Текст книги "Звездный Пилот"

Первая планета

Мягкое покрытие управляющего ложемента приятно обволакивало Павлова. Белая пружинистая поверхность, походившая на морскую пену, чуть подрагивала, улавливая малейшие движения тела пилота. Обе руки погружены в управляющие пульты с сенсогелем, – только шевельни пальцем, и огромная махина космического катера тут же отзовется на твое прикосновение. Перед глазами – экран управления, огромное окно во внешний мир. Сквозь него видна только серая переборка стартового шлюза – неподвижная, монолитная, отделяющая привычный внутренний мирок корабля от бесконечной вселенной. По краям экрана горят ряды цифр, вьются разноцветные линии графиков. Все показатели в норме. Все просто идеально, катер готов к старту и, кажется, нетерпеливо подрагивает в ожидании вылета. Кажется.

На самом деле подрагивал сам Николай, занимавший ложемент пилота. Он едва слышно вздыхал, ерзал, разминал плечи – и умное покрытие компенсировало его движения. Павлов нервничал. Немного, самую малость. Как перед первым самостоятельным полетом. Как давно это было! Прошло столько лет, а он еще помнил те ощущения от самостоятельного полета по орбите Луны, от учебного центра до станции связи и обратно. С тех пор, казалось, прошло столетие. Сотни полетов, сотни стартов. И все же он снова волнуется, как мальчишка.

Поерзав, Павлов откинулся назад, вжимаясь в мягкое облако ложемента, и сосредоточенно засопел. Глупо. Для волнения нет причин. Но сегодня действительно все как в первый раз.

На экране вспыхнула алым новая строчка. Стартовая готовность.

Павлов подался вперед, впился глазами в экран. Готов, давно готов! И катер готов, и аппаратура, все готово! Осталось только дождаться команды. Старт.

Камеры пульта исправно передали на экран то, что они видели. Огромная серая плита, гладкая, как полированный камень, дрогнула, поползла в сторону, открывая черный провал. Открытое пространство – темное, как сердце полуночи, антрацитовое, поглощающее любой свет. Абсолютная темнота.

– Борт ноль два, старт, – тихо сказал Павлов и сжал пальцы.

Космический катер мягко дрогнул и устремился в открывшееся окно, с головой окунувшись в кромешную тьму.

На секунду Павлов перестал дышать. Легкий катер, напоминавший крохотный пассажирский самолет, сменивший крылья на четыре цилиндра парных двигателей, выскочил из крохотного дока и стрелой устремился прочь от корабля-носителя. Открытое пространство.

Чужое пространство. Никогда не видевшее ни человека, ни его творений.

Павлов быстро скорректировал курс по линиям на экране, дал ускорение и тут же включил боковые экраны. Теперь катер и впрямь стал напоминать самолет – кабина с прозрачными окнами, два кресла пилота, позади, в салоне, рядами стоят кресла для восьми пассажиров. Легкий катер, скоростной, маневренный, годится и для разведки, и для доставки специалистов. Но сейчас у корабля и пилота была вполне определенная задача.

Корректируя курс, Павлов бросил взгляд на боковой экран. Не мог не бросить. На нем красовался «Академик Ефремов» – первое исследовательское судно землян, совершившее рабочий прыжок на десяток световых лет, забравшееся в такие дали, куда не то что нога человека не ступала, а даже не залетали разведзонды.

«Ефремов» впечатлял. Пятикилометровый основной блок, походящий на брус со стесанными краями. В задней части – утолщение, напоминающее барабан револьвера. Это прыжковые двигатели, те самые, чью работу и должна проверить команда. В центре, над основным блоком, выпуклая надстройка – там резервная рубка управления, обеспечение жизнедеятельности, антенны связи. По бокам – огромные длинные цилиндры внешних доков. В них находятся ангары малой авиации, можно сказать малая родина Павлова и других пилотов его отряда. Выпуклый массивный нос «Ефремова» украшали два утолщения – основные рубки управления и контроля. Кроме того, вся поверхность исследовательского корабля была усеяна разнообразными выпуклостями, от чего он немного походил на огурец. Павлов знал, что под покрытием скрываются и доки ремонтных роботов, и центры контроля, и зоны усиления связи, и дублирующие системы. И все же со стороны это выглядело забавно.

