Текст книги "Похищенный наследник"

Наконец лестница круто повернула и они оказались в небольшом зале. В противоположной стене виднелись два прохода и Ботхал предложил им свернуть направо. Проход оказался довольно низким, рассчитанным на низкорослых бойров, и высокому Торсегу пришлось пригнуться, пересекая коридор. Данегор и Олег были приблизительно такого же роста, как и большинство бойров и потолки в доме Ботхала для них не были слишком низкими.

Они прошли в зал, оказавшийся на удивление уютным. Освещался он несколькими светильниками – глиняными плошками, наполненными какой-то маслянистой жидкостью, в которые были вставлены ярко горящие фитили.

В зале не было лишней мебели – лишь несколько крепко сбитых деревянных стульев вокруг массивного стола с темной непокрытой столешницей. В углу из камней был сложен очаг, над ним в стене виднелось отверстие, куда уходил дым.

Ботхал предложил гостям рассесться за столом. В зал вошла женщина – она была одета в короткую жилетку с опушкой из пушистого меха и длинную, до самого пола, кожаную юбку. Женщина была такой же коренастой, как и бойры-мужчины, но ее лицо оказалось на удивление миловидным – темные миндалевидные глаза лучились добротой, а тонкий маленький нос, изящно изогнутые губы и ямочки на щеках могли вполне принадлежать легаронке.

– Моя жена накормит вас, – сказал Ботхал, едва махнув рукой в сторону женщины.

Он не назвал ее имени и гости решили не спрашивать. Никто толком не знал обычаев бойров и они поняли, что, видимо, женщин у этого народа представлять не принято.

При помощи прислужниц, оказавшихся тоже, как и она сама, не лишенными обаяния, хозяйка дома быстро заставила стол едой.

Пища бойров была очень простой, но на удивление вкусной и сытной. Здесь было много мяса, в основном дичи, грибов, блюд из необычного вкуса кореньев и трав.

Отдав должное угощению, гости удовлетворенно откинулись на спинки стульев. Ботхал пододвинул свой стул поближе к огню и начал неторопливую беседу. Олег догадался, что говорит вождь бойров специально медленно, что он успевал переводить Торсегу и Данегору его слова.

– Вы знаете, что мой народ давно, очень давно поселился в этих землях. Это случилось в такие незапамятные времена, что никто из других народов Обжитого мира их уже не помнит. Может, сейчас и не время вспоминать события давних дней, но без этого вы можете мне не поверить. А заручиться вашей верой я должен, ведь без этого Черная Птица заполнит тьмой весь Обжитой мир и первыми пострадаем мы.

Олег, который слово в слово передавал сказанное Ботхалом королю и Торсегу, заметил нескрываемое удивление на лице короля. По Торсегу же нельзя было понять, что он думает обо всем происходящем.

– Я вижу, вы удивлены тем, что дикарь Ботхал, чуть ли не людоед, вождь темного племени подземных жителей, ведет с вами такие речи, – снова заговорил Ботхал, читая по лицам гостей их мысли, как в открытой книге. – Но не стоит судить о бойрах по тому, как мы выглядим. По правде сказать, до этого дня у нас не было особого желания, да и нужды, говорить, кто мы такие. Но сейчас далеко, в горах за западной пустыней притаилась угроза. Это большая опасность для всех нас – и для народа бойров, и для тех, кто живет дальше, в плодородных долинах.

Я вижу, вы ведете дружину прямо к Врагу. Но вам не сокрушить каменную крепость только силой оружия. Вам понадобится что-то помощнее клинков и стрел.

– Что же нам нужно? – нетерпеливо спросил Олег, когда Ботхал вдруг замолчал.

Мальчику припомнились туманные намеки Бараха и он понял, что эрл имел в виду то же, что и бойр.

– Вам нужны талисманы, изготовленные много веков назад в кузне Лучистых магов, – продолжил Ботхал свою неспешную речь. – Таких талисманов два – один хранится у жителей болотной низины, а другой – в городе отшельников в предгорьях Моксорского хребта.

