Текст книги "Вечный: Шпаги над звездами. Восставший из пепла. И пришел многоликий… Последний рейд (сборник)"

– Местное название, – понимающе кивнула Тэра. Они снова замолчали, потом Сандра спросила неестественно спокойным тоном:

– Ну и как ты намерена поступить? Созовешь суд пэров?

Королева ошарашенно посмотрела на нее:

– Ты что, с ума сошла?! Да спи ты хоть с сотней вонючих мужиков с самой дальней Окраины, это твое личное дело!

Она вскочила и нервно прошлась по комнате. В принципе вопрос был ясен. По династическим традициям пэр королевства, а тем более принцесса крови, вступившая в морганатический брак, лишалась всех привилегий, а в случае признания отягчающих обстоятельств – и дворянства. Но как Сандра могла даже в мыслях допустить, что племянница пойдет на подобный процесс?

– С тех пор как ты отошла от дел и сладко проводишь время со своим… усачком, у тебя, как видно, наступило размягчение мозгов, – сердито прорычала Тэра.

Сандра рассмеялась:

– Ладно, не кипятись. В конце концов, долг королевы – блюсти законы государства и чистоту крови.

Тэра окинула ее яростным взглядом, потом обе не выдержали и громко расхохотались. В кабинет заглянули испуганная мажордом и встревоженная Умарка, но они успокаивающе махнули им, и те скрылись. Сандра испытующе посмотрела на племянницу:

– Ладно, девочка моя, я думаю, что ты навестила меня не для того, чтобы поймать с поличным.

Тэра прошлась по комнате и остановилась у голокуба, который сейчас изображал шар Тронного мира, медленно вращающийся под покровом облаков. Тень ночи уже полностью захватила Альдильерский хребет. Изображение синтезировалось из картинок, получаемых со спутников, и Тэра знала, что если задать программу увеличения, то через несколько секунд шар превратится в искривленную плоскость, а среди выросших до нескольких десятков дюймов Альдильер засияют огоньки охотничьих костров. Она задумалась, потом протянула руку и переключила куб на изображение парадной карты королевства. Планета исчезла, а в центре куба, на фоне тысяч разноцветных искорок, вспыхнул десяток крупных звезд, окруженных планетами. Карта была выполнена не в масштабе, но благодаря этому впечатление было величественное. Но… В стороне от россыпи звезд зловеще, как налитый кровью глаз алосского быка, горела точка, обозначавшая Форпост, захваченный неведомым врагом. Тэра несколько мгновений рассматривала карту, потом включила увеличение. Когда безжизненный каменный шар Форпоста занял весь голокуб, королева повернулась к адмиралу и спросила:

– Тебе не кажется, что пора?..

Сандра поглядела на изображение, потом на королеву:

– Это гнетет тебя, девочка?

– А ты как думаешь? – Тэра стиснула кулаки. – Там погибли моя мать и отец!

Сандра неторопливо подошла к голокубу и внимательно осмотрела шар Форпоста. В отличие от изображения планеты, он представлял собой всего лишь запись: последние десять лет ни один корабль королевства не подходил к Форпосту ближе чем на двое суток полета.

– Нам не справиться в одиночку, – произнесла наконец Сандра, подняв глаза на племянницу. Королева изумленно уставилась на нее:

– Сандра, что ты такое говоришь? У нас есть флот, который только по мощности залпа превосходит прежний как минимум в пять раз. А если взять суммарные характеристики, то мы сейчас раз в пятнадцать сильнее, чем во времена моей матери.

Адмирал усмехнулась:

– Прости, моя девочка, но я знаю, что говорю. – Она повернулась к изображению. – Тебе известно, КТО наш враг?

Королева неохотно покачала головой:

– Да, об этом мы знаем очень мало. Но ведь ты сама настояла на том, чтобы после трех неудачных попыток не тревожить его разведывательными рейдами. Теперь мы можем начать интенсивную разведку и… Ты не согласна?