Отведя взгляд от массивного исследовательского судна, Павлов дал команду на корректировку курса и быстро окинул взглядом экраны с виртуальными моделями пространства, построенными на показателях радаров и сканеров.

Чуть дальше, ближе к тусклому светилу, висел огромный серый шар планеты, расположившейся слишком близко к источнику тепла. Да, вот и она. Первая планета, встретившаяся им на пути. Конечно, основной целью «Ефремова» была проверка работы прыжковых двигателей, позволявших кораблю мгновенно перемещаться в пространстве. Сейчас у бортовых инженеров самое горячее время – первый прыжок прошел успешно, корабль прибыл в назначенное место. Теперь нужно собрать все данные, проанализировать, проверить состояние всех прыжковых механизмов, собрать все воедино, сделать выводы, подготовить технику для следующего прыжка. Это все займет время, и немалое.

Звездолет надолго завис здесь, у безымянной пока планеты. И этим, конечно, воспользуется ученая братия с «Ефремова». Они не упустят свой шанс. Уже строят грандиозные планы по изучению этой системы. У них от предвкушения исследовательской работы уже волосы стоят дыбом. Рвутся в бой, бьют копытом, оттачивают электронные карандаши. Скоро к планете потянутся вереницы исследовательских зондов. А потом пойдут и люди – нет сомнений, что пойдут. Но первыми все равно будут пилоты.

Павлов покосился на экран, в очередной раз скорректировал курс, выходя в заданный квадрат, и бросил взгляд в самый центр темноты. Напряг плечи. Расслабил. Вот и сбылась его мечта. Вот оно – открытое пространство, чужое, неизученное, и ты наедине с ним. Едва различимый отсюда блеск далеких звезд, черный занавес космоса, и мощный катер в твоих руках. Творение рук человеческих разрезает чужое пространство, вспарывает бесконечность, как огромный блестящий нож. Есть ли большая радость для пилота?

Тихо пискнул пульт, Павлов вздохнул. Удовлетворенно. Миг торжества прошел – пора браться и за работу.

– Борт ноль два, начинаю сброс, – тихо сказал Павлов для бортового журнала.

Его легкий катер дрогнул, когда первый зонд, получив команду, выскочил из креплений и устремился прочь, в темноту пространства. Ровно через пять секунд – второй. Третий был через минуту, а четвертый и пятый полагалось сбросить в соседнем квадрате. Павлов был доволен – он и его коллеги сейчас устанавливали «глаза» и «уши» экспедиции, создавали сеть из автоматических зондов, информация с которых будет стекаться в центр обработки звездолета. Кто-то выбрасывает зонды, кто-то запускает усилители, кто-то ставит маркеры. Работа есть у всех, у всего отряда малых судов. Вокруг «Академика Ефремова» постепенно разворачивается невидимая сеть, напоминающая паутину. Вот только ловить ею будут не мух, а информацию.

– Борт ноль два, обратный курс, – сказал Павлов и шевельнул пальцами.

Еще один заход, и – обратно. На борт корабля, висевшего посреди чужой системы, бросившего вызов пространству и времени. Павлов улыбнулся – это работа мечты, неожиданно ставшая реальностью. Можно ли стать еще счастливее? Вряд ли.

Вздохнув, пилот шевельнул пальцами, и катер дрогнул, ложась на обратный курс.

