Текст книги "Молот. Начало пути"

Глава 10

Я пробирался к колонне войск Солта, расположившейся на привал. Если Солт решился на захват соседнего королевства, то как он намерен поступить с Тэпией? Если он не слишком обременен моралью и обладает мышлением стратега, то скорее всего убьет сестру. На его месте я бы так и сделал. На пути к господству неминуемо столкновение с соперниками и неприятелями. Если, одержав победу, оставить врага недобитым по доброте душевной или ради перспективы примирения, это лишь придаст ему упорства, усилит злость и враждебность, заставит притворяться другом. Но когда-нибудь притаившийся враг возьмет реванш, выжидая удобного случая, чтобы засадить нож в спину по самую рукоять…

Я вспомнил, как пять лет назад мой отряд во время зачисток в Сирии оставил в живых двух мальчишек лет шестнадцати, помогавших боевикам. Через год эти мальчишки участвовали в расстреле мирных граждан и пленных в составе карательного отряда Аль-Каиды. Второй раз я их не пожалел…

Я не мог допустить смерти Тэпии, она носит моего сына… Я должен убедиться в намерениях Солта, и если слова рыжего подтвердятся, уничтожить короля.

Заросли можжевельника скрывали мою распластавшуюся фигуру. До места привала метров пятьдесят. Зрение первача позволяло разглядеть с такого расстояния мельчайшие детали. Огромная карета, запряженная многорядной дюжиной белых лошадей, служила королю одновременно походным домом и убежищем. Вокруг кареты выставлен дозор из десяти стражников из личной охраны короля. Статные воины в более дорогих и помпезных доспехах, чем солдаты легиона. Их повадки и безупречное вооружение выдавали в них умелых бойцов. Таких нахрапом не возьмешь. Придется идти по пути переговоров.

Я спрятал молот, кинжал и доспехи под деревом, оставшись в простой холщовой одежде – пусть не знают, что я воин. Поднял руки и вышел на дорогу.

Солдаты засуетились, а охрана короля обнажила мечи.

– Я посланник королевы Тэпии! – прокричал я, демонстрируя дружественные намерения. – Мне нужно встретиться с королем Солтом! У меня важное послание!

С десяток копий уперлись в мой торс со всех сторон. На порог кареты шагнул Солт. Расшитые парчовые одежды, увешанные самоцветами, и шаткая хмельная походка выдавали в нем человека склонного к излишествам и роскоши. Но колючие, словно вырубленные из гранита, черты лица и въедливый взгляд серых глаз говорили о твердости и проницательности.

– Говори, гонец, – небрежно бросил он.

Я склонился на одно колено:

– Ваше величество, прошу простить, но у меня информация личного характера.

Солт махнул расперстованной рукой и двое из его охраны, тщательно меня обыскав, связали за спиной руки.

Я шагнул в карету за Солтом, внутри она оказалось гораздо просторнее: настоящий дом на колесах с пуховой кроватью, изящными столиками и атласным диваном.

Король развалился в высоком кресле, напоминающем трон, и повелительно кивнул:

– Говори.

– Королева Тэпия шлет вам свое почтение и передает весть о том, что вы скоро станете дядей. Королева ждет наследника.

– Что?! – лицо Солта скривилось, он вдруг на миг осунулся и побледнел.

– Разве вы не рады прибавлению в королевской семье? – спросил я, понимая, что он совсем не рад.

Король дернулся, будто собираясь встать, но опомнившись, взял себя в руки, напустив надменный официоз.

– Как представитель королевы, могу я узнать, с какой целью вы перебрасываете войска?

– Хоть ты и безоружен, но видно, что ты бывалый воин, – натянул улыбку король. – И наверняка сам все давно понял.

Косить под простачка больше не имело смысла, я понял, что живым меня не отпустят, и решил идти напролом:

– Свергать с трона дружественного королевства собственную сестру – занятие небогоугодное и недостойное короля.

– Ты смеешь осуждать меня, да кто ты такой?!

– Меня зовут Молот, убийца Люпуса… – в моих глазах блеснули волчьи зрачки.

Король охнул, а губы его задергались.

– Охрана! – заорал он сорвавшимся голосом.

