Текст книги "Рай на тропическом острове"

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Могу я пригласить тебя на верховую прогулку? Проветримся. У тебя ведь есть пара свободных часов?

Леола машинально кивнула, хотя отлично понимала, что следует ответить отказом. Вопреки всем прозаическим обоснованиям проблема ее состояла не только в большом объеме работ и волнении перед близящейся церемонией бракосочетания Гизеллы и Романа. Она чувствовала нервозность и слабость.

Но все же пошла за Нико в стойло.

– Его зовут Счастливец! – сказал Нико, указав на красавца, которого велел седлать для спутницы.

– Отличное имя, – одобрила Леола.

– Позволь, я тебя подсажу. – Принц взял ее за руку и, легко поддерживая за бедра, посадил в седло. – Проедемся сегодня по самым безопасным местам, как если бы мы были новичками. Тебе нужно сдружиться со Счастливцем. Не хочу, чтобы он причинил тебе вред, неосторожно взбрыкнув.

– Ты, как всегда, предусмотрителен, – с ленивой иронией отозвалась Леола, погладив жеребца по холке.

Сам Нико вспрыгнул на восхитительного арабского скакуна, с которым тут же слился в единое целое.

– У Романа отличная вилла, не так ли? – спросила Леола, с приличного расстояния оглядев строение, в котором перед свадьбой жили Роман и Гизелла.

– Но эта вилла моя, – уточнил спутник. – Роман поселился здесь, потому что старинные интерьеры фамильного замка действуют на него угнетающе. Он любит свет и простор, которых в средневековом замке не слишком много. Кстати, ты отлично скачешь, дорогая. Настоящая валькирия! – похвалил ее Нико.

– В детстве у меня был пони. Ты тоже славно держишься в седле, как бесстрашный бедуин.

– Наши предки, первые Магнати, прежде чем сделаться князьями, промышляли пиратством и разбоем. Этому ремеслу мы обязаны состоянием.

– Как же так случилось, что они прозрели и покаялись? – саркастически осведомилась девушка.

– А этого так и не произошло. Александр Четвертый впрыснул авантюрной крови в нашу династию, похитив сестру князя Иллирии. Тогда наш предок согласился признать этот брак законным при условии, что каждый первенец новой ветви из поколения в поколение обязан оставить семейный пиратский промысел и посвятить себя возделыванию земли, скотоводству, охоте, рыболовству и постройке новых судов, которые не будут использоваться для грабежа. Это условие было принято всеми сторонами и соблюдено в точности.

– Как ты думаешь, они были счастливы в своей семенной жизни, принцесса и ее пират? – спросила Леола.

– Уверен, – не задумываясь, ответил Нико. – Все Магнати счастливы в браке. Даже период изгнания и лишений не стал исключением.

– Хотела бы я того же самого пожелать Гизелле с Романом, – сентиментально произнесла Леола.

– Лолли, что это сегодня с тобой такое творится?

– Я не узнаю свою сестру. За какой-то месяц она так изменилась…

– Что же в этом дурного?

– Невольно задаешься вопросом: что станется, когда первая влюбленность пройдет и пара останется наедине с повседневными проблемами? Гизелла совершенно ослеплена Романом. Но это, согласись, не может длиться вечно. И та поспешность, с которой совершается свадьба, заставляет насторожиться. Или тебя все это не тревожит? – взволнованно поинтересовалась Леола.

– Насколько мне известно, до знакомства с Романом твоя сестра вела весьма нелюдимый образ жизни и не пыталась ничего изменить. Думаю, встреча с моим братом была настоящей удачей для нее. Ты считаешь, им стоит рисковать, углубляясь в сомнения, затягивая раздумья?

– Тебя послушать, Роман – настоящий дар небес. Моя сестра, между прочим, тоже очень достойный человек. Она долгое время практически в одиночку управляла семейной фермой, выполняла тяжелую мужскую работу…

– Вот именно! – подхватил Нико. – Благо, теперь ей этого делать не придется. Она может наконец наслаждаться результатами своего тяжкого труда. А что до Романа, то он, конечно, не подарок. До Гизеллы у брата было множество женщин, но ни с одной из них его отношения не были настолько доверительными. Он сделал предложение твоей сестре, и это говорит о том, что изменились они оба. Вероятно, так и должно быть, когда человек решается на настоящий поступок.