* * *

В общей столовой малых судов было довольно шумно. Пилоты, отработавшие смену, или только собиравшиеся заступить, ели быстро, шумно, с удовольствием болтая и смеясь. Большая комната с белоснежными стенами, длинными столами и автоматической линией раздачи планировалась конструкторами как чисто утилитарное помещение для приема пищи. Но за последние пару месяцев экипаж палубы малых судов превратил ее в гостиную, куда заглядывали все свободные от работы пилоты. Вот и сейчас, в самый разгар рабочего дня, в столовой было весьма оживленно. Кто-то играл в шахматы за свободным столиком из белой пластали, кто-то жарко, поверх тарелок, обсуждал последние новости, забыв про еду, а группа у дверей размахивала руками, наглядно демонстрируя скептикам заход на сброс зондов в условиях атмосферы.

Павлов устроился на свободном месте в дальнем углу столовой, у белого куба охладителя напитков. Откинувшись на спинку, он сверлил взглядом прозрачный листок пластика, по которому бежали ряды букв. Информационный планшет – гибкий листик, способный свернуться в трубочку, – весьма его выручал. Конечно, он мог настроить проекционные очки, подключиться к информационной базе и считывать проекцию, разворачивающуюся прямо перед глазами. Но Павлов любил читать то, что можно пощупать. Взвесить в руках. Тогда он лучше запоминал.

А запоминать было что – после двух месяцев, проведенных на борту корабля, его энтузиазм ничуть не угас. Напротив, Павлов, осуществивший свою мечту, решил, что без мечты жить нельзя и нужно идти дальше. Теперь его целью было выучиться на пилота межзвездных прыжков. Редкая профессия. До вчерашнего дня существовавшая лишь в теории. Пилотов, прошедших спецподготовку для этой экспедиции, было всего шестеро – три смены по два человека. Необщительные, неразговорчивые, живущие по отдельному графику и сутками не покидающие тренировочных залов.

И их уже звали звездными пилотами. И не только за звездочки на рукавах. Кое-кому не нравилось их обособленность. Но Павлов знал, чего стоило этим ребятам такое красивое название. Год непрерывной учебы и тренировок – без перерывов и выходных. Техника меняется быстро, системы обновляются часто, и чтобы быть в курсе последних новинок, нужно бежать вперед изо всех сил. Он сам сильно отстал – за те два года, когда ему было запрещено садиться за штурвал. И теперь наверстывал упущенное. И это – в отношении простых малых судов. А межзвездные суда – и вовсе другая история. Для них еще не было учебников, не было курсов переподготовки. Конструкторы и пилоты шли вперед на ощупь, каждый день шагая в неизвестность, проверяя свои смелые теории практикой.

Сейчас Павлов усиленно изучал теорию работы прыжковых двигателей, включавшую в себя обзор материальной части, в которой не так просто разобраться.

Сам процесс пилотирования был не так уж сложен и мало отличался от общей практики вождения крупнотоннажных судов. Но вот часть, посвященная прыжкам и прыжковым двигателям… Тут нужно было еще назубок знать все прыжковые механизмы. Как они работают, как реагируют на различные условия, как они устроены, как их чинить, и вообще…

Вздохнув, Павлов поднял голову и тяжелым взглядом обвел зал. От бесконечных формул перед глазами плавали цветные пятна, и, похоже, пора было сделать перерыв. До его смены еще два часа. Может, еще раз перекусить? Настоящая домашняя еда, не чета той бурде, которой кормили на орбитальной станции. Котлеты, пельмешки, перцы, фаршированные мясом. Запасов хватит на много лет.

Павлов задумчиво пожевал нижнюю губу, делая трудный выбор между пельменями и фаршированными перцами, и краем глаза заметил какое-то движение у входа в столовую. Ага, начальство явилось. Валерий Архипов, начальник департамента малых судов, был человеком заметным. Высокий, плотный, с покатыми плечами, он больше напоминал циркового борца из старых книжек. Этакий человек-гора, способный подкидывать гири, как простые яблоки. Про него шутили – пошел в начальники, потому что перестал помещаться в кабинах малых судов.

