Текст книги "Лорд Демон"

– Я возродился, – провозгласил я, – и готов выступить против тех, кто тысячу лет использовал меня! Ходок свирепо ухмыльнулся.

– Давайте-ка свяжемся с моим дядей и отцом Лунносветной. Пора выяснить, что там у нас дома!

Глава 14

На рассвете мы отправились на поиски богов. На этот раз к нам присоединились Тот, из Башен Света, и Семипалый. Мы все тщательно рассчитали. Мы выбрали время, на которое у Висс была назначена встреча с ее сторонниками. Встреча имела место быть в бутылке у Висс. И, как только она началась, я попросту запечатал все входы и выходы из бутылки, чтобы Висс не смогла прийти на помощь своим союзникам.

Возможно, Висс еще не знает, что я сделал, но, если знает, она, должно быть, здорово злится!

– А почему бы нам просто не оставить ее здесь? – задумчиво поинтересовалась Лунносветная, когда я наложил печать. Висс даже не потрудилась защитить усыпальницу чем-нибудь посерьезнее самых обычных заклятий – настолько она была уверена в своих силах.

– Это было бы нарушением ее гражданских прав, – ответил Семипалый.

Хотя я на время этого путешествия сделался невидимым, Семипалый пришел в усыпальницу вместе со мной, поскольку его присутствие не должно было вызвать никаких вопросов, и к тому же он мог до некоторой степени меня прикрыть. Лунносветная пошла вместе с ним, поскольку это было ее законным правом или, возможно, привилегией. Тот, из Башен Света, и Ходок кружным путем провели оставшуюся часть нашей группы туда, где, по нашим сведениям, располагалась штаб-квартира Белказзи.

– Можно подумать, Висс не нарушила гражданских прав Кая Крапивника! – возмутилась Лунносветная.

– Законы не перестают существовать лишь потому, что наши противники их нарушают, – наставительно сказал Семипалый. – Они продолжают действовать, невзирая на поведение противной стороны. Альтернатива этому – хаос или кое-что похуже.

– Похуже?

– Да. Ситуация, когда правила устанавливает сильнейший – правила, удобные для него лично и направленные исключительно на укрепление его собственного положения.

Лунносветная могла быть самим воплощением высокомерия, любимым дитятком могущественного демона, девушкой, отлично сознающей свою невероятную красоту, но она отнюдь не была дурой и не забывала, что Висс причисляет ее к неполноценным.

– Интересно, какое место при новом порядке Висс было бы отведено мне? – задумчиво произнесла она.

– Скорее всего супруги Тувуна Туманного Призрака, – отозвался Семипалый. – Теперь же, когда он погиб… Интересный вопрос. Она может возненавидеть тебя за то, что ты не разделила судьбу ее сына.

– Как будто я только на то и гожусь, чтобы размножаться! – гневно воскликнула Лунносветная. – А ведь казалось бы, Висс могла бы быть куда более дальновидна!

– Есть вопросы, в которых матери не могут быть объективны, – примирительно сказал Семипалый.

– Так же, как и отцы? – Лунносветная улыбнулась. – Знаешь, отец, когда мы были в Изначальном измерении, я ощущала в себе такую силу! Запасы ци там воистину безграничны! Неудивительно, что Висс стремится получить доступ к этому измерению.

– Безграничные запасы ци – это не всегда так замечательно, как кажется на первый взгляд, – заметил кузнец. – Лично я предпочел бы решить проблемы с нашим потомством.

И тут я решил подать голос. Хоть я и был занят, мимоходом я не без удовольствия прислушивался к этой беседе.

– У меня есть кое-какие идеи по поводу того, как можно решить эту проблему, – сказал я, возвращая бутылку Висс в нишу в стене усыпальницы. Семипалый и Лунносветная тут же засыпали меня вопросами. Но я не стал ничего объяснять.

– Сначала давайте разберемся с богами. Если мы потерпим неудачу в этом деле, все прочее окажется пустой болтовней.

– Да, верно, – мрачно согласился Семипалый, и мы отправились дальше.

