Текст книги "Real-Rpg 2. Еретик"

Интерлюдия. Крепость

Дмитрий устало откинулся на спинку стула. Разве три года назад, поступая в МГУ, на факультет управления, он не мечтал о чем-то подобном? Связей у его родителей особо не было, как и денег, но он наивно верил, что упорная учеба позволит компенсировать недостатки происхождения. Красный диплом, успешная карьера, хорошая зарплата, личные знакомства и, как итог, куча дополнительных возможностей заработать. И речь не о пошлых взятках или воровстве – обладая властью и информацией, нужно быть идиотом, чтобы не суметь облечь эти преимущества в доход. Законными методами. Ну или полузаконными, доказать сомнительность которых прокуратуре еще нужно будет постараться. Мечты, мечты…

– Я прослежу, чтобы все было подготовлено, – кивнул Сахель, покидая кабинет. Да, у него была отдельная комната, за дверями которой стояла охрана. Обстановка в крепости становилась напряженнее с каждым днем…

Даже жаль, что написать диплом на основе этого опыта у него не получится. Не факт, что он вообще сможет его теперь защитить. Неважно, в любом случае, высшее образование ему больше не понадобится. Только сами знания. Что бы ни говорили некоторые про упадок образования, в лучших вузах страны учили на совесть…

После ухода «царя» вся власть над восьмым отрядом оказалась в его руках, разом возведя в ранг одного из лидеров. На практике мало что изменилось, он и раньше тянул на себе немалую часть повседневной работы. Просто теперь к этому добавились и регулярные собрания Круга. Изрядно сменившего состав за эти дни – из изначальной восьмерки там осталось лишь четверо…

Цинь Лун, Билл Мичиган, Александер и, наконец, Маркус. Пятый, Сауд, ушел на следующий день после того, как Зулу… скажем так, вернулся на Землю. Или в землю? Официально уход араба был связан с желанием найти тяжелораненого союзника, но, скорее, он просто вовремя осознал, что его фракция трещит по швам. Слишком многое там держалось на жестокости и личной силе африканца, и, лишившись его поддержки, араб с трудом поддерживал баланс. Ни один из семи богов за его спиной не стоял, так что развернувшаяся борьба за адептов Сауда не волновала. Это решение позволило ему сохранить лицо, да и немалая часть сторонников ислама ушли следом. Остальные оказались предоставлены сами себе и быстро распались на локальные группировки. Оставленный «принцем» и пытавшийся восстановить порядок заместитель вскоре погиб, упав со стены уже через пару дней. Трагическая случайность, за которую пришлось столкнуть следом еще двоих…

Дмитрий вновь поморщился, глядя на стопку бумаг и чернильницу. Кто везет, на том и едут, так что работы ему прибавилось. Что-то он делегировал подчиненным, но далеко не все можно переложить на других. И далеко не все нужно перекладывать, ведь власть и влияние складываются и из подобных вот мелочей. Возможно, он был не слишком силен, но в качестве администратора, безусловно, был полезен.

– Можно?

Дверь открылась, впуская нового посетителя. Дива… Жрица Геры, недавно, не без его помощи, занявшая девятое место среди лидеров. Его, скажем так, союзница…

– Привет. Слушай, давно хотел спросить, тебя в честь кого назвали Эйприл? В честь черепашек-ниндзя?

– Хей, что за шаблоны? Я ведь даже не рыжая. Меня назвали в честь бабушки, по материнской линии! Вот её уже назвали в честь той репортерши…

– Серьезно?

– Шучу, ты и вправду поверил?

– Ну… Ты меня почти обманула, – поднял парень руки, сдаваясь. – Ладно, ты чего-то хотела?

– Да так, просто. – Она прошлась по комнате, оглядываясь. – Зашла посмотреть, чем ты тут занимаешься?

– В данный момент – наслаждаюсь отдыхом. И размышляю о недостатках власти, из-за которых у меня его так мало. И о преимуществах, которые я недостаточно активно использую…

– О, мысли о власти? – кивнула девушка. – Одобряю. Слушай, а правду говорят, что власть… она того… развращает?

