Текст книги "Тамбу"

Рамона прищурилась, затем состроила легкую гримасу.

– Вы действительно ничего не пропустили! Хорошо, я вам отвечу. В данном случае наша информация поступила из внутренних источников.

– Внутренних источников? – Тамбу нахмурился.

– Вот именно. Позвольте мне высказать вам свое мнение прямо. Если вы намерены добывать себе средства к существованию таким образом, то очень скоро останетесь не у дел. В этой игре самое главное – информация, а на то, чтобы создать надежную и эффективную сеть осведомителей, могут уйти годы. Откуда вы собираетесь набрать себе осведомителей, которые, в свою очередь, будут опираться на информацию, полученную от других осведомителей, выше моего понимания.

– Погодите немного, – произнес Тамбу задумчиво. – Кто же составляет эту сеть?

– Почти все, у кого есть сведения о грузах и стремление к легкой наживе. Когда я говорю о внутренних источниках, я имею в виду людей, входящих в структуру корпорации – отправителя груза. Это может быть простой клерк, ведающий погрузкой товара на корабль, бухгалтер или секретарь. Бывает, информация исходит непосредственно от правления фирмы, когда им необходимо получить определенную сумму наличными по страховому полису.

– Значит, чаще всего информация поступает к вам от самих отправителей груза? – осведомился Тамбу.

– Некоторая ее часть, – уточнила Рамона. – Иногда она исходит от корпораций, стремящихся любыми средствами воспрепятствовать деятельности конкурентов. Сотрудники космопортов сами по себе тоже являются удобным источником. Бывает даже, что нужные сведения поступают к нам частным путем от отдельных предпринимателей и фирм – получателей груза, которые не хотят оплачивать полностью его стоимость.

– Ясно, – произнес Тамбу, поджав губы. – Похоже, вы знаете гораздо больше, чем я предполагал.

– И вы не намерены отпускать нас до тех пор, пока не вытянете из меня все. Я права? – сердито бросила Рамона.

– На самом деле я думал совсем о другом. Я хочу предложить вам перейти ко мне на службу.

На какое-то мгновение девушка пристально взглянула ему в глаза, потом отвернулась.

– Если вы настаиваете, – произнесла она уныло. – Вы требуете от меня слишком многого. Это смахивает на шантаж, но ведь мне сейчас не приходится выбирать, верно?

– Конечно же, у вас есть выбор! – вдруг взорвался Тамбу, стукнув кулаком по крышке стола с такой силой, что от удара та отскочила.

Рамона вздрогнула, застигнутая врасплох этим неожиданным проявлением темперамента, но Тамбу мгновенно вновь овладел собой. Он поднялся с места и принялся мерить шагами помещение каюты.

– Извините меня, – пробормотал он. – Наверно, вы имеете полное право так себя вести. Я сам виноват в том, что пытался ходить вокруг да около, а не вести игру в открытую с самого начала.

Он остановился и уселся на край стола, оказавшись с ней лицом к лицу.

– Послушайте, – произнес он, тщательно подбирая слова. – Я с самого начала нашей встречи намеревался предложить вам и членам вашего экипажа должности в составе моих вооруженных сил. Мне нужны люди, знающие свое дело – в особенности те, кто уже имеет опыт участия в космических сражениях, – чтобы управлять моими кораблями. В чем я совершенно не нуждаюсь, так это в шайке озлобленных дикарей, которые считают, будто их заманили на службу с помощью шантажа, и которые могут захватить корабль в мое отсутствие или обратить его против меня при первом удобном случае. Вот почему я говорил, что собираюсь отпустить вас, а не выдавать властям. Если вы сами или кто-нибудь из вашей команды пожелает поступить ко мне на службу, отлично. Если нет, мы дадим всем полную свободу. Надеюсь, теперь мы поняли друг друга?

Их взгляды встретились вновь, и на этот раз выражение глаз Рамоны было скорее задумчивым, чем настороженным.

– Я поговорю со своей командой, – произнесла она наконец.

