Текст книги "Пламя Дракона"

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Драконы перелетели Лурун-Бар и появились в небе над Но-Фериеном. Аланна летела впереди, ветер трепал распущенные волосы. Девушка приложила стрелу к тетиве и коснулась ее обернутым тонкой тканью тлеющим углем.

Дворец Каджин Луре стоял в самом центре города. Это было странное сооружение: повсюду громоздились искривленные башни, которые мог выстроить разве что совершенно безумный архитектор. Стены почернели от времени и покрылись трещинами.

Внезапно Дымка пошел на снижение. Он направлялся прямо к ближайшей башне. Аланна натянула лук и выпустила первую стрелу в открытое окно. Из темного провала тут же вырвались языки пламени.

Тень низко парил над городом. Эрик наклонился вперед и смотрел на улицы. Какая-то женщина заметила деакона и бросилась бежать. Мужчина перевернул тележку с соломой и спрятался за ней. Впрочем, народу оказалось меньше, чем предполагал Эрик: Но-Фериен был большой и, очевидно, многолюдный город.

Вдруг Тень взмыл и перелетел городскую стену. Перед ними расстилалась широкая равнина. Эрик увидел, как солдаты в черном приблизились к воротам и застыли в ужасе, а затем разбежались.

Он направил дракона обратно к городу как раз вовремя, чтобы увидеть первую атаку секурнен. Воздух почернел от драконьих крыльев. На Но-Фериен обрушился огненный дождь. Деревянные постройки горели и рушились, словно карточные домики.

По улицам бежали немногочисленные жители, волоча свои жалкие пожитки. Но куда же подевались остальные? Эрик сунул гармонику в карман, и Тень полетел к дворцу Каджин Луре. С мрачным удовлетворением сын Парадейна выпустил стрелу в окно. У его друзей было преимущество: они могли одновременно петь и стрелять, у него же так не получалось.

И тут подул сильный ветер. Тень отбросило назад. Эрик вцепился в луку седла, обжегся и едва не потерял драгоценную гармонику. Проболтавшись в воздухе несколько секунд, он отчаянным усилием вскарабкался на спину дракона и сунул ноги в стремена. Прежде чем удалось закрыть крышку металлического сосуда, половина углей разлетелась.

Тень разверз пасть и заревел, молотя крыльями по воздуху. Эрик пригнулся; на этот раз он уже знал, как удержать равновесие.

Небо рассекла бледно-голубая молния, в воздухе запахло озоном. Кто-то закричал. Эрик привстал в стременах и увидел, что это Шубал. Советник повис на одном стремени, потом внезапно отпустил его и полетел вниз, раскинув руки. Доу едва успел подхватить его.

Наконец Эрику удалось разглядеть Каджин Луре на одной из башен. Маг приготовился к бою. Его черный плащ и длинные, до пояса, черные волосы развевались на ветру, руки были воздеты. В каждой руке он сжимал череп, высеченный из блестящего черного камня.

Каджин Луре ударил черепа один о другой, и новый порыв ветра пронесся над городом. Мгновение спустя сверкнула молния, поразив одного из имансиритских секурнен. Дракон, оставшийся без всадника, пронзительно закричал, взмахнул крыльями и ударился о ближайшую башню. Сооружение рассыпалось, обратившись в груду камней, а пораженный скорбью дракон полетел дальше, куда-то за горизонт.

Огонь распространился и на башню Каджин Луре, но не тронул самого мага.

И тут из ворот дворца появились какие-то черные сгустки, смутно напоминавшие по форме человеческие тела.

«Послания».

Эрик надеялся, что, если начать бой днем, атаки призраков удастся избежать: духи боятся дневного света. Впрочем, бывали и исключения, и никто не знал, насколько далеко распространяется власть Каджин Луре над его созданиями.

Но Эрик знал, как одолеть «послания», и был готов к тому, что произошло. Он закинул лук за спину, развернул тщательно сложенную сеть, достал гармонику и приказал Тени лететь в сторону скопища духов.

Сеть раскрылась, словно смертоносный цветок. Белая кость мелькнула в воздухе и упала на мостовую. Мозг Эрика разрывался на куски, но Тень вынес его из черной тучи. Настало время готовиться к новому броску.

