Текст книги "Контуженый рыцарь"

Глава 19

Когда маленький отряд, состоявший из принцессы, сэра Федора и Динары, приблизился к Легендарной башне, наступил вечер. Метрах в десяти позади них, верхом на крестьянских лошадках, плелись семь наблюдателей с заряженными охотничьими арбалетами в руках. По приказу старосты они должны были застрелить Федора, если бы он попытался бежать или напасть на них.

Первым неприятным сюрпризом было то, что обитые железом дубовые ворота оказались наглухо забаррикадированы изнутри землей и огромными валунами. Хотя нападавшим, во время давнего штурма, удалось выломать несколько досок, в образовавшуюся щель мог протиснуться только человек, и лошадей пришлось оставить снаружи. Это исключало возможность ночного бегства при неудачной обороне башни. Вторая неприятность расстроила телохранителя гораздо сильнее – вдалеке, у лесочка, мелькнула пара каких-то всадников, но выезжать в поле они не стали, предпочитая прятаться в лесу.

– Скорее всего, нас уже выследили, – сделал правильный вывод Федор. – Ладно, подождите меня здесь, схожу на разведку.

Сторожевая башня представляла собой каменное сооружение высотой в пятнадцать и диаметром не более шести метров. Когда-то на ней, на самом верху, размещался бронзовый шарообразный сигнальный колокол, но после давнего пожара он упал на пол чердака. Вход в башню закрывала толстая дубовая дверь, запираемая на железный засов, и выломать ее ударом плеча было невозможно. Стены с зубцами, окружавшие башню, также были каменными и представляли собой квадрат со сторонами длиной по двадцать пять и высотой около семи метров.

Рыцарь, убедившись, что в башне никого нет, вернулся через пять минут и помог Виоле пролезть через пролом, Динара проскользнула сама, без посторонней помощи.

– Свои арбалеты я заберу, а наших лошадей уведите, после боя пригоните обратно. Понятно? – спросил Федор у крестьян.

– Понятно, чего же непонятного. Вернем, если что, – ответил старший. Но в его голосе сквозило сомнение. Чувствовалось, что крестьяне не одобряли действий старосты, но и выступать в открытую против разбойников они боялись. Увидев, что клетка захлопнулась, сопровождающие уехали, оставив воду и съестные припасы, но прихватив с собой лошадей. Теперь все зависело только от Федора и его удачи…

Как и было обговорено заранее, Динара в полдень, в назначенное время, опять нашла лорда в той же таверне, на втором этаже, но уже в другом огороженном уголке, имеющем номер 6. На этот раз дворянин, наученный горьким опытом, сидел один и, увидев женщину, вежливо с ней поздоровался, всячески демонстрируя дружелюбие.

– Ну вот, лорд Тарэкс, я выполнила свое обещание. Девчонка и солдафон находятся в старой башне и ждут прибытия твоего отряда. Заплатишь деньги или опять отговорки придумывать будешь?

– Хорошо, возьми. – И лорд кинул на стол кошелек с деньгами. – Можешь пересчитать.

Дина подняла мешочек и, взвесив его в руке, одобрительно кивнула.

– По весу все правильно. Раз ты такой честный, скажу тебе интересную вещь. Ввосьмером твоим наемникам не справиться. Если они полезут на штурм днем, телохранитель перестреляет твоих людей из арбалетов. Если надумают, окружив башню, дождаться подкреплений, то сэр Федор просто вырежет всех ночью спящими, сняв часовых.

– Это он сам так сказал?

– Да, причем он был уверен в себе, это не пустое хвастовство, скорее всего, так и будет. Федор заявил, что был диверсантом. Не знаю, что это такое. Мне удалось чуть-чуть просканировать ему память, и я знаю, что он убийца с опытом ведения боевых действий. Правда, оружие у них какое-то другое.

– Проклятье! Местным я не могу поручить такое щекотливое дело, а отряд с наемниками задерживается. Если я потеряю еще восьмерых, от меня как от прокаженного шарахаться будут…

– Сочувствую, но ничем помочь не могу. Прощай.

– Постой, постой. Ты же сейчас к своему колдуну вернешься?

– Да, я свою работу выполнила, надо деньги отдать и доложить Моему Повелителю о проделанной работе.

