Текст книги "Старая сказка"

Эльф сидел, свесив руки с колен, как после тяжелой работы.

– Кассегри виноват на все сто, и я буду говорить против него на Совете. Допустить спокойную ситуацию едва ли не до боевого столкновения – и это советник! Еще полчаса, и здесь было бы побоище. Потребовалось вмешательство короля, как будто у короля нет других забот!

– Слушай, неужели вам не страшно – ведь тяжелые танки, я же видал их в деле, на улицах в Берлине! – не выдержал Иван.

Магистр улыбнулся.

– Железо толстое, не спорю. Но можешь не сомневаться – их участь была бы незавидна. И участь этих солдат тоже, да и многих местных жителей, совсем уже ни в чем не виноватых. Так что хорошо, что все закончилось мирно.

– И вы полагаете, НКВД утрется и уймется? Теперь они не отстанут…

– И утрется, и уймется, ты очень точно сформулировал мысль. Кассегри бывает нерасторопен, но работу свою он знает, тут ничего не скажешь. Я полагаю, уже завтра утром этот главный убийца… как его… да, Берия, утратит к нам и Ключу всякий интерес. Уровень «безразличный», я полагаю. Впрочем, Кассегри способен придумать и что-либо потоньше.

Иван снова помолчал, размышляя. Еще какой-то месяц назад он не размышлял бы – автомат в руках, чего думать? Этого по черепу прикладом, ворваться вниз, стреляя направо-налево, всех положить на пол, сдать в органы – наших бьют, гады, фашисты! Но сегодня Иван думал.

Каждый человек, и не только человек, имеет право защищаться. Защищать своих друзей, родных и близких, защищать любыми доступными методами. И нет никаких «пределов необходимой самообороны» – кто с мечом пришел, всегда должен быть готов к тому, что от меча и погибнет. И жалкий лепет – «мы исполняли приказ» – не может служить оправданием никому. Они вовсе не жестоки, эти существа из старой сказки – всего лишь справедливы.

– Слушай, а кто это был, ну, в очках?

Эльф жестко усмехнулся, лазурные глаза налились свинцом.

– Это, Ваня, и был главный охотник. Охотник за Ключом, а заодно и за эльфами. Если бы сбылись его сладкие мечты, королеву Элору уже сегодня допрашивали бы в грязном подвале, и этот майор первым задавал бы ей вопросы, улыбаясь и сверкая своими очками от любопытства. И огорчался бы, когда ответы приходилось добывать негуманными методами. К счастью, этому не бывать, потому что не бывать никогда. Он полагает себя очень умным, и для эфемера он действительно умен и хитер, но он не представляет, с кем и с чем он связался.

– И что с ним будет?

– А как ты думаешь? – эльф смотрел прямо в глаза.

Иван подумал еще.

– Я полагал, его взяли, как «языка», или там склонить к сотрудничеству…

Киннор усмехнулся.

– Какое сотрудничество? Да, он сейчас отдаст ряд команд, чтобы свернуть операцию и дезориентировать своих… хозяев, да, он расскажет Кассегри кое-что интересное, ну и что? Неужели за это сохранять ему жизнь? Он умрет быстро, не беспокойся.

Магистр вздохнул, вставая. Направился в угол, к своим железякам, на ходу обогнув старушку, мирно проспавшую все представление.

– Если бы все люди, взявшие меч, погибали от него быстро и надежно, войны на Земле давно бы прекратились. К сожалению, это не так.

* * *

– Да, товарищ полковник. Слушаюсь, товарищ полковник. Отбой связи.

Капитан-танкист бросил микрофон все тому же измазученному парню, вскарабкался на башню танка.

– Хлопцы, слушай мою команду! Тревога оказалась учебной, так что обедаем дома. По коням!

Уже забравшись в башню, капитан проводил взглядом удаляющиеся в небе истребители. Танк взревел, выбросив клубы жирного едкого дыма, и с лязгом взял с места.