– Надеюсь, Роман сумеет сделать Эллу счастливой. Она так этого заслуживает.

– Не сомневаюсь. Стоило мне увидеть твою сестру, я понял: Роман наконец нашел ту, которую искал.

– Я знаю, многие находят Эллу чересчур суровой, – заметила Леола.

– Для будущей принцессы это только плюс. Можно быть уверенным, что она со своими строгими взглядами не уронит семейной чести. К тому же я рад, что мой брат узнал и прочувствовал на себе, насколько отличается бескорыстная любовь настоящей женщины от беспечных утех со светскими красотками. Наши родные созрели для брака, Леола. Нам не следует даже с добрыми намерениями вмешиваться в их жизнь, – настоятельно произнес Нико. – Хотя я понимаю и разделяю многие из твоих страхов. Но они актуальны для любой пары, даже для самой идеальной.

– Ты прав, Нико, – согласилась с ним девушка, припустив Счастливца в сторону виллы.

– Куда ты?! – воскликнул Нико, нагнав Леолу. – Следуй за мной, я хочу показать тебе кое-что.

– Не сегодня. Я очень сильно устала, – посетовала она.

– Это не займет много времени, Лолли.

Леола остановила Счастливца, сказав:

– Надеюсь, оно того стоит.

Нико Магнати велел ей скакать вслед за ним в пышную рощицу. Там они спешились и привязали лошадей под изумрудной сенью крон. Нико взял спутницу за руку.

Посреди рощи на маленькой опушке стояла белокаменная церквушка, в которую принц ввел изумленную Леолу. Они остановились перед небольшой дверью, и Нико произнес:

– Пригнись.

Они вошли в церковное крыло, занятое под склеп. Посреди был небольшой открытый портик, засаженный кипарисами, в стенах за плитами янтарного цвета девушка увидела захоронения.

Леола вопросительно посмотрела на Нико.

– Мои родители, – указал принц на две соседние плиты. Мы с Романом перенесли их прах на остров, чтобы они могли упокоиться там же, где лежат наши предки, многие и многие поколения… Отец всегда мечтал вернуться на родину. А мама не имела других желаний, как всегда быть с ним, – с дрожью в голосе проговорил он.

Леола сочувственно покивала в ответ.

Постояв немного у могильных плит, они покинули стены часовенки.

Внезапно Нико указал в сторону рощицы.

– Олененок! – восторженно воскликнула Леола.

– Олени в наших лесах почти ручные, но все же лучше их не пугать, – пояснил Нико, когда ясноглазый малыш сам устремился к ним.

– Удивительно… Он совсем нас не боится.

– Здесь совсем нет охотников. Они у нас под запретом, – гордо пояснил принц, – так что звери чувствуют себя на этом острове в полной безопасности.

– И не только звери, – добродушно польстила ему подруга.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

– Леола! – призывно возвысил голос Нико Магнати, обняв спутницу за талию.

– Да?

Он провел ладонью по шелковистым волосам молодой новозеландки и сочно поцеловал ее в губы, а затем серьезным тоном спросил:

– Сколько времени прошло?

Леола внимательно всмотрелась в его красивое смуглое лицо, в пронзительные серые глаза и непонимающе пожала плечами:

– Что ты имеешь в виду?

Нико отошел на шаг назад.

– Когда мы целовались в последний раз? – все тем же предельно серьезным тоном спросил он.

– Ах, вот ты о чем! – рассмеялась Леола. – Целая вечность, наверное.

– И ты не скучала без моих поцелуев? – сурово осведомился принц.

– Немножко, – с некоторым сомнением в голосе ответила она.

– И тебе не пришло в голову самой проявить инициативу? – эмоционально выразил он свое недовольство.

– К чему это ты клонишь? – насторожилась девушка.

– Да к тому, дорогая, что, по-моему, тебе нравится по-прежнему думать, будто я вынуждаю тебя быть со мной. Это так?

