Текст книги "Контуженый рыцарь"

Глава 17

Уже вечерело, когда трое конных путешественников, под холодным проливным дождем, добрались до высоких каменных стен города.

– Кто вы такие? – грозно спросил стоявший у открытых ворот стражник.

– Я Фиц, вместе с женой и сестрой в Элтенбург еду. Мы правильно приехали?

– Правильно. А зачем пожаловали?

– Работу ищем.

– Работу? А почему ты с оружием?

– По дороге разбойники рыщут, приходится ко всему быть готовым.

– Ну ладно, проезжайте. Только постоялый двор уже занят. Лорд Тарэкс к нам пожаловал с наемниками. Те еще отморозки… У него приказ от герцогини, будет ревизию проводить. Думаю, вам с женщинами туда лучше не соваться.

– Ревизию?

– Ну да. Казну, городскую стражу проверит. Так что вам спокойнее будет у кого-нибудь из горожан остановиться. Могу семью кузнеца посоветовать, детей у них нет, так что они даже рады постояльцам будут.

– А как их найти?

– Э-э… от ворот пятнадцатый дом налево. Думаю, вам стоит поторопиться, сестренка ваша вся вымокла, в такой холод и заболеть недолго.

– Действительно, наверно, так будет лучше, – согласилась девушка, весь тканевый плащ которой промок до нитки, – давайте остановимся пока у кузнеца…

Небольшой отряд не торопясь двинулся по широкой, но извилистой улице города. Отсчитав пятнадцатое строение от ворот, Федор негромко, но решительно постучался в дверь крепкого каменного дома с массивной дубовой дверью. Судя по жилью, дела у кузнеца шли совсем неплохо.

– Кто там? – послышался за дверью встревоженный голос какой-то пожилой женщины, очевидно хозяйки.

– Нам сказали, что вы пожить к себе пускаете, – откликнулся Федор.

– А сколько вас?

– Трое.

– Нет, не пущу троих, да и мужа дома нет…

– Со мной только женщина и девочка. Они вымокли до нитки, замерзли, боюсь, заболеют… – начал давить на жалость рыцарь.

– Ах, ну если женщина и ребенок, тогда ладно. – Заскрипел тяжелый засов, дверь открылась, и в дверном проеме появилась скромно, но опрятно одетая миловидная женщина примерно сорока лет.

– А у нас еще три лошади, – как бы невзначай сообщил Федор.

– У кузницы конюшня есть, там и поставите. Сейчас твоих спутниц размещу и к тебе еще раз выйду, ворота во двор открою.

Хозяйка была экономной, но не скрягой. Когда появились гости, она от души накидала дров в каменный камин, и по комнате начало распространяться благодатное тепло, создавая уют и желание подремать.

К приходу Федора из конюшни дамы уже успели переодеться в сухие одежды хозяйки и с довольным видом разместились в креслах-качалках у камина, укутавшись в толстые, теплые пледы.

– Парень, как тебя зовут?

– Фиц. В слуги наниматься приехал. А мои спутницы – жена Дина и сестра Вика.

– Знаю. Они уже представились. А я тетушка Марта, вот и познакомились. Насчет работы ты с моим мужем посоветуйся, он часа через два придет. Его и других почетных граждан в ратушу зачем-то вызвали. Давай я вашу комнату покажу. Как раз все трое и поместитесь. Вещи моего мужа тебе пойдут? Они старые, но стираные. Правда, великоваты будут.

– Ничего страшного, я не гордый, лишь бы одежда была сухой и чистой.

– Завтра служанка придет, я ей дам ваши вещи постирать и погладить. Кушать что будете?

– Что найдется съедобное, то и съедим.

– Каша есть и травяной чай. Пока посидите у камина, погрейтесь, а то под таким холодным дождем и горячку подхватить недолго.

– Спасибо вам за доброту.

– Детей у нас с мужем нет, Создатель не дал. Вдвоем скучно. На твою сестру вот посмотрела, подумалось, что и у меня такая дочка могла бы быть… Так что живите пока у нас. Может, мужу в кузнице помощник понадобится, а ты, я вижу, парень здоровый.

– Да, есть пока силушка.