* * *

Королева Элора аккуратно кушала, ослепительная, как всегда, чистая и свежая, как рассвет. Она успела переодеться в свое роскошное бело-розовое платье, и все остальные эльфы тоже. Они привыкли так жить, эти странные эльфы, и они явно намерены были жить так и дальше, даже если вся эта страна, как один человек, будет спать не снимая грязных сапог и с чавканьем жрать из корыта. Они никому не желают зла, но горе тому, кто захочет причинить зло им, этим существам из старой сказки.

Иван вдруг поймал себя на мысли, что ему жаль расставаться с эльфами. И в то же время его все сильнее охватывало нетерпение – когда же, наконец?

Эльфы за столом явно переговаривались, то и дело перебрасываясь взглядами, но Иван, разумеется, не слышал их мыслей. Ну и ладно! Значит, дело его не касается.

– Моя королева – внезапно подал голос Киннор – простите, но я полагаю, этот вопрос следует обсудить с Иваном.

– Ну что же – королева отложила вилочку и нож – ты прав, магистр. Дорогой наш Иван Семенович – королева Элора вдруг засмеялась – безумно дорогой, если учесть, во что ты нам обходишься… В общем, так. Мы тут посовещались, и я решила – негоже оставлять тебя на произвол судьбы, раз уж так вышло. Я предлагаю тебе поселиться в одном месте, где вас с… Машей никто не побеспокоит, во всяком случае, довольно долго. Место хорошее, тихое, озеро, лес, кругом безлюдье – как тебе?

– Где это? – Иван подобрался.

– На выбор: Карелия или Канада, если ты решишься покинуть эту страну. И там, и тут тебя ждет домик, разные там баньки-сарайки, огородик. Небогато, зато спокойно. Ну? Или тебе дать подумать до завтра?

Все молча смотрели на него, и Иван вдруг заметил, что глаза Тамионы блестят сильнее обычного.

– А что я там делать буду?

Компания за столом разом заулыбалась, будто Иван был маленьким ребенком, ляпнувшим веселую и непосредственную детскую глупость.

– Жить, что же еще. Копать огород, топить печь, ходить в баню, и все это рука об руку с твоей ненаглядной навкой – Элора засмеялась – Возможно, тебе и удастся отрываться от нее на время отправления естественных надобностей, но делать это надо будет очень, очень быстро.

Улыбка еще держалась на лице королевы, но прекрасные изумрудные глаза смотрели цепко и печально.

– И пока ты ее любишь, лелеешь и холишь с утра до вечера, ничего тебе не грозит. Ну, а если разлюбишь… Жизнь эфемера все равно есть лишь краткий миг, двум смертям не бывать, одной не миновать – я ничего не забыла?

* * *

– Будет сделано, Ваше Величество – старшина Степан Васильевич Довгань даже откозырял – Завтра после обеда пригоним грузовик, аккуратно погрузим и доставим, не беспокойтесь. Разрешите еще…

– Что еще, Степан Васильевич? Вы получили новое назначение?

Старшина закашлялся.

– Так что даже два. Меня и в начальники горотдела милиции тянут, и в НКВД – у них же кадры все погорели, а новых с Москвы да и с области нагнать не так скоро… Чего мне делать-то?

Королева Элора была ослепительна, как всегда, но Иван уже различал тонкие оттенки выражений лиц эльфов, и он видел – королева устала, и даже ночь не освежила ее. Впрочем, такая ночь…

– Дорогой Степан Васильевич, мне все равно. Был Василий Степаныч, будет Степан Васильевич – велика ли разница? Но я не советовала бы вам идти в органы НКВД. В милиции вы по крайней мере будете в основном ловить настоящих преступников, а там вас заставят сажать ни в чем не повинных людей – старшина протестующе затряс головой – Заставят, заставят, не сомневайтесь.

