Текст книги "Вечный. Выживший с «Ермака»"

Глава 11

Любое событие можно трактовать минимум двояко. Чаще же число оценок легко доводится до двузначных чисел. Реакция новостных агентств Республики была понятной и ожидаемой. Наш доблестный флот в труднейших условиях сумел обнаружить вражескую эскадру и отважно атаковал ее при самом малом перевесе в силах. Буканьеры разбиты наголову, один корабль уничтожен огнем крейсера «Генерал Платт», минимум два тяжело повреждены, и лишь необходимость спешить на помощь Джейне спасла остатки пиратов. Со стороны республиканцев потерь нет, что свидетельствует о высокой доблести флота, прекрасной защищенности кораблей и умении их экипажей. И лишь один факт приближения к атакованной колонии немногочисленной эскадры заставил противника спешно прервать налет и скрыться в Облаке. Потому и пострадала Джейна не так сильно, как Туания.

Военные стали героями, о них говорили с восторгом, намекали, что по возвращении домой их всех ждут щедрые награды. Но это для широкой публики. Понятно, в штабах, не вынося сведения вовне, оценивали стычку более реалистично. Военные превращаются в фантастов лишь строя планы или строча мемуары много лет спустя. В своей среде они – речь, разумеется, об умных военных – вполне здравомыслящие люди.

Казаки были сдержаннее в оценках. Даже в официальных. На Новом Оренбурге не привыкли верить чужим словам, и каждый старался проанализировать случившееся самостоятельно на основании известных фактов. Конечно, многие из фактов умалчивались, военную тайну никто не отменял. Но это вполне понятно. Официальные известия читают не только свои. Потенциальные враги – тоже. Более того, основную массу информации чужие разведки черпают из открытых источников, и уж помогать им в этом нет смысла.

Собственно, приближение укрытой полями отражения чужой эскадры дежурный диспетчер космопорта на Джейне заметил почти за шесть часов до приближения к орбите. Потому никакой внезапности на этот раз у буканьеров не получилось. Сигнал о нападении ушел мгновенно, еще до самого нападения. Корабли Акулинина легли на новый курс тоже практически сразу. Местные жители успели подготовиться, разумеется, не к обороне, обороняться им было практически нечем. Аборигены просто рассредоточились по укромным уголкам, говоря проще – панически разбежались кто куда, норовя спрятаться так, чтобы их никакими детекторами не обнаружили. После печального опыта Туании люди на колониальных мирах боялись даже собственной тени. Многим это удалось, многим – нет. Ну и итоги оказались не столь плачевными. Корабли лежали на орбите Джейны, хотя вряд ли в ближайшее время ожидалось повторное нападение.

– Разрешите, ваше превосходительство?

– Входи, Найденов. И давай без официоза. Мы же не в строю, – кивнул атаман.

– Есть без официоза, Лука Михайлович.

– Что у тебя?

– Я проанализировал стычку посекундно. Смотрите. – Георгий вызвал на экран запись случившегося. – Вот. Обратите внимание.

– Ну, одновременный залп, сосредоточенный на «Неустрашимом».

– А вот характеристики залпа. Как видите, мощность, с учетом расстояния, смещения и прочего, все равно недостаточна для полученного эффекта. Но спин лучей у разных кораблей чуть смещен. В итоге изменены его свойства. Я к тому, что не это ли позволило буканьерам пробить защитное поле?

– Хм… Интересно. Надо будет подкинуть нашим ученым, пусть промоделируют получше и попробуют разобраться, – включился атаман. – Без серьезной теории и экспериментов это недоказуемо. Но мысль интересная. Надо будет немедленно зашифровать и выслать на Оренбург с пометкой «Срочно».

Он чуть погонял запись боя.

– Ты заметил, что вон тот корабль почему-то не стрелял? Вернее, сделал вид, что стреляет? Хотя мало ли что у них там могло случиться.

– Заметил. И корабль какой-то странный. Словно меч, летящий острием вперед, – согласился Найденов.