– Вот и ладно, когда переоденешься, иди к камину. С женой ладишь?

– Душа в душу живем, – заверил Марту Федор.

– Это хорошо, главное – чтобы согласие в доме было. Не будет в семье мира и согласия, и деньги не помогут. Счастье не купишь. Ну, я пойду, пожалуй.

Часа через два пригревшихся и заснувших у камина путников разбудило хлопанье входной двери и тяжелая поступь какого-то человека.

«Кузнец вернулся», – подумал Федор, но даже привстал от удивления, когда в дверном проеме появился здоровенный мужик ростом под два метра, одетый в какую-то парадную одежду.

– Это наши постояльцы, я их пустила отдохнуть немного, надеюсь, ты не против? Парень с женой работу ищет, а их сестру зовут Викой, вся промокшая была, жалко ее стало…

– Я не против, чего сидеть, скучать и друг на друга пялиться? Да и мне помощник в кузне нужен.

– Меня зовут Фиц, – представился Федор, протягивая руку для приветствия, – а это моя жена Динара. Очень устала в дороге, – придумал он оправдание женщине, продолжающей прикидываться спящей.

– А я Хорн, – назвал свое имя кузнец, крепко и уверенно пожимая протянутую ладонь Федора, но при этом не злоупотребляя своей силой при рукопожатии.

Небрежно скользнув взглядом по парню и Динаре, кузнец внимательно, очень внимательно посмотрел на спящую Виолу.

– И что там говорили в ратуше? – полюбопытствовала Марта.

– Бургомистр представил лорда Тарэкса, сказал, что у него приказ от герцогини о ревизии в городе, просил оказывать ему всяческое содействие. А сам лорд заявил, что в округе появилась банда самозванки, которая хочет проникнуть в город с целью организовать бунт, объявив себя принцессой. Правда, мне непонятно, какой смысл самозванке ехать в город, где все горожане принцессу в лицо знают. Так или иначе, для безопасности скоро в Элтенбург заявятся еще наемники Тарэкса, за порядком следить будут… Содержать эту ораву мы будем за свой счет. Но посмотрел я на рожи его людей, если и новые такие же будут, они нам устроят «порядок».

– Может, и не приедет самозванка, может, ее раньше поймают.

– Возможно, и поймают, не переживай, Марта, глядишь, все и уладится.

– Да, все по воле нашего Создателя, – согласно кивнула его жена.

– Слушай, парень, айда в кузницу сходим, посмотрим, сможешь ли ты мне там пригодиться, – предложил Хорн.

– Хорошо, – согласился Федор и последовал за хозяином.

Когда они вошли в кузницу, кузнец начал мехами деловито раздувать огонь в горне, как бы не обращая внимания на Федора, но все-таки периодически подозрительно посматривая на него.

– Молотом приходилось работать?

– Никогда. Но если научите, думаю, справлюсь.

– Тогда вставай к наковальне. Подкову будем ковать. Лови заготовки. – И Хорн довольно быстро кинул три увесистые железки Федору, внимательно наблюдая за его реакцией. – Смотри-ка, поймал, ловкий! – похвалил он парня.

– Да, без проблем.

– Фиц, а теперь клещи лови, – сказал Хорн и перекинул Федору кузнечные клещи.

– Поймал.

– Молодец. Так кто ты такой и откуда?

– Селянин я, из Голодаевки.

– Да, знаю, у меня там брат живет. Корова у него отелилась уже?

– Проверку устроили, – вслух высказал свою догадку рыцарь, – и брата у вас в том селе нет?

– Честно говоря, действительно нет. Просто клещи ты поймал и держишь, как воин меч. Привычка?

– Ну, в общем, да. Служил когда-то.

– Так кто ты такой и что тебе надо в городе?

– Проездом я с семьей… Работу ищу.

– Конечно, конечно… Два года назад у нас была торжественная встреча в ратуше. И представляешь, нам, почетным гражданам Элтенбурга и их семьям, была оказана великая часть полюбоваться на юную принцессу Виолу, будущую королеву. Марта не присутствовала, так как приболела. А я там был, и мне вот показалось, что твоя милая сестренка, возможно совершенно случайно, похожа на принцессу. Только волосы покороче стали. Что скажешь, Фиц?