Изначальное измерение и Конг Ши Дже соединены несколькими переходами, и немалая часть конфликтов возникала именно из-за них. После последней Демоновой войны эти переходы были заперты и запечатаны при помощи особых ритуалов, и теперь, чтобы их открыть, требовалось воздействие с двух сторон одновременно. Этот договор оставался в силе вот уже тысячу лет, и официально его еще ни разу не нарушали.

Белказзи и Висс собирались управиться с этим затруднением при помощи хитроумных ритуалов вызова, способных переносить одного отдельно взятого бога или демона туда или обратно. Эти ритуалы чрезвычайно утомительны и дорогостоящи – потому-то заговорщики так жаждали завладеть моими бутылками, но они работали. Поскольку Белказзи не мог сновать туда-сюда, когда пожелает, он устроил себе штаб-квартиру в нашем измерении. В Конг Ши Дже существовало всего несколько мест, где присутствие бога не бросалось бы в глаза. Самым удобным из этих мест был Изначальный парк – и вот там-то Белказзи и обосновался.

Белказзи прихватил из Изначального измерения достаточное количество ци в виде тамошнего аналога наших денег шен, что позволило ему быстро построить себе подземное логово. Оно было хорошо замаскировано, но при помощи Того, из Башен Света, Ли Пяо за несколько часов вычислил его точное местонахождение.

– Оно находится под Трибуной, – сообщил Тот. – Неплохой выбор. Так ему не пришлось возиться с маскирующей постройкой. Поскольку на Трибуне постоянно что-то устраивают – концерты, театральные представления и все такое прочее, – шатающиеся там толпы народа и перетаскиваемые приспособления никого не удивят.

– Уж не там ли Висс хранит оружие, украденное из Арсенала Перемирия?

– Там.

– В Конг Ши Дже?

– Да.

– И что, неужели никто не заметил, как его туда переправляли? – удивилась Вишенка.

Тот, из Башен Света, улыбнулся девушке.

– Если кто-то что-то тащит с уверенным и деловым видом, демоны, точно так же, как и люди, автоматически предполагают, что этот «кто-то» знает, что делает.

Вишенка кивнула.

– Вы вообще очень похожи на нас, не правда ли?

– И очень не похожи, – сказал Тот. – Вы в этом еще не раз убедитесь.

Пока мы запечатывали бутылку Висс, Тот руководил возведением барьера вокруг парка. Наша цель была проста. Мы выяснили, что сейчас здесь находятся все боги, пребывающие на настоящий момент в Конг Ши Дже. И мы не желали, чтобы они разбежались. Кроме того, мы не хотели, чтобы к нам кто-нибудь присоединился, поскольку не были уверены, чью сторону примут вновь пришедшие.

На первый взгляд, Изначальный парк ничем не отличается от измерения, в подражание которому создавался, но хотя он и изобилует ци, ей недостает того пьянящего сверхизобилия, с которым мы столкнулись в Изначальном измерении. И это было нашим преимуществом. Богам в случае чего придется работать с меньшими ресурсами, чем те, к которым они привыкли, а мы, напротив, будем располагать запасом больше привычного. И при том здешняя ци все-таки не настолько мощная, чтобы опьянить нас и лишить способности здраво соображать.

По крайней мере, так я надеялся. Слишком многое в наших планах основывалось на надежде и предположениях. На самом-то деле наша позиция была более чем невыгодной. Даже при поддержке Семипалого и Того, из Башен Света, мы сильно уступали богам.

В результате воздействия заклинания Висс я так и не создал личной армии, так что силы мои были ограничены – все мои служители были привязаны к своим бутылкам и чашам. Войско, которое мне удалось собрать, состояло из двух людей, двух собак фу (Ширики и Шамбала настояли на том, чтобы пойти со мной, но все-таки согласились оставить щенков в безопасном месте) и оравы недодемонов, навербованных Ба Ва. Куда следует причислить Вонь Паня, я так и не решил: тот наотрез отказывался быть кем-либо, кроме как лохматым черным пекинесом.

