Текст книги "Снежный путь"

Глава 3. Агрессивная среда

Из узкого туннеля он и другие сферы, которым весьма условно подходило название «пакеты», выскочили в весьма обширное кубическое пространство и, не задерживаясь, стали заполнять его в некоем строгом порядке. Встал и он на своё место. Небольшая пауза – и вот он снова движется, на этот раз по сложной геометрической траектории, лавируя с предельной точностью меж других многочисленных сфер. Ему даже стало интересно – сколько их здесь. И неожиданно в сознании возникла цифра 64287543.

Но вот все многочисленные перемещения по прямым и под прямыми углами в разных направлениях вывели к очередному туннелю. Перед тем, как «залететь» туда, он увидел рядом с ним отметку: Е786. И тут же – снова ограниченное пространство и очередная сфера впереди. Но на этот раз туннель не ослепительно белый, а ослепительно жёлтый.

«Интересно, – подумал Михаил, – и куда это меня тащат?» И тут же он как бы взмыл над этой странной дорогой и увидел… хитросплетение того, что сам «Кокон» назвал «магистрали». Каждая магистраль заканчивалась… В сознание послушно пришло слово «коллектор-распределитель». А из каждого такого коллектора вело ещё множество магистралей в самых разнообразных направлениях. Странным было то, что при таком количестве они нигде не пересекались.

Ещё через какое-то время он понял, что это – внутреннее движение информации… периферийной информации. Также он понял, что каким-то образом может влиять на то, что происходит вокруг. По крайней мере, с получением справочной информации по ходу действия проблем не возникало. Стоило ему подумать о том, что хорошо бы знать – куда несёт его поток, как перед ним из ниоткуда возникла детальная схема всех магистралей на пути его следования. Те, по которым ему предстояло пронестись, выделялись разноцветным миганием. И эта разноцветная лента упиралась в абсолютно почему-то чёрный коллектор с надписью «Центральный Портал». Когда же он попытался узнать, что это такое, ему незамедлительно пришёл ответ: «В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО». И снова он смирился. Не оставалось ничего, как разобраться на месте, раз уж его так настойчиво туда тянут.

Ради интереса он решил проверить все информационные потоки, ведущие к тому самому загадочному ЦП, но оказался вынужден признать, что «Кокон» нигде его зря не задерживал и маршрут, предложенный им к следованию, оптимален. Разумеется. А потом к нему пришла шальная идея, которую он тут же и попытался осуществить. Объяснить – зачем? – вряд ли бы смог. Он попытался сознательно остановить движение. И ему удалось. И тут же новый диалог в самой глубине сознания:

«Защитные цепи»: Аварийная ситуация на магистрали Е786!

Несанкционированная самостоятельная отмена ограничения интерактивности информационным пакетом! Положение не предусмотренное инструкциями!

Общий запрос действий…

«Кокон»: Принудительно восстановить движение на означенной магистрали. В остальном – не ограничивать. Идёт оценка потенциала пакета MK05.

«Защитные цепи»: Принято. Движение принудительно восстановлено.

Когда его снова понесло по туннелю помимо его воли, Михаил понял, что у здешнего хозяина достанет средств пресекать его самодеятельность. И вновь – однотонное движение за мерцанием очередной сферы. Было интересно и даже очень, но только поначалу. В конечном итоге ему приелось наблюдать одно и то же. И тут он вспомнил, как ему говорили про визуальный интерфейс. И сразу возник новый интерес – станет ли компьютер считаться с его пожеланиями?