У него было впечатление, будто такой странный силуэт уже доводилось видеть, но как ни пытался вспомнить, ничего не выходило. Вообще-то обводы кораблей порою попадались всякие, пространство позволяет многое, но очень уж странно выглядел именно этот корабль. Если по линии разведки подать запрос, может, удастся выяснить, на какой из верфей был такой построен.

С другой стороны, заказчик может быть подставным лицом. Или корабль впоследствии окажется перекупленным не один раз. Тупиковый путь.

Очевидно, мысли атамана были аналогичными.

– Ладно. Корабль – как раз не важно. А вот твой анализ, надеюсь, послужит службу. Я вот только одного пока не пойму. Конечную цель нашего противника. Зачем они ведут себя так вызывающе и к чему стремятся? Да и знают они, похоже, чересчур много. Откуда?

И этот туда же!

* * *

Во сне на экранах вновь было темное туманное пространство. То самое, которое Найденов уже видел во время первого разведывательного рейда. И даже перед ним – в сновидениях. Вновь слева по борту проходила двойная звезда, и еще одна, одиночная, светила впереди. Знакомая картина. Новым в ней была лишь точка на экранах дальнего обнаружения. Стандартная метка, обозначающая идущий наперерез чужой корабль, только расстояние пока не позволяет определить его параметры, один только факт наличия в пространстве да курс. И неизбежное удивление, переходящее в любопытство: откуда здесь взялся чужак, хотя никого быть не должно? Георгий словно позабыл о существовании буканьеров, спрятавших базы именно в Облаке. Вполне может быть, где-то совсем неподалеку отсюда. Не на планетах двойной звезды, так подальше, у голубой одиночки.

Потом словно кто-то промотал часть времени, и метка на экране закономерно превратилась в корабль. Довольно странный, похожий на летящий острием вперед меч. Но мало ли какую форму можно придать в пространстве? А что было в незнакомце нечто угрожающее, так впечатления обманчивы. Или нет? Найденов не слышал баззеров боевой тревоги, однако откуда-то знал, что она объявлена.

Понятно – откуда! Все места в рубке заняты людьми в боевых скафандрах. Но вот лиц, несмотря на откинутые забрала, не разглядеть. Не то причуды освещения, не то самого сна, во время которого зрение никак не желает сфокусироваться на том, что подсознанию представляется не важным.

Тревога в дальних рейсах – вещь довольно ординарная. Не всегда и везде спокойно, и иногда поневоле приходится предпринимать меры предосторожности. Так, на всякий случай, чтобы потом с облегчением услышать команду: «Отбой!»

Наверняка подобное должно было произойти и сейчас, никто не воспринимал факт обычной встречи как обязательную угрозу, и лишь на душе почему-то стало тревожно. А потом вдруг включился экран связи, и сердце прыгнуло в ужасе…

Найденов невольно сел в постели. Сердце колотилось словно бешеное, в крови бушевал адреналин, и лишь сама причина тревоги забылась. Вроде опасность была связана с картинкой на экране, а вот что там было, память упорно не желала говорить.

Обычный кошмар. Мало ли что порою является ночами? Обратили внимание на странный корабль, вот он и привиделся во сне. Тут как раз все объяснимо. Хуже другое. Георгий считал себя человеком с крепкой психикой, и тут вдруг какие-то страхи! Узнают – направят в санаторий для отдыха. В другое время подъесаул был бы не против отпуска, в этом году практически все время он мотался в пространстве, но сейчас, когда идет необъявленная война с буканьерами, отдых явно не ко времени.

Только сердце продолжало колотиться и никак не желало уняться. Найденов встал. Смысла пытаться заснуть еще раз он не видел. Или подсознательно боялся продолжения кошмара. Единственное, корабельное время условно, и всегда можно найти кого-нибудь бодрствующего.

* * *

Бодрствующим оказался Эдуард. Он сидел в кают-компании, потягивал что-то из стакана и о чем-то думал.