Секурнен сражались отчаянно, но Каджин Луре снова и снова бил каменные черепа один о другой, и молнии рассекали небо. Дома взрывались, стены дрожали, – казалось, маг решил уничтожить свой город и себя вместе с ним.

Из дворца выбежал отряд солдат, но явно не ради битвы: вояки рассыпались по мраморной мостовой, спасая свои жизни. «Послания» метнулись к ним.

Женщина-секурнен из Вистовима направила своего дракона прямо на мага, взмахнув сетью. Молния ударила в землю, едва не уничтожив всадницу и пробив глубокую воронку в беломраморных плитах. Каджин Луре перехватил было сеть, но не удержал, и один из каменных черепов выпал у него из рук.

Луре заорал, гневно потрясая кулаком. Словно повинуясь ему, «послание» взвилось с земли и бросилось к женщине.

Еще одна сеть мелькнула в воздухе, но она целилась не в «послание». Женщина заметила ее и выпрыгнула из седла, а через несколько мгновений ухватилась за сеть Валиса. Гигант удержал ее одной рукой.

Вопреки естественным законам движения, призрак развернулся под совершенно немыслимым углом и снова напал на женщину, но опоздал: держась одной рукой за ремень Доу, Шубал бросил сеть.

Дракон вернулся за своей всадницей, и Валис осторожно посадил ее в седло. Боевые товарищи помахали друг другу, но Эрик заметил, что Валис прижимает руку к груди: он был ранен.

Каджин Луре тем временем исчез с парапета. Горящие стрелы били по черепице, но Эрику было важно не просто разрушить твердыню, а убедиться, что маг погребен под ее обломками. Это можно было сделать лишь одним способом.

Он заиграл на гармонике, и Тень понесся прямо во двор. Призраки исчезли, но, сходя на искореженные мраморные плиты, Эрик на всякий случай прихватил с собой сеть. Сжимая в левой руке лук, он направился к главному входу во дворец.

Над головой проплыл Дымка, и ветер, поднятый его крыльями, едва не сбил Эрика с ног. Аланна прыгнула, с кошачьей грацией перекатилась и встала. Ее колчан был пуст, сеть она потеряла. Но лук все еще держала при себе.

– Эй, что это ты собираешься делать?

Ярость исказила лицо девушки.

– Я пришел за ним. Пришел убедиться, что он мертв.

Она оторопела, и гнев сразу же прошел.

– А, ну если так, то ладно. Чего мы ждем? Ну-ка дай мне сеть.

И они побежали мимо убитых чолов к массивным железным дверям. Створки были приоткрыты, и друзья, обменявшись взглядами, вошли.

Запах стоял просто невыносимый. Тусклый свет масляных ламп выхватывал из темноты груды мертвых тел – на полу, на лестнице, на перилах. Дворец напоминал бойню. Тут и там валялись оторванные конечности и куски плоти, пол был скользким от крови.

Аланна прошла дальше, и Эрик заставил себя последовать за ней. Повсюду жужжали мухи.

– Смотри, – сказала Аланна, – тут и богачи, и нищие, и женщины, и дети.

– Его народ.

Эрик глазам своим не верил. Он случайно наступил на раздувшийся труп старика и чуть не упал, ткнувшись ладонью в лицо убитого. Его тошнило.

– Он посылал бесчисленные полчища духов против Серых Королевств и Вистовима, – продолжил Эрик. – Луре были нужны кости, причем каждый раз из нового тела. А я-то думал, что он опустошает кладбища.

Они открыли двери по обе стороны от лестницы и обнаружили, что пиршественные залы тоже заполнены телами, но на этот раз аккуратно сложенными.

– Как будто они добровольно пошли на это, – заметил Эрик.

– Очень может быть. Это же Темные Земли.

Они осторожно поднялись по лестнице. На верхних этажах что-то горело. Даже здесь лежали тела, причем у каждого была оторвана рука или нога. Иногда попадались трупы с раскрытыми грудными клетками, в которых не хватало ребер. Сапоги Эрика хлюпали на каждом шагу.