– Боюсь, слухи не врут, Эйприл, – признался Дмитрий, наблюдая, как ирландка закрывает засов. – У меня еще никогда не было столько грязного и извращенного секса, как в последние дни. Ты пробовала подписывать приказы перьями? Очень… развращает…

Дмитрий продемонстрировал ей крупное перо, которое Дива мимоходом выхватила из его пальцев и убрала себе за ухо.

– Надеюсь, на меня у тебя немного сил и времени найдется?

Обойдя стол, девушка привычным движением села ему на колени, обняв за шею. Время разговоров прошло. Настало время действовать…

* * *

К часу, когда истекло перемирие, гоблины уже приготовились к штурму: фашины, чтобы завалить ров, ростовые щиты, лестницы, тараны и даже несколько катапульт. Десять тысяч – не такая уж и большая толпа, но только до тех пор, пока она не захочет тебя убить. Игроков в крепости оставалось чуть больше трех тысяч, так что шансы у черномордых были…

Осталось игроков: 3796/7000

Дмитрий не сомневался, что пленников, способных выдать эти цифры, у них точно хватает. Конечно, далеко не все игроки находились здесь, но примерно подсчитать их число гоблины вполне способны. Как и скорость их оттока. Несмотря на все меры, направленные на то, чтобы удержать игроков, каждый день уходили многие десятки. Сегодня беглецов будет гораздо больше.

– Как думаешь, они скоро атакуют? Когда закончится Час? – спросила Дива, положив ладонь на жезл. Гера была щедра, наделив свою первую жрицу довольно сильным артефактом, способным пускать молнии.

Дмитрий посмотрел вниз со стены. Гоблины явно не торопились, выкрикивая угрозы, гремя оружием, но оставаясь за пределами дальности лучников. Запугивали. Ведь это окно – последняя возможность для тысяч игроков плюнуть и уйти. Своего рода финальная проверка Альянса на прочность. Проверка, в том числе, и его работы…

– Сомневаюсь, что это вообще произойдет. Гоблины пришли сюда не только ради нас, так что не могут позволить себе больших потерь, – громко отозвался Дмитрий, зная, что к их разговору прислушиваются и другие защитники. – Но даже если они нападут, мы вполне способны отбить приступ.

На самом деле вероятность того, что враги просто блефуют, была высока, но объявить об этом лидеры не решились. Люди должны быть готовы сражаться, а не ждать, что гоблины постоят, покричат и вновь отступят.

– Даже жаль, я хотела опробовать свое новое копье, – воинственно заявила ирландка. – Мне бы не помешал третий уровень…

– Уверен, у тебя еще будет шанс его взять, – хмыкнул Дмитрий, по достоинству оценив ее актерские таланты. Уж он-то знал, что гоблины снятся ей в кошмарах, а необходимость сойтись в бою вызывает дрожь…

Во время первой миссии Дива чудом спаслась из их лап, прикончив лидера и добрав необходимый опыт. Кажется, она была в одном отряде с Маркусом, но их отношения трудно назвать гладкими. Во второй раз ей не повезло наткнуться сразу на десяток аборигенов. Несколько молний быстро истощили запасы маны, а иного оружия у девушки попросту не было. Да оно и не помогло бы против такой толпы. Все, что ей оставалось, – это бегство, но, поначалу оторвавшись, она в итоге забежала в какой-то тупик и… попала в плен. Откуда на следующий день её и освободили взявшие крепость игроки.

Для магов – довольно счастливая история, поскольку их шансы выжить были минимальны. Свою первую миссию пережили единицы, так что новым «мудрецам» повезло больше. Альянс мог себе позволить потратиться на потенциально самых полезных своих членов. Каждый из них получил копию боевого навыка и соответствующую оружейную карту. Более чем достаточно, чтобы справиться с гоблином, особенно стоя на стене. Правда, большинство из них не оценили милости и, получив опыт с нежити, предпочли сбежать при первой возможности…

* * *

Маркус стоял у дверей, жуя щепку и мрачно наблюдая за очередями желающих пройти регистрацию. Не самое увлекательное занятие, но сегодня была его очередь следить за порядком и работать пугалом.