Огромный, словно ледокол, он шел сквозь толпу пилотов к свободным столам, кивая в ответ на приветствия. Лицо его оставалось мрачным, и было от чего – следом семенили двое молодых ребят в белоснежных комбезах научного центра. Судя по синим меткам на плечах – начальники отделов как минимум. Они хором что-то говорили начальнику департамента, но тот лишь дергал плечом, явно не желая их слушать. Когда процессия приблизилась, Павлов прислушался.

– Два человека, – зудел ученый с крохотной бородкой. – Валерий, всего два человека…

– Нет, – буркнул в ответ Архипов. – Ну сколько можно! Идите к Пыжову, договаривайтесь с ним. Нет у меня свободных пилотов и не будет.

– А Пыжов к вам посылает, – подхватил второй ученый. – Поймите, у нас план исследований…

– А у меня план работ, – буркнул человек-гора. – Пусть Пыжов в письменном виде прикажет снять с рабочих рейсов пилотов, тогда посмотрим.

– А Пыжов…

Павлов откинулся на спинку стула, проводил глазами шумную процессию. Да. Сейчас самое горячее время. Ресурсов не хватает – человеческих ресурсов, простых рабочих рук. «Ефремов» два месяца болтается в этой системе. Двигатели проверены, все нужные исследования проведены, все показатели в норме. Техники готовят корабль к новому прыжку. А ученые… Ученые впервые прикоснулись к чужой планете, которую раньше видели только на экране. Они только-только приоткрыли завесу тайны, бросили первый взгляд на загадки другого мира. Им двух месяцев мало. Им и двух лет не хватит. И двадцати! Информационная сеть корабля кипела от тысяч сообщений. Первая чужая планета! Ученые не могли просто оставить ее за спиной. Пусть миссия «Ефремова» – это в первую очередь проверка двигателей и прокладка курса для настоящей большой экспедиции «Гром», но это же первая планета в чужой системе, к которой можно прикоснуться рукой. Первая.

Баталии между учеными, администрацией экспедиции и командованием корабля продолжались все два месяца. Ученые настаивали на продолжении изучения планеты. Командование корабля ссылалось на план тестирования нового типа двигателей. Администрация, руководство экспедиции, пыталась найти компромисс. Хорошее боролось с лучшим, и от искр этой битвы можно было зажигать костры.

Павлов проследил взглядом путь Архипова. Тот сел за дальний столик, тут же с двух сторон подсели его спутники, продолжая выпрашивать людей и технику. Свободные пилоты, слонявшиеся по столовой, при виде начальства тут же притихли. Перестали болтать и травить анекдоты, сосредоточились на еде. Шумная компания закончивших смену пилотов быстро ретировалась в полном составе. И лишь некоторые ребята постарше с интересом поглядывали на мощную спину Архипова.

Павлов так и не завел друзей. Да, он с удовольствием общался с ребятами-пилотами, слушал их шутки, да и сам порой вворачивал анекдотец. Но… Он был самым старшим из них. Два десятка молодых ребят, каждый со своим характером, отчаянные головы, пустившиеся в дальний путь без надежды на возвращение. Пилоты, искренне любившие свои малые суда, называвшие транспортные катера не иначе как истребителями. Они горели желанием что-то делать. Неважно что. Главное делать – быстро, шумно, громко. А Павлов свое отшумел. Неудачные старты, аварии на станции, экстренные посадки. Друзья, мгновение назад смотревшие на тебя с надеждой, а секунду спустя превратившиеся в мертвые тела… Павлов больше не хотел шумно и громко. Он хотел степенно и надежно. Монолитно. Не умел так, из-за чего его раньше и отстраняли от управления судами, – но хотел научиться.

Вскинув голову, Павлов поймал взгляд Рима Зотова – старшего пилота второй смены. Он был младше Павлова, но тоже уже не хотел шумно и громко. Рим – высокий и худой, с длинными черными волосами, совершенно не характерными для пилота, со стороны был похож на талантливого и печального художника. Но на самом деле он был талантливым пилотом. Одним из лучших. Они с Павловым обменялись едва ли десятком слов за все это время, но Николай с интересом изучал данные полетов своего коллеги.