Пытаясь освободиться, я рванул ремни на руках, но тщетно. Прыгнув со связанными за спиной руками, я попытался вцепиться зубами королю в горло. Тот выхватил кинжал и вонзил мне в грудь. Кровь хлынула, заливая пол, а я рухнул на диван. Подоспевшая охрана подхватила меня и поставила на ноги.

– Сейчас ты умрешь, Молот, – Солт дрожащими руками выдернул из моего тела кинжал и занес его над моей головой.

Как вдруг я почувствовал, что кто-то перерезает мне путы.

– Беги, Молот! – прорычал знакомый голос.

Я обернулся и увидел, как рослый боец из охраны короля рукояткой меча оглушил двоих своих собратьев, расчищая мне путь к двери. Это был Скала, которого я когда спас на арене и подарил свободу. Я кинулся к двери, распахнув ее ударом плеча, в то время как Скала сдерживал натиск опомнившихся стражников.

– Пошли со мной! – дернул я за плечо своего спасителя.

Мы выскочили из кареты, сбив с ног нескольких солдат, пытавшихся нас задержать, и рванули в лес.

Почти вся охрана и еще с десятка два конников ринулись за нами.

– От конницы нам не уйти, прячься в овраге, а я их уведу! – крикнул я Скале. – Как стемнеет, встречаемся здесь же.

– Но ты же ранен! – задыхаясь, воскликнул великан.

– Это царапина, прячься, не спорь, твою мать!

Скала зарылся в овраге, а я, треща ветками и выкрикивая громкие проклятия, бросился в самую чащу – конница не пролезет сквозь колючки, а пешим меня не догнать.

* * *

Минут через пять шум погони стих. Еще несколько миль я поплутал по лесу и вернулся к схрону с доспехами и оружием.

Облачившись в броню, я вернулся к рыжему пленнику.

– Я думал, вы бросили меня, – радостно запричитал салажонок.

– Ты свободен, – развязал я путы.

– Мне теперь нельзя назад! Я слышал, был переполох на привале, наверняка это ваших рук дело?

– Возможно…

– Король Солт решит, что я с вами был заодно, он не поверит, что вы меня отпустили…

– Ты предлагаешь мне убить тебя? – улыбнулся я.

– Возьмите меня с собой, назад мне нельзя, а если вернусь в Даромир – казнят как дезертира!

– Проблемы негров шерифа не волнуют.

– Что?

– Иди своей дорогой, парень.

– Пожалуйста, я буду вашим оруженосцем, и еще я умею готовить, – рыжий театрально бухнулся на колени и протянул ко мне руки. – В лесу мне не выжить!..

– Черт с тобой, будешь выполнять беспрекословно все мои приказы, и может быть, я разрешу тебе остаться.

– Спасибо вам, господин! Как вас зовут? Я Герт, – парень вскочил на ноги, а в его хитрых глазах уже блестели огоньки веселья.

– Молот, и называй меня на ты…

– Убийца Люпуса?! – плеснул руками Герт. – Так это Вы… Ты?!..

* * *

Ночь раскинула объятья. Заунывно ухала сова, где-то в чаще поблескивали глаза лесных тварей. Величественные кроны могучих кедров сомкнулись над моей головой в беспросветный купол, укрывая местность сплошным непроходимым мраком. Но мне не нужен свет, теперь я дитя тьмы…

Я пробирался по запаху собственных следов к оврагу, где оставил Скалу. Армия Солта ушла еще днем, я слышал лязг доспехов и скрип телег.

Темной промоиной, словно врата в подземелье, зиял овраг. Я нырнул вниз и прислушался. Никого… Слабый запах человека скользнул в ноздри. Я сделал шаг… Еще… Запах усилился. Я вгляделся в сплетение корней у стены оврага. Еле видимый силуэт притаился за ними.

– Скала, выходи, я тебя чую! – крикнул я.

– А я думаю, ты или не ты?! – здоровяк с шумом вывалился из укрытия. – Тебя в доспехах не узнать.

Мы обнялись как старые друзья.

– Спасибо, если бы не ты, порубили бы меня ну кусочки, – сказал я.