Когда старшина откланялся и покинул зал, вновь сиявший позолотой и мрамором, королева обернулась к Ивану.

– Ну, Иван Семенович, теперь о тебе. Наше обоюдоприятное знакомство подходит к концу. Сейчас у нас всех тут остались кое-какие дела… Так что ты решил? Учти, в Канаде нет НКВД, и жить там тебе будет проще. И русские там есть, эмигранты, и английский язык тебе выучить не так уж сложно, ты не тупой. О документах для тебя и твоей… Маши позаботился господин магистр, да и место такое глухое, что их и не спросят. Лес, озеро, горы… Ну?

Иван помолчал.

– Не стану я покидать свою Родину, Ваше Величество. Вот вы, эльфы, все стремитесь в этот свой Ореол…

– Так то мы. И потом, Советский Союз – не Ореол.

Иван вздохнул.

– Кому как. Мне так много лучше.

Элора рассмеялась так звонко, аж слегка закинула голову – Иван захлопал глазами.

– Решено. Значит, Карелия. Ну что же. Сегодня тебе придется потерпеть последнюю ночь, уж пожалуйста… Впрочем, Тамиона поможет тебе. Уж не знаю, чего она к тебе так прониклась? Верно подмечено – от ненависти до любви один шаг… И наоборот.

Королева внезапно стала очень серьезной.

– А завтра на рассвете ты получишь то, что хотел – свою Машу. Ты рад?

Иван твердо глянул в огромные изумрудные глаза, глядящие прямо в душу.

– Да.

Глаза наполнились мягким теплом, сквозь который уже пробивался смех.

– А я-то как рада, бесценный ты наш Иван Семенович. Каждую ночь этот кошмар, а когда все же заснешь под утро – товарищ старший сержант мигом учудит чего-нибудь этакое, чтобы явиться затем с букетом свежих извинений и этим восхитительным «я больше не буду»!

Иван смущенно глядел в пол.

– Не сердитесь на меня, Ваше Величество.

– Да я и не сержусь, Ваня – Элора вздохнула – и знаешь, что я тебе скажу: мне будет не хватать твоей уморительной рожицы.

* * *

Стены зала сияли полированным мрамором и малахитом, блестела позолота. Иван понимал, что это иллюзия, но ему почему-то было необьяснимо жаль этого иллюзорного великолепия, еще совсем недавно вызывавшего такое раздражение. К хорошему привыкаешь быстро.

На королеву Элору было просто больно смотреть – так она была хороша, в невиданном доселе бело-голубом, с изумрудным переливом, платье, очень шедшим к ее изумрудным глазам. Тамиона щеголяла в том самом алом платье, в котором недавно приняла неравный бой с королевой. Остальные эльфы тоже были нарядней обычного. И на столе сегодня было такое великолепие – глаза разбегались. Иван смотрелся среди этой роскоши инородным телом, но никакого раздражения, тем более злобы он сейчас не испытывал – как умеют, так и живут. Между прочим, и другим неплохо бы научиться.

– Сегодня у нас прощальный ужин, Иван Семенович. Завтракать нам, похоже, не придется, а обедать… обедать мы будем уже порознь.

Иван вдруг почувствовал острый приступ ностальгии. Казалось бы, кто они ему, эти эльфы? Бессмертные прекрасные существа из старой буржуйской сказки, далекие от людей и их повседневных мелких проблем.

Однако друзей не выбирают по группе крови. Друзья возникают из жизни, когда приходится вместе вместе решать какие-то задачи, вместе делить радости и горести… Вместе жить. И этот кусок жизни, этот жаркий июль, как ни крути, они прожили вместе.

– Ваше Величество, могу я попросить у вас прощения?

– За что? – Элора удивленно округлила глаза – Или это аванс? Киннор, пожалуйста, заберите у него на ночь автомат, может быть, нам удастся предотвратить новый теракт.

Они дружно засмеялись, и Иван засмеялся вместе с ними, непринужденно и легко.

