от кого-то страшного, захватившего их родную землю. От того, кто напал в темноте, и кого они даже не разглядели, но кому последовали вопреки собственной воле.

– Там! – указала госпожа Краас. – В стороне от всех! Владыка! Видите, Магистр?!

– Это нам на руку! – отозвался Просперус. – Поспешим, пока не поздно!

Они поспешно направились к пожилому мужчине с длинными темными волосами. Тот сидел в одиночестве на пне, сгорбившись и подпирая кулаком подбородок. Казалось, все происходящее вокруг не интересовало его, впрочем как и он сам – хоть кого-то.

– Почему Владыка не со всеми?! – поинтересовалась Элли, едва успевая за взрослыми. – Это же неправильно!

– Сейчас и узнаем! – отозвалась Вельмона.

На подошедших к нему людей сидящий даже не взглянул.

– Владыка! Владыка Неферин!

Тот медленно поднял голову, обнаружив скрытую ранее печаль.

ПОЧЕМУ?! ЕГО НАРОД ВЕДЬ ОСВОБОЖДЕН!

– Я – Магистр Белого Ордена Просперус! А это – Магистр Брабус! У нас к вам не терпящий отлагательства разговор, Владыка!

Мужчина встал:

– Что вам нужно?

– Не слишком теплый прием! – прищурился Ковен. – Для того, чей народ мы только что спасли!

– Все это из-за ВАС! – внезапно жестко возразил тот. – Это ВЫ привели сюда Хозяина!

– И теперь он мертв, – мягко улыбнулся Просперус. – Магистр Брабус лишил его жизни собственной рукой…

– Я потерял той ночью жену и сыновей! – перебил Неферин. – И род мой уже некому продолжить!

– Сожалею, Владыка…

– Плевать на ваши сожаления!

– И все же. Потеря близких всегда требует мужества…

– Хватит! – Неферин отвернулся. – Я перестал быть Владыкой своему народу… И ваши оправдания только злят меня! Убирайтесь!

ПЕРЕСТАЛ БЫТЬ ВЛАДЫКОЙ?!

Маги переглянулись, не понимая его слова.

– Это я освободила Темное Братство! – вышла вперед Элли.

Зачем она это сделала и вмешалась в столь серьезный разговор, на это девочка не смогла бы ответить. Ей просто показалось, что все вокруг бессильны, и нужно срочно что-то предпринять.

ЧТО-ТО ОСОБЕННОЕ!

Чуть помедлив, Неферин с неохотой посмотрел на нее:

– Ты…

– Я лишила Хозяина связи с прислужниками! – добавила она. – И поэтому народ Темного Братства вернул себе человеческий облик! Прошу, Владыка! Нам очень нужна ваша помощь!

– Кто ты такая?

– Я – дочь Нарины Милвертон! Электра!

Тень удивления промелькнула на лице мужчины.

– Верно! – заметив это, тут же подхватил Просперус. – Девочка права! С освобождением вашего народа, угроза отнюдь не миновала! Нам необходимо найти осколок!

Тот повернулся:

– Осколок?

– Да! Тот самый, что сделал из гоблина Хозяина! Наверняка, он спрятал его в городе или же поблизости, в Лесу. Если вы прикажете своим воинам, Владыка…

– Я ведь уже сказал! – перебил Неферин. – Я перестал быть им!

– Но… Почему?

– Потому что, меня превратили в каменную тварь!

– И, что с того?! – не понял Брабус. – Вы вернули себе облик!

– Это неважно!

– Какой-то бред…

– Так объясните нам! – остановил Ковена Байн. – Прошу вас!

Неферин шумно выдохнул, решая говорить ему или нет.

– Ладно… – Он вызывающе взглянул на Брабуса. – Владыкой Братства становится лишь избранный старейшина! И служит народу до конца своих дней! До последнего издыхания!