– О, Джордж! – Республиканскому офицеру явно было одиноко. – Слышали новость? Наши отважные рыцари из маркизатов, похоже, решили присоединиться к нам и принять участие в веселухе. Я-то думал, что они постараются отсидеться под защитой своих крепостей. В крайнем случае – предпримут этакий самостоятельный небольшой крестовый поход по очищению собственных границ от злобных язычников. Но, похоже, им хватило ума сообразить, что в одиночку не справиться. А уж почему им не сидится на месте, того не ведаю. Наверно, наша слава покоя не дает. Где-то с час назад пришло сообщение от новых союзников. Короче говоря, небольшая эскадра скоро будет у Джейны.

– А я чуть не проспал, – улыбнулся Найденов и коснулся кончика усов.

– Ага. Я бы с удовольствием заснул и проснулся, когда все закончится. Как-то мне не слишком хочется гоняться за буканьерами.

– Что так? У вас в Республике трубят о грандиозной победе, а где победа – там и награды.

– Трубят. Но мы-то знаем, что никакой победы не было. Так, поцапались чуть-чуть без какого-либо успеха с обеих сторон. Просто нам повезло чуть больше. А вот как мы, Джордж, остались живы, ума не приложу. Ты-то хоть был в запасной рубке. В главной творилось такое! Освещение погасло, аварийное вспыхнуло запоздало, воздух выходит, часть пультов вырубилась, никто ничего не поймет… Это сколько слоев защиты они пробили? И если бы столкновение произошло не на встречных курсах?

– Все хорошо, что хорошо кончается. – Сообщать о собственном предположении о смещении частот Георгий не стал. Сегодня союзники, а кем будут завтра? Отношения с Республикой бывали всякими, порою напряженными до предела.

– Только некоторое лучше бы и не начиналось. Единственное, что действительно радует, так это драп буканьеров. Представляю, как бы мы схватились с четырьмя десятками вымпелов! – Эдуарда аж передернуло.

Подъесаул же тем временем подумал: интересно, жители Джейны тоже проведут референдум о вступлении в Республику? Только мир у них был суровым и для массовой колонизации непригодным, да руководство уцелело. Убытки понесли, теперь компания поставлена на грань банкротства, но ведь, с другой стороны, и продать теперь все эти рудники можно лишь в убыток. Даже факт просьбы о вступлении не будет доказательством причастности республиканцев к хорошо спланированной акции.

Насколько проще отвечать всего лишь за корабль! Голова от мыслей не болит.

– Просто в бою часто играет роль еще сила духа. Кто не боится за собственную шкуру, тот и сильнее. Ну и смысл им с нами драться? Хотели бы, подкараулили без всяких нападений на миры. А то и вообще попытались бы атаковать не нас, так вас. Если пленные не соврали, флот позволяет. Пусть ценой больших потерь, но… Только зачем? В том смысла нет.

– И хорошо, что нет. Как-то неспокойно стало на нашей окраине, Джордж. Не находишь? Самое время переходить в торговый флот да убираться отсюда подальше.

– И вернуться как раз к самой заварухе. Представь, перехватят твоего торговца в открытом космосе, когда до границы Республики еще далеко…

Эдуард представил и невольно вздрогнул. Все-таки иногда в армии спокойнее.

– Умеешь ты, Джордж, мечты разбивать.

– Я просто твердо стою на палубе. Сказал бы – на земле, да доля наша космическая.

* * *

– Граф де Самбрэ, барон ля Туре, капитан гвардии Ноанса, – представился прибывший на борт «Неустрашимого» молодой франтоватый офицер. Холеное лицо, ухоженная черная бородка, богатый камзол, роскошная перевязь со шпагой, пара перстней на пальцах. – В данный момент представляю своего сюзерена законного короля Антуа де Ноанс и уполномочен выступить в качестве посредника между Его Светлостью и командованием вашего флота.