– Должок за мной был! Как твоя рана? Клянусь своими яйцами, кинжал пронзил тебя по самую рукоять! Я сам видел! А ты как молодой бес из преисподней – верткий и без рогов.

– Такие ранения мне не страшны, заживают меньше минуты, а вот если бы голову снесли или руку отрубили, то навсегда! – я показал отрубленную фалангу на левом мизинце. – Подарок со дня нашего знакомства от великана Грэндоля! Помнишь? Сам-то как?

– После получения вольной поступил на службу в Легион. Потом прошел отбор в личную охрану короля, а сегодня вот уволился!

По дороге в лагерь я поведал Скале о своих приключениях и о том, откуда я появился в этом мире, как меня укусил Люпус, и каким я теперь стал. Скала – единственный, кому я доверился, нарушив все инструкции по выживанию разведчика на вражеской территории.

Не знаю, почему я это сделал. Возможно, я увидел в его испещренном шрамами лице отражение себя самого, или мне импонировала его способность класть на удары судьбинушки «большой и толстый», оставаясь при этом раздолбаем с правильными «пацанскими» взглядами. Или может я устал жить по инструкции; возможно, это больше не вражеская территория, а мой новый дом? Не знаю…

Скала поверил в мой невероятный рассказ. Еще бы… Он видел, как заживают на мне смертельные раны, как я нахожу путь в полной темноте и обнаруживаю людей по запаху словно хищник…

* * *

В лагере нас встретил Герт. Двухметровая бородатая фигура Скалы, вывалившаяся из чащи, до чертиков напугала парня. Лишь завидев меня, рыжий поборол желание рвануть прочь.

– Кто это с тобой, Молот? – недоуменно воскликнул он.

– Друг, – буркнул я.

Напряжение с лица рыжего улетучилось, а в глазах блеснул задор.

– Не имей сто золотых, а имей сто друзей, каждый даст тебе по два, будет двести у тебя! – хохотнул Герт. – Не знал, что ты дружишь с воинами Солта!

– Ты что, моя жена теперь? – зыркнул на него я. – Смотри, а то быстро развод получишь…

– Ну ладно тебе, я вот ужин сладил… Прошу отведать, пока горяченькое! – Герт снял с костра закопченный котел и поставил его на пень. – Суп называется «Сварено из того, что найдено». Негусто у тебя тут с провизией, а посуды на целый отряд. Раньше ты здесь жил не один?

– Прошлые жильцы съехали, не понравился я им.

– Ну да… Видел я в лесу их косточки, зверьем обглоданные.

Скала подошел к Герту и оценивающе стал его разглядывать:

– Где ты взял этого шута, я думал, ты одиночка?

– Был одиночка, – вздохнул я. – Сегодня прибился…

– Ты сам меня захватил! – встрепенулся Герт.

– Заткнись уже! – не выдержал Скала.

– Я Герт! – протянул ему костлявую руку рыжий, ничуть не смутившись.

Скала поморщился и сделал вид, что не видит руки.

– Это Скала, – ответил я за него.

Мы расселись вокруг костра, уплетая похлебку Герта. Впервые за несколько месяцев я почувствовал запах домашней пищи. Нехитрое блюдо из сушеных грибов, копченой куропатки и какой-то крупы оказалось приготовлено очень умело. Не зря этот балабол хвалился кулинарными навыками.

– Какие у нас планы? – повернулся ко мне Скала.

– У нас? – спросил я.

– Я с тобой пойду, за мою голову наверняка уже назначена награда. Вдвоем как-то сподручнее выживать.

– Втроем! – возмутился Герт.

– Отряд считают по количеству бойцов, женщины и дети не в счет, – отрезал Скала.

Герт опустил глаза и немного сник:

– Я всегда хотел стать таким, как вы… Но я не могу… Сложением не вышел.

– Не унывай, малой, жрачку готовить – тоже сноровка нужна. Будешь у нас кухаркой, – захохотал Скала.

– Хорош трындеть, – проворчал я, – Поздно уже… Завтра с рассветом двинемся в Ксилон, найдем там для вас лошадей, а оттуда в Астрабан, нужно обогнать войска Солта и предупредить королеву Тэпию о нападении.