Леола невольно нахмурилась. Она совершенно не терпела выяснять с кем-либо отношения, не умела говорить о чувствах и сомнениях начистоту, а по всему виду Нико можно было судить, что настроен он весьма решительно.

– Посмотри на меня! – потребовал принц.

– Ну что я могу сказать?! – растерянно отозвалась Леола, взглянув на него из-под золотистых ресниц.

– Может быть, говорить-то как раз и не обязательно, – с надеждой в голосе произнес он.

– Ты совершенно прав, Нико, – еле слышно прошелестел ее голос. – Пожалуйста… – смущенно добавила она.

– Пожалуйста – что?

– Я хочу тебя, – взволнованно шепнула она Нико на ухо, приникнув к нему всем телом.

– Прямо здесь?! – настала очередь ему растеряться.

Леола утвердительно кивнула.

– Нет! – возмутился он. – Я совершенно не это имел в виду!

– Почему же? – прощебетала она, увлекая его за руку в рощицу.

– Это исключено!

– Ты отвергаешь меня? – обиженно спросила его Леола.

– Как ты могла подумать такое, Лолли?! Но это неразумно без средств предохранения, – смущенно пробормотал он.

– Но я так хочу! – испытующе настаивала Леола.

– Вернемся домой и…

– Нет, я хочу прямо сейчас, – упрямо требовала она.

Страдание изобразилось на лице принца.

– А ты подумала о последствиях?

– Да.

– И ты готова рискнуть?

– Я не считаю это за риск, – возразила Леола. – Наоборот, мне бы очень хотелось застраховаться от того, что я наскучу тебе и ты захочешь меня кем-нибудь заменить, – откровенно призналась она, сознательно его ошарашив.

– Нет, – пролепетал опешивший принц.

– Да, Нико. Я страшно ревную тебя. Кругом столько привлекательных девушек и женщин. Я не желаю делить тебя ни с одной из них. И если ты хочешь от меня откровенности, то вот она! – объявила смелая новозеландка. – Понимаю, ты рассчитывал на нечто иное. Но я смогу открыто выражать свои чувства по отношению к тебе, только если буду уверена, что ты мой, и только мой.

– Нет, – снова выдавил из себя принц, совершенно не готовый к такому разговору. – Не разыгрывай меня, Лолли, ты не такая. Тебе, гордой, независимой и самостоятельной, не нужна обуза, ты не станешь добровольно связывать себя. Ведь так? – сказал принц с надеждой, что она прекратит дурачиться и ответит утвердительно.

– Может быть, ты и прав. Именно такой я всегда себя и считала. Но с тобой я другая, Нико.

– Гм… И к чему мы пришли? – озадаченно спросил ее он.

– К тому, что, как всегда, все зависит от тебя, и только от тебя! – торжественно заключила она.

– Теперь, после этого разговора, мне видятся только два выхода, – раздумчиво проговорил он. – Расстаться или жениться.

– И к какому варианту ты склоняешься? – хладнокровно поинтересовалась Леола.

– Знаю точно лишь то, что расставаться с тобой у меня нет никакого желания, – чистосердечно признался Нико.

– А во всем остальном у тебя нет уверенности?

– Увы, – угрюмо ответил принц.

– И что же делать? – спросила женщина.

– Не знаю, – беспомощно произнес Нико.

– Ты вел себя куда более определенно, когда взялся меня спасать, – напомнила она ему. – Теперь, похоже, настал мой черед спасать тебя. Предлагаю делать это попеременно. Что скажешь?

– Звучит нелепо, – отозвался он.

– Если бы ты знал, насколько нелепо звучали все твои уверения в том, что мне грозит опасность, и притом смертельная, то не высказывался бы сейчас так высокомерно, – осадила его Леола.

– Но я всегда говорил только правду!

– Я тоже не собираюсь тебе лгать, – отрезала блондинка, принявшись расстегивать рубашку на его груди. – Доверься мне, – шепнула она.

– Давай расстелем одежду поверх травы, – деловито предложил Нико. – Я не хочу, чтобы ты поранилась о случайную ветку. У тебя такая нежная кожа.

– Чудная ситуация, согласись, – проговорила девушка, замешкавшись с застежкой на платье.

– Я помогу тебе, – вызвался Нико. – Правда, все так странно. Похоже на экзамен.