В небольшом шлюзе корвета едва поместилась короткая шеренга почетного караула во главе с Федором. Подданные маркизатов были весьма чувствительны к мелочам этикета, так почему бы не сделать им приятное? Благо, с соответствующей подготовкой у казаков было всегда в порядке, и караул стоял идеально, с шашками наголо.

– Прошу вас, граф. – Акулинин приглашающе указал на адмиральский салон.

Свита графа, барона и так далее была по-походному невелика. Парочка офицеров, один из которых уже был в возрасте довольно почтенном, да четверо слуг. Как высокородным дворянам обойтись без них?

Одета делегация была в соответствии со своими представлениями о приличном и подобающем. То есть во что-то роскошное, какие-то камзолы, цветные штаны, ботфорты, шляпы, у дворян – с плюмажами, у слуг простые. По сравнению с гостями хозяева выглядели буднично и бедновато. Даже атаман предпочитал в космосе полевой мундир. Как и все его подчиненные. Парадные хранились дома. Разве что по случаю торжественной встречи погоны Акулинина отливали золотом, да еще в петлице френча устроился орден Георгия Победоносца. Представитель Республики был в еще более невзрачной форме. У них и парадной-то как таковой не существовало, а по некоторым слухам вообще уже шла речь об отмене обязательного ношения мундиров как ограничивающих свободу человека в одежде. Для казаков подобное казалось диким, и именно потому они верили в слухи.

Что еще от республиканцев ждать?

Представители королевства были понятнее. У них все от рождения было задано, и оставалось лишь следовать предначертанному пути. На правах старшего офицера Найденову пришлось сопровождать свиту графа в кают-компанию и даже некоторое время провести там в обществе гостей и атаманских флаг-офицеров.

– Насколько я знаю, мы берем на себя патрулирование примыкающего к королевству пространства и тех миров, которые расположены от нас в относительной близости, – в ответ на вполне понятный вопрос с некоторой долей высокомерия поведал дворянин постарше со шрамом на всю щеку. Барон и все такое прочее. – Мы не занимаемся экспансией, но никому не позволим покуситься на наши земли.

Ну, да. С учетом, что население королевства и вассальных маркизатов было невелико, для расширения их еще не имелось предпосылок. Для колонизации иных миров требуется в первую очередь некоторый избыток населения. У них же даже в пределах подвластных систем многие планеты были едва заселены. Но при том имели неплохую защиту против внешней угрозы. У каждого мира минимум по орбитальной крепости, а у центральных – по четыре. Только Республика могла похвастаться избытком народонаселения здесь, на окраине.

Или в заявке был заложен задел на некие сферы влияния? Раз какие-то миры Королевство Ноанс уже готово взять под защиту? Флот у него довольно большой, с учетом вассалов, особенно в соответствии с их собственными размерами и ресурсами. А когда не хватает собственных жителей, порою полезно сделать таковыми чужих.

Георгий невольно вздохнул. Уж не заразился ли он от Грекова паранойей? И вообще политика – дело тех, кто занимает соответствующее высокое положение. Жить надо проще. Стрелять, в кого прикажут, умирать, если придется, а в свободное время наслаждаться каждым отведенным мгновением.

– Патрулирование и вообще уход в защиту – не лучшая тактика, – заметил Георгий. – В таком случае инициатива целиком переходит к противнику. Рано ли, поздно, но он нащупает брешь в обороне. Мы ведь до сих пор не узнали целей врага. Хотят ли они основать собственное государство, просто пограбить, накопить средств и разбежаться, еще что. Но налеты становятся все более наглыми, и необходимо положить им конец для собственного спокойствия.

– Мы никогда не действовали далеко от своих миров, – заметил старый барон. – И, главное, если наш флот уйдет в Облако, кто будет защищать наши планеты? Враг наглеет на глазах, а количество боевых кораблей ограничено. Мы всегда делали упор на оборону, а не на нападение в отдаленных местах. Других эскадр у нас попросту нет.