Он потянулся к дверной ручке, но Аланна остановила его:

– Он не станет прятаться в спальне или библиотеке. Надо найти тронный зал.

Внизу послышалось какое-то движение. Эрик и Аланна побежали узнать, в чем дело, и увидели Валиса, Доу и Шубала.

– Не смотри, – приказал Валис, толкнув Доу левым локтем. Его правая рука распухла – возможно, из-за перелома.

Доу, с бледным, бескровным лицом, смотрел на женщину, лежавшую на ступенях. Наконец, собравшись с силами, он переступил через нее.

Шубал первым заметил Эрика и Аланну.

– Мы видели, как вы вошли, – выдохнул он. – Решили, может быть, помощь потребуется.

Эрик знаком пригласил друзей следовать за ними.

– Кто-нибудь знает, где здесь тронный зал?

– Не исключено, что их несколько, – сказала Аланна. – Один из парадных залов внизу вполне мог служить для этой цели, но тогда должна быть и комната поменьше, где решались государственные дела. Наверно, на этом этаже или на следующем.

– Не дворец, а лабиринт какой-то, – пробормотал Доу.

Дым становился гуще. Остальные по длинным коридорам побежали за Эриком. Он все никак не мог прийти в себя, не мог вообразить тот уровень безумия, на котором возможна подобная массовая добровольная гибель. Хотелось лишь одного – найти Каджин Луре.

– Давайте разделимся. Так у нас ничего не получится.

Они с Аланной отправились наверх, оставив товарищей на втором этаже. Коридоры казались бесконечными. На третьем этаже дым был еще гуще и щипал глаза. Эрик пнул дверь и увидел, что помещение объято пламенем. Занавеси, постельное белье, ковры – все пылало. Эрик прикрыл нос и рот ладонью и не дал Аланне войти. Вдруг послышались шаги. Солдаты! Значит, не все удрали из дворца. Эрик насчитал восемь человек. Аланна быстро метнула сеть и поймала троих. Они тяжело рухнули, еще двое споткнулись об упавших товарищей. Оставалось трое. Эрик отодвинул Аланну плечом:

– Моя очередь.

– Вечно ты не даешь мне как следует повеселиться.

У первого стража было копье, вместо острия увенчанное тяжелым золотым шаром. Эрик вырвал древко и сбил солдата с ног, одновременно нанеся удар ногой. Следующего воина он ударил уже трофейным оружием. Тот так и сел, но попробовал подняться, и Эрик пнул его в лицо. Третий вояка просто сбежал.

– За ним! – крикнула Аланна. Один из упавших, шатаясь, встал на ноги, и она ударила его об стену, дав локтем под подбородок.

И тут появился запыхавшийся Шубал вместе с Доу и Валисом:

– Что стряслось?

Эрик не стал объяснять. Он побежа дальше и услышал за спиной глухие удары: кто-то из его друзей решил удостовериться, что чолы, пойманные сетью, больше не доставят им хлопот.

В густом дыму было невозможно понять, куда надо бежать, и все же Эрик не останавливался. Вдруг откуда-то послышались грохот и крики. Он пошел на звук и обнаружил беглеца, который отчаянно молотил в богато изукрашенные медные двери, что-то крича на своем языке.

По красоте и роскоши отделки Эрик догадался, что двери ведут в тронный зал. Страж в ужасе обернулся, собираясь заслонить проход; оружия у него не было. Эрик почти пожалел его за напрасно растрачиваемую верность.

Даже здесь, перед тронным залом, лежала дюжина изрубленных трупов.

– Прочь с дороги!

Страж дрожал, но с места не трогался. Эрик обозлился и ударил его коленом в пах, схватил за рубашку и отшвырнул в кровавую лужу. Бедняга попытался встать и снова броситься на Эрика, но удар кулака Доу заставил его отказаться от выполнения служебных обязанностей.

Эрик толкнул двери. Они не были заперты, просто страж не решался войти без дозволения своего господина.

Собственно, это был не тронный зал, а храм. В центре стоял большой дымящийся котел, по краям – треножники с горящими благовониями. В глубине возвышался каменный алтарь, за ним виднелось исполинское безликое изваяние из черного оникса, фигура которого смутно напоминала женскую.