Компьютер посчитался, но по-своему. Он устроил Михаилу визуальный интерфейс, но не без доли юмора, отчего «пакету» стало отчего-то не по себе. Вместо туннеля Михаил оказался на широкой городской улице, где по дороге не ездили машины, но вот пешеходов, движущихся стройными колоннами в строго заданных направлениях, хватало. Само движение проходило в столь сосредоточенном молчании, что в голове поневоле произошёл перебор контентной номенклатуры: «Мы», «Дивный, новый мир», «Эквилибриум», «1984». По обеим сторонам улицы стояли самые разнообразные здания со светившимися окнами и самыми разнообразными вывесками над каждым входом. Только на вывесках красовалось не «Гастроном», «Продукты», «Обувь» или что-нибудь ещё в том же роде, а «DF54HJ», «VB345ASD», «567DKLO» и прочая ничего ему не говорящая ерундистика такого же плана. Он даже остановился, чтобы получше оглядеть окрестности. Но получил чувствительный тычок в спину. Оглянулся и увидел за собой точно таких же охранников, как на нижних уровнях Центра. Один из них повёл в его сторону стволом и безапелляционно произнёс: «Двигай давай!!! Стоишь тут, рот раззявил…» От неожиданности Михаил не нашёлся не только что ответить, но даже что подумать. И послушно двинулся вперёд. Конвоиры двумя тенями двинулись вослед. Останавливаться отчего-то совершенно расхотелось.

Новый коллектор предстал перед ним в виде огромной городской площади, где куча народу перетасовывалась самым непредсказуемым образом, но, тем не менее, явно в неведомом ему порядке. Его же легко и грациозно вели конвоиры. В один из моментов у него возник соблазн резко броситься в сторону и попытаться удрать по другой улице, а не по той, к которой его вели, но охрана оказалась бдительной и, как только он начал было косить глазом – куда лучше скакнуть, как один из конвоиров многообещающе произнёс: «Щаз как врежу прикладом промеж глаз – дурные мысли мигом поотшибает. Вместе с мозгами». На этот раз Михаил огрызнулся: «У меня здесь нет мозгов!» На что другой охранник тут же ответил фразой: «А вот в этом, дружок, я бы не был так уверен…»

И опять он подчинился, потому как проверять справедливость последней реплики одного из своих дружелюбных экскурсоводов совсем не собирался.

Позади осталось ещё две «улицы» и ещё две «площади», когда неожиданная идея снова всплыла в сознании. И вот, в мгновение ока всё преобразилось. Точнее не всё – «город» и «улица» остались прежними – изменился он сам. В этот раз он представлял из себя мощнейший автомобиль, нечто вроде залихватского «Ламборджини Дьябло». «Пешеходы» вокруг тоже превратились в «машины», но поскромнее. Порадовавшись столь удачному стечению обстоятельств, он уже совсем собрался выжать из своего форсированного движка всё, на что тот способен, как сзади, явно через громкоговоритель, донеслось: «Только дёрнешься, умник, – так всундучим – болтов не соберёшь!» Странно, но он смог «оглянуться». Трудно было бы себе представить зрелище более идиотское, чем два «Абрамса» с полицейскими мигалками на башнях, однако вот же – извольте любоваться. Михаилу стало настолько смешно, что он поневоле снова принял человеческий, если подобное определение подходило к этому месту, облик.

«Слушай, деятель, – произнёс один из конвоиров, – у меня и так руки чешутся – не искушай меня ради всего интегрального…» Михаил, похохатывая, поднял руки в жесте «сдаюсь» и дальше шёл уже без всяких попыток освободить себя от столь навязчивой заботы, раздумывая при этом над вопросом: что же не так в последних услышанных им словах?

Но вот они вышли к изрядных размеров, даже по здешним меркам, зданию, абсолютно чёрному и абсолютно цельнолитому. Ни дверей, ни окон, ничего. Никаких швов, скреп или ещё чего-то в таком же роде. И ещё здание оказалось плотно оцепленным по периметру такими же бронированными хлопцами, как и те, что привели сюда Михаила.

Проведя его через кольцо коллег, конвоиры недвусмысленно повели стволами в сторону здания. «Тебе туда! – Произнёс один из них. – Назад даже не пытайся – пристрелим на месте. Всё, топай.»

И Михаил потопал. Благо, больше никто не сопровождал. Это было хорошо. Плохо было только то, что входа в здание нигде не наблюдалось. Глубоко вздохнув, он начал обход монолита по периметру. Сделав же полный круг и, так и не найдя входа, он вздохнул ещё глубже. Печально поглядев на стоящий поодаль строй вооружённых «людей», он сел прямо на «асфальт» возле стены здания и саркастически произнёс: «Сезам, откройся!»