– У нас тоже, – вступил в разговор Эдуард. – Но наши избиратели с огромным перевесом проголосовали за то, что буканьеров необходимо найти и уничтожить. До сих пор нападению подвергались лишь те миры, у которых совсем нет защиты. Противник не хочет рисковать и терять корабли в сомнительном предприятии. А уж о ваших орбитальных крепостях ходят легенды.

– Решать не мне, – сухо заметил барон. – И разве факт нашего патрулирования не освободит часть ваших сил? Например, мы своевременно приняли сигнал бедствия с Джейны, только колония лежит намного ближе к Республики Семи Звезд, потому Его Королевское Величество решил, что ваш флот подойдет гораздо раньше нашего. Откуда было знать, что большинство корабельных сил отправилось на поиски буканьеров? Знай мы о ситуации вовремя, судьбу нападающих решила бы воинская доблесть рыцарей да добрый келемит.

Резон, разумеется, был. Но Найденову с его нынешней подозрительностью подумалось об ином. Если объединенный республиканско-казачий флот вдруг сгинет в Облаке – воинская фортуна всегда переменчива, – то королевство останется единственной реальной силой в районе. А если за спиной буканьеров стоят именно они?

Ох, Николай! Наградил подарочком в виде недоверия! Лучше уж скорее в бой. Там намного проще.

Разговор был прерван самым банальным образом. Переговоры между Акулининым и графом закончились, и гости покинули «Неустрашимый» без каких-либо проволочек. Впрочем, пообещав вернуться в самое ближайшее время. Ни атаман, ни тем более граф не имели всех полномочий, и нынешняя встреча носила лишь предварительный характер. Своего рода краткие переговоры о дальнейших переговорах. Плохо, когда нет единого командования. Больше времени тратится на всякие согласования, чем собственно на операции. Тут в дело вступает не стратегия, а дипломатия.

– Как они тебе? – Эдуард определенно испытывал к Георгию дружеское расположение. – Напыщенные павианы. Подумаешь, дворяне! Повод взирать на всех свысока.

– У каждого свои недостатки, – уклончиво заметил казак. – Люди гордятся своим происхождением и славой отцов – разве это плохо? Любое государство имеет право жить по своим правам. Уж прости за тавтологию. Гораздо важнее, какие они воины. Нам сейчас любые союзники нужны.

– Да уж… Ради этого можно потерпеть даже этих рыцарей. – Последнее слово было произнесено с нескрываемой иронией. Мол, мы-то народ просвещенный и цивилизованный. Знаем цену эфемерным вещам. – Кстати, по моим сведениям, нам надлежит в ближайшее время двигаться к Айленду. Там уже программу чествования героев готовят, праздники… Здесь нас сменят, хотя вроде как бы и незачем. Дипломаты прибудут, начальство…

– Ладно, не спасатели.

– Точно.

– Переговоры на орбите пострадавшего мира… – протянул Найденов. – Что ж, зато весьма наглядно.

Глава 12

Их действительно ждали. Репортеры заполонили всю военную базу, куда сели корабли, и Найденов в числе многих казаков предпочел коротать время на палубе, лишь бы не оказаться в центре внимания. Георгий вообще не любил шумихи вокруг. Даже большие скопления народа не жаловал. В толпе каждый сам по себе, и одновременно – клеточка гигантского сверхорганизма, зависящего от сиюминутного настроения. А может, все дело было в профессии. Когда месяцами круг общения ограничен одними и теми же лицами, поневоле отвыкаешь от избытка незнакомцев.

Тем более подъесаулу было неприятно находиться в центре внимания. Человек обязан добросовестно делать свою работу. Все прочее – от лукавого.

Совсем скрыться не получилось. Уже через час после посадки к эскадре подали кортеж глидеров, и Акулинин лично объявил список лиц, которым надлежит выдвигаться на встречу с президентом как наиболее отличившимся в последнем походе. Найденов тоже оказался там, и отказаться было делом невозможным. Тем более казаков было вызвано на прием немного, так, для обозначения, что и союзники тоже воевали.