Рим поднял черную бровь, мотнул головой в сторону Архипова. Павлов свернул информационный планшет в трубочку, сунул в нагрудный карман серебристого комбеза пилота, медленно кивнул. Поднялся. И пошел к столу директора.

Они подошли одновременно – плечистый суровый Павлов и тощий, как щепка, Зотов.

– Скользящий график? – тихонько спросил Николай.

– Разбросать по сменам, – кивнул в ответ Зотов.

Архипов, почувствовав, что за спиной кто-то есть, обернулся. Стандартная ложка в его огромной руке казалась чайной. Ученые – оба – замолчали.

– А, – сказал Валерий. – Тихони. Ну, вам-то что? Смерти моей хотите, ироды?

– У многих пилотов большие промежутки между заданиями, – без предисловий бросил Павлов. – Зависит от графика сбора и расстановки зондов.

– Иногда пилот ждет погрузку зондов до половины времени смены, – поддержал Рим.

– Можно оптимизировать расписание, – сказал Павлов.

– Сменный график, – поддержал Зотов. – Не два пилота, нет. Две единицы. А их личности все время меняются в зависимости от графика.

– Спаситель! – возликовал ученый с козлиной бородкой. – Да я вам…

– Нагрузка, – рыкнул человек-гора, прожигая Павлова взглядом серо-стальных глаз. – Дополнительная нагрузка. Ошибки. Промахи. Отставание от графика.

– Для одного – да, – возразил Рим. – А если разложить на всех, то всем достанется понемногу.

– Начальство не позволит, – отозвался Архипов. – Их медики будут заживо есть.

– А график работы пилотов исключительно в вашем ведении, Валерий Леонидович, – мягко отозвался Рим. – Вам и спрашивать никого не надо. Кто когда дежурит, кто кого заменяет…

– Ясно, – буркнул Архипов. – Вижу. Но работы прибавится. И риска.

– Можно подумать, сейчас риска мало, – выдал Павлов. – Мы же не молоко развозим по магазинам. Мы в дальнем поиске. Это наша работа. Все добровольно пошли на этот риск.

– С графиком понятно, – сказал Архипов, придерживая огромной ручищей ученого, собравшегося вскочить с места. – А теперь скажи, пилот, зачем? Зачем дополнительная нагрузка, дополнительный риск и все это прочее «ура»?

Павлов встретил испытывающий взгляд директора. Потом улыбнулся – едва заметно, уголками губ.

– Она – первая, – тихо сказал он. – И мы – первые.

Архипов, тяжело дыша, смерил взглядом пилотов. Потом ученых. Медленно поднялся на ноги, бросил ложку в тарелку с недоеденным борщом. Алые капли разлетелись по белоснежной столешнице. А директор двинулся вперед, как ледокол, раздвигая объемным чревом всех на своем пути.

– За мной, – бросил он на ходу Павлову и Зотову. – В кабинет.

* * *

Вылет из доков станции прошел штатно – Павлов, в сотый раз выполнявший эту операцию, действовал как запрограммированный аппарат. Дождаться разрешения. Когда док открыт, дать десять процентов маневровых, по прямой, потом пятьдесят процентов, две минуты, тангаж в сорок градусов, маневровые на ноль, старт главных.

Всего несколько секунд, и база – огромный серый цилиндр, болтающийся на орбите планеты, – осталась позади, а крылатая машина Павлова плавно опускается к рассчитанной точке на орбите. Все чудесно. Просто прекрасно.

Николай машинально проверил данные систем. Все штатно. Универсал-транспорт, он же УТ2, он же в народе «утюг с крыльями», вел себя превосходно. Большая машина, раза в три больше легкого катера, снаружи походила на грузовой самолет с обрезанными крыльями. А изнутри больше напоминала заводскую мастерскую. Кабина, рассчитанная на трех пилотов, отделена от салона. Салон – огромный, рассчитанный на два десятка человек, уставлен шкафами приборов и станков.