– Однако что касается меня, то тут главная трудность не в деньгах… скорее в положении. Мне пришлось довольно долго работать, чтобы добиться места капитана собственного корабля. Если честно, я не уверена в том, доставит ли мне удовольствие снова служить у кого-то под началом; хотя если вы меня отпустите, то, возможно, мне в конце концов придется опять на некоторое время стать рядовым членом экипажа. Я просто не знаю, что и сказать. Мне надо будет над этим подумать.

– А что, если бы я предложил вам должность капитана на вашем собственном корабле?

На мгновение в глазах девушки вспыхнула надежда.

– Не хочу показаться вам подозрительной, – произнесла она осторожно, – но все это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Вы захватили в плен пиратский корабль вместе с экипажем, а теперь предлагаете как ни в чем не бывало отпустить его на свободу? Что помешает нам вернуться к прежнему ремеслу, как только вы нас оставите?

– Во-первых, ваша команда, по всей вероятности, будет распределена по нескольким кораблям под начало разных командиров. Во-вторых, мы, видимо, некоторое время будем действовать как единый флот, что призвано предотвратить любое самоуправство. Есть и еще одна, менее существенная, деталь: я сам намерен находиться на борту вашего корабля.

– Похоже, что я буду капитаном только по званию.

– Вовсе нет, – заверил ее Тамбу. – Мой план как раз и состоит в том, чтобы каждый капитан под моим командованием имел полную свободу действий на своем корабле при условии, конечно, что они не будут выходить за рамки тех общих директив, которые устанавливаю для них я. Мое собственное положение представляется мне главным образом в качестве координатора действий всего флота. Полагаю, что, если наши дела пойдут удачно, я буду занят до такой степени, что у меня не останется ни желания, ни свободной минуты, чтобы вникать в детали управления каждым отдельным кораблем, включая и тот, на котором я нахожусь.

Он соскочил со своего импровизированного сиденья и снова занял место за столом.

– Мое решение находиться на борту вашего корабля объясняется желанием иметь возможность более оперативно получать от вас конкретную информацию, а вовсе не недоверием к вам. Я должен буду полностью полагаться на вас, так же как и на всех остальных моих капитанов, иначе у наших сил не будет ни малейшей надежды на успех.

Теперь настала очередь Рамоны подняться со своего кресла и в задумчивости начать расхаживать по каюте.

– И какими представляются вам масштабы будущего флота?

– Пока не могу назвать точной цифры, – сознался Тамбу, – однако я рассчитываю, что со временем численность нашего флота намного превзойдет то количество кораблей, которое мы имеем сейчас.

– Моей команды недостаточно для того, чтобы укомплектовать личным составом даже эти три корабля, – заметила она.

– Знаю. Нам придется провести дополнительный набор рекрутов. Здесь мне тоже очень пригодится ваш совет.

– Не кажется ли вам рискованным использовать на своих кораблях бывших пиратов? Я не имею в виду возможность мятежа, я больше думаю о вашей репутации.

– Моя команда, возможно, сначала и будет возражать, но им придется смириться с этим. В противном случае их всегда можно будет заменить.

– Меня больше волнует реакция тех, с кем вам придется иметь дело вне флота. Я не берусь утверждать, как коммерсанты отнесутся к тому, что их защищают те же самые люди, которые еще не так давно обирали их.

– Мы уже кое-что придумали, – улыбнулся Тамбу. – Мы изменим названия кораблей и имена всех членов экипажа. Таким образом, ни один человек за пределами флота не будет ничего знать о вашем прошлом. В сущности, нет никаких оснований и для того, чтобы об этом узнал кто-либо в самом флоте. Вашей команде ничего не известно о прежней деятельности моего экипажа, и наоборот. Нет никаких причин сообщать им об этом, так же как и передавать какую-то частную информацию вновь завербованным рекрутам.

– Конечно, нам будет гораздо легче набрать новых людей, если им не придется признаваться в своих прошлых грешках, – согласилась Рамона. – Хотя одному Богу известно, что мы получим в результате. Это что-то наподобие Иностранного легиона в старой Франции.