– Ну, орлы, не подкачайте! – Как многие из настоящих начальников, Акулинин любым смотрам предпочитал бой. Там гораздо спокойнее и привычнее. – С богом!

Он в последний раз осмотрел короткий строй подчиненных. Парадных мундиров ни у кого с собой не было, так ведь и не на аудиенцию к Императору приглашены. Повседневная казачья форма ничем не хуже республиканской, а уж о строевой подготовке нечего и говорить. Воины от рождения поневоле чувствительны к обрядовой стороне службы, ведь сила любой армии еще и в традициях.

Зал для приемов был велик и заполнен нарядной публикой. Представители различных партий заявились сюда, чтобы лишний раз засветиться перед электоратом. Практически все были с женами, и бриллианты на дамах искрились в ярком свете ламп. Наверно, были здесь и представители крупного бизнеса, и государственные чиновники высокого уровня. Найденов практически не интересовался политической жизнью соседей, потому ни лица, ни фамилии ему ничего не говорили. Он лишь отметил присутствие посла Нового Оренбурга со свитой да республиканских военных в чинах, представляющих вооруженные силы государства.

– Его Высокопревосходительство Президент Алия Гердесмит!

Оркестр грянул гимн, и под его звуки в зал ступила полная женщина средних лет с ухоженным лицом.

Далее последовала неизбежная в подобных случаях речь. Президент застыла под флагом Республики, голубом полотнище, украшенном звездами по числу входящих миров, причем там уже явно имелась и та, которая обозначала Туанию, и стала произносить заезженные слова о процветании государства, о внешней угрозе и о доблести флота, который борется с нарушителями спокойствия. Нашлось несколько добрых слов о союзниках в борьбе, как нынешних, в лице Новооренбургского казачьего войска, так и о решившемся примкнуть к общему делу Королевстве Ноанс. В тексте было больше воды, чем чего-то конкретного, но и рассчитана речь была на рядового обывателя, а никак не на профессионала.

Затем последовало самое главное: вручение наград. Раз во всеуслышание прозвучали слова о победе, значит, требовалось в подтверждение слов отметить ее участников. Благо, что такое медаль? В сущности, значок.

Алия медленно двинулась вдоль строя республиканцев, останавливалась возле каждого офицера, принимала из рук шествовавших следом за ней мужчин коробочки, передавала по назначению, да еще не забывала сказать каждому хоть несколько фраз.

Потом наступила очередь казаков.

– …в момент повреждения флагманского корабля и выхода из строя центрального пункта управления принял на себя временное командование эскадрой, чем обеспечил удачные последующие маневры и преемственность командования в боевой обстановке… – торжественно забубнил глашатай, когда президентша поравнялась с Георгием.

– Наслышана. Вот из таких офицеров в дальнейшем получаются превосходные адмиралы. Если не ошибаюсь, это вы оказались на Туании в момент нападения и тем не менее сумели выжить? – Алия милостиво улыбнулась подъесаулу. – А потом еще принимали участие в первом разведывательном рейде и в абордаже буканьерского корабля?

Да, референты подготовили ее неплохо.

– Так точно, ваше высокопревосходительство! – отчеканил Найденов.

– Не страшно было?

– Никак нет! Это всего лишь работа. Что может быть в работе страшного? – Георгий тоже позволил себе улыбку.

– Что ж, настоящий воин обязан не ведать страха и уничтожать врага, где только встретит, – не обошлась без очередной банальности президентша. – От имени Парламента Республики Семи Звезд за храбрость и проявленное в бою умение вы награждаетесь медалью «За воинские заслуги».

И, уже не слушая ответных слов, Алия вручила подъесаулу коробочку и двинулась дальше к застывшему рядом Янбаеву.

Насколько знал Георгий, орденов как таковых в Республике не имелось. Их заменяли медали с соответствующим названием. Но по статуту их вполне можно было приравнять к ордену, так что отныне Найденов был в придачу ко всему кавалером иностранной награды.