Все остальные вбежали вслед за Эриком и остановились, пораженные.

Перед алтарем преклонил колени Каджин Луре, он сложил руки и горячо молился. Плащ спадал с обнаженных плеч. Каменный череп лежал у его ног. Услышав, что кто-то вошел, маг встал и медленно обернулся, сжимая в руке топор.

На лице его была смесь отчаяния и решимости. Он небрежно отбросил плащ. Отблески горящих углей сияли на бледной полупрозрачной коже и правильных чертах лица. Это было впечатляющее зрелище.

– Не отдам свою жизнь в руки ублюдков из Владений! – Сверкая темными глазами, он взял с алтаря чашу и осушил ее. По подбородку стекали струйки жидкости, явно более густой, чем вино. Он презрительно швырнул чашу в пришельцев, резко развернулся и, воздев руки, заговорил:

– Агиа! Агиа! Ком ми Этна сунимие шу, Агиа?

Каджин Луре обеими руками высоко поднял топор и опустил его на собственный череп, потом рухнул на алтарь, судорожно хватаясь за него, и сполз на пол.

Эрик застыл на месте. Он собирался сам убить безумца, невзирая на риск встречи с разгневанным духом, но не был готов к такому повороту событий и чувствовал себя обманутым.

– Я не понимаю этого языка. Что он сказал?

Шубал старался сохранять спокойствие, разглядывая труп человека, погубившего его народ; лицо его напоминало мрачную маску.

– Это было обращение к Сердцу Тьмы. Он называл ее матерью и спрашивал, почему она покинула его.

Эрик вздрогнул и крепко зажмурился. Ему безумно захотелось уйти.

Он прошел мимо мертвого властителя, мимо алтаря и встал перед статуей. Он узнал ее – даже безликую, под капюшоном – слишком уж часто видел во сне. Эрик достал из колчана бесполезные теперь стеклянные стрелы и швырнул их к ногам изваяния, потом с горестным криком толкнул ближайший треножник. Этого оказалось недостаточно, и он перевернул все под молчаливыми взглядами друзей.

И они покинули горящий храм.

– Домой, – сказал Эрик, когда они снова вышли во двор. Горел дворец, горел город – куда бы он ни глянул, казалось, что весь мир охвачен огнем.

– Домой – в Шерен Хиава? – спросил Валис. Эрик покачал головой и достал гармонику. Повсюду было пламя, и оно напоминало о Кэти и Роберте.

– Домой, – едва слышно прошептал он. – В Гуран.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Кэти сидела над обрывом, глядя на равнину Назрит. Был пасмурный вечер. Она провела рукой по волосам, пытаясь пригладить непослушные рыжие пряди. «Расческу, полцарства за расческу»[8]8
  Обыгрывается известная фраза из «Ричарда Третьего» Шекспира, где вместо расчески фигурировал конь.


[Закрыть].

Равнина оказалась до странности голой – ни травинки, ни самого жалкого кустика. Перед Кэтрин расстилалось огромное серо-коричневое пространство, сплошь покрытое пылью и камнями. Однообразие пейзажа нарушали лишь мелкие неровности рельефа. Она сидела на скале и доедала остатки сыра.

Равнину Назрит пересекали линии явно искусственного происхождения – следы какого-то странного монументального замысла, воплощенного с невероятной геометрической точностью. Некоторые линии шли прямо, другие изгибались, образуя знаки, непонятные Кэти; пока что ей удалось различить лишь самое крупное изображение паука.

Остальные рисунки представляли собой гигантскую паутину. Паук смотрел на юг, в направлении Но-Фериена. Изображение носило отпечаток странной, пугающей красоты.

Салит называла это место священным. Надо же, а ведь выглядит совершенно заброшенным. Когда-то давным-давно она ходила через старое кладбище к дому своего дяди. Почти все могильные камни были перевернуты, надписи стерлись. Это было печальное и завораживающее зрелище, и сейчас Кэти испытывала очень похожие эмоции. Назрит явно что-то говорил самому дальнему и одинокому уголку ее сердца.