В общем, наше положение выглядело не лучшим образом. Мы не могли в точности удостовериться, кто находится в распоряжении у Белказзи, поскольку слишком пристальное магическое проникновение потревожило бы их защитные заклятия. По этой же самой причине мы не могли точно определить, где именно спрятано украденное оружие. Беглый взгляд этого не выявил, а упорствовать мы не смели.

После того как все барьеры были воздвигнуты, а все войска заняли свои места, я воззвал громовым голосом:

– Белказзи! Выходи! Настал час расплаты!

Я понимаю, это звучало несколько театрально, но обстоятельства требовали чего-нибудь в этом духе.

И Белказзи нас не разочаровал. Он появился на Трибуне в облике минотавра со стальной головой и бронзовыми рогами, острыми, как ножи.

Трибуна представляла из себя несложное сооружение – вытянутый овал футов четырех высотой, сделанный из полированного камня и по краям украшенный барельефами с изображениями важнейших событий из истории Конг Ши Дже. Среди них наличествовал в том числе и фриз, посвященный моей победе над Чахолдруданом. А в последнее время поговаривали, что стоит добавить туда же сцену победы над Рабла-йу.

Складские помещения и все такое прочее было расположено под землей, и попасть туда можно было через высокие двери, расположенные у оснований ведущих на Трибуну пандусов. Двери были достаточно велики, чтобы через них можно было таскать крупные декорации, и, уж конечно, они были достаточно велики, чтобы через них прошел Белказзи, но бог предпочел появиться перед нами в столбе пламени и клубах дыма, сопровождаемых оглушительным грохотом.

Это задало тон всей встрече. Секунду спустя взрывы послабее возвестили о появлении других богов. Я узнал Моксабанши, Веноби, Звичи, Скайвомиша и того типа с кабаньей головой. Их сопровождало больше десятка чудовищных собак фу и целая орава существ, напоминающих овец, только со всклокоченной шерсти и шестидюймовых клыков этих овечек капала дымящаяся кислота.

Переговоров не было и быть не могло. Все понимали, что их время давно миновало. И потому Белказзи, даже не отдав никакого приказа своим союзникам, бросился прямиком на меня.

Я всадил в него всю обойму из ружья, что дал мне Семипалый, и попал, но ничего не добился, если не считать того, что Белказзи захохотал, словно от щекотки.

– Придумай что-нибудь получше, Кай Крапивник! – проревел он.

Я так и сделал: выхватил свой меч из соседнего пространства и одновременно с этим попытался превратить правое копыто Белказзи в камень. Копыто немного посерело, но бог раздраженно тряхнул ногой и ринулся дальше.

Я подпустил Белказзи поближе и принялся швырять в него заклинание за заклинанием: Огненная Стена, Вода-в-Легких, Северная Буря, Слепящая Молния… Белказзи отразил их все, хотя заклинание воды заставило его закашляться.

Я заметил, что он тоже пытается пустить в ход магию. На кончиках его пальцев начало было разгораться зловещее зеленоватое свечение, но потом оно рассеялось. Молодчина, Вишенка!

Они с Тем разработали способ, позволявший Вишенке при помощи приемов фэн шуй обезвреживать смертоносный зеленый огонь богов, выпивающий ци. Если бы боги смогли пустить его в ход, у нас не осталось бы ни малейшего шанса на победу. Но теперь я получил наглядное доказательство того, что Вишенка действительно способна совладать с этой пакостью. Девушка скрывалась под оболочкой незаметности, и ее охранял верный Вонь Пань, так что, наверное, она и впредь сможет успешно отражать зеленый огонь…

Белказзи наконец-то добрался до меня, но никак не мог пустить в ход рога, поскольку я удерживал его на расстоянии длины моего меча. Впрочем, он был не таким уж тупоголовым, что доказал, действуя под именем По Шианга. Раздраженно взмахнув рукой, он выхватил из ниоткуда тероническое ружье и отступил на шаг, чтобы лучше прицелиться. Ну, разумеется, я не стал стоять и ждать, пока он выстрелит.