– Спроси его, что это за талисманы и откуда он про них знает, – попросил Данегор Олега.

Мальчик сразу же перевел его слова и Ботхал снова усмехнулся.

– У болотных жителей хранится браслет из металла, который можно добыть только в отрогах неподалеку от светлого града Бессмертных, – сказал он. – А у отшельников вам нужно добыть брошь из прозрачно-чистого горного хрусталя. Силу действия этих талисманов вы узнаете, когда придет час битвы. До этого знание может губительно отразиться на вас.

– Но откуда тебе это все известно? – спросил Олег.

– Дальние наши предки когда-то в незапамятные времена жили в городе Лучистых магов и были с ними наравне, – голос Ботхала зазвучал глухо, словно главе бойров было трудно говорить. – Но наши предки нарушили главный закон Лучистых – они вмешались в дела смертных. Тогда Враг впервые позарился на наш мир и началась кровопролитная война, о которой не помнит никто в Обжитом мире. Наши предки помогли людям отразить темные силы и за этого бессмертные маги изгнали их из своих сияющих чертогов. Наши предки стали изгнанниками и долго бродили по разным землям, пока решили не обосноваться здесь, на самой окраине Обжитого мира. С тех пор наш немногочисленный народ живет простой и суровой жизнью и мы не любим вспоминать, что когда-то были так всемогущественны.

Ботхал склонил голову и Олегу даже показалось, что старый вождь так устал от разговора, что заснул. Но как только мальчик хотел сказать об этом Данегору и Торсегу, Ботхал резко вскинул голову и сказал:

– А талисманы, о которых я только что говорил, когда-то принадлежали моему народу, но когда Лучистые маги изгоняли нас, они отобрали их. Долгое время мы думали, что талисманы хранятся в Горном Граде Бессмертных. Но совсем недавно стало известно, что талисманы отданы на хранение двум самым неприметным народам Обжитого мира. Что ж, возможно, Лучистые хотели так уберечь талисманы от Врага, но сейчас пришло время пустить их магическую силу в ход.

– А почему же они не оставили эти талисманы у себя в Горном Граде? – спросил Олег.

– Даже Бессмертным тяжело находиться поблизости от этих талисманов, ведь им известна их сила и искушение слишком велико, – ответил Ботхал.

После этого бойр встал, показывая гостям, что больше он говорить не собирается. Данегор и Торсег разом хотели что-то спросить, но встретив останавливающий взгляд черных глаз, передумали. Гостей провели в залы, приготовленные для ночлега. Три комнаты находились в одном коридоре и обстановка в них была одинаковой – в каждом покое стояла низкая деревянная кровать, стул и небольшой столик со светильником.

Олег хотел поговорить обо всем услышанном от Ботхала с королем и Торсегом, но странная усталость сковала его и он едва смог дойти до кровати. С наслаждением он погрузился в сон.

ГЛАВА 5
В РАЗНЫЕ СТОРОНЫ

* * *

Утром Олег проснулся с удивительно ясной головой – ни следа от вчерашней усталости не чувствовалось. В зале, в котором вчера они слушали Ботхала, он встретил двоих своих спутников. Здесь же был и хозяин дома. На столе уже был накрыт сытный завтрак, после которого они поднялись наружу.

Воины уже свернули шатры и были готовы отправляться в путь. Ботхал против вчерашнего, был неразговорчив и угрюм. Бойры принесли легаронцам и лурам множество снеди и подарили им кожаные бурдюки, наполненные чистой родниковой водой.

Прощание не заняло много времени.

– Мы надеемся, что еще не слишком поздно и вы сможете добраться до Врага еще до того, как станет непобедимым. Для этого вам нужны талисманы. Помните, нельзя допустить, чтобы они попали к Врагу. Иначе все будет кончено для всего Обжитого мира. Спасения при таком раскладе сил не будет, – сказал Ботхал Торсегу, когда тот уже сидел в седле.

Олег перевел его слова и их услышал стоящий рядом Данегор.