Ломать комедию дальше не было никакого смысла.

– Что я скажу? Вы правы. Я сэр Федор, рыцарь Черного дракона, мои спутницы – принцесса Виола и ее служанка Динара. Мачеха не дала дополнительного эскорта при отправке падчерицы в столицу, наш отряд подвергся нападению разбойников и был разгромлен. Поэтому Виолой было принято решение приехать сюда, чтобы затребовать войско и денег для дальнейшего путешествия. К Тарэксу рапортовать побежите?

– Короче, ты девушку ради выкупа не похищал? И принцесса с тобой настоящая?

– Не похищал, и да, она настоящая принцесса.

– А что за женщина с вами?

– Дина, служанка, по дороге наняли.

– А при чем тут лорд Тарэкс?

– Боюсь, именно он и организовал нападение. Дальше объяснять детали?

– Наверное, не стоит. От этого бандита всего можно ожидать. Надо подумать… Беда в том, что лорд приехал в город не как частное лицо, а как представитель опекуна принцессы, ее мачехи. Поэтому он может взять девушку под свою охрану, и никто не посмеет ему помешать. Ее нежелание ехать с ним объявят капризом глупой малолетней девчонки… Самый лучший вариант для вас – скрытно выехать из города и дождаться момента, когда Тарэкс уедет по своим делам. Тогда, в его отсутствие, Виола сможет вернуться и заявить свои права как принцесса.

– А вежливо послать лорда куда-нибудь подальше не получится?

– Пока принцесса была ребенком, в нашем королевстве на правах опекуна всем руководила герцогиня, через своих представителей. Одним из представителей и был лорд Тарэкс. Поэтому в городе есть его сторонники, которые считают, что сила на его стороне, и с этим мерзавцем лучше не ссориться. В его присутствии бургомистр не посмеет встать на сторону девушки.

– И что же делать?

– Когда кончится дождь, где-то завтра или послезавтра, я пошлю в соседнее село телегу за древесным углем для кузницы. Если вы сядете вместе со слугой, то в телеге будут два парня и девушка, а Динару с лошадьми попросите выехать чуть позже. Тогда вы не привлечете внимание стражи или шпионов и сможете в каком-нибудь селе спокойно дождаться отъезда Тарэкса. Служанке можно доверять?

– Не совсем… Но думаю, лошадей она не украдет.

– Вот и договорились. А пока здесь живешь, будешь в кузне мне помогать. Идет?

– Я не против, но должен с принцессой посоветоваться. Она у нас главная.

– Вот ты еще одну проверку прошел, – улыбнулся Хорн, – с заложниками не советуются. Сейчас схожу слугу предупрежу, что вы с ним поедете.

Когда кузнец ушел, Федор открыл сумку и спросил:

– Ну что скажешь о нем, Лохматик?

– Кажется, кузнец человек надежный и ему можно доверять.

– Что ж, пойду обрадую принцессу. Нам опять необходимо прятаться, чтобы нас не убили…

Городские часы глухо пробили два часа ночи, когда Динара поднялась на второй этаж постоялого двора. Там стояли такие же грубо сколоченные столы и лавки, как на первом, но каждый стол был отделен от других тремя перегородками, что позволяло клиентам и пообедать спокойно, и обсудить нужные дела скрытно от чужих глаз. Женщина принюхалась и, не торопясь, направилась к перегородке с намалеванной цифрой 4. Как она и ожидала, за столом сидел лорд Тарэкс вместе с двумя здоровенными амбалами бандитской внешности, попивая принесенное прислужницей пиво. Один из них, старательно правя свой нож о край донышка перевернутой керамической кружки, по-недоброму поглядел на подошедшую женщину.

– Они у мастера Хорна остановились, – тихо сказала Динара, остановившись перед столом.

– У кузнеца? Ты что, спятила? Ну и как я заберу девчонку? Даже официально я не смогу арестовать соплячку, тем более если она объявит, что является принцессой. Ее все знают, а если Хорн еще начнет кувалдой махать, нам мало не покажется. Он уважаемый горожанин, глава кузнечной гильдии, полгорода сбегутся к нему на помощь…

– Это твои проблемы.