– Если мои ребята не окружат башню, пташки опять улетят из-под носа. Где их искать тогда?

– Этой ночью точно не сбегут. Сэр Федор поклялся перебить разбойников, так что будет честно дожидаться твоих людей. Время еще есть.

– Ты можешь попросить своего хозяина помочь мне?

– Какая нужна помощь?

– Здесь поблизости околачивается Темный паладин… У него есть небольшой, но хорошо подготовленный отряд. Я не знаю, как его привлечь на службу… Если твой хозяин найдет его и уговорит на время стать моим союзником, то я щедро заплачу обоим. Вот задаток. – Лорд бросил на стол еще один мешочек с золотом.

– Хорошо, я все передам, – ответила Динара и, прихватив деньги, медленно растворилась в воздухе.

Чернокнижник, как обычно, сидел за рабочим столом в своем кабинете, стены которого были плотно заставлены шкафами, с полками доверху набитыми старинными свитками и книгами. Справа над его головой висел хрустальный шар, освещая белым цветом пожелтевшие от времени страницы, помогая хозяину изучить какое-то новое заклинание.

– Как дела, Динка, чем обрадуешь? – спросил Зауэр, даже не подняв головы от текста, когда большой черный ворон влетел к нему в окно.

– Вот оплата, Мой Повелитель, – сказала Динара, приняв человеческий облик, и с поклоном положила на стол два мешочка с золотом.

– А второй за что? – поинтересовался колдун, оторвавшись от чтения огромного фолианта, страницы которого были испещрены символами и рисунками.

– Лорд Тарэкс просит вас найти Темного паладина и передать просьбу о помощи.

– Да, я могу связаться с ним. У меня самого есть на него кое-какие планы. Приглашу сэра Александра в гости, на месте все и обсудим. Ты пока лети в башню, попытайся запугать рыцаря, пусть он сам убьет девчонку, так будет проще и дешевле.

– А если он не испугается? Убить?

– Бесплатно? Хорошо, чтобы ты по глупости не учудила чего-нибудь, попытаюсь объяснить тебе, тупой дуре, текущую ситуацию. У нас сейчас на Виолу есть три заказчика.

Первый – это лорд Тарэкс. Но он, скряга, хотя и мечтает добраться до принцессы, заплатил нам только за слежку. Он хочет поймать ее живой, и я, честно говоря, не завидую судьбе девчонки после этого…

Второй заказчик – герцогиня, мачеха принцессы. Тоже пока платит за слежку, но она хочет, чтобы принцесса потеряла право на престол, и не хочет, чтобы девчонка приехала на смотрины к императору. Ее устроит вариант с заточением принцессы в монастырь или с выдачей замуж. В крайнем случае согласна и на убийство. Но так, чтобы тело было обнаружено и опознано. Это обязательное условие.

– Извините, Мой Повелитель, не понимаю смысла…

– Если тело будет опознано, герцогиня сможет претендовать на титул королевы Пяти королевств, как бывшая жена короля. Если тело не будет найдено или опознано, то принцесса будет считаться просто пропавшей без вести. И тогда Изабелле придется десять лет ждать права и возможности взойти на престол. Представляешь, как ее будет корежить все это время? Кроме того, убийство принцессы, особы королевской крови, будет тщательно расследоваться, и ни герцогине, ни мне, честно говоря, не хотелось бы быть замешанным в таком преступлении. Самый идеальный вариант, если принцессу убьет чужеземец, например сэр Федор.

– Понятно…

– Третий заказчик – из столицы империи… Я не знаю, кто он, но не хотел бы с ним ссориться… Гонец, который передавал мне заказ, какой-то странный. Но зато и платит хорошо. Предложил мне в оплату великолепные бриллианты. Те самые, которые ты пыталась использовать для подкупа этого солдафона. Но у него два главных условия. Первое – принцесса должна быть убита до того, как ей исполнится шестнадцать лет. Второе – убийца должен быть обязательно пойман и допрошен по всем установленным правилам. Участие святой инквизиции, соблюдение всех юридических формальностей и использование священного шара Правды обязательно. То есть первый попавшийся бедолага, подписавший чистосердечное признание после того, как ему отобьют почки на допросе, нам не подойдет. И опять же самый идеальный вариант, если принцессу убьет сэр Федор. Или лорд Тарэкс, к примеру…

– Вы очень мудры, Мой Повелитель!