Грузовой трюм сейчас пустует, его полагается набить доверху образцами – чего бы то ни было. «Утюг» – главная рабочая лошадка экспедиции. Таскает груз и людей, собирает информацию, выступает в роли летающей лаборатории, – и управлять им может один пилот. Воистину – универсал. Когда на «Ефремове» планировали выпустить на орбиту базу-транспортер, огромный серый цилиндр, набитый аппаратурой, зондами, катерами и ошалевшими от счастья учеными, то даже вопроса не возникло, что загрузить в доки. База-транспортер, она же БТ, она же «баржа», приняла в доки два УТ2. Могла вместить еще пару, но решили ученых не баловать. Разведка – да, но не комплексные исследования. Их будет вести «Гром», настоящая масштабная экспедиция, для которой «Ефремов» лишь намечает путь. Старт «баржи» на орбиту планеты и так был серьезной уступкой ученым. Всего «Ефремов» нес две «БТ». Каждый модуль мог функционировать самостоятельно, нести на борту экипаж, технику и малые суда. Предполагалось, что обе станции будут активированы после прибытия в систему Скорпиона-18 и направлены на разведку. А здесь, во время технической остановки, необходимой для перезарядки двигателей и их обслуживания, исследовать планеты и не предполагалось. Но ученым только дай палец, они руку по локоть откусят.

Конечно, они не могли пройти мимо случайно встреченной землеподобной планеты – конечно, по космическим меркам. Огромный шар, расположившийся близко к местному солнцу, больше напоминал Венеру, чем Землю. Большой, жаркий, с ядовитой атмосферой и чудовищным давлением. Ничего интересного – с точки зрения уставшего пилота. И – чудо природы, с точки зрения планетолога. Тем более что больше ничего интересного в системе не было – не считая газового гиганта на задворках и куска обожженного камня, болтающегося слишком близко к старой усталой звезде. Нет, конечно, к ним отправили зонды, были назначены исследовательские команды, кто-то уже строчил монографии и докторские, но главный фурор произвела, конечно, ядовитая планета. Она же была первой. И это название само по себе вошло в документы. Конечно, у планеты был свой идентификационный номер, но отныне и навсегда, она запомнится людям как Первая – именно так, с большой буквы. Как частенько бывает – вовсе она не первая, и даже не вторая, планет до нее исследовано достаточно – в той же Солнечной системе. Да и в этой у нее есть две сестренки, и по-хорошему Первой надо было назвать ту, что ближе к светилу, но…

Включив маршевые двигатели, Николай вывел свой транспортник на низкую орбиту и пустился вокруг планеты, подбираясь к зоне прямого контакта с передатчиками на поверхности. О, да. Неделю назад произошло знаменательное событие, вызвавшее как бурю восторгов, так и бурю возмущения. Рим впервые посадил транспортник на поверхность Первой – под мудрым руководством трех восторженно орущих планетологов. То, что пилоты всем департаментом рассчитывали этот маневр больше недели, было мало кому известно. Начальство выражало недовольство задержкой старта корабля и напрасной тратой ресурсов, ученая часть пела от счастья, а члены экипажа «Ефремова» отдавали Риму честь, встретив его в коридорах корабля.

Рим стал первым – и это было прекрасно. Павлов тоже мог стать первым. Они вдвоем сделали первые расчеты маневра посадки, устав впустую кружить по орбите и слушать бесконечное нытье планетологов на помехи в работе аппаратуры. Это и стало самым сложным в их работе. Ведь после не слишком удачного эксперимента со скользящим графиком, Архипов снял обоих энтузиастов с регулярных вылетов и окончательно отдал в лапы ученых. Оба пилота были только рады – задача была невероятно сложной, масштабной и чертовски интересной. Они работали как проклятые, стараясь проложить курс посадки, – молчаливые, сдержанные, не позволяющие себе лишний раз улыбнуться. Их даже стали называть молодцами из ларца, одинаковыми с лица, хотя плечистый Павлов ничуть не походил на долговязого чернявого Рима.