– Кузнец знает, что у него за постояльцы?

– Точно не знаю, но, по-моему, да, догадывается. В общем, работу я выполнила, плати деньги, мне уходить пора.

– Э нет. Сегодня ночью вырежешь спящими всех, кроме принцессы. Ее передашь мне живой. Только усыпи или оглуши, чтобы не орала от испуга. Все поняла?

– Да, без проблем, только мне нужен приказ Моего Повелителя.

– У меня времени нет на переговоры с твоим хозяином. Потом все утрясем. Иди выполняй.

– Еще раз говорю – нет. Вы заплатили за слежку и чтобы я заманила принцессу в город. Девчонка в городе, ее местоположение вам известно. Работа выполнена. Плати деньги, и я ухожу.

– Ах ты, дрянь, условия мне ставить вздумала! Только мы защитными амулетами запаслись, ты к нам даже прикоснуться не сможешь, стерва! А вот мы тебя… Ребята, взять ее!

Два телохранителя вскочили с мест, желая схватить Динару, но она только небрежно махнула правой рукой, и стоявшие на столе керамические кружки с пивом, описав круг над столом, мгновенно, как снаряды из пращи, метнулись им во лбы. Не проронив ни слова, наемники рухнули на пол.

– Послушай, ты, как тебя? Тарэкс… Мы работаем только за деньги. Нет денег и приказа – нет и работы.

– Да я тебя…

Третья кружка поднялась со стола в воздух, застыв на уровне переносицы вельможи.

– Лорд Тарэкс, мне уже много лет, и за свою долгую службу я каких только угроз не наслушалась, каких только заданий не выполнила… И ты смеешь запугивать меня? Хочешь, прямо сейчас заявлю всем, что я ведьма у тебя в услужении? Со святой инквизицией есть желание пообщаться?

– Постой, Динара! Я заплачу, хорошо заплачу…

– Мне приказы отдает только Мой Повелитель.

– Ладно, согласен. Тогда хотя бы уговори принцессу выехать за город, потом сообщишь мне, где они спрятались. Это ты можешь сделать?

– За слежку и за сообщения ты заплатил. Хорошо, я уговорю эту парочку покинуть Элтенбург и сообщу, где они прячутся. Надеюсь, доблестный лорд Тарэкс, твои наемники справятся с одним-единственным рыцарем и девушкой.

– Ладно, жду твоих сообщений, – произнес дворянин, снова садясь на лавку, но при этом не отводя глаз от керамической емкости, парящей в воздухе перед его носом.

– Договорились, – ответила Динара, и кружка медленно опустилась на стол.

Когда женщина ушла, Тарэкс условным стуком постучал по перегородке, и из соседней кабинки вышел наемник со шрамом через все лицо.

– Бергсон, ты все слышал?

– Да. Кто она такая? – спросил он, покосившись на двух амбалов, валяющихся в луже разлитого пива.

– Это не важно, – отмахнулся лорд, не желая вдаваться в подробности. – Важно то, что я этой стерве не доверяю. Опять будет на новые деньги раскручивать.

– Что прикажете делать?

– В городе девчонку брать опасно. Людей у меня мало… Но, возможно, теперь, узнав о моем присутствии, они попытаются сбежать. Скажи шпионам, чтобы взяли под наблюдение все городские ворота. Увидят подозрительную компанию – парня с девушкой или одинокого рыцаря с миловидным оруженосцем, пусть проследят до места их привала и сообщат мне. Пусть слежку за домом кузнеца установят. Сам возьми оставшихся наемников… Сколько людей у меня осталось?

– После того боя вместе со мной будет восемь, эти двое только через пару дней на ноги встанут, и два ваших личных оруженосца.

– Проклятье! Короче, ввосьмером, под видом разбойников, пройдитесь по близлежащим селам, на всякий случай пугните лапотников как следует, можно каленым железом. Скажи им, что, если будут прятать принцессу, все села пожжем. Пусть помогут в поисках. Естественно, мое имя упоминать не стоит. Все понял?

– Да, милорд.

– Иди выполняй.