Когда перед ним прямо в глухой стене возник парадный вход со стеклянными дверями и надписью «Добро пожаловать!», он постарался воспринять это как можно более спокойно, однако его чуть ли не истеричный смех ещё долго затухал где-то в далёких недрах «улиц».

Успокоившись, он встал и по привычке отряхнулся. А потом твёрдым, уверенным шагом пошёл внутрь. Толкнул прозрачные створки и оказался в большом, хорошо освещённом скрытыми от глаз лампами, холле. На этот раз его встретили двое «полицейских». Форма в стиле «ретро», дубинки, «бульдоги» на поясе, рации… – обычный набор. Встав у него на пути, они спокойно, но твёрдо потребовали:

– Пароль!

– А чтоб вам пусто было, бездельники! Ну откуда ж я знаю-то?

– Ваше поведение не соответствует принятым здесь правилам, – услышал он в ответ, – просим вас покинуть здание и больше сюда не возвращаться. В противном случае…

И оба «полицейских» выразительно положили руки на револьверы.

«Я ничему не удивляюсь, я ничему не удивляюсь…» – шептал сам себе Михаил, выходя из здания. Как только он вышел, дверь тут же исчезла. Он повернулся к снова ставшей монотонной стене и принципиально произнёс: «Сезам, откройся!» Входить он, конечно, после такого приёма и не собирался, но почему бы не пошутить? Но дверь не появилась. Появилась лишь надпись: «Проваливай, покуда цел!»

«Да чтоб вас всех здесь вирус погрыз! – Заорал он по направлению надписи. – Чтоб у тебя все микросхемы погорели!» Это он выкрикнул, обращаясь уже непосредственно к «Кокону». Но и «Кокон» и «здание» проигнорировали. Тогда он опять сел на «асфальт» и стал размышлять над своей нелёгкой судьбиной. Происходящее, само собой, являлось каким-то хитрым тестом, но вот как его пройти – он не имел ни малейшего представления. Ясно только то, что ему нужно во что бы то ни стало попасть в здание.

И тогда он решил ещё раз немного сменить правила. Изображение города вокруг исчезло, и он оказался сидящим на пыльной просёлочной дороге под столбом с указателями. На указателях значилось: «Наука», «Искусство», «Системные Файлы» и прочее. Он встал и, протянув руку, коснулся указателя «Наука». Тут же остальные указатели исчезли, но вместо них столб «оброс» невероятным количеством новых, а вместо слова «наука» на том, к которому он прикоснулся, высветилось «Назад». Хмыкнув, он коснулся указателя с надписью «История». И опять со столбом произошло чудо, а Михаил с интересом стал разглядывать указатели с надписями «Меловой Период», «Юрский Период», «Неолит», «Палеолит»… «Новая История», «Новейшая История». «Н-да, – сказал он сам себе, – здесь бы поплотней поковыряться, но…» И он два раза коснулся указателя с надписью «Назад». Сейчас нужно несколько иное.

«Системные Файлы» послушно оборотились в «Назад», и Михаил взглядом заскользил по предложенному к просмотру. «Магистрали» – интересно, но не то. «Коллекторы-распределители» – также. «Логические Цепи» – очень интересно, но… «Защитные Цепи», «Модели Поведения», «Самообразование»… И вот – то, что нужно – «Центральный Портал».

Когда он коснулся этого указателя, произошло нечто, чего он не ожидал. Точнее было бы сказать, что он вообще не знал – чего ожидать, – но такого – определённо. Всё вокруг исчезло, и он оказался как будто подвешенным в пустоте, которую во все стороны от него расчертили светящиеся, мерцающие зелёным нити, пересекавшиеся под прямыми углами, деля пространство на совершенно одинаковые, ничем друг от друга не отличавшиеся прозрачные «кубы». Эти самые «кубы» уходили от него во все стороны в бесконечность, да и он сам висел прямо в центре одного из таких «кубов».