Вместо этого я взмыл в воздух, приземлился за спиной у Белказзи и рубящим ударом располосовал его шкуру. Клинок мой при этом сломался, но я был к этому готов, и, пока Белказзи разворачивался, я уже выхватил второй меч. Выстрел бога пропал впустую:

Белказзи лишь уничтожил кусок Трибуны и одну из кислотных овец за компанию.

Я же снова отскочил в сторону, перепрыгнув через труп недодемона. Я успел заметить, что это не Ба Ва, и отчего-то очень этому обрадовался. Отчего бы?

Прочие боги пока что не пускали в ход теронику – возможно, приберегали ее для запланированного завоевания родного измерения. Но все же одно-два ружья я заметил и про себя понадеялся, что Ходок справится со своим заданием: отыщет склад и запечатает его.

Продолжая уворачиваться от выстрелов Белказзи, я краем глаза заметил Девора, а рядом с ним двух магов-людей, одураченных По Шиангом. Они лежали, полускрытые грудой тел, но, взглянув на их ауры, я увидел, что все трое пока что живы. Они то ли были тяжело ранены, то ли прикинулись мертвыми в надежде переждать битву, а потом объявить себя союзниками победившей стороны. Рискованная затея. Но все же не на столько рискованная, как рукопашная схватка. Впрочем, они легко могли погибнуть от случайного заклинания или выстрела.

Белказзи опять двинулся ко мне. Я успел заметить, что Шамбала сцепилась с одной из чудовищных собак фу, что Лунносветная слепит глаза Моксабанши холодным резким светом, а вокруг Ба Ва обвились щупальца Веноби. Но я не мог им помочь, не имел возможности вмешаться ни в одну из этих схваток – передо мной снова стоял мой враг.

Он отрастил себе лишнюю пару рук, и теперь в одной держал тероническое ружье, а вторая трудилась над плетением заклинания. Я набросил на ружье Сжимающийся Паучий Шелк, но это оставило меня уязвимым для Зловещей Кометы, сработанной Белказзи. Комета врезалась мне в левое плечо. Я заполучил тяжелый ожог и грохнулся на задницу. Но это и к лучшему, поскольку в результате плевок кислотной овцы просвистел у меня над головой.

Я перекатился в сторону и еще в движении попытался оценить ситуацию. Я надеялся, что мы хотя бы удерживаем наши позиции, но картина, представшая моим глазам, заставила меня осознать правду.

Мы проигрывали. В то время как нам позарез нужно было победить. У нас оставался один-единственный шанс, и я воспользовался им без колебаний и сожалений.

Свободной от меча рукой я прикоснулся к оранжево-зеленой бутылке и произнес странное и жуткое ключевое слово, которое должно было привести в действие механизм исполнения желаний. Почувствовав, что бутылка готова принять мой приказ; я вслух, но не слишком громко, произнес:

– Я желаю, чтобы все боги и их приспешники, включая Белказзи и его помощников, были изгнаны из этого измерения отныне и навеки. Пусть это изгнание, будет бесконечным и нерушимым, пусть его не смогут отменить и обойти никакие приглашения и заклинания вызова, и пусть длится это до тех пор, пока я, Кай Крапивник, известный также как лорд Демон, Богоборец и Мастер бутылок, не отменю его. Так я желаю, и да будет так.

Так оно и стало.

Боги исчезли в мгновение ока: ни один из них не успел ни взмахнуть мечом, ни нажать на спусковой крючок. Чудовищные собаки фу тоже исчезли, но Ширики и Шамбала остались, безоговорочно доказав тем самым, что они больше не находятся под властью богов.

Затем послышались изумленные возгласы, сопровождаемые немногочисленными криками радости и облегчения. Ли Пяо прекратил швыряться молниями и посмотрел на меня.

– Что… – тут старик заметил, что моя рука касается оранжево-зеленой бутылки, и все понял. – Вы использовали желание, чтобы отослать их прочь!

– Мы терпели поражение, – без обиняков объяснил я не только Ли Пяо, но и всем окружающим. – Другого выбора не было. Я сожалею лишь о том, что со стороны это решение может показаться трусливым. Такой враг, как Белказзи, заслуживал большего.