– Да, я муде… нет, муда… Ну, в общем, гениален. Я сейчас перемещусь со своим замком в окрестности Элтенбурга, после этого лети в башню и пугни рыцаря как следует. О результате доложишь.

Глава 20

Наступило утро. Федор дал указание Лохматику забраться на башню, понаблюдать за окрестностями, чтобы исключить возможность неожиданного нападения вражеских лазутчиков и спокойно позавтракать с принцессой. Оставшись наедине с девушкой, рыцарь наконец смог задать вопрос, который мучил его последнее время:

– Виола, ответьте мне, пожалуйста, зачем вы пытали своих гвардейцев?

– Я? Пытала? Да еще моих гвардейцев? Да вы в своем уме, сэр Федор?

– Хм, я же ясно видел, тогда, после первого боя, на болоте. Помните?

– Я их не пытала, а оказала им милость…

– А, это так у вас называется, – неодобрительно хмыкнул рыцарь.

– Да, они были рабами, и, когда мне исполнилось пятнадцать лет, я получила право распоряжаться своим имуществом.

– И решили для интереса потыкать их раскаленной железкой?

– Не понимаю, почему у вас такой ироничный тон. Я их тыкала не железкой, а своим перстнем.

– Не понял, в чем разница.

– На правое плечо ставится клеймо рабства, на левое – клеймо освобождения. Я обязана была это сделать, чтобы дать моим верным гвардейцам свободу.

– Так вот оно что! Значит, вы не маньячка с садистскими наклонностями!

– Я – маньячка? С чего вы взяли эту чушь?

– Помните, тогда, на болотах, вы ходили и жгли раненых людей раскаленным железом. Неужели приказ об освобождении нельзя было на пергаменте написать?

– Документ могут потерять, украсть, подделать, а клеймо на плече – вот оно, его можно продемонстрировать и сказать: теперь я свободный человек, по приказу моей госпожи, принцессы Виолы. И никто не осмелится усомниться в этом.

– А зачем самой-то? Попросили бы гвардейцев, они сами себе клейм наставили куда надо.

– Нет, сэр Федор, нельзя. Так как в лесу не было никаких чиновников или свидетелей, которые могли подтвердить освобождение, мне пришлось самой делать больно моим людям. Думаете, мне было легко?

– А смысл?

– Зато теперь они под присягой на суде смогут показать – свободу нам дала лично принцесса своими руками, а не мы себя железом тыкали. Понимаешь?

– Так вот в чем дело! Вот Дина стерва… Меня она убеждала, что вы сумасшедшая и рветесь к трону, желая запытать всех жителей империи до смерти.

– Да? А вы, доблестный сэр рыцарь, по ее же словам, маньяк-насильник, убивающий одиноких женщин различными садистскими способами.

– Приятно познакомиться.

– Взаимно… Но должна заметить, что и вы, тогда на полянке, действительно вели себя неподобающим образом…

– Когда?

– Когда пытались овладеть Динарой. Она… она очень вам нравится?

– Это не я пытался овладеть ею, это она могла «отвладеть» меня, если бы захотела. Сила у нее нечеловеческая.

– Нехорошо сваливать на слабую женщину вину за свое недостойное поведение…

– Ах вот как? А где сейчас ваша служанка? В башне ее нет, там Лохматик, здесь, во дворе, тоже не видно. Ворота открыть невозможно…

– Вы правы. Я давно ее не видела. Ловко она нам мозги запудрила. Кто она такая?

– Я пытался спросить об этом Лохматика, чувствую, он знает, но боится говорить на эту тему.

– У Лохматика? Но звери у нас не разговаривают. Вы опять меня пугаете, сэр рыцарь.

– Не разговаривают? А кто тогда Лохматик?

– Он же ваш питомец, вам лучше знать! Где вы его нашли?

– Так, интересненько… Лохматик, где ты? Выходи, разговор есть.

– Я здесь, – сказал зверек, показываясь из-под валуна, – на периметре все спокойно! Поесть дадите?

– Конечно. Только ответь сначала, кто ты такой и почему разговаривать умеешь? – ласково спросил Федор, стараясь незаметно подобрать увесистый булыжник.