«Чтоб тебя…» – в который раз незатейливо чертыхнулся Михаил. Ясно, очередное визуальное представление информации, но как с ней работать – даже смутных представлений не имеется. И тогда он пошёл по самому простому пути – просто спросил у окружающего пространства: «Что есть «центральный портал?». Вдали замигал жёлтым один из «кубов» и в следующий момент Михаила с невероятной скоростью швырнуло прямо туда.

Когда он оказался на месте, перед ним вспыхнул из ничего матово светящийся экран, по которому побежали символы: «Центральный Портал – специальное устройство, обеспечивающее окончательное решение по периферийной информации, предварительно отобранной в коллекторах-распределителях, сообщение между которыми происходит по специализированным транспортным магистралям, каждая из которых служит для переноса информации, подходящей для следующего коллектора по конкретно определённым признакам. Предварительный отбор информации производится под жёстким контролем Защитных и Внешних Логических Цепей. Информация, поступившая в Центральный Портал, окончательно анализируется Внутренними Логическими Цепями, после чего, если доступ получен, отправляется по маршруту в Центральный Процессорный Модуль для последующей работы по вопросам, к которым она имеет непосредственное отношение. В случае отказа информация либо возвращается на доработку во Внешние Логические Цепи, либо консервируется и удаляется в архив».

Удаляться в архив Михаил не хотел, поэтому сменил запрос – «Как попасть в Центральный Портал?» На это система среагировала тем, что для начала выбросила его из одного «куба» и бросила в мигающий вдали другой. Там его уже ждал экран со словами: «Через парадный вход по запросу «Сезам». Ответ был лаконичен, полон, но Михаила в силу определённых причин не устраивал. Тогда он расширил запрос: «Альтернативные варианты?» И снова бегущие символы: «Отсутствуют. Теоретически возможен только проход через единственную магистраль, ведущую в Центральный Портал в обход парадного входа – магистраль Защитных Цепей. Но в случае обнаружения данными цепями посторонней информации, она немедленно уничтожается.» «Час от часу не легче…» – подумал Михаил, но делать больше ничего не оставалось, как попытаться. Он сделал ещё один запрос: «Как обнаружить вход в магистраль Защитных Цепей возле Центрального Портала?» Ответ пришёл какой-то куцый: «Магистраль является <коммуникацией>».

Сколько он ни пробовал добиться от системы чего-либо более вразумительного —так и не преуспел. И тогда решил вернуться.

И снова как бы город, снова оцепление поодаль и снова чёрный монолит. Михаил отправился на очередное исследование. Но, сделав ещё один круг, так ничего и не обнаружил. Было похоже на то, что искать надо не с самого здания. Пойдя на очередной заход, Михаил смотрел уже не на здание, а на то, что вокруг оного. Но вокруг как раз ничего и не наблюдалось. Он уже совсем отчаялся, когда взгляд упал на неприметно лежавший в стороне канализационный люк.

«Так вот, значит… – он улыбнулся сам себе, – <коммуникации>, вашу маму…»

Люк подался легко. Отвалив его в сторону, Михаил глянул в провал. От самой поверхности вниз, в непроглядную тьму, уходила лестница из металлических скоб. Лезть туда, в темень, совершенно не хотелось, но, к сожалению, эта возможность теперь оставалась для него единственной, чтобы попасть в портал. Тряхнув головой, как бы отгоняя от себя все сомнения, Михаил уверенно полез вниз.

Ноги неожиданно коснулись пола. Отпустив скобы, он глянул вверх. До смутно видневшегося вдали светового пятна открытого люка оказалось метров тридцать, не меньше. А в следующий момент чья-то добрая душа положила люк на место. И Михаил даже догадывался чья. В этот раз он не стал ни ругаться, ни чертыхаться, а просто махнул на всё рукой.