Когда наемник вышел, лорд допил пиво и, усмехнувшись, злорадно произнес:

– Подожди, Виола, скоро ты попадешься мне в руки и тогда пожалеешь, что на свет родилась! А с колдунишкой и его служанкой я попозже разберусь…

Глава 18

Утром следующего дня путешественники за завтраком обсудили сведения о прибытии в город лорда с его отрядом.

– Раз Тарэкс с официальным поручением от герцогини, то он имеет полное право распоряжаться в Элтенбурге. При нем я не смогу перехватить власть. Арестовать меня при людях он побоится, но вполне может устроить какую-нибудь провокацию, – вздохнула Виола.

– Значит, здесь тебе оставаться нельзя, – подытожила Динара. – Только как выбираться будем?

– На телеге, отправленной за углем, поедет слуга Хор-на, я и принцесса. Одну лошадь к телеге привяжем, а тебе, Дина, с двумя лошадьми придется выехать чуть позже. На воротах сделаем вид, что незнакомы. Мы сможем тебе довериться?

– Ну конечно, сэр Федор, – с жаром подтвердила Динара, – я же дала обещание принцессе служить до самой ее смерти!

– От тебя это обещание звучит довольно двусмысленно.

– Сэр Федор, прошу вас не отзываться о моей служанке в таком тоне. Вы же ее совсем не знаете.

– Спасибо, ваше высочество, за вашу доброту, а вот сэр рыцарь очень несправедлив ко мне, хотя я его и простила за тот проступок…

Федор покраснел от злости, но решил промолчать, чтобы не устраивать ссору.

– А где будем прятаться? – спросил он.

– В каком-нибудь ближайшем селе на постой попросимся, под той же легендой. Когда лорд уедет, вернемся в город, – предложила принцесса.

– Значит, решено, дождемся, когда кончатся дожди, и выезжаем, – подытожил Федор.

– Да, я тоже думаю, что это самое лучшее предложение, – сказала Динара и улыбнулась. Все шло по ее плану.

Дожди лили еще два дня, навевая тоску серыми пейзажами и холодной сыростью. Поэтому, когда наконец появилось солнышко, а небо стало голубым и чистым с небольшими прожилками белых облаков, беглецы решили покинуть опасное место. Утром четвертого дня дороги немного просохли и телега кузнеца, с двумя пассажирами, медленно выехала из города. Примерно метров восемьсот Динара ехала верхом отдельно, ведя одну лошадь под уздцы, но, когда дорога свернула в лес, быстро догнала Федора и Виолу.

Слуга кузнеца, высадив пассажиров, скинул их багаж на землю и, отвязав лошадь, не торопясь поехал дальше, сделав вид, что в телеге у него никого и не было. Виола не захотела больше оставаться в образе бедной селянки и нарядилась в красивое розовое платье, рыцарь надел кольчужные рубашку и штаны, и только Динара осталась в своем прежнем наряде.

Через час пути конный отряд сместился на обочину, поближе к лесу, чтобы не привлекать к себе внимание.

Еще через тридцать минут езды спутники наконец увидели покрытые соломой бревенчатые деревенские избы и прибавили скорость, надеясь на скорый отдых и ночлег.

– Ого, жареным мясом пахнет, – обрадовался Федор, когда они доехали до околицы.

– Не жареным, а горелым, – мрачно поправила его Дина.

– Да какая разница, – отмахнулся телохранитель от ее слов, – сейчас поедим вволю!

Они въехали на деревенскую площадь, и тут сэр рыцарь понял, о чем говорила служанка.

Посреди площади красовался грубо сколоченный деревянный помост с прикрепленными к нему тремя столбами, на каждом из них было привязано по полуобнаженному телу со следами глубоких ожогов. Перед помостом находилась еще не успевшая остыть жаровня. Рядом стояли два десятка понурых мужчин и плакавших навзрыд женщин.

– Что здесь произошло? – громко крикнула Виола, ошарашенная увиденным.

– Бандиты приезжали, какую-то принцессу ищут, – ответил старик, стоявший рядом с ними. – С ней, говорят, рыцарь и служанка. Послушайте, а не вы ли это?

– Нет, нет, мы проездом, – попытался выкрутиться Федор, но деревенский колокол уже ударил в набат, и со всех концов деревни начали собираться вооруженные дубьем и вилами мужики, преграждая выезд с площади.