– Так я у одного колдуна десять лет жил, от него человеческой речи и научился. Ну, знаешь, есть птицы, которые могут говорить, вот и я такой же.

– Вот не пудри мне мозги. Ты не просто разговариваешь, а еще и соображаешь…

– Э-э-э… злой колдун на мне опыты ставил, пока я не убежал.

Телохранитель понял, что хитрый звереныш ничего нового о себе не скажет.

– Ну хорошо, а кто такая Динара? Это ты можешь рассказать, прожорливый бездельник?

– А что тут говорить, – заюлил зверек, – скоро сами все узнаете. Да вот она уже здесь. Сами и спросите. – И пушистый хитрюга быстро юркнул за груду камней.

И действительно, Динара появилась из-за башни, как будто никуда и не исчезала, и с самым невинным видом подошла к Федору и Виоле.

– Дина, я хочу знать, где ты пропадала все это время, – спросила принцесса служанку.

– Просто по нужде ходила. А тут, при вас, стеснялась…

– Не морочь голову, – подал голос Федор, – лаз в воротах мы все вместе засыпали, отсюда уйти невозможно… И тем более вернуться обратно. Так где ты была? Ты мне сразу не понравилась, ведьма. Шпионишь за нами? Кто ты такая и откуда?

– Значит, хочешь узнать, кто я? – вдруг зло засмеялась Динара. – Так смотри же и ужасайся!

И она, на глазах изумленного рыцаря, стала превращаться в покрытое чешуей чудовище с длинным и острым хвостом. За ее спиной выросли огромные кожаные крылья с тонкой, как будто заточенной кромкой и пятисантиметровыми шипами, на красивых руках и стройных ногах забугрились мускулы, а на пальцах появились огромные когти. И все-таки, несмотря на все изменения, тело монстра продолжало сохранять округлые очертания женского тела. Поэтому у Федора появилась надежда, что все это какой-то косплей, маскарад или хитрый фокус. Но когда и красивое лицо женщины исказилось до неузнаваемости, покрылось роговой броней и, вытянувшись вперед, украсилось двумя рядами острых зубов, телохранитель понял, что все это по-настоящему…

– Ну что, увидел кто я такая? Испугался? – прохрипело чудовище и сделало шаг вперед.

– И чего тебя бояться? – буркнул ошарашенный Федор, пятясь назад и вынимая меч из ножен. – Моя жена и не такие номера откалывала, этим меня не удивишь…

– Шутишь? Если хочешь жить – убей принцессу. Иначе тебе смерть!

– Я лучше тебя убью, если сунешься к ней, – пообещал рыцарь, вставая в боевую стойку и закрывая собой Виолу.

– Упрямый дурень, – вздохнула Дина, – хорошо, давай разомнемся. – И она как будто из воздуха достала одноручный, слегка искривленный меч-фальшион. – Вон твой щит валяется, подбери, хоть какие-то шансы у тебя будут…

– Не пугай, курица чешуйчатая… – ответил Федор, но щит все-таки поднял.

– Ах вот как! – Очевидно, демоница обиделась на такой «комплимент». Она быстро переместилась вперед и, отразив фальшионом меч рыцаря, нанесла кулаком удар в ему в голову. Федор прикрылся деревянным щитом, обитым по краям железом, который хоть и разломился пополам, но спас ему жизнь.

Отбив мечом новый выпад, рыцарь едва успел уклониться от когтистой ноги, летевшей ему в голову, но от тонкого длинного хвоста, словно бич щелкнувшего по ногам и сбившего его на землю, увернуться не смог. Демоница тут же, прыгнув вперед, уселась Федору на грудь, придавив коленями руки так, что телохранитель не мог ни вздохнуть, ни шевельнуться.

– Ну, вот и смерть к тебе пришла, дурачок, – радостно сообщила она Федору. Чешуйчатая морда с огромными зубами вплотную приблизилась к его голове, тягучая слюна с оскаленной пасти капала ему на лицо. – Выбирай: или я убиваю тебя, или ты – принцессу.

– Пошла ты… – прохрипел Федор, пытаясь вырваться.

– Динара, повернись, посмотри на меня – это приказ! – послышался звонкий голос Виолы.

– Да кто ты такая, чтобы мне приказывать!