– Я боюсь, мы не много узнаем.

Тэра растерянно замолчала. В кабинете повисла тяжелая тишина. Адмирал мягко положила руку на плечо своей юной собеседнице:

– Пойми, я не спорю, что с этим, – она кивнула в сторону изображения, – надо что-то делать.

– Тогда не понимаю… – недоуменно произнесла Тэра. – Если ты имеешь в виду союзников, то скажи, где их искать? На Окраинах?! – Она криво улыбнулась. – Среди диких охотников из числа мужчин или в артелях старателей?

– Что ты знаешь об Окраинах, моя девочка? – усмехнувшись, спросила Сандра.

– Тебе перечислить ВСЕ слухи, которые до меня доходили? – сварливо, что очень не шло ее звонкому голоску, отозвалась королева.

Сандра покачала головой. Потом протянула руку и снова вывела изображение парадной карты королевства:

– Десять звезд, четырнадцать обитаемых миров, двенадцать миллиардов подданных. Выглядит очень величественно, не правда ли, дорогая? – В голосе ее прозвучал сарказм.

Тэра настороженно посмотрела на нее:

– Что ты хочешь этим сказать?

Адмирал молча нажала несколько клавиш на пульте управления голокубом. Картина изменилась. Все пространство объемом два на два на два ярда оказалось заполнено несколькими сотнями звезд. Сандра несколько секунд рассматривала появившееся изображение, потом повернулась к Тэре и испытующе посмотрела на нее:

– Не догадалась?

Она снова нажала несколько кнопок, и в дальнем уголке изображения вспыхнули несколько ярче полтора десятка искорок, отделенные от остальных звезд плотными облаками туманностей. Тэра вгляделась и вдруг заметила нечто знакомое в их расположении. Она пораженно посмотрела на адмирала.

– Ты права, – кивнула Сандра и, указав рукой на заполненный звездами голокуб, произнесла немного печально: – Это и есть то, что мы называем Окраинами. – Она вновь нажала на клавиши, изображение засверкало различными цветами, а Сандра продолжила будничным тоном: – Политическая карта. – Она заставила несколько наиболее крупных цветных областей поочередно запульсировать. – Султанат Регул – сорок три обитаемых мира, двадцать девять миллиардов граждан; конфедерация Таир – пятьдесят два обитаемых мира, сорок шесть миллиардов граждан; Содружество Американской Конституции – тридцать один обитаемый мир, тридцать миллиардов граждан; Русская империя – двадцать семь обитаемых миров, двадцать девять миллиардов подданных; сегунат Ниппон, Китайская федерация, федерация Дракона, Британское Содружество Наций… Около двухсот государств, треть из которых намного больше, чем наше королевство.

Тэра несколько минут рассматривала карту, потом перевела на Сандру ошеломленный взгляд:

– Ты мне… никогда… об этом… не говорила.

Адмирал пожала плечами:

– У нас было много гораздо более неотложных дел. – Она помолчала. – Я бы вряд ли рассказала об этом и сейчас, но ты права. Пора что-то делать с Форпостом. А они знают о Враге куда больше, чем мы когда-нибудь сможем разузнать сами. Они сражаются с ним уже полтора века.

Тэра задумчиво прошлась по кабинету:

– Ну хорошо, значит, вопрос с союзником решаем.

Сандра насмешливо посмотрела на нее:

– И как же ты себе это представляешь?

Тэра недоуменно посмотрела на нее. Неужели неожиданности не кончились?

– Как? Ты хочешь сказать, что с правительницами этих государств будет невозможно договориться?

Адмирал усмехнулась:

– В этом-то и проблема. Дело в том, что у всех этих государств нет правительниц. – И, сделав драматическую паузу, она закончила: – Одни правители. Причем по большей части порядочные сволочи, скажу я тебе. – Полюбовавшись на опешившую королеву, Сандра разъяснила: – Ты верно поняла, моя милая. Там правят мужчины. Кстати, мой усачок был там не последним человеком.