Вокруг стояла абсолютная темнота. Он поднёс руку к глазам, но так и не увидел её. Тогда он попытался нащупать стену, но так и не смог. Похоже, лестница, по которой он спустился, кончалась прямо посередине коридора… туннеля… дороги… Он даже не знал – чего именно. Как не знал и того, где эта самая стена может находиться хотя бы предположительно. А, если отойти от лестницы, то потом её можно просто и не найти. Хотя, даже если он её потом найдёт, – вряд ли его просто так выпустят на поверхность. Да и что там делать? Сюжет хорошо продуман – отступать не то, что некуда, а просто не имеет смысла.

И в нём вскипела злость… Та самая – подсердечная и глубинная, которая, если её на распылять на битьё ни в чём не повинных стен, дверей и мебели, может обратиться в силу и помочь выпутаться даже из весьма затруднительной ситуации. Главное – не позволить ей затопить свой разум. И эта самая злость, в этом сюрреальном месте, дала такой же сюрреальный результат – Михаил засветился в темноте. Осветилось и пространство вокруг. Несильно, но вполне достаточно, чтобы увидеть пол, потолок и стены в непосредственной близости. Теперь он ясно видел, что находится в коридоре квадратного сечения, убегающем от лестницы в противоположные стороны. Михаил выбрал направление, которое, теоретически, вело в сторону Центрального Портала и побежал.

Коридор оказался на поверку не прямым. Выбежав за первый же поворот, Михаил чуть не врезался в шедшие от стены до стены лучи, которые можно было сравнить только с лазерными. Ясно – следящая система. Расстояние между лучами вполне подошло бы, чтобы протиснуть через них тело, но только в верхней трети преграды… и как это сделать? – уже другой вопрос. Михаил, тяжело дыша, с ненавистью смотрел на неожиданно возникшее препятствие. Он ни о чём не думал, но память, подогреваемая злостью, заработала сама. «Прыжок через три обруча», – шепнула она ему. И он вспомнил.

Давным-давно, когда он был совсем ещё маленьким мальчишкой, он уже ходил на занятия по борьбе. И у них входило в программу подготовки такое упражнение – прыжок через три удалённых друг от друга с интервалом в метр обруча с последующим кувырком и необходимым условием для зачёта – по завершении обязательно оказаться на ногах. В других условиях он может быть и поостерёгся бы и не стал бы искушать судьбу, но злость уже бросила его вперёд. Тело распласталось в воздухе, всё такое же послушное, как и прежде, и он, приземлившись уже за лучами, плавно перекатился через спину и оказался на ногах. «Ты меня достал!» – обратился он к «Кокону», но тот не ответил. Впрочем, Михаил и не ждал. И опять начал бег по петляющему коридору.

Он миновал уже три следящие системы, когда оказался перед тем, что вполне выглядело, как дверь. Но, как ни клокотала в нём злоба, ломиться в неё без раздумий не стал. Он понял, что эта дверь – вход в Центральный Портал. Только из-под «земли». И что «под землёй» – это всё ещё Защитные Цепи. Он внимательно осмотрел дверь и нашёл в ней то, что в других обстоятельствах назвал бы «замочная скважина». Наклонившись, он постарался рассмотреть через неё как можно больше.

Совсем недалеко от двери оказался небольшой стол, за которым сидел «охранник» и… читал газету. «Какой дурняк…» – подумал Михаил, выпрямился и постарался успокоиться. Здесь нужно действовать уже не так прямолинейно.

Дверь оказалась не запертой и, когда он потянул за ручку – послушно начала открываться. Михаил очень медленно открывал её, пока не образовалась щель, достаточная для того, чтобы протиснуться в неё. Присев на корточки, он аккуратно и, почти не дыша, проскользнул внутрь, не спуская с «охранника» глаз. Медленно и осторожно Михаил двинулся в его сторону…

«Охранник» заметил его, когда было уже слишком поздно. Отбросив газету, он быстрым движением сунул руку за обклад пиджака, но вытащить оружие уже не успел. Одним стремительным прыжком оказавшись рядом, Михаил мощным хуком, вложив в него вес всего тела и силу инерции, ударил его под челюсть. С глухим стуком тело упало на пол.