Демоница инстинктивно обернулась на свист и, чуть отклонив голову, успела лапой перехватить стрелу, пущенную девушкой ей в ухо. Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, Федор смог скинуть Динару с себя, но провести болевой прием не получилось, и он, отскочив в сторону, загородил собой Виолу и достал свой армейский нож.

– Двое на одного – нечестно! – хрипло засмеялась Динара, вставая. – Ладно, поживите еще немного…

– Зачем хочешь нас убить, что мы тебе плохого сделали? – спросила принцесса, выглядывая из-за плеча Федора.

– Если захотела, давно бы убила. Мне до вас вообще дела нет. Но есть приказ Моего Повелителя, и я обязана его выполнить.

– И какой приказ? – настороженно спросил телохранитель.

– Соблазнить тебя, подкупить или припугнуть смертью, чтобы ты убил девчонку. Но ты оказался на редкость упрямым, туповатым и честным, сэр рыцарь Контуженый. Тем хуже для тебя.

– Дина, ты хитрая, бесстыжая и коварная бестия!

– Не подлизывайся, это не поможет.

– И тебе нравится такая работа? Или хозяин много платит?

– При чем тут нравится, не нравится? Много лет назад я была проклята и обращена в демона, по собственному желанию и по собственной глупости. С тех пор я выполняю приказы Моего Повелителя, и хочу заметить, что ни одного задания не провалила. К башне, как ты и планировал, действительно едут наемники, но их будет не восемь, а гораздо больше.

– Ты их привела?

– Да. Ничего личного – работа такая. Ну ладно, слетаю, доложусь и узнаю, что дальше с вами делать.

Демоница, взмахнула крыльями и, постепенно становясь невидимой, взмыла в небо.

– Федор, прости меня, что я не поверила тебе тогда, – заплакала Виола.

– Да ладно, какая теперь разница…

– Может, попытаемся бежать отсюда?

– Днем и пешком? Не получится. Здесь несколько конных разведчиков Тарэкса, днем мы как на ладони. Надо хотя бы дождаться ночи. Что это за существо?

– Какой-то демон-оборотень… Они не только сильны, как демоны, но и умны, – ответила Виола.

– Их можно убить?

– Вообще-то да. Но стрелы, пущенные из лука, прочную шкуру демонов пробить не могут. Подстрелить их можно только из арбалета, и, кроме того, эти твари очень живучи.

– Это какие-то духи?

– Нет, это существа, которые жили здесь до того, как Создатель переселил сюда людей.

– Ты знал, звереныш, кто Динка такая? – зло спросил Федор у показавшегося среди камней Лохматика.

– Знал… – грустно ответил он и закрыл мордочку лапками, очевидно демонстрируя этим высшую степень раскаяния.

– А что молчал? Хотя бы намекнул.

– Я ее боюсь, Федор, я очень ее боюсь…

Глава 21

В этот раз демонице не пришлось далеко лететь, так как мрачный замок колдуна, украшенный двумя башнями, уже находился в окрестностях Элтенбурга, перенесенный на десятки километров с помощью черной магии.

– Какие новости? – спросил чернокнижник Динару, когда она вновь появилась перед ним и, став видимой, склонилась в низком поклоне.

– Мой Повелитель, он хоть и испугался, но отказался убивать девчонку. Я даже побила его немного, но безрезультатно.

– Ладно, сейчас сэр Александр прибудет. Недавно ему пришлось разбираться с бароном Лутцем, по просьбе соседей этого скандалиста, так что паладина долго ждать не придется. Приготовь обед как для самых важных персон, жаркое, вино достань из погреба, грибы маринованные и все прочее. Гости должны быть довольны. Поняла?

– Да, Мой Повелитель…

Чернокнижник, привлеченный приятным запахом жареного мяса, через час лично явился на кухню, чтобы убедиться, что все готово к встрече дорогих гостей. Оглядев и попробовав подготовленные блюда, он пришел в хорошее расположение духа и милостиво дал команду служанке:

– Молодец. Поспи пока у себя. Через час разбужу.