Она коснулась рюкзака, который держала между колен. Энергия камня чувствовалась даже сквозь нейлон. Много дней Кэти прислушивалась к жужжанию заключенной в рубине осы и заметила, что оно становится все сильнее, что в нем проявляются нетерпеливые, «голодные» нотки. Что же все-таки создала Салит?

Нечто волшебное, колдовское, предназначенное для мести.

Солнце еще не село. Она отложила сыр и отхлебнула воды из последней фляжки. Драгоценные запасы подходили к концу. Все легко умещалось в рюкзаке. Она взяла его и вернулась на тропу – крутую, но сравнительно безопасную.

Спускаясь, она еще раз бросила взгляд на юг. Над далекими вершинами Лурун-Бара поднималась завеса черного дыма, мешаясь с облаками. Огонь. Ей была ненавистна сама мысль о нем. Большую часть дня Кэти смотрела туда и гадала, что же горит. Она отвернулась и постаралась не думать о дыме – как-никак, он не имел отношения к обещанию, которое она дала Салит.

Сапфир висел на тонкой цепочке и раскачивался в такт ее шагам. Идти приходилось по грязи, по камням, но наконец Кэти спустилась на равнину и вытерла пот и пыль со лба. Ноги болели от многодневной ходьбы.

Стоя внизу, было значительно труднее разобрать рисунки, но она точно помнила местоположение паука. Из-под ног взвивались облачка пыли, ветер то и дело поднимал тонкую бурую завесу из мельчайших частиц почвы. Кэти достигла первой борозды, около четырех футов шириной и примерно такой же глубины, и перебралась через нее. На противоположном краю она остановилась и посмотрела вниз. С утеса равнина казалась голой и безжизненной, но на дне рытвины попадались сухие травинки.

Следующий ров был глубже, но уже. Она перепрыгнула его и снова осмотрела дно. Оно было из серого камня, потрескавшегося под напором ростков, пробивавшихся к свету.

– Пусть это будет для нас уроком, малыш, – сказала она вслух, прикладывая ладонь к животу. Оставшись в одиночестве, она привыкла разговаривать со своим еще не родившимся ребенком. Это казалось ей чем-то совершенно естественным.

Стрекотание насекомых привлекло ее внимание к островку зелени среди неровно растущей бурой травы. Это был цветок вроде колокольчика; тонкий стебель разогнулся, и красивые желтые лепестки сомкнулись вокруг жертвы.

Кэти вздрогнула:

– Вот так-то, малыш. Красота искушает неосторожных. Гм, звучит как цитата. Интересно, откуда? Ах да, из какой-то книги Роберта.

Борозды, образовавшие паутину, были глубже остальных – добрых двенадцать футов. Она решила, что спускаться будет не слишком разумно, лучше уж пройти на юг вдоль одной из борозд. Здесь тоже местами росла трава и даже бежали маленькие ручейки. И еще здесь было довольно много плотоядных желтых цветов.

Она вытащила из-за голенища «ориентировочный камень» Салит. Он был не больше мраморных шариков, какими играют дети, совершенно круглый и гладкий, и, похоже, терял силу. Когда Кэти шла в нужном направлении, он светился, но довольно слабо, будто знал, что приближается конец пути. Она зажала его в кулаке.

Серые вечерние облака постепенно уступали место темноте. Кэти зашагала быстрее, то и дело поглядывая наверх. Она боялась, что луны этой ночью не будет, хоть и бояться темноты больше не было причины: призрачный пес вроде бы отстал.

И тут раздалось громкое угрожающее шипение. Прямо на пути у нее лежало несколько плоских камней; в тени самого большого свернулось маленькое существо, напоминающее змею с гребнем вдоль спины, и подозрительно глядело на Кэти. Казалось удивительным, что эта крошка может издавать такой сильный шум. Убедившись, что ей ничто не угрожает, змейка притихла. Она развернулась, пригнула гребень и скользнула под камень. На всякий случай Кэти обошла камень стороной и после этого старалась внимательнее смотреть под ноги.

Туловище гигантского паука представляло собой многоугольник – на равнине Назрит не было ни одной изогнутой линии. Кэти перепрыгнула рытвину, и вот уже она стояла в центре изображения.