За церемонией вполне ожидаемо следовал банкет. Надо же отличившимся после трудов воинских подкрепить свои силы во благо государства! И уж тем более отобедать в торжественной обстановке сам бог велел всем прочим приглашенным. Пусть они не рисковали жизнью на корабельных палубах, но зато именно они послали воинов в бой, а перед тем – снабдили их оружием, способствовали обучению и вообще олицетворяли лучших людей Республики. Ведь кто такие лучшие? Это те, кто сумел занять как можно более высокое положение в сфере управления, в размерах богатства, еще в какой-то области. Люди делятся на две категории – те, кто избирает, и те, кого избирают. Говорить же о том, кто важнее и ценнее, даже смысла нет.

Обед был выше всяких похвал. Георгий не считал себя гурманом. Обычно он предпочитал простую пищу – супы, мясо, рыбу, грибы, но почему бы иногда не побаловаться разносолами?

– Не хочешь какой-нибудь антикварный сувенир прикупить? – спросил сидящий неподалеку Эдуард. – Скажем, старое оружие. Есть в городе одна лавка… Я как раз там себе одну вещичку приобрести хотел.

– Это старины Пита, что ли? – с показной небрежностью осведомился Найденов.

– Его, – удивился первый лейтенант. – Ты что, там уже бывал?

– Доводилось. Не первый же раз я у вас. Знаешь, лично мне без сувениров неплохо. Только дом захламлять, в котором я почти не бываю.

– Тогда завалимся вечерком куда-нибудь? – Эдуарду хотелось продолжить веселье. Одно дело – чопорный обед и совсем иное – офицерские посиделки. – Девочек позовем, оттянемся как следует… Надо же всерьез отметить это дело. Как говорится у вас? Обмыть награды?

– Вечером у меня встреча, – виновато пожал плечами Георгий.

Он был не против кутнуть в исключительно мужской компании, так было намного приятнее, но уже успел позвонить Ариадне. Вне зависимости от желаний неудобно появиться на Нью-Айленде и ничего об этом не сообщить.

– У него здесь женщина, – с гордостью поведал Янбаев.

Ну, ничего не утаишь, даже если молчишь о личном.

– Когда успел?

– Трудно ли бравому казаку! – Оставалось соответствовать мнению, и Георгий залихватски крутанул ус.

Но вопреки всему представил он совсем другую девушку.

* * *

– Зачем ты постоянно рискуешь? – Они лежали рядом, и Ариадна оплела руками и ногами партнера. – Я ведь только из передачи узнала, что и на абордаж ты лазил, и сейчас на флагманском корабле был. Вам ведь досталось?

– Чуть-чуть. Ничего страшного или смертельного. Работа у меня такая: в драку с разными неприятными людьми лезть.

– Но ты ведь можешь уйти в отставку. Да?

– Зачем? Мне нравится. Видишь, даже разные иностранные медальки дают. Пока на груди помещаются, никакой отставки. Вот когда ходить из-за веса наград не смогу, тогда да. Пора будет на покой.

– Джордж, ты можешь серьезно?

– Серьезно уже было сказано. Пока за «Ермак» не отомщу, не успокоюсь. Знаешь, какие там казаки были? То-то и оно.

– Я же переживаю за тебя, дурака.

– Не надо. Я заговоренный. Один раз с того света вернулся, теперь буду жить долго. К тому же не желаю, чтобы ты опять испытала все прелести нападения.

– Джордж, ты что? Кто отважится атаковать Нью-Айленд? У пиратов столько сил нет. Они только с беззащитными планетами храбры. Вы хоть узнали, где они скрываются все время?

– В Облаке, наверное. Где же еще? Найдем, куда они денутся. Вселенная бесконечна, но любой ее район имеет ограниченные размеры. Терпение и еще раз терпение.

Разумеется, сообщать Ариадне подробности Найденов не собирался. Пусть она работает в компьютерном центре, где информации, возможно, больше, чем может знать обычный офицер, но это уже проблемы ее и ее начальства.