– Вот вы бы так разбойников встречали! – крикнул Федор, доставая меч из ножен, но было понятно, что против всей толпы он долго не продержится.

– Постойте, я принцесса Виола, я не сделаю вам ничего плохого!

– Может, ты не сделаешь, а бандиты сделают, – от толпы отделился седой старик, – они наших односельчан для острастки пытали, хотели узнать, где вы прячетесь. А мы и не знали ничего. Зато теперь вас отдадим, они и отстанут. Ждать не долго придется, обещали скоро вернуться.

– А сам ты кто?

– Староста я местный, Игнатием кличут, – представился старик.

– И что, вы отдадите девочку этим подонкам? – зло спросил рыцарь.

– У нас другого выхода нет. Мы люди маленькие, воевать не умеем.

– И сколько было бандитов? – поинтересовался Федор.

– Восемь.

– Только восемь? Да вас тут сотня здоровых мужиков набежала, с восемью бандитами справиться не могли?

– Ты нам нотаций не читай. Сдавайся лучше.

– Ага, сейчас, – пообещал Федор, – только речь толкну на прощание. Можно?

– Конечно можно, толкни, – согласился староста, покосившись на окружающих его людей.

Федор слез с коня и забрался на помост. Он понимал, что справиться со всей толпой ему не под силу, поэтому оставалась только одна надежда – на красноречие.

– Как я понимаю, разбойники к вам и раньше приезжали?

– Приезжали, их человек сорок раньше было, но они между собой говорили, что нарвались на кого-то, вот их и побили.

– Значит, приезжали, грабили, наверно, и убивали?

– Ну, не без этого, – согласно кивнул Игнатий. – Тебе-то какое дело?

– Раз вы им отпора не даете, они скоро опять приедут и бесчинствовать будут. Нами вы надолго от них не откупитесь. Сейчас их восемь, а как молва пойдет, что тут у вас грабить и убивать вольготно, так их опять сорок будет, если отпора не давать.

– А у нас и прав нет вооружаться. Вот ейный отец, король, запретил нам оружием владеть, – и старик ткнул пальцем в сторону Виолы, – так что у нас одна надежда – откупиться. Ею и откупимся.

– Ладно. Раз вы, сотня здоровых балбесов, боитесь драться с разбойниками, то я, сэр Федор, рыцарь Черного дракона, даю слово рыцаря, что убью всех восьмерых. Если сейчас нас отпустите.

Крестьяне дружно засмеялись, не поверив ему.

– Нашел дурачков, вы уедете, потом ищи ветра в поле, а нам перед бандитами ответ держать.

– А перед герцогиней, мачехой Виолы, вы ответ держать не боитесь? Вот узнает она, что вы ее любимую падчерицу разбойникам отдали на мучение, знаете, что она с вами, бунтовщиками, потом сделает?

Последний аргумент показался селянам самым убедительным. Крестьяне громко заговорили и заспорили, решая, как быть дальше. Все-таки встречаться с королевскими войсками им тоже не хотелось.

– Ну хорошо, – после бурного обсуждения выступил староста. – Если мы вас отпустим, как ты свое слово держать собираешься? Вдруг разбойники вас не найдут, а нас запросто. Туточки мы живем и никуда от них не денемся.

– Будьте уверены, нас искать не придется. Недалеко от вашего села стоит старая заброшенная башня. Вот там мы и будем ждать разбойников. Можете сказать об этом негодяям, когда они снова приедут. И да, страдальцев снимите с помоста.

– Несите раненых ко мне, – подтвердила Виола. – Я их вылечу.

– Да ну? – не поверил старик.

– Вот те ну, баранки гну. Бандитам скажете, что принцесса Пяти королевств вам приказала их снять, а вы люди маленькие, не посмели ослушаться, – надоумил Федор.

«Действительно, пусть раны чем-нибудь помажет, перевяжет, вот контакт и удастся наладить», – подумал он.