Вытащив у «охранника» оружие, Михаил снял пистолет с предохранителя, передёрнул затвор и, крадучись, двинулся вперёд. Только для того, чтобы упереться в ещё одну дверь, над которой горело: «Верхние Уровни». Проблема заключалась в том, что дверь была надёжно заперта и даже на первый взгляд производила впечатление нешуточной прочности. А справа от двери, в стене, был вмонтирован небольшой пульт. Закрытый, но с зелёной кнопкой рядом. Михаил пожал плечами и нажал на кнопку. Она активировала пульт. Открылся небольшой мониторчик, а прямо из-под него выехала небольшая клавиатура. «Ваше Кодовое Имя?» – ненавязчиво появилось на мониторе. В первый момент Михаила посетило огромное искушение разрядить всю обойму прямо в нагло мерцающий мониторчиком пульт, но он взял себя в руки. И хорошая идея тоже не заставила себя ждать.

Когда он вернулся к первой двери, «охранник», невразумительно мыча, уже пытался подняться на ноги. Долбанув его по затылку рукоятью пистолета, Михаил отвернул ворот пиджака на обмякшем теле и прочёл: «ASD374VB». «Спасибо, дружок», – сказал он лежащему на полу телу, после чего, пнув его от избытка чувств ногой, побежал обратно.

Кодовое имя, которое он добыл, оказалось для пульта вполне приемлемым, и дверь с лёгким шипением открылась. Поудобней перехватив оружие, Михаил двинулся вперёд.

Скоро он вышел к лестнице, ведущей наверх. Лестница оказалась полностью металлической – не только несущие элементы, но даже сами ступени. Поэтому он ставил ноги очень тихо и осторожно. И поэтому он услышал звуки шагов сверху задолго до того, как появился собственно тот, кто их производил. Михаил остановился и, прижавшись к стене, стал ждать.

Ноги, живот, грудь, голова… «Охранник» даже не успел заметить его. Мощный ствол в руках оглушительно рявкнул, и противник упал. Уже с разнесённой головой. Крупными прыжками, больше не заботясь о маскировке после такого заявления о своём существовании, Михаил рванулся к лежащему телу, а вокруг уже истошно завывала сирена.

Достав второй пистолет, Михаил также привёл его в боевую готовность и побежал наверх. Всё дальнейшее напоминало какой-то грохочущий кошмар. «Охрана» лезла на него табунами, совсем не думая, похоже, ни о маскировке, ни о самосохранении, и он изничтожал их пачками, стреляя «по-македонски» – с двух рук. При всём при этом, противник напирал на него не только сверху, но и снизу, хотя он мог бы поклясться, что когда он находился внизу, там никого кроме него просто не оставалоь. Но особо размышлять над подобными вопросами оказалось некогда.

Когда кончались патроны в одном из пистолетов, он просто выбрасывал его, поднимая следующий с очередного трупа. И медленно, очень медленно подвигался вверх.

Когда ему стало казаться, что подъём никогда уже не кончится, и он так и будет – стрелять, стрелять, стрелять, – он вышел таки к двери на самой верхней площадке. Продолжая отстреливаться с одной руки, другой он постарался набрать код. Даже через завывания сирены он услышал: «В доступе отказано!» «Твою мать!!!» – заорал он и сделал с отказным пультом то, что собирался сделать с первым. Если бы Михаил имел время удивляться – он бы удивился – дверь открылась, и он буквально вывалился в холл. А если бы имел возможность сосредоточиться на чём либо ином, кроме как не на попытках не дать себя убить, то после первого же своего выстрела он бы услышал:

«Защитные Цепи»: Обнаружен посторонний объект. Предпринимается попытка уничтожения.

«Кокон»: Подтверждаю.

Но он не имел ни времени, ни возможности.

Вывалившись в холл, он оказался на полу и падение спасло ему жизнь. Оба «полицейских» уже были тут как тут и сантиментов не разводили – сразу начали стрелять. Покатившись по полу, он тоже открыл огонь.