– Мы разнесем эту крепость по камешку! – воскликнул король. – Вы не знаете, на что способны легаронцы в бою!

– Мы – не воины, лишь скромные охотники и собиратели трав, – отозвался Ботхал. – Но помните о том, что я сказал.

– Спасибо за это, – сказал Торсег. – Мы ценим твою помощь и никогда о ней не забудем.

Сказав последние прощальные слова, они тронулись в путь, повернувшись спинами к восходящему солнцу. Бойры объяснили, что впереди им предстоит пересечь обширную холмистую равнину, а только за ней начнется пустыня.

Когда дружина уже порядком отъехала от селения бойров, Олег на ходу окликнул короля.

– Дан! Помнишь, о чем говорил Ботхал? Нужно добыть эти талисманы!

– Если ты так любишь слушать чьи-нибудь росказни, то вспомни и о том, что тот же Ботхал торопил нас. Пока мы будем добывать эти талисманы, которых, возможно, и нет на самом деле, Враг может погубить маленького Элаора. Барах говорил, что сын Торсега и Эи нужен Врагу для того, чтобы сделать его своим наместником в нашем мире, который он собирается захватить. Он отравит его сердце ядом зла и бессердечия, обучит его черной магии и тот станет самым верным его слугой, – Данегор нервно поправил брошь на своем плече.

– Но ведь и Барах, и Ботхал говорили, что одними мечами и стрелами крепость Врага не сокрушить! – настаивал Олег.

– Смотря в чьих руках будут эти мечи и стрелы! – тут же отозвался король. – Мой оруженосец везет навершие жезла. Если мы соединим его с твоей статуэткой, то магия снова поможет нам.

– А если не поможет? – спросил Олег, стараясь говорить как можно спокойнее.

– Тогда будем уповать только на силу оружия, – ответил Данегор. – Нельзя медлить – только в быстроте наших лошадей залог нашей победы. Даже если талисманы бойров существуют и действительно хранятся там, где говорил Ботхал, мы не можем терять драгоценное время и скакать чуть ли не в самый центр Обжитого мира. Не забывай, что нам еще нужно пересечь пустыню, а для этого нам понадобятся силы и время!

– Дан, но если послать всего нескольких воинов без лишней поклажи, то они успеют быстро обернуться. Доскачут по дорогам до южных земель. Город отшельников, насколько я понял, находится на юго-востоке?

– И кого же ты предлагаешь туда послать? – вопросом на вопрос отозвался король. – Наша дружина не так уж велика, чтобы я мог отсылать воинов на поиски каких-то бесполезных украшений.

– Если ты не хочешь никого посылать за талисманами, то я сам поеду за ними! – Олег с вызовом посмотрел на короля.

Хотя они частенько спорили, но до ссоры дело никогда не доходило. Теперь же страсти раскалились. Олег понимал, что Данегор не соглашается послать гонцов не только из-за того, что спешит к вражьей крепости, но и из чистого упрямства. Данегор не любил, когда нарушали его планы и теперь, когда он настроился на битву, он не хотел откладывать ее ни на час. Олег же уже убеждался, что Барах никогда ничего не говорит впустую и если он советовал им применять не только оружие, то к этому стоило прислушаться.

– Едь, если хочешь, – уже не скрывая раздражение, воскликнул король. – Можешь отправляться прямо сейчас, я тебя задерживать не буду. Когда ты вернешься с так запавшими тебе в душу талисманами, мы уже будем возвращаться с маленьким Элаором в Лур-Гор!

Торсег, скакавший впереди, услышал громкие голоса, развернул коня и подъехал к Олегу и Данегору.

– О чем спорите? – спросил он.

Король неохотно объяснил:

– Олег хочет непременно ехать за талисманами, о которых нам рассказал бойр.

– Я тоже думаю, что нам нужно их добыть, – сказал Торсег.

– И ты согласен терять время на поиски этих талисманов? – вскричал Данегор. – А в это время твой сын – в крепости Врага?! Ты же сам понимаешь, что нам нужно спешить изо всех сил.