– А мне оно кажется чрезвычайно разумным, – проворчал Тот, из Башен Света. – Я только не понимаю, зачем ты так долго тянул, прежде чем воспользоваться им.

– Мои возможности ограничены, – сказал я, – и я искренне надеялся, что мы сможем победить, не прибегая к этому средству.

– А Висс вы тоже отослали? – нетерпеливо поинтересовалась Вишенка. Я покачал головой.

– Висс Злой Язык – это проблема демонов. Мы должны судить ее по собственным законам.

– Но она пыталась нарушить эти законы! – возразила девушка, не зная, что почти дословно повторяет слова Лунносветной, произнесенные примерно с час – неужели всего лишь с час? – назад.

– Не существует закона, запрещающего пытаться стать абсолютным правителем, если ты сумеешь убедить остальных поддержать тебя, – уточнил Тот, из Башен Света.

Вишенка пожала плечами и поправила свой цилиндр.

– Демоны! Иногда мне кажется, что я никогда вас не пойму.

– Я предчувствовал, что вы скажете нечто подобное, – заметил Тот. Вишенка покраснела.

Тут я счел нужным вмешаться, хоть меня и забавляла эта перебранка.

– Мои печати на бутылке Висс не будут держаться вечно. Полагаю, нам следует созвать всех демонов сюда, в Изначальный парк, чтобы они были свидетелями нашего поединка.

Ко мне метнулся Ба Ва. Он был перепачкан ихором, отчего приобрел любопытный оттенок – серый с пурпурным отливом, но в общем казался целым и невредимым.

– Я, я их соберу, лорд Демон! Я их всех приведу, в один момент!

– Тогда давай трудись, Ба Ва. И прихвати себе в помощь кого-нибудь из твоих приятелей. Я заплачу деньгами шен!

Недодемон кивнул и исчез.

– Ну что ж, – сказал Семипалый, – пожалуй, я схожу в усыпальницу и принесу бутылку Висс.

– Она защищена от перемещения, – предупредил я. Крепко сбитый демон лишь улыбнулся.

– Если понадобится, я принесу сюда всю усыпальницу!

И они с Лунносветной ушли.

– А что пока делать остальным? – спросил Тот.

– Лечить раненых и собирать мертвых для погребения.

Я огляделся по сторонам. Разрушенные стены, зияющие дыры, оставленные зарядами теронических ружей, лужи крови и ихора…

– И прибраться тут. А то больно на бойню смахивает.

– Это и была бойня, – просто сказал Тот. – И, боюсь, не последняя.

* * *

Мы прибрали место побоища, но не стали устранять произведенные разрушения, решив, что наглядные свидетельства произошедшей битвы не помешают. Тела нескольких погибших богов расползлись вязкими лужами после того, как я высказал свое желание, но тела демонов остались. Их мы сложили на помосты, сотворенные Тем из света и раздумий.

Вишенка при помощи полудюжины недодемонов быстро произвела некоторые перемены в ландшафте. Теперь всякий, кто входил в парк, поневоле должен был пройти рядом с погибшими, а фэн шуй парка излучало печаль и скорбь.

Откликнувшись на послание, переданное Ба Ва, к часу Петуха демоны сошлись в Изначальном парке. Некоторые прибывали группами, некоторые – по двое-трое, некоторые – поодиночке, но все они смотрели на наших погибших и все собирались в естественном амфитеатре, обращенном к Трибуне.

Я читал их чувства по едва различимым оттенкам ауры: любопытство, беспокойство, возбуждение, гнев, страх…

Я не мог сказать наверняка, все ли обитатели царства демонов, не угодившие в ловушку, в которую превратилась бутылка Висс, собрались здесь, но мне, когда я стоял под их взглядами, казалось, что все.

Лорд Свиззлдиз стоял посреди толпы поклонников и прихлебателей. Буремельник держался в стороне ото всех и был настороже. В расширенных глазах Ночной Невесты горел огонек фанатизма, а глаза Ледяной Шапки не выражали ничего. Под ногами у собравшихся сновали недодемоны. Некоторые из них громко выли, оплакивая погибших сородичей, другие же хранили молчание, но при этом сияли от гордости: как же, среди тех, кто полег в битве с богами, оказалось так много недодемонов!