Оса, заключенная в рубине, жужжала все громче и сердитей. Звук начинал действовать на нервы, вибрация крыльев ощущалась даже сквозь ткань рюкзака. Кэти сбросила рюкзак с плеч и несла его за лямки в вытянутой руке. Камень просвечивал, словно зародыш в кроваво-красной утробе.

Стемнело так быстро, что Кэти не успела этого заметить. Она дрожала на ветру, но шла вперед, освещая себе путь рубином. Круглый голубой камешек понемногу гас; теперь ей стало ясно – он должен был довести ее до цели и потухнуть навсегда. Сердце билось все быстрее, нетерпеливое жужжание осы подгоняло ее.

Наконец голубой камешек вспыхнул и погас. Кэти даже вскрикнула от неожиданности и заморгала, глядя на потерявший силу талисман со странным чувством потери. Она не могла расстаться с вещью, которой так дорожила Салит, и сунула камешек за голенище сапога.

Здесь, в этом самом месте, было сердце паука, сердце равнины Назрит, сердце Чол-Гекате. Жужжание неслось теперь словно бы отовсюду, и сама ночная тьма содрогалась.

Кэти опустилась на колени и сунула руки в рюкзак. Оказалось, что рубин стал еще больше и освещал всю долину кровавыми бликами. От него было невозможно оторвать взгляд.

Кэти закусила губу. Воздух задрожал, пульсация земли дошла до самого ее сердца, и странные чувства нахлынули на нее. Кэти ощущала биение жизни вокруг, чувствовала, как растет ребенок внутри нее, траву, цветы, змею под камнем; сознание ее словно наполнилось светящимися точками.

Впрочем, дело было не в рубине. Поняв это, она потянулась к сапфиру. Камень сиял так, что она видела кости своей руки, как в рентгеновских лучах.

– Хватит! – взмолилась она, опускаясь на колени, и рванула цепочку. Сапфир скользнул между пальцами, упал на землю и потух.

Кэти перевела дыхание; однако, как выяснилось, испытания еще не кончились. Она все еще прижимала рубин к себе, и весь мир был заполнен его вибрациями. Камень трясся так, словно насекомое рвалось наружу.

Поборов страх, она взяла рубин обеими руками и подумала обо всех, кто отдал жизнь, чтобы этот миг настал: о Салит, чья кровь сочилась меж ее беспомощных пальцев; об Эрике, ее возлюбленном и отце ее будущего ребенка; о Роберте, вернейшем из друзей; об Эвандере и его великолепном драконе; о славной малышке Веене. Еще она думала об Аланне, Валисе и Доу и о тысячах безымянных жертв в Вистовиме, Сибо и Вакрисе.

Камень должен был положить конец злой силе Чол-Гекате. Кэти больше не сомневалась в его силе. «Зарой его поглубже», – сказала Салит. Словно в ответ на эти мысли земля треснула; края трещины разошлись, приподнимаясь. Кэти опустила туда рубин, что-то влажно хлюпнуло, и трещина закрылась, словно ее и не было вовсе.

Кэти замерла, ожидая, что вот-вот что-нибудь произойдет. Без рубинового света она оказалась в полной темноте. Не было видно ни звезд, ни даже Танадора. Мир замер вместе с ней в мертвой тишине.

Она торопливо подняла сапфир за порванную цепочку; он бешено закрутился, жутковато поблескивая, и Кэти, собравшись с духом, взяла его в кулак.

По равнине Назрит полз призрачный паук, волоча тяжелое брюхо и угрожающе поднимая передние лапы. Над ним в воздухе повисла огромная призрачная оса, нацелив ядовитое жало. И начался поединок, невыразимо прекрасный танец смерти. Кэти завороженно смотрела, как оса снова и снова вонзала жало в тело паука.

Наконец паук перевернулся на спину, его лапы подобрались, брюхо опало, как спущенный воздушный шар. Оса словно убедилась, что он мертв, и еще раз вонзила жало – на этот раз в землю Чол-Гекате.