– Мы справимся, – подбодрила его и себя Леола.

– Будь спокойна, я не подкачаю, – задиристо отозвался принц.

Они раскинули на траве одежду. Леола села на нее, подобрав под себя ноги.

– А если кто-то появится? – осторожно спросила она.

– Исключено. Об этом месте известно только Роману. А он сейчас занят. Так что расслабься, – сказал он, приспустив бретельки ее бюстгальтера.

Леола непроизвольно рассмеялась, наблюдая за его сосредоточенным лицом.

– Не понимаю, как это я могла думать, что ты опасный человек!

– Значит, теперь ты так не думаешь? – почти обиделся на нее Нико.

– Ты же такой славный, и нежный, и ранимый, – дразнящее прошептала Леола.

– Я сейчас покажу тебе, какой я ранимый, – угрожающе процедил он.

– Ха-ха, миленький. Больше я тебя не боюсь!

– Вот и напрасно…

– Самое ужасное уже случилось, так что опасаться мне больше нечего, – настаивала на своем блондинка.

– И что же это? – искренне заинтересовался Нико.

– Ты уже низвергнул все мои моральные принципы, все начатки моего благоразумия, – шутливо обвинила его она. – Когда бы еще можно было застать меня обнаженной посреди леса?

– Что ж тут такого ужасного? – справился такой же, как и она, обнаженный Нико.

– Вот я и говорю, что после этого мне уже ничего не страшно… Когда я с тобой, разумеется, – подольстившись, добавила Леола.

Нико разомлел от ее нежностей. Девушка осыпала поцелуями его бронзовую грудь.

– Ты вся будто светишься на солнце. Твои золотистые волосы сияют и переливаются всеми оттенками радуги. Ты напоминаешь мне статую Афродиты, которая стала трофеем одного из моих промышлявших пиратством предков пару столетий назад. Верх совершенства, идеал красоты и грации – в точности ты, Лолли.

– Приятно это слышать, – бархатным голоском отозвалась Леола. – Это объясняет, почему ты похитил меня и привез на свой остров. Должно быть, у Магнати в крови овладевать всем, что радует глаз.

– Не стану с этим спорить, – охотно согласился с ней принц.

Леола впилась в губы Нико жадным поцелуем. Она льнула к нему всем телом, требовательно направляя его ласки. Она казалась одержимой и ненасытной. В определенный момент Нико даже струсил и пробормотал:

– Нет, Лолли… не могу я так… – И потребовал: – Остановись!

Леола откинула свою львиную гриву и испытующе посмотрела на растерянного Нико.

– Сбавь обороты, – попросил он.

Леола кротко кивнула и вверила себя его воле. Нико уложил девушку на спину и возвысился над ней. Леола недолго смиряла себя. Мгновение спустя она обняла его руками и ногами. Но Нико уже не возражал, чувствуя, что властвует над ней и ее неудержимым восторгом.

Повлажневшая кожа, горячее дыхание, отрывистые стоны, пылкие поцелуи, неразрывные объятья, непрерывные движения, гулкая пульсация, транс любви. Каждое мгновение они чувствовали необычность происходящего. Воздух охлаждал разгоряченную кожу, усиливая ощущения. Одежда сбилась под ними, свежесть травы будоражила чувственность до предела.

Одновременно они достигли апофеоза, течение которого не ослабевало дольше обычного.

– Это был лучший опыт. Что скажешь? – отдышавшись, спросил Нико.

– Определенно наиболее впечатляющий и чрезвычайно приятный, – вдумчиво ответила Леола.

– Надо бы как-нибудь повторить.

– Зачем откладывать, давай сейчас, – предложила она.

– Нет… Давай отдохнем, – попросил он о снисхождении. – Самую малость… И не забывай, что нас ждут на вилле. Полагаю, они уже волнуются.

– Еще немного понежимся и пойдем, – принялась упрашивать Леола, целуя его.

– Лежать разгоряченными на голой земле опасно, – строго сказал благоразумный принц и начал одеваться.

– Обещай, что мы уединимся после ланча, – потребовала девушка.

– Посмотрим, – неопределенно ответил он.