* * *

Вот уже неделю мы пробирались на лошадях по лесам в сторону границы, обойдя армию Солта. Его войска двигались по Торговому пути, который проходил южнее в обход лесов. По Торговому пути осуществлялось купеческое сообщение между королевствами. Мы шли более коротким путем через реки и лесные тропы. Тяжелым военным повозкам и пехотинцам в латах там не пройти, и я рассчитывал выиграть преимущество во времени недели две.

Перед моими глазами до сих пор стояло заплаканное лицо Тиды. Проезжая через Ксилон, мы заночевали в деревне. Ночь я провел с ней.

– Ты опять покидаешь меня, – всхлипывала она, прижавшись ко мне, когда на утро я собирался в путь.

Ее золотистые волосы щекотали нос. Я чувствовал родное тепло, но понимал, что не могу остаться и не могу просить ее ждать меня. Ей надо замуж, детей рожать, а не убиваться по бродяге из другого мира.

Шаг лошади подо мной стал нетвердым. Длинный переход отнял много сил. Вечерело… Лес сгустился, вставая на пути коряжистой стеной, отчего казалось темнее, чем обычно.

Сбоку от тропы копошилось воронье. Приблизившись, мы разглядели массивные кости, исклеванные птицами.

– Лось, матерый был, – задумчиво произнес Скала, – такого завалить не каждый хищник может. Даже волки стороной обходят.

– Кто его убил? – голос Герта немного дрогнул.

– Нечистый руку приложил. Говорят, в этих лесах демоны выходят на поверхность. Смотри, рыжий, ночью не спи, утащат, – засмеялся Скала.

Озираясь по сторонам, Герт поежился.

Присмотрев подходящую полянку, я распорядился разбить лагерь. Поужинав копченой козлятиной с сухарями, припасенными из деревни, мы завалились спать. Первым я поставил дежурить Герта.

Я заметил, как его гложет чувство собственной никчемности, и специально поставил его первым сторожить лагерь и следить за костром – пусть ощутит себя дозорным… воином.

Костер решили поддерживать всю ночь, только я мог обойтись без него и спать под открытым небом на холодной земле, словно зверь. Волчья кровь согревала и не давала простудиться, но в тепле костра и зверю приятней.

Глядя в черное небо, я закрыл глаза. Мне снилась солнечная дача, на которой мы часто отдыхали с женой… Я вошел в дом, но вместо привычного уюта увидел, что мебель подернулась тленом, а на полу в пыли валялась мягкая игрушка, которую я подарил Ольге на день рождения – огромный медведь. Голова его была оторвана, а один глаз совсем отвалился. Я обернулся, но жены нигде не было. Я выскочил во двор. Солнце словно погасло, хотя был день – на безоблачном небе ни звезд, ни луны. Под раскидистой засохшей яблоней торчала черная надгробная плита, поросшая мхом. Я подошел ближе и отшатнулся. На меня смотрело лицо Ольги… высеченное в камне. Вдруг я почувствовал мерзкий запах. Я открыл глаза и сел. Герт благополучно спал, привалившись к дереву у потухшего костра. Скала храпел по другую сторону кострища.

Я втянул воздух ноздрями… И снова запах свалявшейся шерсти, нечистот и гнилого мяса ударили в нос. Вскочив на ноги, я схватил молот, но тут же получил мощный удар в грудь и отлетел на несколько метров.

Огромная тварь, похожая на гигантского черного медведя размером с автомобиль, встав на задние лапы, издала громогласный рык. Смрадное дыхание обдало мое лицо, а деревья, казалось, пригнули свои макушки.

Я попытался встать, но руки и ноги не слушались. Словно зверь, я завыл, где-то вдалеке откликнулись волки. Что-то теплое струилось по всему телу. Я посмотрел на себя – половина груди разворочена! Медведь, рыча, приближался. Как вдруг, дернувшись на месте, он бросился назад. Это Скала рубанул мечом его сзади, и еле успел увернуться. Медведь ринулся на Скалу. Тот выставил вперед меч. Клинок наполовину вошел в живот медведя и сломался. Монстр взревел и ударом лапы отбросил воина в сторону. Скала ударился о пень и потерял сознание. Герта нигде не было видно. Медведь устремился ко мне. Налитые кровью глаза уже пожирали меня. Кровь хлестала из его раны, но одержимый яростью, он не замечал этого.