За десятком столов, принимая жетоны и занося уходящих в список, сидели миниатюрные девушки. Многие из уходящих прятали глаза, явно стыдясь своего решения, но в целом сегодня схема работала хуже, чем обычно.

– Жалкие трусы… – сплюнул итальянец. Так, чтобы его услышали.

– Точно… – насмешливо поддержал его Ктулх, сложив руки на груди. – Вряд ли они переживут следующую миссию.

Тем не менее в очередях стояли сотни игроков. Перемирие закончилось, и многие решили не рисковать, оставаясь в крепости в ожидании финальной битвы. Большая часть, впрочем, была «балластом», получившим опыт от умертвий. Им было разрешено уйти, и они останутся в составе Альянса, но это «предательство» не будет забыто…

Маркус засунул в рот очередную щепку, сжав ее зубами. Восемь дней без курева… Чертов, мать его, рекорд. Он не мог всерьез осуждать трусов, поскольку и сам ценил осторожность, но глядя на ублюдков, которые вскоре окажутся дома, чувствовал жгучую ненависть.

– Посмотри на них. Они даже не готовы сражаться. – Итальянец махнул рукой. – В чем смысл был их спасать? Иногда я думаю, что естественный отбор – хорошая штука…

Некоторые игроки бросали на них злые взгляды, но так и не приближались. Время шло, и, покинув место в очереди, они могли и не успеть с регистрацией. Ну а с «нелегальными» дезертирами разговор будет совсем иным. Как минимум они лишатся своей доли добычи.

* * *

Цинь Лун стоял на башне в окружении личных телохранителей, наблюдая за приготовлениями гоблинов. Сегодня лидеры не стали собираться кучкой, резонно сочтя, что боем проще руководить, заняв ключевые точки. И пока что все шло в пределах ожиданий…

– Руа-а-а-а-а-а!!!!!

Гоблины пришли в движение под самый конец часа, медленно направившись к стенам под угрожающий бой барабанов и звуки труб. Цинь Лун до последнего не верил, что они осмелятся лезть на стены, но сейчас это был не вопрос веры…

– Сигнал, – приказал китаец. За его спиной ответно взвыл рог, призывая защитников к бою.

Полетели первые стрелы и заклинания. Накатывающая волна выглядела достаточно устрашающей, чтобы у кого-то не выдержали нервы, и он исчез прямо со стены, оставив кучу разрозненных вещей. Первый дезертир. За ним последовало еще несколько. Большая ошибка с их стороны…

– Проверьте, если ли там жетоны, и спихните мусор со стены. Я хочу знать, кто решил сбежать.

* * *

– Всем оставаться на месте! – крикнул Мечник. – У вас была возможность уйти! Теперь – поздно! Любой, кто сбежит сейчас, будет объявлен дезертиром! Это не последняя ваша миссия, вы действительно хотите пойти против всего Альянса?

Его крик поддержали десятки командиров, остановив зарождающуюся панику. Ну а затем таймер отсчитал последние секунды, и окно схлопнулось, отсекая путь к бегству. Теперь у игроков не оставалось иного выбора, кроме как стоять до конца.

– К бою! – приказал Билл, наблюдая за приближающимися гоблинами. – Лучники, не зевайте!

В ту же секунду раздался протяжный рев трубы, и орда все так же организованно откатилась обратно, унося тех немногих, кого людям все же удалось подстрелить. Как и ожидалось, терять воинов, штурмуя стены, гоблины не собирались. Это была лишь демонстрация, которая должна была заставить «благоразумных» отступить. И, надо признать, блеф во многом сработал. Хотя боя не было, за этот час крепость потеряла порядка четырех сотен защитников. Теперь гарнизон насчитывал меньше трех тысяч воинов. Плюс те игроки, что находились за стенами. Все же маяк притягивал далеко не всех, и каждый раз одна-две сотни игроков предпочитали высадиться в случайном месте. Было бы интересно узнать, чем они руководствовались…

Вокруг раздались торжествующие крики, но американец испытывал скорее сожаление. Опыт никогда не бывает лишним, а уйти он сумеет при любом, даже самом худшем исходе…

* * *

Несостоявшийся штурм положил конец всем договоренностям. Прежде всего это касалось поединков, которые позволяли игрокам получить так необходимый им опыт. С каждым днем количество арен неуклонно увеличивалось, и даже притом, что исход поединков был примерно равный, люди оставались в выигрыше за счет кристаллов. По сути, каждый убитый гоблин позволял спастись двоим игрокам.