Тэра несколько мгновений ошеломленно глядела на Сандру, потом нахмурила брови.

– Это все осложняет… – Она встала и прошлась по комнате. – Представляю, какой вой поднимет парламент, а уж о палате пэров и не говорю…

Сандра уважительно покачала головой:

– Ты все еще умеешь меня удивить, девочка! Сказать по правде, я восприняла эту новость куда более бурно.

Тэра пропустила ее слова мимо ушей, продолжая о чем-то напряженно размышлять.

– Может быть, пока не стоит… – осторожно начала Сандра.

Тэра резко повернулась к ней:

– Нет! Я ЗНАЮ, что пришло время заняться Форпостом. Если мы не сделаем это немедленно, то потеряем все, и теперь я знаю, как это сделать. Весь этот год главный штаб вырабатывал планы атаки, но ни один не показался мне удачным. Но теперь, когда есть вероятность найти союзников… – Она стиснула губы. – Я знаю, что ДОЛЖНА пойти на это, даже если в конце концов меня заставят подписать отречение.

Сандра несколько мгновений молча всматривалась в ее напряженное лицо с упрямо стиснутыми губами, потом еле слышно выдохнула:

– Сохрани тебя Ева.

Через полчаса, когда подали шербет и шампейн, а королева немного пришла в себя, они сидели в кабинете уже втроем. Сделав несколько глотков, королева поставила фужер на стол и повернулась к усатому мужу Сандры.

– Дорогая, ты не представишь мне своего супруга?

Сандра насмешливо-величественно склонила голову и, подражая церемониймейстеру на балу, торжественно произнесла:

– Благородный дон, адмирал Велимир Евгений Крушинка, именуемый в среде благородных донов… – Она сделала паузу, ехидно улыбнулась и шаловливо выпалила: – Усатая Харя!

Тэра недоуменно посмотрела на человека, чей титул начался столь величественно, а закончился так… и расхохоталась. К ее звонкому смеху тут же присоединился грудной смех Сандры и добродушно-басовитый – дона Крушинки. Когда они успокоились, королева повернулась к дону и покачала головой:

– Признаться, за сегодняшний вечер я узнала столько неожиданного, что снова почувствовала себя сопливой девчонкой.

Дон Крушинка неторопливо сгреб бокал, похожий скорее на пуншевую чашу, осушил ее и спокойно произнес:

– Сказать по правде, ваше величество, я вас всегда так и воспринимал.

Когда утих очередной приступ хохота, королева посерьезнела:

– Слушай, Сандра, а может, мне издать эдикт о его усыновлении?

Дон Крушинка и адмирал переглянулись и опять расхохотались как безумные.

– Я ищу выход из положения, а они ржут, – обиженно буркнула Тэра. – Мало ли кто еще узнает о морганатическом браке.

Сандра потрепала ее по щеке:

– Извини, просто… Ты знаешь, сколько ему лет?

Тэра окинула его оценивающим взглядом и на всякий случай немного прибавила:

– Ну… шестьдесят.

Супруги снова захохотали. Тэра смотрела на них, надув губки. Адмирал утерла выступившие на глазах слезы и с трудом выговорила:

– Сто семьдесят семь… У тебя будет слишком старый сыночек.

Тэра вытаращила глаза, недоверчиво покачала головой и тоже расхохоталась. За сегодняшний вечер она узнала так много невероятного, что уже устала удивляться. Они выпили еще, потом еще немного. Тэра задумчиво рассматривала изображение мира, который вдруг оказался так велик. Ее одолело жгучее любопытство.

– Я думаю, со временем вы расскажете обо всем подробнее, а пока, – она повернулась в сторону голокуба, – просто ради спортивного интереса скажите, с каким из тех государств стоило бы начать переговоры о союзе?

Сандра насмешливо посмотрела на нее, а дон Крушинка покачал головой:

– Да ни с каким.