– Неплохая параллель. Меня нисколько не заботит, чем занимались члены команды корабля до поступления к нам на службу, если они, оказавшись под моим командованием, будут строго следовать предписанным правилам.

– Дисциплина может стать проблемой, – заметила Рамона, размышляя на ходу. – Знаете, какое средство было бы в данном случае самым эффективным?

– И какое же?

– Сделать из вас настоящую таинственную личность. Силу, которая присутствует везде, но при этом не имеет лица. – Девушка все больше воодушевлялась этой идеей, и голос ее звенел от волнения. – Вы же знаете, до чего суеверны люди из экипажей звездолетов. Вы могли бы стать для них чем-то вроде человека-призрака. Это могло бы произвести эффект как внутри наших собственных сил, так и на те корабли, с которыми нам предстоит бороться.

– И как же нам осуществить это на практике?

– Ба, да вы уже начали как нельзя лучше! Моя команда буквально ошарашена тем, как внезапно вы появились из пустоты и сокрушили наш корабль так быстро, что мы не успели сделать ни одного выстрела. Единственное, что сейчас требуется, это скрыть вас от глаз посторонних, а уж те сами довершат остальное. Звук не может перемещаться в космическом пространстве, но это не относится к слухам. Миф возникнет сам по себе. Нам нужно лишь подготовить для него почву.

– Не выйдет. – Тамбу покачал головой. – Я решительно настроен встречаться с каждым человеком, который собирается поступить ко мне на службу. Мне просто необходимо знать, кем и чем я командую, если мы хотим добиться реального успеха.

– Делайте это через экран. Если вы оставите вашу передающую камеру выключенной, вы сможете говорить с ними и вести наблюдение, сколько вашей душе угодно, а они со своей стороны будут видеть лишь пустой экран. К слову сказать, это только поможет создать вокруг вас атмосферу таинственности.

После беседы с вами у каждого из вновь поступающих сформируется собственное впечатление, а это значит, что они будут обсуждать вашу персону, стараясь убедиться в правильности своих ощущений.

– Пожалуй, мне стоит об этом подумать.

– Для этого сейчас самое подходящее время, – не отступала Рамона. – На данный момент вас знают в лицо только ваша команда и я. Если вы еще внутренне не готовы, нам придется избегать любого общения с объединенными командами, так же как и с вновь завербованными рекрутами. Чем скорее вы приступите к делу, тем легче вам будет добиться цели.

– Но если я собираюсь находиться на борту вашего корабля…

– Вы можете прибыть на борт раньше всей остальной команды. Рядом с моей каютой есть смежное помещение, где вы можете обосноваться незаметно для посторонних глаз. Беседуя с вами через экран, никто не будет знать, исходит ли ваш сигнал откуда-то с борта звездолета или с другого корабля.

Тамбу откинулся назад и уставился в потолок, обдумывая предложение Рамоны.

– Хорошая идея, – признал он наконец. – Может быть, стоит попробовать и посмотреть, что получится.

– Она обязательно должна сработать, – заявила Рамона торжествующим тоном. – Видите ли, мне кажется, что вместе мы с вами можем добиться многого. А там, как знать? Если мы правильно поведем игру, не исключено, что в конце концов мы станем править Вселенной.

– Кому это нужно? Сейчас все мои желания сводятся к тому, чтобы обеспечить себе пусть скромное, но вполне приличное существование.

– Да, да, я понимаю. Но во время вступительной беседы с новичками вы можете сделать несколько туманных намеков на некий тайный план, которым вы руководствуетесь в своих действиях. Нам будет легче заполнить списки личного состава, если рекруты решат, будто находятся на первой ступени реализации серьезного проекта.

– Вы правы, – объявил Тамбу с важным видом– Вопрос лишь в том, насколько серьезного. Полагаю, ответ на этот вопрос мы получим еще не скоро.