– И все-таки я прошу у вас прощения, Ваше Величество. Я ведь взял вас за горло с этим Ключом, я не должен был этого делать. Я был неправ.

Изумрудные глаза смотрели прямо в душу.

– Ты был прав. Любое разумное существо должно добиваться счастья всеми силами, и мне не в чем тебя упрекнуть. Скажу прямо – если бы ты тогда взял эти десять миллионов, я забыла бы о тебе через полчаса. Да, ты взял меня за горло этим договором, да, ты связал меня своим благородным поступком, да, я ужасно злилась – но ты был прав. Я никак не могу сказать, что эльфы любят людей, но некоторых они уважают. И среди этих немногих имеется один отставной старший сержант. Вот так, Ваня.

Магистр вдруг встал, подняв бокал, и провозгласил:

– Живите вечно, моя королева.

Все эльфы поднялись разом.

– Живите вечно!

* * *

– Ммм-аа-аа-а…

Плач ребенка и мяуканье кошки. Жажда жизни и ужас смерти. И жуткая тоска.

Иван сидел в спальне Тамионы, на ее кровати, и девушка держала его голову, плотно обхватив пальцами и прижимая к своей груди. Тело Ивана сотрясала мелкая дрожь, зубы скрипели, но он держался. Сегодня Тамиона сразу увела его к себе, спокойно и решительно велела ложиться спать на ее постель, а сама ушла в соседнюю комнату, где обитали Диэль и Таэль. Диэль стоял в ночном карауле, и место было свободно.

Когда начался очередной «сеанс» – слава Богу, последний – девушка просто пришла к Ивану, молча взяла его голову в свои длинные пальцы и прижала к груди. Сразу стало легче.

– Мм-ааааа…

Что-то неуловимо изменилось в Зове. Что? Может быть, ужаса стало чуть меньше, а жажды жизни чуть больше? Или чуть ослабела жуткая тоска? Иван не мог понять, да и не старался. В конце концов, он простой эфемер, а не эльфийский магистр.

– Ммм-аа-а… Вв-аа-а…

Да, Зов явно изменился, теперь это было ясно даже темному эфемеру. Впрочем, Ивану было так тяжко, что он не особо вникал – не заорать бы в обьятиях девушки, и ладно.

– Вв-аа-а… Нн-яя-а…

Иван вздрогнул. Теперь это мало напоминало мяуканье кошки – скорее голос ребенка. Нет, даже не ребенка – девушки, смертельно и несправедливо обиженной, мечущейся в горячечном бреду, ища своего любимого, который придет и защитит…

– Вв-аа-а…Ня-а…

Иван все-таки забился, пытаясь вырваться, но руки-ноги враз ослабели (Иван уже знал, как действует эльфийская магия), а длинные тонкие пальцы еще крепче сжали его голову.

– Ну потерпи, Ваня… Ну все уже, все…

Окна постепенно светлели – близился рассвет.

В коридоре раздались медленные, тяжелые шаги, и в дверном проеме возникла фигура Киннора. Куда девалась стремительно-бесшумная походка эльфа? Под глазами магистра темнели круги, тонкое лицо было иссиня-прозрачным.

– Все, Иван. Пойдем.

* * *

В подвале на этот раз было светло – к потолку прилепились молочно-белые шары эльфов. Дошли-таки руки напоследок…

В запретной комнате было свежо, пахло озоном и чем-то еще – Иван не разобрал. Прямо на земле стоял тот самый гроб, испещренный загадочными письменами, причем верхняя крышка его была откинута у изголовья, вверх и назад, как крышка какого-нибудь футляра.

– Подойди, Иван – королева Элора сегодня тоже выглядела не ахти. Она сидела в этом их роскошном надувном кресле, и круги под глазами были яснее ясного – Да не ко мне. К саркофагу.