– Уверена, что Элла и Роман тоже захотят уединиться, – предположила Леола.

– Ну, разве только в этом случае, – пробурчал Нико, поспешно застегиваясь.

Такие преображения недавней скромницы настораживали и пугали его, тогда как Леола в любой своей ипостаси чувствовала себя донельзя естественно.

Он с чувством поцеловал ее все еще обнаженную грудь и поднялся с травы, избегая смотреть на демонстративно красующуюся девушку.

– Давай поспешим, – хмуро попросил он.

– Тебе так мало от меня нужно? – притворилась обиженной Леола.

– Прекрати это жеманство! – не выдержал он. – Тебе не идет. Ты не такая! – осадил принц любовницу.

Они врозь добрались до виллы. Нико первый, Леола следом. В холле он дождался ее и бесстрастно уведомил:

– В наше отсутствие звонили и сообщили, что дело Павели было передано в суд. Я должен срочно лететь в столицу, чтобы лично проконтролировать работу стороны обвинения. Не хочу пускать это разбирательство на самотек. К церемонии вернусь, – отчеканил он, избегая смотреть на Леолу.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Стоя у окна своей спальни, Леола бессмысленно глядела в глубь сада, простиравшегося внизу.

Нико собрался сразу после ланча и, сухо распрощавшись с ней, сел в вертолет и покинул остров. Роман улетел с ним, оставив свою невесту.

В дверь Леолы постучали. Вошла Гизелла.

– Попыталась связаться с Романом. Бесполезно. Телефон отключен. У тебя есть вести от Нико? – спросила девушка со жгучими черными волосами и исключительной белизны кожей.

Леола обернулась на ее голос и в первый момент не узнала сестру. Огромные беспокойные глаза делали ее непохожей на себя, как и страстная влюбленность. Такой она Гизеллу не знала. Чувство к Роману, вне всякого сомнения, красило ее.

– Нет, – ответила Леола. – От Нико тоже никаких вестей.

Гизелла подошла и нежно обняла ее.

Гизелла и вела себя иначе. Ее прикосновения казались Леоле необыкновенно мягкими и трепетными. В порыве чувства белокурая сестра поцеловала руку брюнетки.

– Что это на тебя нашло? – взволнованно спросила ее Гизелла. – Не тревожься. Я уверена, Роман сам позвонит, как только у него появится такая возможность. И Нико, должно быть, тоже.

– Роман – возможно. Насчет Нико у меня нет уверенности, – пробормотала Леола, с трудом удерживаясь от слез.

Видя состояние сестры, Гизелла решила не оставлять ее наедине, хотя о причинах этого состояния тоже не стала допытываться, предпочтя отвлекать ее разговорами.

А разговоры могли быть только об одном: о предстоящей свадьбе, о белом свадебном платье, о заказанных композициях цветов, о пышных драпировках, о нежных бутонах, которые в урочный час Леола вплетет в смоляные волосы своей прекрасной сестренки.

И не могло быть сомнений, что островитяне полюбят молодую княгиню, как только увидят ее в подвенечном убранстве.

– Роман сказал, что Нико в порядке, – торжественно произнесла Гизелла, переговорив с женихом. – Они оба будут к назначенному сроку.

– Слава богу, – с облегчением отозвалась Леола.

– Оказывается, Нико сразу после нашего бракосочетания вернется в Лондон. Ты с ним? – спросила Гизелла, застав сестру врасплох этим вопросом.

– Мне ничего не известно о его дальнейших планах, – пробормотала она. – Я не уверена…

Вернувшись на виллу на следующий день поздним вечером, Нико без стука вошел в комнату Леолы. Она готовилась ко сну и отреагировала непритворным испугом на его внезапное появление. Силуэт Нико с трудом угадывался в тусклом отсвете настольной лампы, направленной на рабочую тетрадь, в которой Леола регулярно делала пометки, стараясь ничего не упустить из предсвадебных приготовлений. Так и сейчас, сидя в ночной сорочке, она задержалась за столом, чтобы в очередной раз все перепроверить.

Нико решительно подошел к ней и заключил в объятия.