Демоны всех видов, размеров и расцветок стояли и смотрели на меня. Я стоял на Трибуне, позволяя им разглядывать себя и строить предположения. Из перешептываний в толпе я узнал, что до нынешнего момента многие думали, что я умер, некоторые – что сошел с ума, а кое-кто и вовсе полагал, что я примкнул к Висс.

В конце концов Тот знаком сообщил, что последний опоздавший уже здесь. И тогда я заговорил. Кратко, но красноречиво я изложил суть событий, приведших к этому сражению. Я указал на Трибуну и ее окрестности – на молчаливых свидетелей сражения. Я напомнил демонам о Висс и ее планах и рассказал о ее союзе с Белказзи.

В выступлении перед демонами есть одно преимущество – если, конечно, вы говорите правду. Слишком многие из нас владеют приемами или приспособлениями, позволяющими отличать правдивость от лжи. Они не защищают от смещенных акцентов – способа, с успехом примененного Висс, но позволяют избежать беспочвенных обвинений.

Закончил я следующими словами:

– Нет ни малейших сомнений в том, что с Висс надо что-то решать. Вопрос заключается лишь в том, как именно это сделать. Многие из вас согласны были последовать за ней. Возможно, многие из вас до сих пор на это готовы. Если это так, я просто спущусь сейчас с трибуны и позволю вам провозгласить ее королевой, хотя сам я никогда с этим не соглашусь.

Из толпы раздался чей-то выкрик:

– Небось ты хочешь, чтобы теперь мы подчинялись тебе!

Я покачал головой.

– Нет. Вовсе нет. Впрочем, вне зависимости от того, что решит собрание, я все равно намерен сквитаться с Висс. У меня с ней свои счеты. Если я сделаю это при вашей поддержке – тем лучше. Я не имею ни малейшего желания посвятить ближайшую сотню лет улаживанию кровной вражды.

– Висс предлагала нам Изначальное измерение и возможность добиться того, чтобы следующее поколение демонов было таким же сильным, как самые могущественные из наших предков! – выкрикнул кто-то еще (кажется, Голубиные Глазки). – А ты нам что предложишь?

– Я предлагаю, – мгновенно ответил я, – преобразить ци, присущую Царству демонов, таким образом, чтобы отныне все дети рождались здоровыми. Более того, я предлагаю проделать это таким образом, что эти дети будут такими же способными, как любой из когда-либо живших демонов, включая и тех, кто родился до Изгнания.

Вот теперь все обратились в слух!

– Я располагаю силой, позволяющей преобразить Царство демонов таким образом, чтобы оно стало точной копией Изначального измерения, – сказал я. – Но я не желаю этого делать.

Эти слова вызвали настоящую бурю. Некоторые обвиняли меня в преувеличении, некоторые – в хвастовстве, некоторые просто требовали объяснений. Вот этим последним я и решил ответить.

– Последние сто двадцать лет я потратил на создание трех желаний почти неограниченной мощности. Я собираюсь использовать одно из них на преобразование ци Царства демонов. Но у меня есть две причины не желать, чтобы эта ци стала точным подобием ци Изначального измерения. Первая причина проста. Я не знаю, как это может повлиять на вселенную. Такое большое количество ци должно откуда-то взяться. Нам необходимо обдумать, чем это может обернуться для нас. Если вы не согласитесь обождать сотню лет, пока я отыщу ответ на этот вопрос, я буду считать подобное желание чересчур неосмотрительным.

Это заявление было встречено относительным молчанием. Всем было известно, с какой трудной задачей пришлось столкнуться первым изгнанникам. Никто, кроме разве что самых глупых недодемонов, не думал, будто Конг Ши Дже можно превратить в Изначальное измерение задаром, а плата вполне могла оказаться ужасной.