Естественно, как только информация распространилась, сразу встал вопрос распределения драгоценного ресурса. Большую часть кристаллов Альянс «выкупал» напрямую, распределяя среди достойных. Работников, взявших на себя обслуживание крепости, обладателей ключевых навыков, магов, раненых и так далее и тому подобное. Список был весьма длинный и не без признаков «использования служебного положения в личных целях». По крайней мере, окружение лидеров могло не опасаться остаться в мире гоблинов. Впрочем, если победитель высказывал пожелание спасти кого-то конкретного, то обычно ему шли на встречу.

Примерно половина «билетов», однако, разыгрывалась посредством банальной лотереи. Как следствие, всегда хватало тех, кто не желал рисковать, надеясь, что ему повезет и жребий падет именно на него. Именно такие счастливчики «дезертировали» первыми…

Что касается неудачников… Теперь, когда сроки миссии подходили к концу, запас кристаллов иссяк, а штурм не состоялся, они ощутимо нервничали. Несколько раз это выливалось в конфликты, которые, впрочем, жестко пресекались «гвардией».

Пока гоблины стояли за стенами, большинство сходилось в том, что они ждут ночи, но даже если штурм вообще не состоится, оставался резервный план. Завтра, перед последним часом, игроки выйдут наружу и, под прикрытием со стен, попытаются навязать гоблинам прямой бой.

Так что сейчас вовсю велась подготовка. Потихоньку откапывали ворота, готовили мостки, чтобы создать переправу, точили оружие и проверяли доспехи. Перед боем всегда находятся сотни дел, особенно если доступ к алкоголю надежно перекрыт…

* * *

К утру стало очевидно, что люди серьезно недооценили гоблинов. Вся их воинственность, подготовка к штурму, даже само перемирие были одним большим обманом. С самого начала они вовсе не собирались класть под стенами лучших воинов, и теперь, когда игроки собирались дать решительный бой, просто ушли, отступив в укрепленный лагерь.

Разведчики, спущенные со стен, не нашли ничего, кроме потухших костров, мусора и брошенной катапульты. Вблизи было очевидно, что вряд ли она вообще могла выстрелить хотя бы пару раз. От нее требовалось только одно – грозно выглядеть издалека.

И вот это, без преувеличения, было уже катастрофой. По сути, у игроков оставалось всего несколько вариантов, один другого хуже. Первый – все же выйти за стены крепости и отправиться на штурм лагеря, обещал огромные потери. Нечего было и думать, что удастся заставить кучку нубов под градом стрел идти на штурм укреплений. Гоблины отобьют первую волну, ударят навстречу и, пользуясь преимуществом, перебьют… Если не всех, то большую часть.

Второй вариант – устроить поединки между самими игроками. Тяжелый в моральном плане, но самый оптимальный.

Третий вариант был промежуточным. Отправить охотничьи отряды на территорию нежити, в надежде на то, что им удастся найти добычу. Однако времени оставалось мало, а окрестности крепости уже неделю контролировали гоблины. Впрочем, даже в случае неудачи оставался вариант с поединками между членами группы…

Четвертый вариант – взять запасы провизии и попытаться укрыться в развалинах, продержавшись до следующего раза. В основном он подходил героям, не имевшим возможности вернуться. Ну и тем, кто не готов убивать по тем или иным соображениям. Однако это было лишь отсроченным во времени самоубийством…

Пятый вариант – попытаться удержать крепость даже после ухода основной части игроков – напрямую зависел от числа оставшихся и решимости гоблинов. Иначе говоря, был лишь утешением для слабых и наивных…