Иван приближался к саркофагу, не сводя глаз. Внутри… В нем лежала его Маша. Да, да, она, в этом не было ни малейшего сомнения. Она лежала совершенно голая, и кожа матово, влажно блестела. Глаза ее были закрыты, и густые длинные ресницы, казалось, доставали до щек.

И она дышала.

Буйная, дикая радость смыла все остальные чувства Ивана, как вода в половодье.

– Маша! Машута моя… Маленькая моя… Ваше Величество, она не слышит!

– А ты поцелуй ее – отозвалась Элора – В губы, как положено, да покрепче.

Иван наклонился к бесконечно любимому лицу, ощутив дыхание, легкое и чистое. Помедлил секунду и решительно припал к губам.

Губы Маши шевельнулись, и вдруг жадно перехватили его поцелуй, впились в губы Ивана. Глаза открылись, сверкнув зеленью, девичьи руки обвились вокруг Ивановой шеи.

– Ваня… Родной… Вернулся…

– Все, забирай свою навку. Одежда для нее вот – королева попыталась встать, сморщилась и охнула – Чтобы я еще раз… Магистр, пожалуйста, помогите встать пожилой измученной женщине!

* * *

Они сидели на короткой лавочке, вросшей в землю, в куцем огородике за домом, наблюдая, как Таэль и Диэль складывают «шланги» – неуловимо-короткое движение руки, и шланг сам сворачивается в правильную цилиндрическую скатку. Когда все «шланги» оказались скатаны, эльфы начали складывать их в люк своей капсулы – один подает, другой укладывает внутри шара. Иван вздрогнул – мимо него с металлическим лязгом протопала «вешалка», перед люком сложилась в нечто неожиданно компактное, и эльфы тут же загрузили это в люк.

Маша не смотрела на эльфов, и даже «вешалка» не привлекла ее внимания – она смотрела на Ивана, только на Ивана и никуда больше. И он то и дело оборачивался к ней, ловя взгляд зеленых глаз, чем-то очень похожих на глаза королевы Элоры.

– Ты вернулся… Ты все-таки вернулся…Ох, Ваня, знал бы ты, как мне без тебя тут было плохо… Знаешь, ведь маму немцы повесили, и меня хотели… Ваня, я так тебя люблю!

Внутри Ивана все сжалось. Она ничего не помнит, с того момента, как ее… Она ничего не понимает. Как она будет жить в этом мире?

Он снова встретил взгляд зеленых глаз – спокойный, уверенный, счастливый взгляд любящей женщины. Все ерунда. Все ничто против вот этого любящего, сияющего счастливого взгляда. Не знает – узнает. Не помнит – вспомнит. А и не вспомнит, не страшно – лишь бы не погас вот этот счастливый, любящий взгляд.

– Ваня, а кто эти люди? – соизволила наконец заметить Маша двух эльфов, собирающих свое имущество – Это твои друзья?

– Да, Машута, это наши друзья – твердо ответил Иван.

– Хм… Мальчишки совсем… Их в Германию угоняли? – вдруг выдала Маша.

– Да нет, Машутка, они отвертелись – хмыкнул Иван. Эльфы услышали, засмеялись.

– Ну как, платье впору? Вижу, вижу, великовато. Ничего, Маша, ушьешь немного вот тут и тут, и будет отлично – перед ними стояла Тамиона, возникшая незаметно и бесшумно, как и положено эльфам. На девушке вновь красовалось то самое дорожное платье, в котором ее впервые увидел Иван, на ногах – лаковые черные туфельки.

– А кто эта женщина, Ваня? – взгляд зеленых глаз стал чуть настороженным – Она тоже твоя знакомая?

– Это не женщина… – начал Иван и осекся. Лазурные глаза полыхнули огнем.

– Ваше хамство, товарищ нахальный сержант, беспредельно. Уж если я не женщина…

Зеленое пламя полыхнуло в ответ – глаза навки опасно сузились.