Кэти отдала себя во власть сапфира, больше не чувствуя страха. Она видела, как яд осы пурпурным приливом растекается по равнине, по всей стране. Она чувствовала, что реки и озера отравлены, урожай сохнет на корню, леса вымирают. Рыбы, звери и птицы лишаются сил, а потом и жизни. Все это происходило так быстро, что Кэти казалось – она видит предсмертные судороги Чол-Гекате.

Все это было так знакомо. Вистовим. О да, его погубила не засуха. Салит обратила против Каджин Луре его собственную черную магию.

Вместе с гибелью все новых и новых живых существ искорки в сознании Кэти гасли. Она в отчаянии огляделась и увидела, что оса и паук исчезли.

Кэти долго сидела безмолвно и неподвижно, потом наконец связала концы порванной цепочки, надела ее на шею и медленно поднялась. Она смутно понимала, что должна чувствовать неизъяснимый ужас, – что еще может чувствовать человек, уничтоживший жизнь в целой стране? – но внутри была лишь пустота.

Кэти подхватила рюкзак и зашагала, перепрыгивая через рытвины или обходя их и словно не понимая, куда и зачем идет. Она уносила ноги прочь, прочь от равнины Назрит.

Наконец земля под ногами приобрела хоть какие-то признаки рельефа, стали попадаться островки мягкой травы. Этим стебелькам суждено было скоро засохнуть, но пока что они зеленели, источая тонкий аромат. Ветер тихонько пел свою колыбельную.

Она шла всю ночь без отдыха, не думая и не чувствуя, пока наконец на вершине низкого холма не опустилась на землю у подножия одинокого дерева. Ветви качались на ветру, листья зазывно шелестели. Скоро дереву суждено превратиться в черный скелет со скорбно опущенными ветвями.

Интересно, сколько продлится это мертвое запустение? Кэти знала, что Вистовим лишь начинает оправляться. Она подняла глаза к небу и увидела, что тучи частично рассеялись и показались первые тусклые звездочки. Возможно, это были первые знаки перемен к лучшему.

– Да, малыш, мы с тобой в нелегком положении.

Она потянулась к сапфиру и улыбнулась, чувствуя, как меняется ее восприятие:

– Заметил? Здорово, да?

Кэти все еще не понимала, как ей это удается: судя по рассказам Салит, управление энергией кристаллов требует огромных усилий и основательной подготовки. Впрочем, сейчас думать об этом совершенно не хотелось. Она ждала, запрокинув голову, когда свет Танадора и Мианура пробьется сквозь облачную завесу.

У подножия холма послышался странный шум. Она вскочила и огляделась, но было еще слишком темно. Звук повторился.

– Надо же, малыш, это корова.

Кэти положила рюкзак и спустилась.

В темноте блеснули два больших влажных глаза. Кэти отскочила, поскользнулась да так и села в траву. Она чуть не напоролась на эту несчастную скотину! Животное подошло поближе, снова замычало и, опустив голову, лизнуло ее пятку. Это был исполинских размеров бык – такой, что размах его рогов превосходил человеческий рост, а на широком лбу вполне можно было разлечься. Но самое интересное – бык был оседлан!

К седлу была приторочена фляжка.

– Ага! Кто-то теряет, а кто-то находит. – Кэти сняла ее и вдруг заметила, что на луке седла висит черно-лаковая маска. Она взяла ее, внимательно осмотрела и бросила в траву. – Подожди здесь. Никуда не уходи, ладно?

Она помчалась за рюкзаком, а когда вернулась, обнаружила, что бык остался на месте.

– Ты лизнул меня, значит, мы теперь друзья, да?

Бык заморгал. Кэти поняла это как знак согласия и взяла поводья. Мгновение спустя она уже сидела в седле. Бык шагнул, и что-то под его копытом громко хрустнуло: маска.

– Хороший мальчик.

Она даже не представляла, куда ехать. На ночном небе тускло поблескивали лишь две звезды. Она ударила быка пятками, словно лошадь, и он зашагал быстрее.

– Я буду называть тебя Пол Беньян. – Бык протяжно замычал в ответ. – Меня? Можешь называть меня… – Кэти замялась, глядя в небо. Облака расступились лишь настолько, чтобы сквозь них едва заметно проступило бледно-голубое светящееся кольцо, и снова сомкнулись. – Можешь называть меня Звездочкой.