ИНТЕРВЬЮ IV

– Значит, ваша первая команда была удивлена, узнав о планах экспансии? – спросил Эриксон. Ему представлялось, что Тамбу был фигурой авторитетной даже в начале своей карьеры.

– Я не намеренно скрыл от них эту информацию. План, о котором идет речь, уже вертелся у меня в голове достаточно долго, и я просто забыл поделиться с ними своими соображениями. Но если бы я пришел к какому-то конкретному решению до того, как мы столкнулись с «Мангустой» и захватили в плен ее экипаж, я непременно обсудил бы его с командой.

– И как долго вы обдумывали этот план, прежде чем осуществить его на деле? – не отступал репортер.

– Я полагаю, что подсознательно он занимал мои мысли с самого начала. Я всегда отдавал себе отчет в ограниченности возможностей одного отдельно взятого корабля как в отношении огневой мощи, так и в том, что касается зоны действия.

– Зоны действия?

– Один корабль в любой данный момент времени может находиться только в одном месте. Если бы пиратам удалось разведать, где находится наш корабль, они без труда смогли бы перенести свои операции туда, где могут действовать без опаски. Наличие трех кораблей сильно усложняло стоявшую перед ними задачу.

– Понимаю, – кивнул Эриксон. – Но после того как у вас стало три корабля, каким образом вы распределили обязанности между членами вашего первого экипажа – теми, в чьей преданности вы могли быть полностью уверены?

– Эгору и Уайти было поручено командование двумя другими звездолетами. Пэка я определил в экипаж к Уайти.

– Не вызвало ли это недовольства со стороны Пэка? Поставить его в положение подчиненного, тогда как Рамона продолжала командовать своим собственным кораблем? – поинтересовался репортер, стремившийся выявить малейшие признаки разногласий.

– Как ни странно, нет. Я думал, что он будет огорчен гораздо сильнее, чем это оказалось на самом деле. Куда больше хлопот мне доставил Эгор.

– И какого же рода хлопоты доставил вам Эгор? – поинтересовался репортер.

– Меня это поразило. Я ожидал негативной реакции со стороны Уайти или Пэка, но мне даже в голову не приходило, что возражать станет Эгор. На самом деле Уайти и Пэк восприняли перемену сравнительно легко, а вот с Эгором на этой почве у меня возникла довольно неприятная размолвка. Он искренне считал, что не имеет достаточной квалификации для самостоятельного управления кораблем.

– Но вы заставили его изменить свое мнение, верно? – улыбнулся Эриксон. – Уайти уже упомянула однажды о вашем даре убеждать людей.

– Не совсем, – вздохнул Тамбу. – Я по-прежнему считаю, что Уайти ошибалась, приписывая мне сверхъестественный дар убеждения, и размолвка с Эгором – лишь один из примеров моих неудач. Я добился от него согласия занять пост командира, упирая главным образом на то, что рядом не было другого опытного человека, которому я мог бы доверять.

– А как же Пэк?

– Даже Эгор признавал, что Пэк был слишком молод, чтобы командовать кораблем – не столько из-за возраста, сколько потому, что ему не хватало зрелости. Поэтому Эгор вынужден был уступить, однако в душе он так и не согласился со мной.

– То есть, по существу, вы навязали ему свою волю? Тамбу некоторое время колебался, прежде чем ответить.

– Да, пожалуй, вы правы, – произнес он наконец. – Это было ошибкой, и впоследствии мне пришлось расплачиваться за нее стократно. Мне постоянно жаловался сам Эгор, да и другие капитаны выражали недовольство его слабой подготовкой как капитана корабля. Вероятно, он был наименее способным капитаном из всех, которые когда-либо служили под моей командой.

– Почему же вы тогда не освободили его от должности?