Вот и все! Сейчас он меня разорвет! Я не успел восстановиться – для такой раны нужно больше времени, еще хотя бы минуту! Как вдруг бесшумные силуэты скользнули на поляну. Серые тени закружились вокруг медведя, кусая его пятки. Волки! Медведь закрутился, бешено орудуя лапами. Но верткая стая все больше раззадоривала его, уводя в сторону. Более всех выделялся огромный с посеребренной головой вожак. Тот самый, которого я вытащил из капкана!

Скала очухался и встал на ноги.

– Найди молот! – закричал я, поднимаясь на колени.

Я чувствовал, как срастаются мышечные волокна и кости грудины, еще мгновение, и я смогу биться!

– Держи! – закричал Скала и швырнул мне молот, а сам выдернул из земли коряжину.

Медведю удалось ранить и подмять одного волка. Вожак вскочил чудовищу на спину, вгрызаясь в позвоночник. Медведь упал на землю, катаясь по земле и пытаясь раздавить вожака. Тому пришлось отскочить, а медведь ударом лапы перебил хребет раненому волку.

Я подхватил молот и вскочил на ноги. Глаза застлала звериная ярость.

В два прыжка я очутился возле медведя, пригнувшись от встречного удара лапой. Хрясь! Молот впечатался в морду зверя, кроша зубы, разрывая десны. Прыжок назад и уход в сторону. Обезумевший от боли медведь кинулся за мной. Волки цепляли его сзади, а Скала молотил корягой. Зверь отвлекся на Скалу и на миг потерял меня из виду. Я прыгнул ему на спину и, вцепившись в холку одной рукой, другой кромсал его шею кинжалом. Кровь залила зверю глаза, он закрутился и вскочил на дыбы. Я пробил артерии и полосовал горло. Шумно выдохнув, медведь рухнул на землю, чуть не раздавив меня. Я еле успел отпрыгнуть в сторону.

Жизнь хлестала из чудовища черно-красными фонтанами. Через несколько секунд его глаза застыли безжизненным стеклом.

– Сдох, тварь! – задыхаясь, прохрипел Скала.

Я подошел к погибшему волку и поднял его на руки. Стая стояла чуть поодаль. Вожак приблизился ко мне.

– Спасибо, Вожак! – я смотрел в глаза волку и вдруг ощутил, что он понимает меня. – Я похороню нашего брата…

Вожак развернулся и нырнул в чащу, уводя за собой стаю.

Скала, с изумлением наблюдавший за нами, опомнился и воскликнул:

– А где этот рыжий крысеныш?! Бросил нас?!

– Герт! – позвал я.

Кусты затрещали, выпуская трясущегося парня:

– Ах ты, заячий помет! – замахнулся дубиной Скала. – Мало того, что Бурмило проспал, так еще и в кусты!

– П-п-простите меня, я испугался, я никогда не видел таких огромных медведей… – лепетал рыжий.

– Это не медведь, это Бурмило! – Скала презрительно плюнул. – Когда-то он был самым опасным зверем в лесах королевства. Но потом Бурмило вымерли.

– Откуда тогда он взялся? – всхлипнул парень.

– Ради тебя остался жить, хотел полакомиться! Говорят, у трусов мясо нежное!

– Отстань от парня, – успокоил я Скалу. – Все обошлось…

– Если бы не волки, белеть бы нашим косточкам сейчас воронам на радость и нам на гадость!

– Почему волки помогли нам? – воскликнул Герт.

– Они мои братья, – ответил я.

– Неужели ты Люпус?! – вытаращился на меня Герт.

– Надеюсь, что нет…

Глава 11

Спустя пять дней мы достигли ворот Астрабана. Город раскинулся в излучине Большой реки. С двух сторон его защищала вода, а две другие стороны окружала четырехметровая каменная стена общей протяженностью около двух миль. По всей стене расположились бастионы – башни для стражников и припасов. Подступ к воротам опоясывал ров с водой. Настоящий город-крепость. Откидные широкие ворота, служившие одновременно мостом через ров, охранялись расчетом гвардейцев из пяти человек. Странная компания предстала перед ними. Воин-бродяга с лютыми глазами и волчьей щетиной на лице, в потемневших от крови доспехах из алмазного камня и боевым молотом; великан с лицом в шрамах и темно-рыжей бородой, облаченный в форму бойца личной охраны короля Солта и с корягой на плече; и худосочный паренек в простеньких кожаных доспехах легионера.