– ??

– Там найдутся бойцы, которые всегда не прочь подраться и которым, в отличие от государств, не нужно ничего, кроме звонкой монеты, – неторопливо пояснил усач, вновь осушил свою пуншевую чашу и веско закончил: – Я говорю о благородных донах.

Глава 2

Дон Крушинка прибыл на Таир на «Неприятной неожиданности». Это был тот самый кораблик, который разнес на куски линкор у крепости Мэй. Бывший симаронский курьер, после уничтожения Симарона ржавевший на причальной орбите Таира, был в свое время куплен молодым доном Крушинкой по цене металлолома. В начале Конкисты много частных лиц и мелких контор, которым достались в управление бесхозные суда, избавлялись от них, спеша успеть до закона о конфискации, который вскоре последовал. Дон Крушинка тогда едва не лишился своего приобретения, многие правительства, отчаянно пытаясь противостоять стремительному продвижению Врага, приняли законы о каперстве и о вольных отрядах, что и послужило причиной появления сословия благородных донов; поэтому в скором времени корабль, переоборудованный на таирских верфях, вышел в первый каперский рейд. В отличие от многих других, также устремившихся навстречу Врагу, дон Крушинка оказался удачлив. Его фрегат был быстрее и лучше многих вооружен, правда, защита у него была не особо сильной, но для каперства и нужны в первую очередь скорость и вооружение. Тем более что корабли, с которыми Враг начал войну, ничуть не напоминали будущие скорпионы и пауки, так что в первое время удавалось брать их на абордаж даже в одиночку. Правда, эти корабли доставались донам полными трупов и с подорванными блоками информатория, но и они были очень дорогой добычей. Когда у Усатой Хари появились средства и под его командованием собралась эскадра, в которой были корабли и побольше, многие ждали, что он сменит флагман. Но дон Крушинка считал свой корабль чем-то вроде талисмана, хотя после многочисленных ремонтов и модернизаций тот уже мало чем напоминал тот симаронский курьер, с которого все началось. Удача сопутствовала Усатой Харе до того рокового дня, когда «Неприятная неожиданность» с одним сопровождающим кораблем наткнулась на флот адмирала Сандры. Это произошло вскоре после ее появления за пределами Тронного мира. Оба совершили ошибку, недооценив противника. Усатая Харя, по давней морской привычке не терпевший баб на кораблях, решил, что, несмотря на численность эскадры, ничего, кроме визга, эти дамочки ему противопоставить не могут. Откуда ему было знать, что это за посудины? Обводы кораблей у адмирала Сандры не имели ничего общего с обводами боевых кораблей известных государств, а слухи о «бабском флоте» в портовых тавернах давно затихли, да никто и не принимал их всерьез. Массовых угонов последние несколько десятилетий тоже не случалось… Поэтому он никак не ожидал, что корыта неизвестных обводов окажутся настоящими боевыми кораблями, а толпа баб на борту – хорошо подготовленными командами и десантом. Адмирал, в свою очередь, не ожидала от «истеричных мужичков» столь отчаянного сопротивления. Тем более что доны рубились келимитовыми шпагами и топорами, попросту вырубая в капусту все новые и новые абордажные команды, а приблизившиеся к ним корабли расстреливали из многолучевых батарей. Эскадра потеряла тогда два эсминца, фрегат и корвет и почти полторы тысячи космодесантников. Сандра усвоила урок и потому благополучно вернулась в Тронный мир. Вместе с доном Крушинкой. И вот впервые за десять лет он покинул укрытое стенами газовых туманностей королевство и вернулся в большой космос.

Его появление на Таире не слишком удивило местных брокеров, которые всегда первыми узнавали новости. Благородным донам случалось надолго пропадать из виду. Правда, дон Крушинка исчез, оставив бесхозной эскадру в одиннадцать вымпелов с солидной флотской казной, и пропадал десять лет, а потом появился как ни в чем не бывало – это вызвало некоторый интерес. Но в общем-то, просто появилась новая фишка на брокерских досках – вернее, вернулась старая.