На текущий момент гарнизон крепости состоял из двух тысяч восьмисот пятидесяти трех человек, из которых примерно треть, около тысячи, все еще не получили опыт. От этих цифр буквально разило кровью…

* * *

Для Цинь Луна уход гоблинов не стал такой уж большой неожиданностью. Лишь одним из вариантов развития событий, причем даже не самым худшим. Тот факт, что гоблины отступились, обрекал сотни игроков, но это будут худшие из худших. Самые слабые, трусливые или нерешительные. У каждого из них было достаточно времени, чтобы провести свой поединок…

Для него вопрос состоял лишь в том, как сократить потери и извлечь из ситуации максимум выгоды. В короткой речи он спокойно описал выбор, стоящий перед игроками, а затем продолжил:

– Тем не менее есть еще один путь. Путь, который, возможно, приведет вас к спасению!

Цинь Лун обвел взглядом толпу, которая с напряжением ждала от него чуда. И он готов был дать им если не его, то как минимум надежду.

– Я говорю о базовом снаряжении. Сейчас у Альянса есть несколько сумок третьего уровня, и они позволяют переносить предметы между мирами. Не без ограничений, но в следующий раз мы сможем обеспечить всех игроков едой, водой и, главное, современным оружием. Уверен, вы все знаете об этом. Как и личности тех, на кого будет возложена эта ответственность…

Он вновь сделал паузу, давая семенам, посеянным им чуть раньше, взойти.

– Однако правда в том, что мы можем собрать сумку четвертого уровня! Хотя я не могу этого гарантировать, некоторые факты позволяют предположить, что она позволит переносить между мирами не только предметы, но и живых существ…

– Почему бы Альянсу не создать одну и не проверить? – как и было договорено, выкрикнул Альф. Тот факт, что он не был китайцем, сам по себе внушал окружающим доверие.

– Хороший вопрос… – кивнул Лун. – Для этого требуется слить семь сумок третьего уровня, получив только одну. Увы, мы не можем идти на такой риск, доверяя будущее нашего Альянса единственному игроку. Так же, как не можем заставить игроков сдать артефакты ради общей цели…

– К черту, сколько сумок вам нужно? – вновь крикнул кто-то. – Я все равно умру, если ничего не сделаю!

– У меня уже есть сумка третьего уровня, – сразу отозвался китаец. – Для того, чтобы улучшить ее до четвертого, требуется двести девяносто четыре сумки начального уровня. На данный момент в крепости больше тысячи тех, кто еще не получил опыт. Даже если мы устроим поединки, то как минимум половина из вас погибнет! Это пять сотен человек! Я же предлагаю вам рискнуть и проверить, есть ли иной путь! Я все сказал! Решайте!

Цинь Лун замолчал, наблюдая, как к его ногам одна за другой падают сумки. Большинству владельцев нужно было освободить их от содержимого, но поток не прекращался…

* * *

Спустя полчаса необходимое количество сумок было собрано, и Цинь Лун объединил их в новый артефакт…

Сумка Работорговца

Класс: С.

Тип: артефакт Системы.

Описание:

4й уровень сумки игрока.

Свойства:

– Скрадывает объем. В сто раз уменьшает вес хранимых предметов.

– Позволяет переносить между локациями любые предметы. Запрещенные вещи считаются контрабандой и могут вызвать гнев охраняющих миры высших сущностей.

– Позволяет переносить между локациями живых существ, погружая их в анабиоз. Ограничение: не более 30. Максимальный срок: 30 дней.

– Масштабируемый (1/7). Есть возможность повысить ранг путем объединения идентичных предметов.

– Маскировка. Сумка может менять видимый уровень и название.

– Позволяет переносить пустые пространственные артефакты более низкого ранга.

– Привязка. Открыть сумку может только владелец.

Владелец: отсутствует

Последняя строчка продержалась считанные секунды, прежде чем Лун поставил свою метку. Чем бы все ни закончилось, теперь артефакт останется за ним. Сделав это, китаец поднял голову и окинул взглядом напряженно молчащую толпу…

– Благодарю всех вас за оказанное доверие. – Цинь Лун глубоко поклонился. – Сумка действительно позволяет переносить живых существ, но количество мест ограничено. Я смогу взять лишь тридцать человек. Билеты будут разыграны между теми, кто участвовал в создании сумки и героями, на равных основаниях. Думаю, будет справедливо дать им шанс.