– Не понимаю я тебя. Угораздило же связаться с казаком! Нет, чтобы с нормальным мужиком!

– Мужчина – это прежде всего воин, обязанный защищать свое государство, своих соплеменников, в моем случае – еще Государя. Что тут неясного?

– А ведь когда-то у тебя была иная жизнь. Не обязательно ведь ты и тогда был военным. Даже наверняка был обычным гражданским навигатором.

– Другой жизни я не помню. И вообще жизнь – это то, что происходит здесь и сейчас. А прошлое и будущее не так важно.

Найденов чуть покривил душой. Ему иногда хотелось вспомнить прошлое, и в то же время он боялся этого. Узнать, что когда-то имел близких людей, может, даже семью, но все давно умерли… И хорошо, что решать не самому. Память или вернется, или нет, но повлиять ни в одну сторону он не в силах. Пробовал когда-то. Не получилось.

– Но вы хоть долго здесь будете?

– И об этом я тоже не имею понятия. Надеюсь, пока не надоем.

– А если ты мне не надоешь никогда? – серьезно спросила девушка.

Как мужчина Георгий предпочел не отвечать. Вернее, отвечать, но не словами.

Вариант «никогда» его не устраивал.

* * *

На этот раз понятие «долго» растянулось на два дня. Вечером на второй день пришло сообщение, которое сразу поставило жирный крест на планах об отдыхе. Один из союзных отрядов нарвался на буканьеров. Только в отличие от эскадры Акулинина вошел он в Облако глубже, и итог получился иным.

Все шло как обычно. Корабли сблизились с очередной системой и принялись методично осматривать планеты, а чтобы подсократить время, командовавший республиканский адмирал, вернее, адмиральша Энтони разделила силы. Она знала, что остальные отряды разведчиков или вернулись, или уже возвращаются, и тоже торопилась уйти прочь. Если бы не подвернувшаяся некстати звезда с шестеркой планет, союзники уже последовали бы примеру остальных. Но, обнаружив систему, поворачивать назад было неудобно. Кого-то наградили, кого-то в противовес могут наказать. Не сильно, только ведь загубить карьеру проще простого. Чем выше пост, тем больше желающих его занять, и каждый старается подкопаться под счастливчика. Лучше не рисковать репутацией.

Буканьеры, похоже, знали о маршруте отряда. В отличие от встречи с Акулининым на сей раз они прибегли к совсем иной тактике. Там им требовалось лишь отвлечь на некоторое время союзников, подержать их подальше от очередной колонии, здесь они решили преподать соединенным силам урок.

Сами планеты оказались пусты. Три с лишним десятка вымпелов, включая парочку «Бруклинов», неожиданно выскочили с противоположной стороны от звезды. Неизбежные помехи помешали обнаружить их вовремя, когда же на республиканских и казачьих кораблях зазвучали баззеры боевой тревоги, соединить разрозненные подразделения эскадры в одно целое было уже невозможно.

Огонь буканьеров оказался неожиданно эффективным. Они сосредотачивали его то на одном корабле, то на другом. Бой велся не на контркурсах, и потому дуэль не была ограничена парой залпов. Один из эсминцев взорвался. Такая же судьба постигла струг. Были повреждены казачий фрегат и республиканский крейсер. Альтернатива выходила простая. Или попытаться уйти, оторваться от противника, если получится, или погибать на месте.

Погибать никому не хотелось. Шансов выиграть сражение не имелось с самого начала, просто теперь это стало очень наглядным. Энтони скомандовала общий отход по способности. Способностей многим не хватило. Доподлинная судьба некоторых пропавших кораблей осталась неизвестной. Но крейсер точно был атакован абордажными командами пиратов. Такая же судьба постигла поврежденный фрегат, но там вернулись казачьи струги, в свою очередь атаковали противника и даже сумели захватить нескольких пленных. Ценой гибели фрегата и двух стругов. Еще один пропал без вести, а когда это произошло, сказать не смог никто.