Пройдя стандартную таможенную процедуру и поставив в графе «цель прибытия» столь же стандартный ответ: «коммерческое предложение», дон Крушинка покинул борт «Неприятной неожиданности». Все сливки местных донов, как правило, собирались в таверне «Большая заварушка», туда-то Усатая Харя и направил первым делом свои стопы. Не увидев в уютном зале ни одного знакомого лица, дон Крушинка шумно вздохнул и, тяжело бухая сапогами, побрел в дальний угол, где заметил пустой стол. Но тут хлопнула входная дверь, и громкий бас заорал:

– Эй, Усатая Харя, ты чего это? Старых друзей не замечаешь?

Дон Крушинка резко повернулся и уставился на вошедшего. Лицо человека, который шел прямо на него с распростертыми объятиями, чуть прихрамывая на левую ногу, было обезображено огромным шрамом. Наконец Усатая Харя узнал его. Он расплылся в улыбке и шагнул вперед, в свою очередь раскрыв объятия:

– Да это же Хромой Носорог! Я гляжу, старина, что за прошедшее время тебе немного подправили физиономию. Сразу и не узнаешь!

Тот дождался, пока дон Крушинка подойдет совсем близко, быстро убрал руки и со всего размаха врезал ему под дых. Крушинка всхрипнул и шмякнулся на пол. Хромой Носорог отвел назад ногу, собираясь наподдать сапогом, но Усатая Харя выхватил шпагу и, сидя на полу, уткнул острие ему в пузо, между четвертой и пятой пуговицами. Тот опустил ногу и пробормотал:

– Ладно, замяли.

Отведя шпагу рукой, он прошел в угол и уселся на лавку, которую облюбовал дон Крушинка. Расстегнув ворот камзола, повернулся к все еще сидящему на полу Крушинке и грозно спросил:

– Ну?

Усатая Харя несколько мгновений рассматривал его, потом убрал шпагу, неторопливо поднялся и уселся напротив:

– Чего «ну»?

Хромой Носорог ухмыльнулся:

– Я хотел освежить тебе память. Может, все-таки соизволишь объяснить, куда ты исчез десять лет назад, оставив эскадру без гроша в кармане?

– Как «без гроша»? У казначея было поручительство на тридцать миллионов кредитов.

– Казначей отдал богу душу во время конвоя на Новый Симарон. Ну! Ты должен помнить. Это был последний контракт, который ты подписал. Так вот. Деньги на счету есть и поныне, да только снять их со счета, кроме тебя, никто не может.

– Да-а-а, дела, – присвистнул дон Крушинка. – Значит, эскадры нет?

– А ты что думал? – сварливо отозвался Хромой Носорог. – Что мы тут будем лапу сосать и ждать у моря погоды из любви к великому адмиралу? – Он сокрушенно вздохнул и добавил грустно: – Трудные времена наступили, Усатая Харя, очень трудные. Сейчас не осталось независимых эскадр, разве только пиратские. Но это не по мне. Пощипать особо зарвавшихся купцов, которые решили, что лучше благородных донов знают, как охранять торговый груз, – это куда ни шло, но делать грабеж своей профессией…

Он покачал головой. Дон Крушинка хлопнул его по плечу:

– Не горюй, старый буян, на твою долю достанет еще схваток с Врагом.

Хромой Носорог грустно усмехнулся:

– Где ты шлялся все это время, старина? Уже лет шесть или семь нет контрактов. Перемирие, будь оно неладно…

– То есть?

Хромой Носорог пожал плечами:

– Ты должен помнить. Где-то за полгода до того, как ты исчез, Враг отвел свои эскадры и очистил Зоврос, Симарон, Карраш и остальные захваченные миры.

– Ну да, мы все время ждали массированного удара.