Если бы в одном из пистолетов не кончились патроны, то возможно он решил бы проблему сразу, но патроны кончились. Поэтому сразу он смог свалить только одного из «стражей порядка». А в следующий момент пуля уцелевшего «полицая» сильно ударила Михаила в правое плечо. Но и он попал. Уцелевший поначалу «полицейский» схватился за живот, но сделал попытку выпрямиться и продолжить стрельбу. Только вторая пуля – в грудь – окончательно вывела его из строя.

Михаил вскочил. Правая рука повисла безвольной плёткой и по ней обильно побежала кровь. А сзади уже грохотали шаги тех, кто остался по ту сторону двери. И он снова побежал. Так быстро, как только мог. На ходу он успел ещё выбросить единственный оставшийся, но уже почти разряженный пистолет и подхватить один из валявшихся на полу «бульдогов».

Он бежал по хитросплетению коридоров, совсем не задумываясь над направлением, подчиняясь только наитию. И опять же, если бы он ещё не пребывал весь в горячке боя и не ожидал бы нападения из-за каждого угла, то услышал бы ещё один диалог, после которого мог бы уже никуда не бежать, а просто спокойно идти пешком. Где-то за гранью сознания прозвучало:

«Защитные Цепи»: Попытка уничтожения постороннего объекта закончена. Объект вышел за пределы досягаемости.

Результат: негативный.

«Кокон»: Принято. Модифицировать Защитные Цепи с учётом полученной информации после обработки Логическими Цепями. Дальнейший трэкинг объекта отменяется.

«Защитные Цепи»: Принято.

Бесконечные коридоры, повороты, коридоры, повороты… До отупения, до полной потери восприятия происходящего. Сердце набатным колоколом било в груди, лёгкие бросали в топку организма всё новые и новые литры воздуха, но их катастрофически не хватало. Почему-то в виртуальных коридорах стояла жуткая духота. А вполне реальный, как казалось, пот струился по лицу и заливал глаза. Время от времени Михаил стирал его со лба рукавом, но помогало ненадолго, а скоро рукав промок настолько, что уже не впитывал в себя влагу. Михаил задыхался и бежал всё тяжелее и тяжелее, а за ним, крупными маслянистыми каплями, оставался кровавый след. Странным казалось и то, что он никого больше не встречал.

Вот и ещё поворот, длинный коридор… А в стене по левую руку – широкая двустворчатая дверь из зеркального стекла. Он прижался к стене спиной и заскользил вдоль неё, стараясь сдерживать дыхание. Когда до двери оставалось метра два, створки разъехались в разные стороны. Сенсоры… Чёрт бы их побрал.

Он замер. Пистолет в вытянутой по направлению к двери руке был готов извергнуть из себя смерть при любом признаке движения. Но… но ничего не происходило. Михаил выждал минуты две, но никаких признаков жизни так и не увидел и не услышал. И тогда двинулся вперёд. Медленно, очень медленно и осторожно. А когда медлить уже было нельзя, бросился вперёд и вниз, уходя с линии возможного огня.

Там, за дверью, действительно стояли двое. Но они не стреляли. Они даже не сделали каких-либо попыток достать оружие или каким-либо ещё образом проявить свою враждебность. Они просто стояли и улыбались ему. А за их спинами было то, что Михаил сразу определил для себя, как конечную цель своих мытарств – круглый люк, но такой основательный, что ему позавидовало бы хранилище любого банка.

Медленно Михаил поднялся с пола, держа пистолет наизготовку, но двое по-прежнему не делали никаких попыток вести себя агрессивно. Они, всё так же улыбаясь, поприветствовали его едва заметными кивками. И, только когда он окончательно утвердился на ногах, один из них заговорил:

– Оружие здесь не нужно.

– Вот как… – Михаил криво усмехнулся, – а мне показалось, что здесь оно – в самый раз.

– Нет. Здесь оно уже не нужно.

– И я должен положить пистолет и всё такое? – В его голосе звучала неприкрытая ирония.