– Ты! Оставь в покое моего Ваню! Что он тебе сделал, злюка!

Тамиона опасливо отступила на шаг, другой. Таэль и Диэль, наблюдавшие сцену, давились смехом.

– Ну, я, пожалуй, пойду… Совет вам да любовь. Держись, Ваня!

* * *

– … Ой, спасибо тебе, внученька – баба Нюра прослезилась – и кормишь ты меня, и поишь, ни минуты покоя тебе от меня, бестолковой, нету, все дни около тебя отираюся…

– Ну что вы, баба Нюра, какое беспокойство – Тамиона улыбалась ласково-сочувствующе, подкладывая старушке остатки кушаний – кушайте на здоровье, не пропадать же.

На кухне было людно – Таэль и Диэль паковали вещи, быстро и без суеты убирая посуду в ящики, складывая наподобие матрешек. Иван помогал таскать вещи, и Маша тенью ходила за ним – сперва просто так, а потом неожиданно взяла и понесла довольно тяжелый холодильный шкафчик, без всякой натуги. Иван крякнул.

А вообще-то навка Маша оказалась вполне понятливой, очень напоминая человека, провалявшегося в тяжелом беспамятстве несколько месяцев и теперь медленно и мучительно врастающего в эту жизнь. После разьяснений, данных Иваном, она вполне дружелюбно извинилась перед Тамионой и поблагодарила за подаренное платье. И с эльфами она разговаривала дружелюбно, вежливо-безразлично, как и положено женщине, до беспамятства влюбленной в своего ненаглядного.

Баба Нюра обвела взглядом разоряемую кухню, внимательно вглядываясь в обоих эльфов и Ивана, и в глазах ее появилось беспокойство.

– Прости, внученька, чегой-то я того… Мне все блазнится, что не один твой брат-то…

– Да что вы, баба Нюра – Тамиона совсем по-деревенски всплеснула руками – откуда же другому быть-то? Один, баба Нюра, один как перст. Защитничек мой, опора и надежа – она указала на Ивана, и Диэль сдавленно хихикнул – Я по ночам-то ужас как покойников воскресших боюсь, так он меня утешает все время – тут оба эльфа зафыркали, как кони, давясь смехом, и Иван немедленно покинул кухню, неся перед собой объемистый короб с посудой…

Внизу, у выхода, неподвижно стояла Маша, в неловкой позе держа перед собой злополучный холодильный шкафчик.

* * *

– Все, хватит! Саркофаг демонтировали? Ладно. Остальное заберет старшина, там уже ничего серьезного…

Королева Элора Звездный Свет стояла, одетая в дорожное платье, оглядывала огород, превратившийся в стартовую площадку – зеркальные шары то и дело возникали прямо из воздуха над самой землей, тяжко опускались, открывали люки. Иван уже понял, что шары-капсулы могут летать и без экипажа, сами по себе. Сейчас их использовали для эвакуации имущества, кстати, в сложенном виде занявшего совсем немного места.

Иван тоже собрал свои жалкие пожитки. На одном плече «сидор» с солдатским имуществом, на другом автомат ППД – эльфы и не собирались отнимать его у Ивана. Во-первых, он им не нужен, во-вторых, потребуется – добудут хоть сотню. И в третьих – каждый свободный человек, и не только, имеет право носить оружие, чтобы защищать себя, своих друзей, родных и близких.

Иван снова поймал взгляд влюбленных зеленых глаз – Маша стояла рядом, стараясь не отходить ни на шаг, и при любом удобном случае касалась Ивановой руки своими пальцами.

– Ивана-да-Марью в одну капсулу, конечно? – магистр захлопнул последний люк, и шар, помедлив, плавно поднялся и растаял в воздухе буквально в метре от земли – Нам понадобятся еще три капсулы, моя королева. Вызывать?

Королева в раздумьи посмотрела на небо.

– Нет времени, Киннор. Мы пойдем Звездным Путем.