– Это один из самых мучительных вопросов, – признался Тамбу. – Я уже задавал его себе множество раз за последние несколько лет, но так и не пришел к удовлетворительному ответу, и в основном потому, что сам не был уверен в том, какими мотивами руководствовался в тот период. Думаю, что главным из них была все же дружба. Эгор был моим старым приятелем, и я поручил ему командование звездолетом, поскольку верил в него и его способности. Лишение его полномочий явилось бы верным свидетельством того, что я больше не могу на него полагаться. На другой чаше весов была моя собственная несносная гордость. Я упорно не желал признавать, что ошибся в своей оценке его способностей, и в глубине души считал, что те проблемы, с которыми он сталкивался, были искусственно вызваны им самим с целью доказать мою неправоту. Я искренне верил в то, что как только я дам ему понять, что не собираюсь освобождать его от должности, он усвоит полученный урок и сам справится со своими трудностями. Я видел во всем этом скорее состязание характеров, чем признак некомпетентности с его стороны.

– Должно быть, это не лучшим образом сказалось на вашей дружбе.

– Да, в особенности по мере того как наши силы продолжали расти. Поскольку мне приходилось распределять свое время для командования все возраставшим числом кораблей, моя связь с моей первой командой – моими друзьями – становилась все болев и более слабой.

– Я могу это понять, – задумчиво произнес Эриксон. – Даже если принять во внимание, что ваш флот увеличивался только за счет захватов, его численность должна была возрастать в геометрической прогрессии.

– Даже еще более быстрыми темпами, – усмехнулся Тамбу. – Очень немногие имеют полное представление о том, как стремительно рос наш флот. Видите ли, новые корабли доставались нам не только в качестве трофеев в битве.

ГЛАВА 4

– Ты уверена, что с нею все будет в порядке? – осведомился Тамбу уже в который раз.

– Послушай, успокойся, а? – отозвалась Уайти сердито, ее полное раздражения лицо отчетливо проступало на экране командного пульта. – Женщины производили на свет детей с незапамятных времен. Персонал госпиталя вполне способен справиться с любыми осложнениями, которые могут возникнуть.

– Я все-таки не понимаю, почему ты не отправила ее в госпиталь на Карбо, когда вы были там месяц тому назад, – заметил Тамбу ворчливо. – Там условия лучше.

– Мы же не говорим о пересадке какого-нибудь органа, – возразила Уайти. – Это всего лишь роды, самые обыкновенные роды. Кроме того, я предлагала ей остаться на Карбо, и она отказалась. Дерри ведь может быть очень упрямой, если что– нибудь взбредет ей в голову. Что я должна была делать? Силой высадить ее на поверхность планеты и бросить там одну?

– Тут нет твоей вины, Уайти, – вздохнул Тамбу. – Я все понимаю. Просто это первый случай рождения ребенка во флоте, и я не хочу никаких неприятностей. Наверное, я невольно выместил на тебе свое беспокойство. Прости меня.

– Все в порядке, – Уайти пожала плечами. – На кого еще ты можешь повысить голос, если не на нас? Большинство новых рекрутов лишились бы чувств прямо на месте, обратись ты к ним лично, а тем более позволь ты себе кричать на них.

– Ну, положим, это слишком сильно сказано.

– Ладно, так или иначе, Пепе остается с нею здесь, на Бастеи, и сумеет уладить любые проблемы, какие только возникнут, – продолжала Уайти. – Мы вернемся не позже, чем через месяц, посмотрим, как у них дела, и заберем их, если все будет в порядке.

– Ты уверена в том, что они твердо решили вернуться? – допытывался Тамбу. – Борт звездолета не самое подходящее место, чтобы растить ребенка.

– Я приводила им этот довод, но он не подействовал. Дерри сама выросла на борту космического корабля.

– Но ведь тот корабль не был военным. А это большая разница.

– Нам уже давно не приходилось ни с кем сражаться, – парировала Уайти. – В любом случае, они оба желают работать на нас и дальше, и я не собираюсь им в этом препятствовать. Уж не хочешь ли ты отменить мое решение?

Тамбу покачал головой, но потом вспомнил, что она не могла его видеть.