Толпа заволновалась, понимая, что вероятность выигрыша меньше десяти процентов, но кто откажется даже от такого шанса? Было бы глупо не попытаться…

– Послушайте меня! – шагнул на сцену Мечник. – Сумка третьего уровня есть не только у Цинь Луна! Я также готов дать подобный шанс тем из вас, у кого еще остались сумки.

– И я тоже, друзья. Я тоже, – широко улыбнулся Александр. – Выбирайте, кому из нас вы предпочтете довериться!

– В моей лотерее герои участвовать не будут, – провозгласил Мечник, не поворачивая головы.

– В моей тоже, – не уступил Александер. – Если, конечно, у них нет сумки. Равенство – один из столпов современного общества.

Хотя в обычных условиях немец предпочел бы не ссориться, сейчас на кону стояло слишком многое. Положение Дмитрия внутри Альянса лишь укреплялось, а значит, и в борьбе за вакантное место жреца у него появился конкурент. Пусть пока только теоретически, но милость бога в этом изменившемся мире значила слишком многое. И тот факт, что русского поддерживала жрица Геры, лишь увеличивал подозрения. Александеру нужен был любой дополнительный козырь…

Игроки вновь двинулись к трибуне, но большинство поворачивало направо. На этот раз излишне суровая репутация Мичигана работала против него. Впрочем, больше конкурентов не появилось, так что Чикагский Мечник все равно сумел завершить сумку, пусть и с трудом…

* * *

Леон стоял в длинной очереди, чувствуя, как его буквально трясет от волнения. Один шанс из десяти вернуться домой. Для того, кто еще утром видел впереди лишь смерть, – это очень много. То же самое он замечал и в глазах большинства других героев: лихорадочную надежду и страх. Они были подобны смертельно больным, получившим шанс испробовать новое, экспериментальное лекарство…

Глядя на длинную цепочку игроков, он почувствовал вспышку бессильной ненависти. Имеющихся слотов было бы достаточно, чтобы вернуть на Землю всех героев! Почему игроки борются с ними за этот шанс, когда все, что им нужно сделать, – пойти и убить кого-нибудь! Если бы это помогло, он бы ничуть не колебался! Как, вероятно, и любой другой из тех, кто провел здесь больше месяца…

Проиграй. Ты должен проиграть… Мужчина впереди вытащил бумажку и, развернув, бросил под ноги, грязно выругавшись. Так ему! Иди и убей кого-нибудь, жирдяй! Очередь сдвинулась. Проиграй… Пожалуйста, проиграй. В этой «молитве» не было ничего личного, но каждый победитель уменьшал шансы оставшихся, а каждый неудачник, наоборот, их увеличивал. Девушка засунула руку в кувшин, извлекла бумажку, на которой был накарябан иероглиф, и завизжала от радости. Леон закусил губу, чтобы не взвыть от засады. Эта сука победила! Украла один из слотов! Сколько их еще осталось? Далеко не все выражали эмоции так ярко, потому он не был уверен. Как и в том, насколько вообще изменились шансы.

– Следующий, не задерживаемся.

Его очередь. Льстиво улыбнувшись «гвардейцу», Леон нырнул рукой в сосуд, лихорадочно перебирая уже порядком мятые бумажки. Эта? Или эта? Он попытался направить в них ману, чтобы определить наличие символа, но на это его контроля попросту не хватало. В критичной ситуации чуда не случилось – он ничего не чувствовал и мог положиться только на удачу. Пожалуйста, только один раз… Эта, точно эта…

– Если ты не вытащишь руку прямо сейчас, я скажу, что ты проиграл. Три, два…

Пальцы разжались от неожиданности, и Леон был вынужден схватить первую попавшуюся бумажку. Вытащив, парень расправил ее дрожащими пальцами. Не желая верить глазам, он даже несколько раз перевернул ее, но… Символа не было. Его толкнули в спину, и он упал. По его глазам катились слезы… Как же так? Гоблины… Он умрет… Теперь он точно умрет…

– Слышь, земляк? Давай помогу подняться. Ты ведь это, из Франции? Ну, я вот тоже этот, коренной француз. Из этой, как ее, Гаскони! Прям как этот, типа, Д’Артаньян!