– Да, но я не прощу себе, если не спасу сына. Добраться до крепости – одно дело, а вот проникнуть в нее – совсем другое. Наверняка Враг позаботился о надежной охране своей горной цитадели. Думаю, нам нужно разделиться – путь два небольших отряда скачут за талисманами, а основная дружина продолжает путь на запад – кто знает, может, Он не успел стянуть большие силы и в крепость удастся попасть без талисманов, – Торсег был мрачен и говорил твердым, решительным тоном.

Данегор понял, что спорить с ним бесполезно. Он хорошо знал Торсега – если тот на что-нибудь решался, то остановить его было практически невозможно. Если бы Торсег, как в былые дни, находился у него на службе, король бы приказал ему следовать за собой и тот, как любой легаронский воин, не посмел бы ослушаться. Впервые Данегор пожалел, что больше не может отдавать распоряжения Торсегу.

– Ты – правитель луров и сам решаешь, что делать, – сказал король. – Я буду спешить к вражьей крепости, а уж вы поступайте так, как считаете нужным.

Он махнул рукой и поскакал вперед. Его синий плащ развевался на ветру, шлем блестел на солнце – хрупкий юный король превратился в бесстрашного воителя, сила которого в оружии, а не словах. Олег смотрел ему вслед и вспомнил портреты его отца, короля Данастра – его поразило сходство отца и сына.

Торсег приказал лурам остановиться и отобрал десятерых воинов. Пять из них должны будут отправиться вместе с ним, а остальные пятеро – с Олегом. Луры отдали излишки провизии своим товарищам и были готовы следовать за своим правителем. Остальные луры должны были продолжить путь на запад под предводительством Данегора.

Прощание с легаронцами и королем вышло скомканным.

– Мы будем спешить изо всех сил, Дан, и скоро присоединимся к тебе, – говорил Олег.

– Будем надеяться, что вы не напрасно свернули с пути, – отозвался Данегор.

– Да сопутствует вам удача! – пожелал Торсег на прощание королю.

– Дан, обещай не лезть на рожон и не рисковать почем зря, – попросил Олег и тут же пожалел об этом.

Гордый правитель Легарона крайне не любил, когда его просили быть осторожным. Легким поклоном он попрощался с ними и поскакал вперед, нагоняя первых воинов, с которыми скакал Митрас.

– Вперед! Нужно спешить! – воскликнул Торсег и они развернули коней и поскакали по холмистой равнине, правя на юго-восток.

* * *

Под конец дня маленький отряд луров во главе с Торсегом и Олегом выбрался из земель бойров и въехал на казавшуюся бескрайней равнину, на которой паслись стада лошадей и коров.

– Это же край архов, я узнаю его! – воскликнул Олег.

– Ты прав, – согласился Торсег. – Здесь мы должны разделиться. Один отряд поедет дальше, на восток, к Моксорским горам. Другим же нужно скакать на север, в болотную низину. Эх, если бы мы знали, что талисман силы находится совсем недалеко от Лурского леса, мы бы раньше добыли его!

– Ничего, ваши отличные лошади мигом домчат вас туда, куда надо, – попробовал успокоить его Олег. – Но нам нужно решить, кто из нас куда едет. Меня должны помнить в землях архов, ведь я уже как-то побывал здесь с Аррасом – главой легаронских стражей.

– Но вспомни, ведь тогда архи оказались предателями и вместе с другими приспешниками Черного Правителя бились с легаронцами и лурами! – говоря это, Торсег внимательно оглядывал окрестности, будто опасался внезапного появления врагов.

– Да, но те времена уже позади! – воскликнул Олег. – Насколько я понимаю, архи заключили вечный мир с Легароном и его союзниками. Теперь нас здесь должны встретить друзья.

– Не забывай, что архи какое-то время провели под началом Валт Хора – самого верного слуги Черного Правителя. Это не могло не отразиться на них. Даже одной встречи с Ним достаточно, чтобы душу стала застилать тьма, не пропускающая свет дружбы и верности, – Торсег покачал головой.