Схему десять раз прогоняли на моделях в компьютерном центре малых судов. А финальную версию – на центральных вычислительных модулях самого «Ефремова» – работавших раз в десять быстрее. И в итоге пилотам удалось убедить самых отчаянных скептиков – это возможно. И Рим стал первым на Первой.

Павлов не завидовал – ничуточки. Рим ему нравился – умный, немногословный, рассудительный, избегающий необоснованного риска и готовый рискнуть по-настоящему, если есть необходимость. Не было у парня ни бравады молодых пилотов, ни излишней отваги и самонадеянности более опытных пилотов. Идеальный напарник, по мнению Павлова, которого многие считали и раздражительным, и излишне рисковым. Может, именно поэтому Николай и стал вторым – через сутки после Рима.

Спустить аппаратуру на поверхность – плотную, выжженную, горячую, напоминающую подножье вулкана – было работой Рима. Забрать ее оттуда – работой Павлова. Когда все убедились, что посадка и взлет вполне реальны, началась настоящая война в верхах. Ученая часть поедом ела администрацию и в конце концов добилась своего – на поверхность отправили трех ученых-планетологов, готовых целовать эту ядовитую поверхность. За это администрация пошла на уступки капитану звездолета, потребовавшему, чтобы абсолютно все исследования были свернуты после этой операции. «Ефремову» пора было отправляться в следующий прыжок. И пока все остальные исследовательские программы сворачивались, пока системы корабля ставили на консервацию для межзвездного прыжка, лихорадило лишь планетологов. Высадка на планету должна была стать кульминацией посещения этой системы. И вот – Рим внизу, рядом три планетолога, плачут и целуются, салют, феервеки, поздравления… А кто работает среди всего этого? Павлов.

Николай не возражал. Сейчас на борту базы царил сумасшедший дом. Ученые спешно писали данные на носители, анализировали, пытались максимально насытить последние рабочие минуты. А Павлову оставалось сделать лишь одно доброе дело – слетать к Зотову. Он сейчас торчал на планете шестой час, вместе с тремя учеными, прилипшими к своей аппаратуре не хуже пиявок. Через полчаса Рим должен стартовать – забрать ученых и всю их уникальную аппаратуру, которой доверху забили его «утюг». А Павлов должен был забрать остальное – все датчики, измерители и прочий скарб, оставленный там Римом во время предыдущих визитов. Вроде как подмести в комнате, забрать мусор, уйти последним. И не забыть выключить свет.

Датчики связи пискнули, подтверждая контакт. Вот и нужный квадрат, тут есть связь с поверхностью. Пора приниматься за работу.

* * *

Связь с планетой была затруднена. Несмотря на использование орбитальных усилителей, устойчивый сигнал можно получить, только пролетая над конкретной точкой. И пролетая над зоной базирования Рима, Павлов постарался не упустить удачный момент. Рим ждал его вызова. Видеосигнал так и не прошел, но зато удалось настроить голосовой канал.

– Павлов, – раздался в кабине тихий голос Рима, едва пробивающийся сквозь помехи. – Прими пакет данных.

– Пускаю в обработку, – тут же отозвался Николай. – Это что, погода?

– Да, наши наблюдения, обязательно посмотри перед заходом. Не бери данные со спутников. Тут все быстро меняется. Будешь садиться на втором витке?

– Да, – быстро ответил Павлов. – Как вы там?

– Терпимо, – отозвался пилот. – Но пора уходить. Как сядешь, быстро собираем аппаратуру и стартуем. Приближается буря.

– Стартуй сейчас, – предложил Павлов. – Я один справлюсь. Соберу зонды и тестеры, сверну сеть датчиков. Это быстро.

– Садись, – коротко отозвался Рим. – Ты уходишь из зоны связи. Нужен твой совет. Смотри погоду.