– Отвали…

– Слушай, тебе ведь все равно умирать? Давай ты дашь мне себя убить, а я за это… Ну, передам твоей родне весточку. Денег им там подкину?

– Иди к дьяволу, я сказал! – Нахлынувшая ярость высушила слезы. Подавив желание достать нож и прикончить «земляка», Леон быстро направился прочь…

Тем не менее случившееся натолкнуло его на мысль. У него еще оставался шанс. И не только у него! Большинство победителей лотереи были игроками, и им не должно быть особой разницы, как вернуться обратно. При помощи Системы, получив опыт, или же в сумке, в качестве безвольного груза. Если он сможет найти кого-то, готового умереть, то еще есть шанс «перекупить» билет…

* * *

– Ника, да? – напряженно произнес Леон. – Пожалуйста, не делай этого! Не прыгай!

– Я все решила, – мертвым голосом произнесла женщина. – Не нужно меня останавливать. Ты ведь тоже из нас? Тогда ты должен меня понять. Хотя ты же мужчина…

– Погоди, если ты хочешь умереть, то это твое право. Но выпрыгивать в окно? Тут всего лишь четвертый этаж, ты ведь можешь выжить! Не делай глупостей! Если хочешь умереть, тут полно тех, кто тебе поможет!

– Ты хочешь убить меня сам? – в ее голосе появились признаки эмоций. Отвращения, кажется?

– Нет. Я хочу продать твою жизнь одному из игроков. В обмен на его билет домой. Ты ведь тоже участвовала в лотерее? Я видел тебя в очереди.

– Иными словами, хочешь использовать меня? Ты такой же, как все!

– Я не вру тебе и не делаю вид, что мне есть до тебя какое-то дело. Ты можешь выпрыгнуть из этого чертового окна и умереть без всякой цели и смысла, а можешь сыграть со мной в одну игру. Монетка, видишь? Бросим ее. Если ты выиграешь, то мы отправимся к игрокам, и я позволю им себя зарезать. Ты вернешься домой!

– Домой… Я беременна и, полагаю, от гоблина. Не знаю, правда, от какого именно из них…

– Прошел всего месяц, ты вполне успеешь сделать аборт. В любом случае – решай! Либо мы бросаем монетку, либо прыгай и не трать мое время! Ну?

Леон был почти уверен, что после его слов она прыгнет и, формально, угадал. Ника действительно спрыгнула с подоконника, но не наружу, а обратно, внутрь здания.

– Решка… Я выбираю решку.

* * *

На самом деле монета, без судий, практически ничего не значила. Честное слово – не больше, чем пыль, когда речь идет о жизни. Леон не собирался умирать, какой бы стороной ни выпала монетка. Именно поэтому он тщательно выбирал «жертву». Появившаяся и исчезнувшая надежда – сильный удар по психике, который легко мог сломать, подтолкнув к последнему шагу. Девушка некоторое время сидела на полу, уставившись в пространство, а затем встала, кивнув.

Монета взлетела и упала на плиты, несколько раз подскочив. С каждым переворотом француз чувствовал, как его сердце замирает. К счастью, монетка остановилась первой. Орел.

– Я проиграла, – признала Ника. Жизнь в ее глазах вновь ушла, сменившись равнодушием. Очередной удар судьбы окончательно ее сломил…

– Ты проиграла, – безжалостно подтвердил парень. – Пошли.

Леон схватил девушку за руку и потащил вниз. Ему еще предстояло выторговать себе право вернуться…

* * *

– Хочешь спасти свою жалкую шкуру, пожертвовав девчонкой? – презрительно сплюнул Брок. – Ты вообще мужчина? Дал бы тебе в морду, да мараться неохота…

Леон подавил гнев. Каждый из победителей смотрел на него с презрением. Ханжи. Никто из них не решился драться, а теперь они осуждают его за то, что он до последнего борется за жизнь?