Не дожидаясь, пока нас остановят, я прокричал:

– Доложите королеве, прибыл Молот! У меня важное послание!

Гвардейцы хотели было взять нас в кольцо до выяснения обстоятельств, но мой взгляд остановил их. Командир расчета понимал, что и десяток таких, как он и его солдаты, не справятся с нами.

– Да, господин Молот! Я отправлю доложить о вас. Прошу пока подождать возле ворот, – придав голосу напускную уверенность, ответил командир.

Мы спешились и расселись на каменных лавках у ворот. На крепостных стенах забегали гвардейцы. К воротам стягивались дополнительные расчеты. Я не стал углубляться в город – там нас легко окружить. В проеме ворот можно отбиться, отсюда и отступить, если что, проще.

Но все обошлось. Прибежал запыхавшийся солдат и что-то сказал командиру.

– Королева ждет вас, прошу следовать за мной, – натянуто улыбнулся командир.

Тронный зал встретил степенным полумраком, прерываемым полыханием факелов. Маленькие окна-бойницы не пропускали достаточно света, отчего зал казался величественным подземельем с массивными гранитными стенами и мраморными статуями.

В конце зала по центру на приступке из черного камня возвышался резной трон из кости молочного цвета, отделанный черным бархатом. Статная женская фигура в черных кружевах и шелке, расположившаяся на троне, поднялась мне навстречу.

Я подошел к Тэпии и как подобает в таких случаях преклонил колено – в зале, кроме нас, было два расчета стражников.

– Приветствую вас, ваше величество, – с легкой улыбкой произнес я.

Тэпия махнула рукой, и стражники покинули зал.

– Ты обещал больше не возвращаться в мое королевство, – в голосе королевы слышался официоз, но ее большие серые глаза блестели, как мне показалось, радостью от встречи со мной.

– Обстоятельства вынудили меня не только вернуться, но и вступить в ряды твоих подданных, – настал мой черед напустить холод и таинственность.

– Вот как? И на какую должность ты претендуешь?

– Командующий войсками королевства.

Брови королевы приподнялись, а в глазах мелькнула сначала злость от невиданной наглости, а затем тревога.

– Королевству угрожает война, – продолжал я. – Через две недели вражеская армия будет у ворот Астрабана.

– Кочевники пересекли Долину теней? – воскликнула Тэпия.

– Хуже – король Солт без объявления войны готовится поработить твои земли. Тысяча конников и две тысячи пехотинцев двигаются по Торговому пути в Астрабан.

Лицо королевы побелело.

– Мой брат?! Но почему? Не может быть!

– Я лично говорил с королем Солтом. Со мной два воина из его походного легиона – они могут подтвердить мои слова.

– Почему ты помогаешь мне?

– Ты носишь моего волчонка…

* * *

Тэпия собрала Большой совет, на котором объявила о моем назначении командующим Королевской гвардией. Несмотря на молчаливый протест ее советников, королева согласилась отдать подготовку города к обороне полностью под мое начало. Так же я убедил ее делегировать мне полномочия по управлению Большим советом на время подготовки к войне.

Громкая должность на деле оказалась не такой уж великой. Гвардейский корпус располагался только в Астрабане и насчитывал всего сотню бойцов. Такого количества солдат хватало для дежурства на воротах крепостной стены, охраны королевского замка и поддержания порядка в городе и близлежащих деревнях. При необходимости в дальние поселения для силового решения государственных проблем направлялся мобильный расчет из десяти-двенадцати человек.

Вникнув в дела города, я понял, что внешних врагов у королевства давно не было. Последние набеги варваров и кочевых племен происходили еще во времена правления короля Эбриана, когда Долина Теней не была столь непроходимой.