Уже стемнело и они решили переночевать на границе земель бойров и архов, а утром тронуться в путь. Договорились, что Торсег и пять лурских воинов поскачут на север, в Болотную низину, а оттуда прямо на запад, догонять дружину Данегора. Олег же станет во главе остальных воинов и доберется до города отшельников.

Разместившись на склоне холма, они наспех поужинали и легли спать под открытым небом, завернувшись от ночной прохлады в плащи. Лурские воины сменяли друг друга на часах, а Торсег, как опытный разведчик, спал чутко и открывал глаза при малейшем шорохе.

Окружающая их равнина была наполнена самыми разными ночными шумами. Где-то в траве громко пели сверчки, мелкие зверьки шуршали в камнях.

Олег проснулся среди ночи и услышал, что к этим шумам примешались какие-то новые звуки. Вскоре он смог различить треск сминаемых чьими-то ногами веток и сухой травы. Вскочив на ноги, он увидел Торсег и луров, стоявших рядом с ним. Торсег обнажил меч, готовый ринуться в бой в любую минуту. Луры держали наготове свои длинные луки.

Олег хотел было спросить, что происходит, как вдруг окружающую мглу пронзила яркая световая полоса – кто-то пустил в небо горящую стрелу. На миг все озарилось неверным светом и они увидели вокруг себя множество высоких людей с луками и обнаженными кинжалами, сталь которых блеснула в отсвете огня.

– Архи! – воскликнул Торсег и подошел поближе к Олегу.

Несколько мгновений ничего не происходило. Как только упала стрела, мгла снова сгустилась и тех, кто их окружил, снова стало не разглядеть. Тишину снова не нарушали никакие посторонние звуки.

– Похоже, нас ждет настоящая драка, – прошептал Торсег Олегу.

К своему удивлению, мальчик уловил в голосе правителя луров азарт. Торсег был прирожденным воином и ему не раз приходилось бывать в самых тяжких передрягах. Олег же почувствовал, как неприятный холодок пробежал по его спине. Он знал, что воин из него никудышний, он даже меч не умел держать как следует. Где уж ему одолеть хотя бы одного взрослого воина, даже средне владеющего оружием! А архи, он это прекрасно помнил, были отличными воинами и любой из них был неравным противником для московского мальчика, привыкшего проводить время за книжками и компьютером.

В это время раздался громкий крик:

– Чужеземцы! Бросайте ваше оружие на землю и стойте не шевелясь! Вы без спроса вторглись во владения архов и за это поплатитесь!

– Кто осмеливается столь грозно говорить с правителем луров? – также громко отозвался Торсег. – Назови свое имя!

– Я – Арт, сын Фрера, старейшины архов! А ты, стало быть, Торсег – бывший воин Легарона.

– Да, это я, – ответил Торсег. – Мы пришли в ваши земли с миром. Мы держим путь в город отшельников и просим вас пропустить нас через ваши кочевья.

– Мы не разрешаем вооруженным чужеземцам появляться в наших краях! – воскликнул Арт. – Если вы сейчас же не бросите оружие на землю, нам придется отобрать его у вас силой!

– Вы забыли, что проиграли последнюю войну и заключили мир с лурами и легаронцами? – отозвался Торсег. – Мы не собираемся нападать на вас, но не оставим оружие. Сейчас не то время, когда лурские воины могут позволить себе путешествовать по чужим землям без оружия!

– Тогда берегитесь, мы атакуем вас! – крикнул Арт и раздалась его команда: – «Ихш ган мар!», что по-архски означает «Вперед на врага!»

В воздухе зазвенели тетивы луков и несколько стрел упало прямо туда, где стоял их маленький отряд. Вслед за этим на луров обрушились удары мечей. Мгновенно завязался бой. Еще не рассвело и Олег совершенно ничего не мог различить в окружающей мгле. Архи и луры же обладали более острым зрением, чем мальчик и намного лучше ориентировались в темноте.

Внезапно Олег, не успев даже пошевелиться, почувствовал, что кто-то железной хваткой обхватил его за плечи и поволок куда-то в сторону, подальше от сражающихся. Мальчик пытался вырваться, но это было совершенно невозможно – тот, кто его тащил, был во много раз сильнее.