Теперь замешкался магистр.

– Не опасно, моя королева? С нами навка.

– Не опасно. Навка свежая, к тому же Иван будет держать ее за руку. Нет, лучше в обнимку – королева засмеялась – Дорогой Иван Семенович, тебе доводилось ходить в обнимку с девушкой?

– Ваня… – тихонько шепнула Ивану на ухо Маша – Мне кажется, она тебя не любит… Все время насмехается…

– Ну, милая, так, как ты, его вообще больше никто любить не сможет – услышала Элора шепот. Или мысль? – Ну все, пошли. Порядок следования – Таэль, Диэль, потом я, потом Тамиона, потом Иван-да-Марья, магистр замыкающий. Вопросы?

– Вопросов нет. Открывайте, моя королева – подал голос Киннор.

Королева Элора потянула за цепочку, вынув на свет крохотный футлярчик, скрывавшийся на ее груди в вырезе платья. Иван уже знал, почему эльфы оделись сегодня так легкомысленно: дамы в платьях, кавалеры в плотных рубашках и брюках с вышивкой – как на загородную прогулку. Боевые комбинезоны очень полезны при общении с людьми – и невидимым тебя сделают, и от пуль защитят, и от огня. Но Звездным Путем владеют только эльфы, и здесь у них врагов нет.

В высоко поднятой руке засветилась рубиновым огнем, хорошо видимым даже на солнце, крохотная корона на голове игрушечной фигурки короля. Элора протянула руку вперед, и ослепительный звездный свет подавил сияние дня, звезда развернулась в огненный зев – путь открыт. Иван обнял свою Машу, как было сказано, и навка тотчас плотно прильнула к нему.

Смысл внезапного слитного движения всех эльфов Иван уловил не сразу. Диэль и Таэль разом неуловимо-стремительно шагнули к королеве, закрыв ее от постороннего взгляда, и одновременно вынули свои короткие мечи-кортики и жезлы. В руках магистра уже блестело оружие – меч в левой, жезл в правой. Откуда-то возник кинжал и в руке Тамионы – под юбкой прятала, что ли?

А из-за дома, разом с двух сторон, уже выходили высокие фигуры в капюшонах, напоминающие средневековых монахов. Нет, скорее инквизиторов – достаточно было взглянуть в длинные нечеловеческие лица с жуткими провалами глаз. Выходили вроде бы и неспешно, но так, что было ясно – не убежать. И в руках у них блестели короткие металлические стержни.

Мозг Ивана еще переваривал картинку, а рука привычным жестом уже подхватывала автомат, сброшенный с плеча одним движением – армейские рефлексы брали свое. Жест, впрочем, запоздалый и потому бессмысленный.

Киннор уже сделал в воздухе мечом стремительно-короткое движение, вроде как начертал букву Z. Передняя фигура в капюшоне еще распадалась на куски, и в этот миг в бой вступили все разом. Короткие взмахи эльфийских мечей и металлических стержней слились в одно сложное движение, в воздухе от скрещения невидимых мечей (или лучей?) засверкали яркие вспышки, точь-в точь короткое замыкание проводов, с треском и летящими искрами. Две фигуры на углу вдруг буквально взорвались, распадаясь в воздухе хлопьями жирной сажи, угол дома обрушился – это магистр пустил в ход свой жезл. Иван не заметил, когда и как в огненном зеве исчезли королева Элора, Тамиона… Резкий рывок буквально свалил его с ног, и Иван ощутил, как проваливается в бесконечный призрачно-огненный туннель, где царила полная невесомость. Это длилось, впрочем, не более секунды, скорее даже меньше, и товарищ старший сержант вывалился из огненного зева выходного портала прямо на траву. На него навалилась Маша, стараясь распластаться по нему, закрыть своим телом – тела явно не хватало.

– Киннор! – отчаянный крик королевы Элоры ввинтился в уши.