– Вторая причина, – продолжил я, – заключается в следующем: я полагаю, что за время, прошедшее с момента Изгнания, демоны стали иным народом – более изобретательным, более творческим и даже более умным, чем те, кто был изгнан из Изначального измерения.

Я взглянул на Того, из Башен Света, одного из изгнанников, доживших до наших дней, и тот кивнул, соглашаясь со мной.

– Я побывал в Изначальном измерении, – вел дальше я, – хотя пробыл там совсем недолго. Поток энергии был таким мощным, что я с трудом сохранял возможность рассуждать здраво. Более того, доказательством могут служить сами боги. За то время, что наши народы живут врозь, они мало чего добились. Мы обустроили бесплодное измерение, создали новую, многогранную культуру, научились взаимодействовать с людьми и природными духами Земли. Что же касается Изначального измерения, изобилие ци стало его проклятием, корытом для жиреющих свиней. А все мы знаем, что жирная свинья годится лишь на одно – на убой. А потому, хотя я намереваюсь использовать желание и преобразовать ци Царства демонов таким образом, чтобы нашим будущим детям не пришлось больше страдать, я не стану ничего больше предпринимать в этом направлении. Я выполню это желание прежде, чем встречусь лицом к лицу с Висс, так что полученные вами выгоды не будут зависеть от моей победы или поражения – если только вы позволите мне сойтись с Висс в поединке. Обдумайте мое предложение. Обсудите его. В начале часа Собаки я позову вас на голосование. Если вы ответите «да», это будет означать, что вы согласны принять мое предложение и позволить мне самому разобраться с Висс, и в дальнейшем мне за это никто мстить не станет. Если вы ответите «нет», это будет означать, что вы отвергли мое предложение раз и навсегда. А с Висс я все равно разберусь.., как и с любым, кто решит встать мне поперек дороги.

И, не отвечая на посыпавшиеся на меня вопросы, я развернулся и удалился в пещеры, расположенные под Трибуной. Тот, из Башен Света, и Семипалый остались разбираться с воцарившимся хаосом. Меня это вполне устраивало. Они мудры и пользуются всеобщим уважением. Более того, они знают, что я не пойду на компромисс, и потому не станут заключать никаких, компромиссных соглашений от моего имени.

– Ну, что там вышло? – поинтересовалась Вишенка. Они с Ли Пяо предпочли остаться под Трибуной и следить за ходом событий при помощи драконьей чаши.

– Вам известно ровно столько же, сколько и мне, – ответил я. – Думаю, они меня поддержат. Возможно, несколько радикально настроенных особ, жаждущих прославить свое имя, со временем решатся выступить против меня. Но если я переживу Висс, то с ними уж как-нибудь разберусь.

– И сделаешь пару новых зарубок на рукояти меча, отчего твоя слава только возрастет, – заметил Ходок, просочившись через стену.

– Верно, – согласился я. – Хотя я так до сих пор и не понял, какая мне польза в такой славе.

Большую часть времени, отведенного на обсуждение, я посвятил отдыху и медитации. Чем бы ни закончилось голосование, мне все равно вскоре предстоит драться с Висс. А потому мне нужен ясный рассудок.

На пятнадцатой минуте часа Собаки появилась Лунносветная.

– Голосование закончено, лорд Демон, – сообщила она, простершись ниц прежде, чем я успел ее удержать. – Большинством в три четверти голосов демоны решили принять ваш дар и позволить вам уладить ваши отношения с Висс – если это окажется вам под силу.

Я криво усмехнулся.

– В этом-то все и дело, не так ли?

– О да, – торжественно произнесла Лунносветная. – Те, кто голосовал против, руководствовались различными причинами, по крайней мере, насколько это можно было понять по ходу обсуждения. Некоторые полагают, что вы поскупились, формулируя желание. Они предпочли бы, чтобы вы придали Царству демонов силу Изначального измерения, а с последствиями предоставили разбираться другим.

– Замечательно! – не выдержал я.

– Другие же беспокоятся о родичах, последовавших за Висс, или действительно желают видеть ее королевой. Они могут когда-нибудь сделаться вашими врагами.