– Тише! Молчи! – с облегчением услышал он голос Торсега над самым ухом. – Сейчас вся надежда на тебя. Вместе с Ратом ты должен скакать в город отшельников за талисманом.

– А ты?! – с волнением воскликнул Олег.

Отправиться без мужественного Торсега, всего лишь с одним воином, куда-то в незнакомые земли, навстречу неизвестным опасностям?! Олег не мог даже вообразить себе подобное. Нет, не так он представлял себе путешествие за талисманами.

– Я вместе с остальными постараюсь задержать архов, а потом, если нам удастся вырваться, мы догоним вас, – сказал Торсег.

Он помог Олегу взобраться в седло и вслед за Ратом – высоким крепким юношей, мальчик поскакал в темноту, полностью доверившись зорким глазам лура и чутью своего коня. Мягкая земля заглушала звук лошадиных копыт и архи не заметили, что двое из иноземцев ускакали прочь.

ГЛАВА 6
В ГОРОДЕ ОТШЕЛЬНИКОВ

* * *

Подходили к концу уже вторые сутки, как Олег и Рат стремглав летели на юго-восток. Темный хребет Моксора становился все ближе, надвигаясь на них стеной. Вскоре впереди стали видны только горы, застилающие весь горизонт.

Бешенная скачка и свинцом наваливающаяся усталость не давали думать о тех, кто остался позади и о возможной погоне. Сероглазый Рат скакал впереди и его длинные русые волосы развевались на ветру.

Под вечер они остановились и без сил сели у груды больших валунов.

– Насколько я знаю, город отшельников находится где-то совсем рядом, – сказал Рат. – Завтра, как только рассветет, мы должны будем разыскать его.

– Как же мы его найдем? Ведь мы там ни разу не были, – проговорил Олег, вглядываясь в горы, окутанные туманом.

– Я слышал в Легароне, что этот город находится в расселине двух скал, которые называют Воротными столпами, – отозвался Рат, кутаясь в плащ – со стороны гор дул холодный, пронизывающий ветер. – Насколько я понимаю, мы приблизились к горам немного южнее, чем нужно. Завтра продвинемся на северо-восток, к Воротным Столпам.

Развести костер для того, чтобы согреться и приготовить пищу было невозможно – здесь негде было взять хворост да и если бы он и был, сильный ветер задул бы пламя. Поэтому им пришлось утолить голод пресными лепешками, которыми воинов Легарона и Лур-Гора снабдили бойры. Заснуть в таком холоде было трудно и Олег стал расспрашивать Рата о городе отшельников. Рат знал об этом городе очень мало и смог рассказать немного. Как оказалось, в пригорном городе поселялись люди изо всех земель Обжитого мира. Отшельники ни с кем не общаются, не отправляют торговых караванов в другие края. Лишь раз в несколько недель отшельники приходили на Большую Ярмарку на восточном берегу Тимериса, где собирались торговцы из самых разных земель. Там отшельники выменивали добытые ими в горах камни и руду на еду и другие товары. Но даже на ярмарке они ни с кем не завязывали особых контактов и пробыв там всего день, возвращались обратно. А живут они замкнуто, не вмешиваясь в дела других народов да и иноземцев в своем городе не жалуют.

Когда Олег поинтересовался, что именно заставляет людей из разных краев селиться в этом городе, Рат не смог ему этого толком объяснить.

– Понимаешь, говорят, что там живут те, кто почему-либо не может оставаться в Обжитом мире, – говорил лур, пытаясь получше завернуться в плащ. – Я слышал, что отшельники практически не разговаривают друг с другом. У каждого есть свой дом – они вырубают свои жилища прямо в рыхлых меловых скалах и никто без особой надобности его не покидает. Порой они проводят в своих домах-пещерах целые недели, не показываясь наружу.

– Да, странные люди, – протянул Олег задумчиво. – Как же мы добудем у них талисман?