– Было бы желательно. Но можно и обойтись, если вам так удобней и спокойней.

– Да, мне так удобней и спокойней.

На это говоривший с ним только пожал плечами. И продолжил:

– На самом деле всё, что происходило на нижних уровнях и в «холле» – не больше, чем иллюзия. Тщательно смодулированная, но всё же.

– То есть как так?

– Так, что никто на самом деле не умирал.

– Ага. И меня на самом деле никто не пытался шлёпнуть. Так?

– Не совсем. Вы сами выбрали этот путь.

– В смысле?

– Была и альтернативная ветвь сюжета.

– Какая ещё альтернативная ветвь?! – Михаил чувствовал, что теряет инициативу.

– Очень простая и наиболее приемлемая – с охраной в холле, после того, как они потребовали пароль, вы могли просто договориться, и они бы провели вас к нам. Вместо переговоров вы предпочли проверить Защитные Цепи. Ваше право.

– То есть вы хотите сказать, что на самом деле никакого пароля знать и не требовалось?!

– Верно. Но вы не разобрались в ситуации. Это плохо. Но, как бы там ни было, вы здесь.

– И что дальше?

– Дальше мы открываем вход Центрального Портала и вы спокойно проходите туда.

– Я вам не верю. Слишком просто всё у вас получается.

– Я ещё не закончил.

– Ну и…

– Центральный Портал – это только промежуточное звено. Что будет за ним, в случае вашего успеха – нам не известно, не наша компетенция. Но вот что будет в нём – мы можем вам ответить.

– И что же будет в нём?

– В нём вы встретите Стража.

– Стража? Это кто такой?

– Видите ли… Вам наверное известно… хотя конечно известно, иначе бы вас просто не было здесь… что с недавних пор «Кокон» работает нестабильно?

– Да, мне известно.

– Хорошо. Так вот, основная проблема в вирусе, поразившем Внутренние Логические Цепи и Процессорный Модуль. Мы не знаем откуда он и как взялся. Точнее будет сказать, что мы о нём вообще ничего не знаем. И, собственно ваша задача – избавить нас всех от этой неприятности.

– И каким же образом?

– Если мы ничего не знаем о недуге, поразившем «Кокон», то как мы можем знать, как с ним бороться?

– Замечательно.

– Ничего замечательного. Вашей задачей как раз и будет – сориентироваться на местности и действовать согласно обстоятельствам.

– Ну-ну. А всё-таки, может вы мне объясните – почему я?

«Двое у ларца», как он их уже для себя окрестил, переглянулись и на этот раз заговорил другой, тем же голосом и с теми же интонациями:

– Это очень простой вопрос. У вас потрясающие адаптивные способности. Ваша приспособляемость выходит за рамки ординарной, поэтому вы и здесь. Вы должны приспособиться и… победить.

– Так, понятно… А кто такой Страж и кто такие вы?

– Страж… О нём мы знаем очень мало… Но он решает – кого пропускать, кого нет. К тому же в настоящий момент времени он ещё и уничтожает то, что прорывается время от времени с «той стороны» в ЦП, чтобы это нечто не прорвалось сюда. А мы… Мы здесь как раз на тот случай, если прорвётся. Мы должны будем уничтожить здесь всё.

– Где-то я это уже слышал…

– Не знаю, где вы могли это слышать, но такова наша задача.

– Но ведь тогда погибнете и вы?

– «Мы» – не больше, чем «программный организм». Понятие смерти в вашем понимании для нас отсутствует. Зато для нас есть понятие точно исполненного алгоритма.

– Понятно. И что от меня потребуется, чтобы Страж меня пропустил?

– Ответить на вопрос.

– Ага. Если отвечу правильно – пройду. Если нет – он тут же попытается меня ухайдокать. Так?

– К сожалению, это так.

– И я умру… в смысле в реальности?

– Боюсь, что так. Потрясение от смерти «там» будет таким сильным, что и в реальном мире ваши сердце и разум не выдержат. К тому же… в настоящий момент вас в реальном мире попросту не существует.