Павлов нахмурился. Голосовой канал отключился, но данные продолжали поступать – тонкой струйкой, пытаясь догнать уходящий по орбите катер. Погода действительно не радовала. Атмосфера Первой – это вам не Земля. В основном – углекислый газ. Немного примесей азота. И ветра – безумные ветра, которые гонят облака из серной кислоты, способные разъесть что угодно на своем пути. Павлов вывел на экран общий вид планеты – серый шар, покрытый непроницаемым лохматым покрывалом, сквозь которое невозможно вести наблюдение в видимом свете. Хорошо еще, что пропускает радиоволны. Только так и удалось составить примерную карту и выбрать место посадки.

Заход на второй виток Николай отдал в руки автоматике, а сам быстро просмотрел пакет данных, полученных от Рима. Да, обстановка не курортная. На верхней границе атмосферы скорость ветра достигает трехсот километров в час. Самая опасная зона. Именно сквозь нее и придется падать. А там облака вращаются быстрее, чем сама планета. Но потом, на высоте в полсотни километров, станет легче. Там условия больше похожи на Землю. И ветра потише, и давление похожее. Там можно чуть расслабиться. А потом нырок к поверхности, где давление больше земного в девяносто раз. Сернистые облака, безумные ветра, кислотные дожди, которые испаряются прежде, чем коснутся раскаленной поверхности, перепады температур в четыре сотни градусов… Как хорошо, что Земля научилась делать прочные корабли. Чертовски прочные и выносливые. Да, для посадки УТ2 пришлось немного модифицировать – покрыть десятком защитных слоев, усилить температурную защиту. Но главное, основа – выдержала. Те, кто планировал экспедицию на Земле, казалось, предусмотрели тройной запас прочности. Техника выдержит. Теперь все зависит от людей.

Тихо вздохнув, Павлов отключил автоматику, откинулся на спинку кресла. На секунду прикрыл глаза. Потом вывел схему посадки, скорректировал данные по погоде и дал старт.

Его «утюг» провалился в верхние слои атмосферы и начал снижаться. Нет, не камнем, как можно было бы на Луне или Марсе. Наискось, уменьшая трение, падая в серое месиво между двумя супервихрями, гуляющими по планете. Главное – идти туда, где меньше сопротивление. Прокладывать курс, мгновенно реагируя на изменения в атмосфере. Для этого нужно следить за датчиками, предугадывать их показатели – на таких скоростях данные устаревают в тот же миг, как появляются на экране. Грозы. Да, электричества в облаках много, слишком много, пожалуй, лучше обойти этот участок. Снижение. Перегрузки… Пора.

Павлов включил ракетные двигатели и уронил свой катер в серое месиво атмосферы Первой.

* * *

Посадка вышла жесткой. В зоне посадки погода действительно испортилась, и перед самой поверхностью транспортник Николая сильно снесло волной горячего, как ад, ядовитого месива, лишь условно именуемого воздухом. Павлов выправил машину, посадочные двигатели катера отработали идеально. Но сесть, вернее, плюхнуться на относительно твердый грунт пришлось на полкилометра левее. На самом краю исследовательского лагеря, как называли точку посадки. Катер Рима оказался на противоположной стороне. А между катерами раскинулось раскаленное поле пепла, пыли и черт знает чего еще – Павлов, как истинный пилот, называл это просто грязью. Слева высокие холмы, справа пустошь, в центре – крохотная площадка, по которой раскиданы зонды и самоходные исследовательские лаборатории. Видимость – ноль. Лишь бурое раскаленное месиво за бортом. Только благодаря данным радаров и сканеров можно построить компьютерную симуляцию ландшафта и взглянуть на обстановку невооруженным взглядом.

Павлов взглянул. Вздохнул – тяжело, с присвистом. Придется повозиться, быстро загнать аппаратуру в трюм не получится, скорости у роботов не космические. Двигатели на ноль, связь… Нахмурившись, Николай тронул приемник и активировал вызов на аварийной волне. Что за…

– Павлов, – прорвался сквозь треск низкий голос Рима. – Сел? Вижу тебя на экране, самый край площадки. Все в норме?