– Попробуем договориться, – пожал плечами Рат.

– Послушай, а луры тоже там живут?

– Нет, наш народ слишком тесно связан с лесом, с его духом, шумом листвы, ароматом лесных цветов, – покачал головой Рат. – Луры никогда не уходят в город отшельников. По крайней мере я о таком не слышал.

– Что ж, тогда будем искать с ними общий язык, – вздохнул Олег. – Ведь в конце концов, как бы они не отделили свою жизнь от Обжитого мира, они должны понимать, что Враг, похитивший Элаора несет угрозу для всех без исключения, в том числе, и для них самих.

Вскоре усталость сделала свое дело и путников сморил сон. Они забылись тревожной дремой и то и дело просыпались, с опаской вслушиваясь в завывания ветра, ожидая услышать стук копыт. Отряд Торсега, если бы ему удалось вырваться из окружения архов, должен был уже догонять их. В равной степени и архи могли узнать о прорвавшихся в их земли всадниках и отправить за ними погоню. Олегу и Рату оставалось уповать на удачу.

В путь они отправились довольно поздно, когда солнце было уже высоко – пришлось дожидаться, пока оно взойдет над горами и изгонит беспросветные тени, которые они отбрасывали. Продвигаться на северо-восток было трудно – здесь не было даже намека на дорогу и лошади то и дело спотыкались о камни, усеивающие все вокруг. К тому же всадникам приходилось объезжать большие валуны. Только ближе к вечеру зоркий Рат воскликнул, оборачиваясь к Олегу:

– Я вижу Воротные столпы! Через пару часов мы сможем добраться до них!

Олег, душа которого была не на месте из-за оставшегося где-то далеко позади Торсега и его воинов, приободрился – скоро они окажутся у цели. Мальчик искренне верил, что успех похода к вражеской крепости напрямую зависит от того, привезут ли они талисманы. Он отлично помнил слова и намеки вождя бойров Ботхала и эрла Бараха – оба они говорили о том, что только мечами и стрелами Черного правителя не одолеть.

Воротные столпы оказались двумя остроконечными скалами, вершины которых склонялись по направлению друг к другу, образовывая природную арку, почти смыкающуюся вверху. Теперь Олегу стало ясно, за что скалы получили свое название.

По мере приближения к Воротным столпам ехать становилось все сложнее. Равнина превратилась в сплошные холмы. Пришлось спешиться и вести лошадей под узцы.

Миновав обрывистый каменистый овраг, они наконец подошли к скалам. Олег удивился, что расселина между ними оказалась довольно широкой и представляла собой площадку, аккуратно выложенную гладкими темными плитами. Они вступили под своды громадной природной арки, образованной Воротными столпами и пошли вперед по каменной площадке. Нигде не было видно людей и ничто вокруг, кроме ровных плит, которыми была вымощена площадка, не указывало на их присутствие в этих местах.

Решив приблизиться к одной из скал, Рат и Олег свернули влево. Ближе к скале начался крутой подъем и вскоре продвигаться можно было только хватаясь за выступающие камни. Когда оба выбились из сил, Олег предложил передохнуть. Они опустились прямо на камни, оперевшись спинами на гладкую и холодную стену меловой скалы.

– Что вы ищите здесь? – раздался негромкий голос и Рат с Олегом увидели перед собой высокого мужчину в темном балахоне. Возраст его нельзя было определить из-за густой бороды и длинных, падающих на плечи светлых волос. Олегу и Рату показалось, что незнакомец вырос словно из-под земли и только потом они разглядели позади него узкий и низкий проход прямо в скале.

– Мы ищем помощи от жителей вашего города, – ответил Олег, вставая и выпрямляя спину – рядом с незнакомцем он казался совсем маленьким.

– Какой помощи вы от нас ждете? – мужчина говорил ровным тоном, лишенным каких-было эмоций.

– Мы знаем, что в вашем городе хранится талисман, который может помочь одолеть Черного Врага, который построил свою цитадель в Западной пустыне, – сказал Олег.