– Нет, – произнес он поспешно. – Это твой корабль, и, если ты согласна с таким положением вещей, я не стану вмешиваться.

– Хорошо, – кивнула Уайти. – Так, значит, решено.

– Она зарегистрирована в госпитале под своим настоящим именем? – вдруг нахмурился Тамбу.

– Да, разумеется! – воскликнула Уайти. – И ее медицинские данные были переданы сюда с ее родной планеты. Именно это я и имела в виду в своем первом рапорте, когда сообщала, что мы следовали предписанным правилам. Правилам, предписанным тобой.

– Я опять взялся за свое, да? – осведомился Тамбу.

– Верно, – Уайти все еще выглядела раздраженной. – До каких пор ты будешь пытаться сам улаживать все вопросы, возникающие во флоте?

– Не все, – отозвался Тамбу, – но, по крайней мере, большую их часть.

– Ты не можешь себе этого позволить, имея в своем подчинении целых восемь кораблей. Если ты будешь вдаваться во всевозможные мелкие проблемы, связанные с управлением звездолетом, тебя надолго не хватит.

– Но если я не буду следить за всем, что происходит… – начал было Тамбу, но тут же прервался. На пульте управления вспыхнул и начал призывно мигать красный огонек, сопровождаемый мелодичным звоном.

– Я вынужден закончить передачу, Уайти, – пояснил он. – Сигнал экстренного вызова.

– Что такое?

– Не знаю. Сигнал с борта «Мечтателя».

– С корабля Пэка?! – воскликнула Уайти. – Он ведь еще и месяца не пробыл в должности командира. В какую он мог попасть переделку, да еще так скоро?

– Как раз это я и собираюсь выяснить, – мрачно заявил Тамбу, протянув руку к выключателю.

– Ладно, если вдруг у тебя найдется несколько свободных минут, свяжись со мной, чтобы мы могли поговорить о чем-нибудь помимо дел, – обратилась к нему Уайти тоном отчаяния.

– Мы давно уже не беседовали просто как друзья.

– Хорошо, – отозвался Тамбу рассеянно. – Я обязательно дам тебе знать.

Говоря это, он одновременно нажимал на кнопки, переключая коммуникатор, чтобы принять передачу с борта «Мечтателя». Изображение Уайти на экране померкло, немедленно сменившись встревоженными чертами лица Пэка.

– Тамбу на связи, – объявил он, усилием воли заставив свой голос звучать спокойно. – В чем проблема, Пэк?

– Я… я не уверен в том, что это проблема, – пробормотал в ответ Пэк, запинаясь.

– В таком случае не мог бы ты объяснить мне, зачем тебе понадобилось посылать сигнал экстренного вызова? – предложил Тамбу, собрав все свое терпение.

– Мы обнаружили пиратский корабль. Он появился непонятно откуда и застал нас с развернутыми парусами.

– Какого размера этот корабль?

– Примерно в два раза больше нашего. И вооружен до зубов. Если бы они открыли огонь, у нас не было бы ни малейшего шанса.

– Тогда положение действительно серьезное, – заметил Тамбу угрюмо.

– Из твоего сообщения я понял, что пока они в вас не стреляли?

– Да, верно. Они просто выжидают, наблюдая за нами. Мы установили связь с их капитаном, и он сказал, что хочет поговорить с тобой.

– Со мной? Но о чем?

– Он не объяснил, но просил нас передать тебе его сообщение, если тебя самого нет на борту нашего корабля.

– Ладно, соедини меня с ним.

– Есть, – отозвался Пэк. – Может быть, мы попробуем убрать паруса, пока ты будешь с ним беседовать?

– Думаю, не стоит. Если он хочет поговорить со мной, давай сначала выясним, что ему от меня нужно, а потом уже попытаемся что-либо предпринять. Однако внимательно следи за нашим разговором и поставь своих людей к орудиям. Если услышишь, что я назову свое настоящее имя

– то, которое я носил, когда мы встретились с тобой впервые, – немедленно открывай огонь и постарайся разделаться с ними, прежде чем они успеют произвести ответный выстрел.