– Я тут, моя королева – магистр уже стоял, тяжело дыша, и держал в руках странный короткий обрубок.

Портал выхода вспыхнул, стягиваясь в звезду, и погас. Только ломкая пожухлая трава обозначала место, где портал касался земли. И только тут Иван понял, что это за обрубок.

– Таэль!

Киннор положил верхнюю половину Таэля на землю.

– Могло быть хуже, моя королева. Он мог погибнуть безвозвратно.

Королева уже склонилась над своим павшим рыцарем. Рядом рыдала Тамиона.

– Таэль…

Магистр смотрел мрачно.

– А могло быть и еще хуже. Могли погибнуть вы, моя королева, а вслед за вами и мы. И Ключ оказался бы у «черных хранителей». Собственно, так и должно было получиться, не успей вы открыть портал. Очень уж ловко они подкрались.

Иван попытался встать, и обнаружил, что сделать это не в силах. На нем по-прежнему лежала, вцепившись руками-ногами, его Маша. Вот кто затащил товарища старшего сержанта в портал входа, пока он лупал глазами. Понятно…

– Маш, Маша – осторожно позвал он, и осекся. Перед ним были совершенно безумные глаза.

– Тебя хотели убить.

– Ну не убили же – неловко пошутил Иван – слезь с меня, пожалуйста. Да и не меня хотели убить-то, их вот…

– Тебя хотели убить. Что мне все остальное!

* * *

– Ну что, Иван Семенович. Видишь, как нехорошо вышло.

Они стояли на берегу маленького лесного озера, тихого и спокойного до неправдоподобия. За спиной Ивана возвышалась небольшая аккуратная изба-пятистенка, окруженная хозяйственными постройками, на берегу была перевернута вверх дном лодка-плоскодонка. Все это хозяйство отныне принадлежало Ивану.

Нетленные останки – точнее не скажешь – Таэля уже убыли Звездным Путем в места, Ивану неведомые, в одно из тайных убежищ эльфов, раскиданных по укромным уголкам Земли. Вместе с ним убыла Тамиона, не сказав Ивану на прощание ни слова. Диэль и Киннор стояли безмолвно и неподвижно, как мраморные статуи. Королева смотрела на солнце, не щуря своих огромных изумрудных глаз.

– Тами очень расстроена, и винит во всем тебя. Она несправедлива, хотя некоторая доля истины в этом есть. Я понимаю, ты не хотел нам зла, ты всего лишь хотел вернуть свою любовь. Так всегда бывает – благими намерениями выложена дорога в ад.

Иван подавленно молчал, и почувствовав его состояние, к нему прижалась Маша, тихонько взяла за руку. Навка исподлобья всматривалась в лицо королевы, явно соображая – не пора ли уже дать отпор этой женщине, огорчающей ее любимого Ваню?

– Ну вот и все. Нам пора.

– Спасибо вам за все… моя королева – сказал Иван, и королева Элора не поправила его. – Живите вечно.

Огненная звезда развернулась в портал Звездного пути, и Диэль шагнул в него. Так положено – кто-то должен встечать королеву на том конце.

– Ну что, Иван Семенович. Я не говорю тебе «до свидания» – вряд ли мы когда-нибудь увидимся. Я не говорю тебе «прощай» – я, собственно, не нуждаюсь в твоем прощении. Я не говорю тебе даже «будь счастлив» – вряд ли это возможно с навкой. Я скажу тебе только – держись!

Королева повернулась и шагнула в клубящийся огненный зев Звездного Пути. Следом за ней шагнул магистр. Звездные Врата схлопнулись в ослепительную точку и погасли, как и не было.

Иван покрепче сжал тонкие пальцы, лежавшие в его ладони, и взглянул своей навке в лицо. Своей жене до гроба, единственной и любимой.

– Ну что, Маш, пойдем домой?

И увидел в ответ счастливую, чуть застенчивую улыбку.