– Отшельники никогда не принимают участия в делах народов Обжитого мира, – отозвался бородатый незнакомец. – Почему вы считаете, что можете являться сюда, когда вам заблагоросудиться?

– Мы не пришли бы сюда, если бы в этом не было необходимости, – хмуро ответил Рат – луру совсем не нравился подобный прием.

– Судьба всех без исключения народов в нашем мире зависит от того, удастся ли армии легаронцев и луров разгромить Врага, – сказал Олег. – Неужели вы хотите сгинуть в том мраке, который опустится на Обжитой мир, если властителя Западной цитадели никто не остановит?

– Проходите, возможно, наш Учитель поговорит с вами, – сказал бородатый и сделав шаг в сторону, указал рукой в узкий проход в скале.

Переглянувшись и кивнув друг другу, Олег и Рат шагнули к скале. Первым в проход прошел Олег, довольный тем, что, похоже, дело сдвинулось с мертвой точки. Пройдя шагов пять по узкому проходу, в котором с трудом бы разминулись два человека, Олег и идущий вслед за ним Рат оказались у края широкой каменистой долины, окруженной серо-коричневыми скалами. В их бугристой поверхности виднелось множество отверстий – по всей видимости, входов в пещеры. Нигде не было видно людей и на город все окружающее походило меньше всего.

– Вот как они, оказывается, живут, – пробормотал Рат, оглядывая окрестности.

– Подождите здесь и никуда не выходите, – прошел вперед бородатый отшельник и подвел юношей к ближайшему входу в пещеру.

Внутри была маленькая комната, освещенная двумя масляными лампами. Обстановка этого мрачного помещения с низкими сводами потолка состояла всего из одной каменной скамьи. На ней Олег с Ратом и расположились. Камень был холодным, но больше в пещере сесть было не на что, а путники довольно сильно утомились. Встретивший их отшельник не зашел в пещеру и они снова оказались в обществе лишь друг друга. Потянулось томительное ожидание. Никто не заходил в пещеру и нетерпеливый Рат, который чувствовал себя совсем неуютно в сырой и холодной пещере, предложил пойти и самим разыскать в этом странном городе того, у кого хранится талисман.

– Нет, давай еще подождем, – ответил Олег. – Не будем нарушать их покоя, вряд ли они хорошо отнесутся к нам, если мы без разрешения станем бродить по их городу.

Рат еще больше помрачнел, но спорить не стал. Олег впервые видел лура в таком настроении – обычно тот был жизнерадостным, как и все жители Лур-Гора. Прошло еще много времени, когда наконец их ожидание закончилось.

В пещеру вошел невысокого роста старец в длинной хламиде. По его плечам были рассыпаны длинные волосы, но бороды, в отличие от того отшельника, который их встретил, не было. Лицо старца было покрыто густой сетью морщин – видимо, он был очень-очень стар. О его возрасте говорила и медленная, немного шаркающая походка и дрожание рук, которые он поднял ладонями вперед, когда зашел в пещеру. И лишь глаза старца были на удивление ясными и молодыми. Он быстро оглядел путников и остановил свой взгляд на Олеге. В разговоре он обращался главным образом к нему.

– Я не буду лицемерить и приветствовать вас, чужеземцы, так, как будто рад вас видеть в нашем городе, – начал старец, остановившись прямо напротив Олега и Рата.

Те, чувствуя неловкость от того, что столь преклонного возраста человек стоит перед ними, тоже поднялись. Теперь все трое стали в круг и так и продолжали разговаривать. Олег хотел было объяснить старцу, зачем они пожаловали сюда, но тот не дал ему сказать и слова.

– Не нужно мне говорить пустого, – подняв одну руку, сказал старец. – Я знаю, что вас привело в наш город. Не будем тратить время на ненужные объяснения – его у вас и так мало.

– Если вы все знаете, то скажите – вы дадите нам то, зачем мы приехали? – спросил Олег.

– Только если ты, пришелец из другого мира, – старец слегка кивнул в сторону Олега, – докажешь, что сможешь справиться с силой, заключенной в талисмане.