– Ясно, – Пэк энергично кивнул головой. – Ах да, Тамбу, есть еще одна вещь, о которой тебе следует знать. Капитан говорит, что его зовут Черный Джек. Наверное, это тот самый тип, которого ты встретил когда-то в баре на Трепеке.

– Ясно. Очень хорошо, поскорее соедини меня с ним.

Последовала короткая пауза. Затем изображение Пэка пропало, и вместо него на экране появилось полное нетерпения лицо Черного Джека. Тамбу молча наблюдал за пиратом, пока тот беспокойно ерзал в своем кресле.

– Вы хотели со мной поговорить? – произнес он наконец.

Черный Джек вздрогнул, потом искоса взглянул на экран, одновременно протягивая руку к рычагам настройки.

– Извините меня, – поспешно объяснил он. – Должно быть, какая-то неполадка в оборудовании. На моем экране отсутствует изображение. Если бы я знал, что вы уже готовы вести передачу…

– С вашим оборудованием все в порядке, – перебил его Тамбу. – По соображениям безопасности, мое изображение никогда не транслируется.

– Ах да, конечно, – Черный Джек прищурился. – Очень мудрое правило.

Тамбу скривил губы в довольной ухмылке. Каким бы невероятным это ни казалось, Черный Джек не узнал его голоса. Различие между самонадеянным и наглым субъектом, с которым он познакомился на Трепеке, и подобострастной фигурой на экране вызывало смех.

– Вы сказали, что хотите поговорить со мной? – повторил он невозмутимо. – Мое время ограничено. Черный Джек нервно облизнул губы.

– Да, сэр. Мы слышали о том, что вы создаете вооруженные силы для поддержания правопорядка и принимаете в их состав тех, кто был… то есть независимо от их прежнего послужного списка.

– Совершенно верно. И чтобы ответить на не заданный вами вслух вопрос, скажу, что некоторые члены наших экипажей раньше были пиратами.

Черный Джек улыбнулся.

– Тем лучше, потому что мы были бы рады присоединиться к вам. Я имею в виду, что мы были бы не прочь, если это возможно, войти в состав вашего флота.

Тамбу удивленно приподнял брови. Такого поворота событий он никак не ожидал.

– Я понимаю, что это против закона, – поспешно добавил Черный Джек, неверно истолковав его молчание. – Но если бы вы могли посвятить нас в некоторые подробности касательно того, что именно вы предлагаете, мы бы…

– Зачем? – перебил его Тамбу.

Глаза Черного Джека вспыхнули гневом, он весь напрягся, но почти тут же на его лице вновь появилась улыбка.

– Я знаю, что докучаю вам, но нам было довольно трудно получить сведения о ваших операциях, и мы подумали, что если обратимся непосредственно к вам, то, возможно…

– Я имею в виду, зачем вы хотите присоединиться к нам.

Насколько я могу судить, у вас и так есть довольно прибыльный бизнес.

– Вы уже слышали обо мне? – Черный Джек выглядел изумленным и польщенным.

– У нас есть свои источники, – произнес в ответ Тамбу, улыбнувшись про себя. – Я был уверен в том, что вы являетесь убежденным сторонником действий в одиночку. У меня были все основания полагать, что если наши пути пересекутся, то вы будете биться до последнего, и потому я очень удивлен такой резкой переменой в вашем настроении.

– Видите ли, мой бизнес никогда не отличался устойчивостью, а в последнее время дела и вовсе стали плохи.

Вам бы следовало об этом знать, ведь именно вы были главной причиной того, что удача отвернулась от нас.

– Пока что мы добились весьма скромных успехов.

– Наши позиции и раньше были достаточно шаткими, когда все имели равные возможности и каждый корабль был сам за себя, но теперь, когда вы действуете против отдельных кораблей, скажем так, целыми группами, наши шансы против вас практически равны нулю.

– Вы не думали о том, чтобы удалиться от дел? – поинтересовался Тамбу.