– Слушаюсь, Мой Повелитель…

Вернувшись к себе в комнату, Динара огляделась. Да, это было то самое место, где много лет назад, движимая жаждой мести и ненавистью, она превратилась в про́клятое чудовище, подписав контракт с колдуном. Дина легла на кровать, покрытую старым одеялом, и провалилась в тяжелый и глубокий сон…

– Ну и зачем пришла, красавица? – ласково поприветствовал чернокнижник промокшую под холодным дождем девушку, ворвавшуюся к нему в замок.

– Отомстить хочу.

– О, месть – дело хорошее, – похвалил колдун и провел ее в какую-то комнату. – И кому мстить будешь?

– А, это ты, тот самый…

– Да, зови меня просто – господин Зауэр.

– Я хочу убить одного предателя и подонка, он меня бросил, – зло сказала девушка и, неожиданно для самой себя, начала плакать.

– Не плачь. Я помогу тебе, а ты мне… – сказал колдун, протягивая девушке чистую тряпку. – Вытри слезы.

– У меня есть деньги, я заплачу.

– Нет, деньги мне сейчас не нужны, милая девушка. Отработаешь…

– Руки ко мне не тяни! Думаешь, раз у одного вышло…

– Да нет, что ты, милочка! У меня и времени нет на такие глупости. Мне надо, чтобы ты слетала в одно место, разузнала, что к чему, и вернулась обратно.

– Слетала? Я быстро бегаю…

– Нет, нет, именно слетала. Я дам тебе крылья, когти, прекрасную броню и нечеловеческую силу. А за это ты будешь служить мне…

– И как долго?

– Пока не убьешь того, кого сама любишь, или того, кто любит тебя…

– А в чем подвох? – насторожилась девушка.

– Ни в чем, все по-честному. У нас с тобой будет срочный контракт. Конец срока контракта – как только убьешь того мерзавца, которого до сих пор еще любишь и который так подло тебя обманул. Вот ведь какой подонок, да?

– Не прощу…

– Ты страдаешь здесь, слезы льешь, а он там, наверно, уже с другой кувыркается.

– Где документ?

– Вот он, подпиши, все уже готово…

– Ты знал, что я приду?

– Я же колдун, я все знаю. Так как, поможем друг другу, или ты уже все простила? – спросил чернокнижник вкрадчивым голосом.

– Ничего я не простила! А это больно, превращение?

– Возможно, вначале, чуть-чуть…

– Где надо подписать?

– Вот здесь. Молодец, грамотная. А теперь разденься и встань в центр нарисованной на полу картинки.

– Ага, сейчас, размечтался… – хмыкнула девушка, заходя в пентаграмму.

– Ну, смотри, – усмехнулся колдун, – после превращения больнее будет.

– Не пугай.

– А я не пугаю. – И чернокнижник начал читать свое заклинание.

И дурочка вдруг стала понимать, что совершает самую страшную, самую непоправимую ошибку в своей жизни. Но тело уже не слушалось, и, ослабев от взметнувшегося вокруг черного пламени, она упала на пол, потеряв сознание.

Когда девушка пришла в себя, то обнаружила, что лежит на холодном полу, в той же самой комнате, и ощущение тревоги и опасности сдавило ей сердце. К этому времени дождь уже прекратился, но осеннему солнышку лишь изредка удавалось пробиться лучами через свинцовые тучи, бегущие по серому небу.

– Интересно, сколько я тут валяюсь? – И, подняв руку, чтобы по привычке смахнуть волосы со лба, она закричала от ужаса, увидев вместо человеческих пальцев огромную лапу, покрытую толстой роговой кожей и украшенную мощными когтями. – Ой, мамочки, что это?

– О, очнулась, – произнес довольным голосом колдун, сидящий рядом в старом кресле. – Это твоя новая форма!

– Что ты со мной сделал? – хриплым голосом спросила девушка, оглядывая свое покрытое роговой чешуей тело.

– Это не я сделал, это ты сама сделала. А я только выполнил твою просьбу. Кхе-кхе… Это колдовство я применил в первый раз, но все получилось очень удачно!

– Удачно?

Девушка, встав, подошла к зеркалу и с ужасом посмотрелась в него. Из зеркала на нее глядело существо с огромной оскаленной пастью и распахнутыми кожистыми крыльями за спиной. С ее тела свисали обрывки платья, вросшие в кожу при превращении.