– С этой проблемой я буду разбираться по мере ее возникновения, – сказал я. – Может, просто заплачу Ба Ва, чтобы тот потихоньку уронил каждому из них на голову по кирпичу. Сейчас меня интересует только Висс. Барьер готов?

– Да, – ответила Лунносветная. – Им обнесены две трети Трибуны. Как только вы войдете туда, то окажетесь запечатаны в замкнутом пространстве.

Я взглянул на бутылку, некогда сделанную мною для моей возлюбленной наставницы, Висс Злой Язык. Интересно, Висс уже знает, что бутылка стала ее тюрьмой? Я подозревал, что да.

– Тогда пойдем. Нечего тянуть время. Я выполню желание, а потом начну бой.

– У тебя будет полно зрителей, и большая их часть будет обдумывать, как получше объяснить Висс, что они всегда были на ее стороне, – предрек Ходок.

– Знаю, – отозвался я. – Ну и черт с ними.

* * *

Час Собаки перевалил за середину, когда я наконец закончил толкать речь перед собравшимися демонами и выполнил свое желание. Затем я поблагодарил каждого, кто поддерживал меня безоговорочно: Ба Ва, Вонь Паня, Того, из Башен Света, Семипалого, Лунносветную, Ходока и, конечно же, Вишенку и Ли Пяо. Их напутствия и добрые пожелания еще звучали у меня в ушах, когда я перешагнул барьер, возведенный в центре арены.

Используя знания, известные лишь мне одному, я ослабил печать на бутылке, но сделал так, чтобы печать пропустила одну лишь Висс. Я не мог заставить ее выйти против воли, но моя бывшая наставница меня не разочаровала. Как только путь оказался открыт, Висс Злой Язык вырвалась наружу мощной струей красного пара, а посреди Трибуны остановилась и приняла более осязаемый облик.

Она выбрала именно тот облик, которому мне было труднее всего противостоять, – облик прекрасной девы-воительницы с гибким и сильным телом и глазами, исполненными темной мощи. По этому признаку я понял, что Висс узнала – то ли при помощи гадания, то ли благодаря своему острому уму, – кто был ее врагом. И потому мне понадобилось несколько секунд, чтобы перевести дух, прежде чем я смог заговорить.

– Висс, ты причинила мне зло. Наш народ согласился дать нам возможность уладить эту проблему самим, без чужого вмешательства. Сдайся на мою милость и согласись на вечное изгнание в какое-нибудь другое измерение или сражайся со мной. Свободу тебе принесет лишь моя смерть.

Висс обвела взглядом собравшихся демонов. Несомненно, она высматривала тех, кто всего лишь днем раньше аплодировал каждому ее слову. На толпу она смотрела с презрением, но когда Висс повернулась ко мне, глаза ее наполнились печалью.

– Ты убил моего сына, Кай Крапивник.

– Да.

– Ты изгнал моих союзников.

– Да.

– Почему? Ты всегда был любимейшим из моих учеников.

– Может, и так. Но я не желал быть твоей ручной собачонкой.

– Жаль. Не будь ты таким гордым, в один прекрасный день ты мог бы стать моим королем.

– Ты рассчитываешь соблазнить меня?

– Нет. Это уже в прошлом. Я просто говорю правду.

А затем безо всяких предупреждении и лишних слов Висс выхватила из соседнего пространства мой меч духа и ринулась на меня. Я знал, что она именно так и поступит, и все же едва не прозевал этот момент.

Я увернулся. Мне просто не оставалось ничего другого. В отличие от моей дуэли с Тувуном, сейчас я находился в полной своей демонской силе, так что этот меч вполне мог меня убить, если только Висс сумеет нанести достаточно меткий удар. Я мог позволить себе стерпеть царапину, небольшой порез, но не более того.

Мое оружие было далеко не таким мощным. Семипалый когда-то сковал меч духа на Висс, но этот меч в числе прочего оружия был украден из Арсенала Перемирия. Сейчас, уклоняясь от ударов Висс, я подумал: уж не уязвимость ли, связанная с ее мечом духа, была главной причиной, побудившей Висс организовать тот налет?