– Мы обсуждали это между собой – я и моя команда, – но никто из нас не горит желанием искать себе работу где-нибудь на поверхности планеты, а перевозка грузов кажется ужасно скучным занятием после той жизни, которую мы вели до сих пор.

– Кроме того, за нее не так много платят, – заметил Тамбу сухо.

– Вот именно. В общем, мы решили действовать согласно старой поговорке – вы ее, наверное, знаете: «Если не можешь одолеть врага, сделай его своим союзником». Поэтому мы здесь. Что вы на это скажете?

– Все-таки мне эта перемена кажется слишком неожиданной. Я удивлен тем, что она не вызвала недовольства среди членов вашей команды.

Черный Джек пожал плечами.

– Полицейские мы или бандиты, правила игры одни и те же по обе стороны барьера. Единственная разница заключается в том, что, действуя на вашей стороне, мы сможем общаться с порядочными людьми.

– Ну, положим, вряд ли стоит ожидать, что нас будут забрасывать приглашениями на светские рауты, – возразил Тамбу. – И я склонен думать, что между полицейскими и бандитами есть определенные различия. Первое, что приходит на ум, это дисциплина. Если вы входите в состав флота, вы действуете сообразно моим приказам. Вам будет позволено управлять своим кораблем как угодно вам, но во всех случаях окончательное решение остается за мной. Никаких самовольных действий или увеселительных прогулок в одиночку.

– Я понимаю. Такова цена, которую неизбежно приходится платить за присоединение к группе. Одна ко в том, что касается вас и меня, это скорее плюс, чем минус. Я вовсе не против того, чтобы снять с себя ответственность за некоторые наиболее трудные решения.

– И что именно вы рассчитываете получить от нашего договора?

– Значит, вы не верите в благородные побуждения, да? – Черный Джек состроил гримасу.

– Скажем так, верю до известных пределов. Я полагаю, что самые продуктивные деловые отношения существуют тогда, когда обе стороны извлекают выгоду из соглашения. Если вы присоединитесь ко мне, я получу в свое распоряжение еще один корабль с хорошо обученной командой. Ну а что вы сами надеетесь с этого поиметь?

– Поддержку. В равной степени военную и финансовую. Мы не только приобретем союзников, к которым можно будет обратиться, если вдруг попадем в беду, но и обеспечим себе стабильный приток наличных денег, деля с вами прибыль.

– Это как раз тот ответ, который я вправе был ожидать от такого корыстолюбца, как вы. В первый раз за время нашего разговора, Черный Джек, я начинаю вам верить.

Черный Джек вздохнул.

– Теперь, когда все улажено, что нам делать дальше? Придется ли нам здесь сражаться с вашим кораблем, или мы можем просто сдаться и тем самым избавить всех от лишних хлопот?

– Думаю, в данном случае мы можем обойтись без борьбы.

Почему бы вашему кораблю не следовать некоторое время в паре с «Мечтателем»? Я дам распоряжение его капитану ознакомить вас с общей тактической линией и правилами, действующими во флоте.

– Меня это устраивает, – улыбнулся Черный Джек. – Что-нибудь еще, босс?

– Да, подготовьте списки личного состава с подробными характеристиками. Я хочу просмотреть их вместе с вами, когда вы в следующий раз выйдете на связь.

– Зачем? – спросил Черный Джек подозрительным тоном. – Мне казалось, что подбор и распределение обязанностей внутри команды возложены на меня.

– Так и есть, – успокоил его Тамбу. – Просто я предпочитаю хорошо знать тех людей, которые поступают ко мне на службу.

– Ладно. Хотя на это может уйти время. Я никогда не был силен по части документации.

– Меня особо интересуют два человека из вашей команды, – заметил Тамбу, не в силах удержаться от соблазна подколоть собеседника. – Это блондинка примерно двадцати пяти лет или чуть старше, с коротко стриженными волосами, и подросток, с виду похожий на испанца. Думаю, вы представляете, кого я имею в виду.