– Я чудовище…

– Кхе-кхе. Это на период действия контракта. Выполнишь мой приказ, потом убьешь любимого – и ты свободна, и опять девица-красавица. Кстати, при необходимости можешь вернуться в человеческое обличье. Временно, конечно.

– Правда? Отвернись тогда.

– Тряпки, вросшие в тело, сперва убери, иначе очень больно будет, когда опять в человека превратишься.

Девушка сдернула с себя один из кусков ткани и вскрикнула от боли, на роговой коже выступила красно-зеленая кровь…

– Ну, вот видишь, – ласково произнес колдун, – я же говорил раздеться перед превращением, но ты слишком своевольная, советов не слушаешь и сама себе через это проблемы создаешь. Но я потом над твоим характером поработаю… Попозже.

– А что мне сейчас делать?

– Пока отдыхай. – И, подойдя к ней, колдун резким движением сорвал вросший в спину монстра лоскут ткани.

– Ой, больно же…

– Когда избавишься от тряпок, сможешь опять принять человеческий облик, твое новое платье висит на стуле. Ляг пока, поспи и ничего не трогай в комнате, а то опять во что-нибудь превратишься. – И чернокнижник ушел, смеясь, довольный своей шуткой.

– И что же я, дура, наделала! Мамочка родная, что же я наделала…

– Динара, подъем! – скомандовал колдун, открыв дверь в ее спальню, и демоница, сразу проснувшись, села на кровати. – Иди встречай гостей.

Она вышла во двор и, увидев две приближающиеся темные точки на горизонте, внимательно всмотрелась в них. К замку чернокнижника медленно подлетали два странных большекрылых существа.

– А, эти две… любовничка тащат, – приглядевшись, поняла Динара.

Тем временем подлетевшие демоницы аккуратно спланировали во двор замка и с перекрещенных рук бережно спустили на землю какого-то крупного темноволосого мужчину в богатой одежде, с грубыми и жестокими чертами лица.

– Ну, девочки, зачем вы меня так балуете? – обратился он к ним.

– Да ладно, все хорошо! – радостно защебетали подружки. – Нам не трудно!

– Ой, а у тебя, Александрюсик, пятнышко на плече! Запылился по дороге, сейчас вытру…

– Вот и волосы взлохматились в полете! – засуетилась вторая. – Сейчас причешу…

– Бросьте, не стоит вам так утруждаться, вы лучше человеческий облик примите, вдруг к господину Зауэру какой-нибудь клиент заявится.

– Вы совершенно правы, сэр Александр, я никого пока не жду, но так будет лучше, – подтвердил вышедший на встречу с гостем колдун, и чешуйчатые чудовища послушно превратились в двух очаровательных белокурых блондинок-близняшек.

– Здравствуйте, господин Зауэр, – поприветствовал Темный паладин чернокнижника.

– И вам здоровья, достопочтимый сэр Александр. Прошу вас, проходите, пообедаем.

– Спасибо, очень проголодался в полете. – И оба мужчины важно прошествовали в дом.

После их ухода блондинки обратили внимание на Динару, понуро стоявшую у дверей.

– А, Динка, привет, что такая кислая и опухшая?

– Наверное, многолетнее воздержание плохо на организм влияет? – поддакнула вторая.

– Да, и вам привет, Сифилисия и Гонория.

– Сильвия и Гордония, – поправили ее девицы. – Или мало мы тебя за космы таскали, раз имена подзабыла?

– Сначала вы меня, потом я не раз вам волосенки драла. Зачем сюда своего женишка притащили?

– У твоего хозяина к нашему лапулечке Александрюсику какое-то дело есть.

– Вот на шею и посадите своего лапулечку. Или тележку с крылышками купите и пару хомутов. Удобней будет…

– Нам удобней, когда он сверху… А вот тебе в личной жизни что-то не везет. Слышали мы, ты какого-то беднягу рыцаря на полянке завалить пыталась, правда безуспешно…

– Да уж, то ли у тебя, то ли у него с испугу ничего не получилось…

– Ну, вы, кикиморы…

– Динара, брось пустую болтовню с подружками, – сказал появившийся в дверях колдун. – На стол накрывай, и после обеда все подробно расскажешь сэру Александру, про Виолу и Федора.