Астрабан был столицей древнего королевства Эбриан и фортом, отражавшим нападения врагов. Он стоял на пути кочевых племен, пересекавших Долину в поисках рабов и наживы. За долгие годы город превратился в неприступную крепость, не использовавшую свои возможности в последнее время.

Я взялся за подготовку города к обороне. Прежде всего, я временно изменил состав Большого совета, исключив из него прощелыг-купцов, представителей пузатой знати и прочую гражданскую шелуху. Вместо них я ввел туда гвардейских командиров низшего звена, представителей оружейного дела, владельцев крупных кузниц и старост рыбацких артелей. Совет я собирал два раза в день, заседанияпроходили в закрытом режиме и в условиях неразглашения принимаемых там решений. Скала, как опытный воин, помогал мне советами, и я назначил его своим заместителем. Чтобы не обижать Герта, я позволил ему присутствовать на заседаниях Большого совета, да и к самостоятельности пусть привыкает.

Тэпия избегала участия в заседаниях, сославшись на здоровье. Вместо нее на совете присутствовало ее доверенное лицо. Королева понимала, что ее личное присутствие носило бы номинальный характер – все решения принимались мной единолично, а совет был нужен лишь для того, чтобы воплощать их в жизнь. Это не самым хорошим образом сказывалось бы на статусе присутствующей королевы, подчеркивая ее несостоятельность в военное время. Но с другой стороны, Тэпия видела, что ни она, ни кто-либо из ее окружения, ни один бывалый командир из состава Королевской гвардии не способны организовать полноценную оборону Астрабана и защитить его от многотысячной армии Солта.

Десятилетия тихой и спокойной жизни и отсутствие внешних врагов превратили город-крепость в обычный торгово-экономический центр королевства, основным занятием которого стали ремесленное производство, ловля рыбы и торговля. С окрестных деревень и ферм сюда стекались повозки, груженные мясом и зерном. Из Даромира приходили караваны с тканями и бакалеей. На севере королевства располагались рыбацкие поселения, промышлявшие в акватории Великой воды, поставлявшие в Астрабан крабов, креветок и морскую рыбу.

Я изучил состояние обороны города, забравшись в каждый уголок крепостной стены, исследовав каждый метр водной границы города.

Солт, несомненно, направит удар на Астрабан. Падет столица – падет и королевство.

Я разработал проект королевского указа о введении военного положения. После недолгих размышлений Тэпии пришлось его подписать – на кону ее жизнь и жизнь подданных.

Согласно указу, каждый житель Астрабана, за исключением стариков, детей и женщин с малолетними детьми, должен был отработать безвозмездно не менее трех часов в день на государственных работах, связанных с подготовкой города к обороне. Была объявлена всеобщая мобилизация. Население Астрабана составляло около десяти тысяч человек. Из них мужчин, способных держать оружие – около двух с половиной тысяч. Но держать оружие и владеть им – вещи разные. Я не надеялся на боевые качества вчерашних ремесленников и рыбаков, а упор решил сделать на фортификацию крепости, а не на открытое противостояние. Лучше неумело защищаться, чем точно знать, что тебя убьют.

Кузницы города работали в круглосуточном режиме, снабжая народное ополчение мечами и секирами. Мастера-оружейники изготавливали арбалеты и луки. Из близлежащих деревень я организовал поставки продовольствия, обязав крестьян сдавать сельскохозяйственную продукцию в условиях военного времени на нужды обороны Астрабана за половину цены. Предстояло выдержать осаду, а отсутствие запасов пропитания – причина падения многих осажденных городов и крепостей разных эпох.

Недовольные толки и ропот сопровождали королевские подводы, собиравшие по деревням мясо, крупы, овощи и сыр. Продукты свозили в центральное хранилище в подвалы королевского замка. Кто-то проникся всеобщим чувством долга, а кто-то не сознавал, что лучше жертвовать малым и восполнимым, чем потерять свободу или жизнь. Как говорил Наполеон: «Народ, не желающий кормить свою армию, вскоре будет вынужден кормить чужую».