С тех пор как они повздорили, Нико обделял ее своим вниманием. За все время отсутствия он не соизволил связаться с ней по телефону. Леола рассудила, что имеет право затаить на него обиду. Поэтому сухо произнесла:

– Не отвлекай меня, пожалуйста. Это важно.

– Так-то ты встречаешь крупного государственного деятеля, вернувшегося домой после долгой и сложной отлучки? – попытался шуткой сгладить напряжение Нико.

Леола бросила на него короткий ледяной взгляд и вернулась к своему занятию, имитируя крайнюю сосредоточенность.

– Так и будешь дуться? – спросил он, вновь попытавшись подластиться к ней.

– Мне некогда дуться, я работаю, – сдержанно отпарировала Леола. – Или только у крупных государственных деятелей могут быть дела?

Нико оставил ее и включил свет. Леола обернулась. Только теперь она смогла разглядеть любовника.

– Что случилось? – взволнованно спросила она, поднявшись из-за стола.

Нико загадочно ей улыбнулся. Самого его буквально трясло от волнения. Он пытался скрыть свой восторг, старательно контролируя мускулатуру лица. Но у него мало что выходило.

– Да что с тобой?! – воскликнула Леола.

Он взял со стола тетрадь и принялся листать ее.

– Это все по поводу свадьбы? Как методично… Умница, молодец! – нервно похвалил он и положил тетрадь обратно на стол.

– Ты можешь объяснить, что с тобой творится? – тревожно спросила девушка, взяв возлюбленного за руку.

– Нужно поговорить! – решительно объявил он.

– Догадываюсь, о чем, – вырвалось у Леолы.

– Вряд ли. Я предполагал, что поездка не будет простой, но все оказалось еще сложнее.

– Расскажи, – пробормотала девушка.

– Я ожидал, что за Павели встанут многие высокопоставленные чиновники, но не подозревал, что у них получится привлечь на свою сторону общественное мнение. Если бы ты только знала, какую кампанию начала столичная пресса, какие силы встали на его защиту. Ему в тюрьму шлют цветы, сторонники пикетируют дворец юстиции, правозащитники несут такую сентиментальную чушь, словно арестовали фею-крестную, а не бывшего агента тайной полиции и махрового разбойника! – гневно восклицал Нико.

– Так ты об этом хотел со мной поговорить? – вяло спросила Леола, вновь склонившись над своей тетрадкой.

– Нет… не об этом. Он уполномочил своих шестерок, чтобы те передали мне информацию… Вернее будет назвать это угрозой…

– Что ему нужно? – испуганно проговорила она, вмиг оставив свое занятие.

– Он угрожает огласить сведения, которые я всегда считал своей тайной. Он утверждает, что у него есть доказательства, – прошептал Нико.

– Ты не мог бы изъясняться так, чтобы мне не приходилось задавать наводящие вопросы? – раздраженно спросила Леола.

– Есть вещи, в которых не так-то просто признаться, – отчаянно медлил он.

– Но ты здесь именно для этого, не так ли?

– Твой упрек справедлив.

– Не тяни. Рассказывай все начистоту! – потребовала она.

– Павели утверждает, будто у него есть доказательства того, что я убил человека, отдавшего приказ отравить моего отца, – заговорщически проговорил принц.

– Ты прикончил этого вашего бывшего диктатора?! – не слишком затрудняя себя выбором терминологии, ужаснулась Леола.

– Ммм… да, – сказал он, как нашкодивший мальчишка. – Но я не мог поступить иначе. В тот момент я не видел иного выхода.

– Что-то у меня в голове это не укладывается. Сколько тебе тогда было?

– Шестнадцать. Зеленый, как ухоженный газон, и полный романтическими бреднями, как книжный шкаф моей прапрабабушки. Зов крови, долг чести, вендетта, заслуженное возмездие и все такое прочее…

– Как это произошло? – спокойно спросила Леола, присев на кровать.