– Слушаюсь, Мой Повелитель…

– А можно вас попросить, господин Зауэр, об одолжении? – встряла в разговор одна из блондинок.

– Каком?

– Мы второпях забыли нашему паладину сапоги почистить. Нам очень неудобно перед хозяином… Можете это вашей служанке поручить?

– Разумеется. Почисти. Это приказ. – И чернокнижник вернулся обратно.

– Слушаюсь, Мой Повелитель.

– Зато с хозяином тебе, Динка, крупно повезло. Сразу видно, мужчина строгий, но справедливый. Так ведь, Диночка? Так, да?

– Да, так.

– Ну, трудовых успехов тебе, Динара, а мы пока в село смотаемся, прикупим чего-нибудь. – И обе демоницы, довольные тем, что последнее слово осталось за ними, выбежав из ворот, припустили вниз по тропике.

Важные переговоры состоялись в трапезном зале замка. Чтобы показать уважение гостю, колдун даже приказал Дине застелить огромный стол белой скатертью и принести из погреба лучшего вина.

– Какими судьбами в этих краях? – начал разговор Зауэр, после того как гость, перекусив жареной перепелкой, запил ее вином.

– Да вот, окрестные феодалы наняли меня, чтобы я свернул шею барону Лутцу, так он достал соседей раздорами и набегами.

– У барона был хорошо укрепленный замок. Были проблемы при штурме?

– Проблемы? Девочки соблазнили охранников и ночью, вырезав стражу, открыли ворота. Остальное моим ребятам было сущим пустяком. Я даже размяться не успел!

– Вот сейчас и у меня одно подобное задание есть…

– Штурм замка?

– Нет, надо аккуратно захватить обычную сторожевую башню и взять в плен девушку. Но обязательно живую.

– И какой гарнизон?

– Один человек.

– Да вы шутите надо мной?

– Нет, помощи просит лорд Тарэкс, обещает неплохо заплатить. К тому же и у меня работенка по этому поводу имеется.

– И как зовут этот гарнизон? – сострил Темный паладин.

– Сэр Федор, рыцарь Черного дракона.

– Это которого Контуженым кличут?

– Он самый.

– Так-так, а девушка, значит, принцесса Виола.

– Совершенно верно. Так вы уже в курсе?

– Земля слухом полнится… Насколько мне известно, восемь наемников лорда уже отираются возле башни. Я зачем нужен?

– Динара почему-то уверена, что он их перебьет. Или перестреляет из арбалета при дневном штурме, или вырежет ночью спящими…

– Он что, так опасен?

– Не знаю. Но Динка, хоть и туповата, ни разу меня не подводила. Утверждает, что сэр Федор какой-то диверсант.

– Хм, диверсант… Не проще ли твоей служанке прирезать этого вояку вместе с принцессой?

– Бесплатно? Бесплатно я не работаю, да и не хочется мне светиться в этом щекотливом деле.

– А мне – хочется? – хмыкнул сэр Александр.

– По слухам, сэр Федор коварно похитил принцессу с целью получения выкупа, а вы помогаете освободить ее из лап предателя. И после освобождения передадите девушку Тарэксу, доверенному лицу ее опекуна.

– Ага. Если так, тогда ладно… И сколько лорд собирается заплатить?

– Не знаю. Скоро он приедет сюда, все и обсудите. Но у меня к вам немного другое дело. Как только лорд пленит принцессу, надо, чтобы твои подруги проследили за ним. И когда он замучает девчонку до смерти, необходимо сообщить об этом столичным властям и захватить его, как убийцу особы королевской крови. После этого вместе с трупом девушки передадите негодяя в руки святой инквизиции для официального допроса с использованием священного шара Правды. У вас ведь остались связи в Андрии?

– Не без этого… Бывших инквизиторов не бывает. И сколько заплатите?

– За этот пустяк – тысячу золотых.

– Целую тысячу! – засмеялся сэр Александр. – Большие деньги!

– Ну как, по рукам? – обрадовался чернокнижник.

– Нет. Кстати, а бриллианты ты куда деть собрался?

– Ка… Какие бриллианты?

– Какими твоя служанка пыталась сэра Федора подкупить. Все себе захапаешь?

– Не твое дело!

– Мое. Отсыплешь мне половину камешков – помогу тебе. Если нет, ищи кого-нибудь другого…