Оценив ситуацию, я понял, что все мужское население города в ружье ставить не имеет смысла. Скала мне поведал, что две трети армии Солта – это хорошо подготовленные профессиональные воины и лишь одна треть – ополченцы из гражданского населения, решившие подзаработать на военной службе. Очевидно, король давно задумал наступление и тщательно подготовился. Отправлять горожан Астрабана против Королевского легиона – это все равно, что натравливать свору мопсов на крокодила. Неоправданные потери ни к чему. Как говорится: «Бог не на стороне больших батальонов, а на стороне удачливых стрелков». Поэтому я поручил Скале отобрать из мужского населения более-менее пригодных для боя ополченцев. Таких набралось немного, всего около пятисот.

Инициировав очередной королевский указ, я освободил выбранных рекрутов от обязательных работ и призвал их в королевскую гвардию на неопределенный срок до особого королевского распоряжения.

Новобранцев разбил на пять отрядов по сто человек в каждом, используя принцип деления на рода войск в современном мире: стрелки – два отряда, туда вошли охотники и все, кто владел луком или арбалетом; копейщики – два отряда, в основной массе это были крестьяне, привычные орудовать граблями и тыкать вилами; меченосцы – один отряд, туда вошли наиболее подготовленные рекруты, многие из которых в прошлом были воинами. Формировать отряд конницы смысла не было.

Я отобрал из бывалых гвардейцев пять воинов, обладающих мышлением стратегов и командирскими качествами. Каждого из них я поставил во главе отряда ополчения. Боевую сноровку остальных гвардейцев я оценивал при помощи Скалы. Вести поединок с ним вызвались всего двадцать человек. Они сносно выдержали испытание, а один из них даже смог уложить Скалу.

– Сучье вымя! – негодовал Скала. – Щенок победил волкодава потому, что перед этим тот потратил силы на свору дворняг!

Молодой гвардеец молчал, но его лицо светилось от гордости – он единственный, кто поверг великана и теперь не входил в число «дворняг», хотя в глубине души солдат понимал, что Скала прав – никто из королевской гвардии не способен одолеть такого могучего воина.

– Как твое имя, боец? – спросил я победителя.

– Сотис, господин Командующий, – ответил парень, часто дыша и вытирая мокрый лоб.

Из двадцати гвардейцев, прошедших испытание поединком, я сформировал что-то вроде военного спецназа – мобильный отряд для нанесения быстрых точечных ударов на разных участках боя, и избегающий открытого длительного противостояния с превосходящими силами противника. Отряд я назвал «особая гвардия», подчинялся он только напрямую мне, а его командиром я назначил Сотиса. На этот же отряд я возложил функции проведения диверсий и разведки. О подобных тактических приемах в этом мире ничего не слышали. Понятия о рыцарской чести не позволяли прибегать к тактическим хитростям. Войны велись полустихийно, и вся их суть заключалась в открытом противостоянии в заранее определенном месте, чаще всего в поле, двух армий, либо в отражении набегов варваров, разорявших деревни. Внутренние столкновения ограничивались участием войск в подавлении распоясавшихся банд лесных разбойников и проходимцев.

За короткое время мне предстояло создать из «средневекового сброда» мощную боевую единицу. Задача невыполнимая… Но как много великих дел и свершений считались невозможными, пока они не были осуществлены.

Я создал подобие военной учебки: на окраине города на берегу реки разбили шатры и полевую кухню для постоянной дислокации рекрутов. Покидать лагерь им было запрещено. По себе знал, в городе много соблазнов. Выпивка и женщины легко сорвут подготовку любого бойца, тем более, когда сроки столь ограничены.

Утро в учебке начиналось на рассвете с кросса. Бег ради бега здесь был в диковинку. Лучники и копейщики – пять километров, меченосцы и особая гвардия – десять. Затем купание в реке и завтрак. До обеда обучение тактике ведения боя в условиях осады с расстановкой боевых групп на крепостной стене. Обед. Отдых два часа и возможность, при необходимости, поспать. Далее тренировки отдельно по отрядам по соответствующим боевым дисциплинам: бой на мечах, стрельба из лука, бои на алебардах и копьях. Затем вновь совместные занятия рукопашным боем и борьбой: я показывал броски, удушающие и элементарные болевые приемы, в основном рычаги на кисть и локтевой сустав. Спарринги с использованием деревянных ножей. Ужин. Отбой.