– Наш отец, – начал Нико, опустившись возле нее, – рассказывал мне и Роману о потайном ходе в замок, который проложен от утеса сквозь гору. Этим ходом пользовались во время войны, по этому же самому тоннелю спасся он сам, когда родители посадили его на лодку и отправили в Италию. Отец, который всегда надеялся вернуться на родину и искал общения с земляками, избегал откровенничать с каждым, опасаясь тайной полиции. Но однажды он познакомился с молодым эмигрантом, отца которого арестовали по навету, а затем казнили. Отец ввел Клето, так его звали, в семью. Клето тогда был чуть старше меня. С ним– то мы все и организовали, когда не стало моих родителей. Мы мстили. Без этой мести мы не могли бы жить. Мы воспользовались нелегальными каналами, переплыли залив, нашли лаз. Диктатор не отличался скромностью. Княжеский замок он сделал своей постоянной резиденцией. Все остальное должно было стать делом техники. Мы предполагали воспользоваться старинным дуэльным пистолетом моего отца.

– Но вы ведь этого не сделали? – с надеждой в голосе спросила Леола.

И вновь Нико медлил с ответом, изводя ее своим мальчишеским молчанием.

– Ты не мог убить человека, каким бы мерзавцем он ни был, – убежденно заключила девушка, которая уже решила все для себя.

– Похоже, ты знаешь меня лучше, чем сам я возомнил о себе в ту пору. И эта нерешительность лежит пятном на моей совести. Я элементарно струсил. Признаваться в этом еще сложнее, чем признаваться в истреблении мрази.

– Но ты не убил его, а это главное!

– Я преодолел огромный путь, рискуя своей жизнью и жизнью друга. Мы проникли в логово зверя. У нас был беспроигрышный план. Пистолет лежал в моей руке. Я взвел курок. Я был готов прикончить эту скотину. У меня были для этого все основания. Я просто обязан был свершить месть.

– Но ты не сделал этого. Ведь так? Ты не убийца, Нико!

– Ты права. Я не убийца. Я трус! Я отчаянно презирал и ненавидел его, но так и не смог нажать на курок. Он знал, кто я и почему пришел по его душу. Он ухмыльнулся и сказал, что, стоит мне выстрелить, Романа постигнет та же участь. Мне было шестнадцать. Я должен был понять, что он блефует. Не мог он этого предусмотреть при всей его изворотливости. Но затмение нашло на меня. Я только что потерял отца и мать, риск потерять брата ужасал. Он умело воспользовался моей слабостью. Сказал, что замок под видеонаблюдением. Что по всем мировым каналам покажут, как потомок иллирийских князей убивает безоружного человека в халате и домашних тапочках. Что это лишний раз подчеркнет справедливость его репрессий. Это я сейчас понимаю, что, функционируй эта система видеонаблюдения, мне бы просто никто не позволил подобраться к нему так близко. Меня бы сразу схватили его приспешники. Но в тот момент я был целиком во власти паники. Я опешил, не понимал, что делать, попятился. Видел, что он нагнулся к ящику рабочего стола. Резко выпрямился. Перед моим лицом блеснуло лезвие. Я выронил отцовский пистолет. В последний миг схватил его за запястье. Он был средних лет, плечистый, сильный. Я же – дохлый подросток. Не знаю, как это случилось. Чудо… Он был полон решимости убить меня. У него был кровожадный взгляд. Я был уверен, что, отобрав лезвие, всего лишь вонзил его же нож ему в плечо. Но он вдруг ослаб и рухнул на меня. Можешь представить мой ужас. Я отшвырнул его. Бросился обратно в тоннель к лагуне, где Клето с лодкой, припрятанной в камнях, поджидал меня. Мы поспешили обратно в Италию.

– Это была самозащита, – без особого энтузиазма констатировала Леола.

– Самозащита в результате моего же собственного нападения. Нелогично, согласись. Я должен был хладнокровно выстрелить и, не оставляя следов, уйти по тоннелю. А вместо этого напортачил и в результате снабдил своего нынешнего оппонента уликами против себя, – подосадовал Нико.

– Ты винишь себя в том, что повел себя как человек, а не как наемник.

– Я виню себя в том, что вооружил против себя врага. А тебе, Леола, будет полезно знать, что я еще и убийца, – беспощадно проговорил принц.