Виола спешилась и подошла к покалеченным селянам. Лечение она начала с самого молодого. Парня положили на телегу, он был без сознания, глубокие ожоги покрыли его обнаженный торс. Виола повела руками над несчастным, и яркое свечение пошло вниз от ее ладоней, заживляя волдыри и наращивая обугленное мясо. Через десять минут все раны исчезли, и только тонкая розовая кожица выдавала места бывших повреждений.

У Федора от удивления отвисла челюсть.

– Лохматик, объясни происходящее, – попросил он.

– Помнишь, Виола тебе говорила, что она праправнучка Светлой волшебницы. Они не только убивать, но и лечить умели…

Раненый застонал и попробовал пошевелиться. Какая-то длинноволосая девица бросилась к нему на грудь, заливая бедолагу слезами.

– Васюня-я-я-я, живой, – зарыдала она.

– Давайте второго, – скомандовала Виола, покачнувшись.

– Может, отдохнешь немного? – посоветовал Федор.

– Нет. Нельзя мне отдыхать сейчас.

К ней поднесли второго. Это был грузный мужчина примерно сорока лет с черной, наполовину опаленной бородой. Ожоги также покрывали его торс и руки, но уже не были такими глубокими. Через семь минут Виола вылечила и его.

– Дина, помоги, ты говорила, что ты из клана Светлых волшебниц, – попросил ее Федор.

– Ой, да я только калечить умею, – отвертелась женщина.

Третьим был старик лет шестидесяти. Очевидно, бандитам стало надоедать развлечение, поэтому ран от ожогов на нем было гораздо меньше. Вылечив и его, принцесса упала без сознания на руки своего телохранителя.

– Вот и все, нам уезжать пора, – сказал Федор.

– Э нет, – ответил староста, – мы передумали. За лечение спасибо, но с разбойничками нам ссориться тоже не с руки. А что принцессу отдали, мы не проболтаемся, разбойники не скажут, да и девушка, думаю, не пожалуется… Так ведь, мужики?

Но селяне стояли молча, понурив головы.

– Ах ты, старый обманщик, врезать бы тебе, да руки заняты, – зло произнес рыцарь.

Вдруг вперед выскочила та самая длинноволосая девушка и, растопырив руки в стороны, закрыла телохранителя и Виолу своим телом.

– Она Васятку моего вылечила, не троньте ее!

– Ты, дурная девка, под ногами не путайся, не твоего бабьего ума это дело, – обругал ее Игнатий и, схватив за рукав платья, попытался оттащить ее в сторону.

Но тут из толпы отделились две габаритные женщины и встали перед принцессой, закрывая ее, очевидно, жены вылеченных мужиков. Потом подошли еще три тетки и остановились рядом с ними. Постепенно около Виолы собралась толпа примерно из пятидесяти селянок, причем довольно решительно настроенных.

– Вы чё, дуры, творите, нас же поубивают из-за вас! – заорал староста. – Мужики, гоните их, ваши же жены!

Вдруг от толпы отделился мужчина примерно тридцати лет и громко произнес:

– Слушай, Игнатий, ты хоть и наш староста, но толку от тебя никакого. Мы решили рыцаря и принцессу отпустить, а тебя переизбрать.

– Переизбрать? Переизберете потом. А пока я у вас главный, меня и слушайте, вас же спасаю, дурни.

Тут Федор понял, что пора вмешаться. Он положил принцессу на телегу и, опять забравшись на помост, громко произнес:

– Еще раз повторяю свое обещание. Я буду ждать разбойников в заброшенной сторожевой башне. Как рыцарь, я даю слово и вас не обману. Отпустив нас в башню, вы и перед бандитами оправдаетесь, сказав, где мы находимся, и перед герцогиней невиновны – не у вас в селе нас схватят, если что-то пойдет не так. Ну как, Игнатий, согласен на такое условие или предпочтешь с королевским палачом пообщаться?

Над площадью повисла напряженная тишина…

– Ладно, уговорил, – после нескольких минут размышлений заявил старик, – только я за вами сопровождающих пошлю, вдруг сбежать захотите.

– Это твое право. Только перед отъездом покормите, – согласился Федор.

– Ну, тогда позвольте пригласить вас к себе в гости, – предложил староста, – отдохнете, поедите, а я пока тем временем верных людей соберу…

* * *

Когда Виола, очнувшись, открыла глаза, она увидела, что лежит на простой деревенской кровати, укрытая серым шерстяным одеялом. Комната была небольшая, но чистая, с побеленными известью стенами и потолком.