– Ты можешь взять припасы и отправиться жить в развалины? – вмешалась узкоглазая Фея Осеннего Леса. – Ты не должен убивать эту девушку!

– У нас было соглашение, и она проиграла. – Фею Леон проигнорировал. – Если ты такой смелый, то отдай мне свое место и дерись на арене. Как мужчина…

Леон был уверен, что ублюдок сразу откажется, но, кажется, тот решил поиграть в благородство.

– Ради того, чтобы ты выжил? Как насчет иной сделки? Я отдам свое место ей, а ты откажешься от жизни девушки?

– Это неравноценная сделка. Ведь тогда я умру, а у тебя еще будут неплохие шансы. Впрочем, если кто-то из оставшихся уступит место уже мне, то вы можете сразиться между собой. Проигравший умрет вместо этой девушки. Ну что, есть среди вас «настоящие мужчины»? Потому что если нет, то ее кровь будет на ваших руках…

Леон вытащил кинжал и приставил к горлу девушки. Та дрожала всем телом, но не сопротивлялась. Он чувствовал себя последним мерзавцем, но останавливаться было уже поздно…

– Ну ты и кусок дерьма… – вышел еще один игрок. Супермен. – Не бойся, детка, он тебя не тронет. Я согласен отдать свое место и сразиться с тем мужиком. Держи!

Леон сжал бумажку, дающую ему право вернуться, и спустя секунду рухнул, получив по морде.

…Сломанная, по всей видимости, челюсть не помешала ему занять место среди зрителей, наблюдая за тем, как два «рыцаря» сошлись в поединке ради «прекрасной дамы». Через полминуты его месть свершилась, а обидчик упал, орошая камни из рассеченного горла. Бледный Брок стоял рядом, пытаясь не расстаться с завтраком.

Их пример не остался незамеченным. К победителям уже направлялась следующая пара героев, но вряд ли там еще найдутся желающие уступить свое место ради спасения другого. И уж точно последний, кто на это пойдет, – это выживший «рыцарь».

– C… спасибо… – раздался сзади неуверенный женский голос. – Ты… ты ведь сразу так и планировал? Обмануть этих придурков? Ты спас меня…

Леон пристально посмотрел на девушку, покачал головой и направился прочь. Кажется, сегодня это именно он совершил подвиг, пусть и против воли. Сейчас, достигнув цели, он испытывал лишь стыд и почему-то жгучее желание повеситься. Не в этот раз, конечно… Не в этот раз…

* * *

Несмотря на приближающийся конец, далеко не все игроки были готовы сражаться. Некоторые слишком боялись, другим мешали какие-то принципы, третьи считали себя самыми умными…

Около сотни человек покинули крепость, решив поискать удачи за ее стенами. Часть из них надеялась наткнуться на нежить, а некоторые, судя по опустошенным кладовым, планировали провести в развалинах следующий год. В любом случае экономить припасы не было никакого смысла, и хранилища были открыты для всех желающих…

Впрочем, основным вариантом все равно оставались поединки. Были очерчены десятки арен, назначены судьи и начата жеребьевка. Договориться о поединке самостоятельно было не так-то просто, и подобная схема снимала с участников немалую часть вины…

– Номера шесть тыщ четыреста тридцать два и четыре тыщи четыреста пятьдесят шесть! – крикнул Дмитрий, используя примитивный рупор. – На первое поле!

По номеру было несложно определить волну, с которой пришел игрок. Седьмая и пятая в данном случае. Спустя минуту неуверенно подошел первый из бойцов – мужчина, лет тридцати. Дмитрий даже не стал смотреть ник, решив, что проще воспринимать их безликими номерами… Шесть тыщ четыреста тридцать два. Нет, пожалуй, тут хватит и просто «тридцать два». Второй поединщик так и не подошел, и Дмитрий бросил его жетон в мусорную урну. Заставлять кого-то сражаться никто не собирался, и «глухих» исключали из жеребьевки, выбирая на их место нового кандидата…