– Нико, я готова это понять. Тебе было шестнадцать, ты трагически потерял обоих родителей, тебя растили с осознанием твоей роли в судьбе страны, ты чувствовал потребность что-то предпринять, чтобы покарать виновного, но испугался за своего брата…

– Я не нуждаюсь ни в оправдании, ни в снисхождении. Я готов ответить за каждый свой поступок перед Богом и людьми. Но предпочел бы предстать перед судом как человек, пришедший и застреливший мерзавца, а не как нелепый подросток, у которого банально сдали нервы! А теперь Павели дискредитирует все мои действия во благо страны.

– Но как он узнал?

– После этого нашего рейда на остров филеры выследили Клето. Он пропал так же безвестно, как и его отец. После смерти диктатора тайная полиция еще продолжала усердствовать, то ли по инерции, то ли их деятели просто заметали следы. Полагаю, Клето пытали, перед тем как убить.

– Что ты намерен предпринять?

– Посвящу в ситуацию всех родственников. Что бы там ни было впоследствии, предпочитаю, чтобы они обо всем узнали от меня… Но имей в виду, я категорически отказался идти на какую-либо сделку с Павели. Пусть лучше меня будут считать таким же гнусным ублюдком, как он, нежели его обелят и оправдают через мое малодушие.

– Чем я могу тебе помочь? – спросила Леола, растроганная такой самоотверженностью.

– Ты вместе с Гизеллой завтра же отбудешь в Лондон. Вы поселитесь в моей лондонской резиденции и будете оставаться там, пока ситуация не определится. Свадьбу придется отложить. Ничего не поделаешь. В сложившихся условиях она послужит только катализатором для действий группировки Павели… Поверь, Лолли, мне очень жаль, что так получилось. Я совершил много ошибок, как человеческих, так и политических. В частности, мне не следовало соблазнять тебя, – удрученно произнес Нико.

– Я останусь с тобой, – ласково прошептала влюбленная девушка.

– Нет! – категорически отозвался принц. – Я не позволю тебе стать мишенью. Ты и так катастрофически впуталась по моей вине. Ты уедешь, я отдам соответствующие распоряжения, чтобы мои люди в Лондоне взяли особняк и тебя с сестрой под круглосуточное наблюдение.

– Хорошо… но при одном условии, – сказала Леола.

– Я тебя слушаю.

– Ты будешь этой ночью со мной! – безапелляционно потребовала блондинка.

– Это все, о чем ты можешь думать?! – возмутился Нико.

– Я хочу любить тебя. И действительно ни о чем другом думать не в состоянии. И если ты намерен отослать меня, то эту ночь мы обязаны провести вместе.

– Лолли, милая, я бы и сам с радостью, но не в моем теперешнем состоянии. Только представь, чем заняты сейчас все мои мысли…

– Вот именно от этих бессмысленных изматывающих переживаний я и хочу избавить тебя, – мирно проговорила Леола, делая попытку обнять и приласкать взвинченного возлюбленного. – Позволь мне, Нико. Не так много я могу сделать для тебя.

Нико тяжко вздохнул, не имея иных аргументов.

– Просто закрой глаза и расслабься. Помнишь нашу первую близость? Именно так я и делала, не зная, как еще повести себя. Тело само все подскажет, – нашептывала она, покрывая поцелуями его лицо.

Нико рухнул на постель, полуживой и безмолвный. Из-под ресниц он наблюдал за тем, как Леола раздевает его, нехотя помогая ей в этом.

Когда же она избавилась от своей ночной сорочки, Нико заметно оживился.

Удивительно, но переживания действительно померкли, отошли на задний план. Он любовался беззастенчивой красотой своей женщины и наслаждался ее любовью так, словно это было единственным смыслом его существования.

Нико стиснул ее талию и рывком повалил Леолу на спину. Он овладел ею без всяких прелюдий. Леола не возражала.

Самообладание постепенно вернулось к Нико. Он стал подчеркнуто нежен.

– Я не сделал тебе больно?

– Ты не в состоянии причинить мне боль, – проникновенно отозвалась Леола, удерживая его в объятиях и в себе. – Мог бы и пожестче.

– Прекрати. Не дразни меня, – попытался он разнять ее руки.

– Что, ваше высочество? Для вас это слишком, кисейный вы мой?

– Хочешь пожестче? – повелся он на вызов.