– Госпожа, вы очнулись? Вы, наверно, не знаете, что доблестный сэр рыцарь Контуженый учудил? – насмешливо спросила стоявшая рядом Динара.

– Знаю. Я была без сил, но все слышала, – ответила девушка, садясь на кровати.

– Ваше высочество, давайте бросим этого ненормального, как только из села выедем. Он наобещал в одиночку восемь разбойничков убить, пусть сам и выпутывается. Вы же, принцесса, ничего никому не обещали. Пустим коней вскачь, и поминай как звали.

– Позови его, пожалуйста.

– Зачем ему говорить? Пусть сюрприз остолопу будет!

– Позови.

– Как прикажете, госпожа. – Дина встала и, подойдя к двери, с иронией в голосе крикнула: – Доблестный рыцарь, вас принцесса зовет.

Обрадованный тем, что девушка пришла в себя, телохранитель, постучавшись, вошел в комнату Виолы.

– Ваше высочество, вам уже лучше?

– Да, лучше. Сэр Федор, вы действительно дали селянам слово рыцаря убить этих мерзавцев-разбойников?

– Да, дал.

– Хорошо. Я, как принцесса Пяти королевств, высказываю свое одобрение вашей храбрости. Я буду рядом с вами и постараюсь при необходимости помочь лечением. Кроме того, я из лука стрелять умею.

– Но вы никогда ранее не стреляли по людям. Это трудно в первый раз.

– Это нелюди, не люди, – просто ответила девушка.

– Госпожа, очевидно, контузия – это какая-то заразная болезнь. И вы, к сожалению, заразились, – встряла Дина. – У вас нет никаких шансов, принцесса! Ты понимаешь, дурень, что наделал?

– Я все продумал и все понимаю. На самом деле у нас нет никаких шансов выбраться живыми, если не удастся уничтожить эту банду. Они так запугают местное население, что крестьяне из окрестных деревень сами начнут нас ловить, лишь бы сохранить себе жизнь. Или, хорошо зная местность, наведут разбойников на наш след. В чистом поле с восемью хорошо подготовленными воинами мне не справиться.

– Думаешь, в башне отобьешься?

– Да, я неплохо стреляю из арбалета, и атакующим придется лезть на стены. Может, и ты мне поможешь, Дина?

– Ой, да как могу помочь я, хрупкая женщина, я и оружия в руках держать не умею…

– Ты и без оружия любого мужика голыми руками скрутишь, – ответил Федор. – Ну ладно, не хочешь помогать – не надо. Сам справлюсь, а если повезет, то они приедут вечером и отложат штурм до утра.

– И чем этот вариант лучше?

– У себя в измерении я был офицером диверсионного подразделения. Сначала тихо сниму часовых, оставшихся просто вырежу спящими. Никто и не пикнет.

– Что, всех восьмерых и без малейшего шума? – не поверила Динара.

– Да, – уверенно сказал Федор. – Опыт уже есть, а вызывать подонков на честный бой я не обязан. Вот такая у меня будет тактика и стратегия.

– Хорошо, сэр рыцарь, я одобряю ваш план. И по-моему, надо поторопиться, Игнатий может привести разбойников до того, как мы окажемся в башне. Только выйди на время, мне надо оруженосцем переодеться…

В это время в комнату вошла какая-то пожилая женщина и, смущаясь, встала у двери.

– Кушать подано. Все горячее…

– И вы с нами тоже поешьте, – вежливо предложил Федор, опасаясь подвоха со стороны хозяев.

– Да-да, конечно… Вы, пожалуйста, на Игнатия, моего мужа, не серчайте. Он за сельчан сильно переживает. Очень мы разбойников боимся.

– Я дал слово, и его сдержу, – пообещал рыцарь, – и избавлю вас от этих подонков, но мне обязательно надо успеть доехать до башни раньше их приезда.

– Мне все понятно, – ответил появившийся в дверях староста, – как договорились, так и сделаю. Нам эти головорезы тоже ни к чему. Да поможет вам Создатель.