– Не дождались. Прошел год, потом другой. Пошли разговоры о том, как бы пощупать Врага поближе к его мирам:

– Ясное дело.

Хромой Носорог грустно покачал головой:

– Ничего не получилось. Какие-то умники решили, что эти твари демонстрируют жест доброй воли и готовность к разговору. На Новом Вашингтоне собралась большая восьмерка, и они не нашли ничего лучшего, как объявить о начале Великого Перемирия. Говорят, эти придурки додумались даже послать несколько дипломатических миссий, которые, ясное дело, не вернулись. Но запрет остался в силе.

Усатая Харя фыркнул:

– Когда это доны обращали внимание на запреты?

Хромой Носорог стиснул зубы:

– Так же сказал и Свирепый Кролик. Он двинулся к Пограничью, но у туманности Золотой Глаз его эскадру перехватил флот Содружества Американской Конституции и разнес ее на атомы.

Дон Крушинка несколько мгновений изумленно смотрел на него, а потом хрястнул кулаком по столу:

– Что же происходит на этом свете, если людей и добрых христиан убивают такие же люди и добрые христиане, причем только за то, что они готовы сражаться с Врагом?!

Хромой Носорог искривил губы, потом повернулся к стойке бара и заорал:

– Эй, хозяин, в этом заведении принято обслуживать гостей или мне озаботиться воспитанием твоих нерадивых слуг? Вот с тех пор мы и без дела, – продолжал он, обращаясь к Усатой Харе. – А раз нет дела, нет и денег. Многие «остепенились».

– Как это?

Хромой Носорог усмехнулся:

– Новое словечко, Усатая Харя, в твое время его не было. – Он зло сплюнул. – Продали шпаги и купили фермы, магазинчики, портовые кабачки. Не всем по нутру такая жизнь, когда где-то во тьме, за пределами Пограничья, притаился Враг, но что делать… После Свирепого Кролика никто не рисковал открыто соваться в сторону Пограничья, разве только ушкуйники, для них закон не писан.

Дон Крушинка покачал головой:

– А вы-то что же, так и утерлись?

– А что было делать? Несколько десятков донов собралось в Варанге, но Усатый Боров сидел на коротком поводке в султанате Регул, Толстый Ансельм после рейда на Карраш ударился в религию, ты пропал, а остальные сорвали глотки, споря, кому возглавить объединенный флот. В конце концов все вдрызг разругались и даже начали цапаться, пока опять не собралась восьмерка и не пригрозила раздолбать всех буянов.

– Да-а-а, дела, – Усатая Харя покачал головой, – и ни одной эскадры не осталось?

Хромой Носорог задумчиво пожал плечами:

– Кто его знает? Я не слыхал. Да и кому это надо? Работы все равно нет. Удержался вроде только Усатый Боров, да и тот лижет пятки султану Регула.

– Есть работа.

Дон Крушинка сделал паузу, чтобы Хромой Носорог осознал значимость того, что он сейчас скажет, потом веско произнес:

– У меня есть наниматель. Ему нужен флот.

– Наниматель? – севшим голосом произнес Хромой Носорог.

– Точно.

– Постой, ты сказал, флот?

Усатая Харя, ухмыляясь, кивнул.

– ФЛОТ! Бог ты мой, флот… А сколько вымпелов?

– Сколько наберу. Они готовы оплатить контракты четырем сотням кораблей.

– ЧЕТЫРЕМ СОТНЯМ!

Хромого Носорога аж слеза прошибла. Усатая Харя похлопал его по плечу:

– Сегодня вечером проведем смотр, и, если корабль в порядке, можешь считать, что ты нанят.

Хромой Носорог насторожился, потом промямлил нерешительно:

– Ну… понимаешь… Последнее время было туговато, но ты ведь меня знаешь. Как только получу гонорар, все будет в полном блеске!

Усатая Харя усмехнулся:

– А ты знаешь меня. Если не все в полном блеске, я не найму корабль. Тебе нужно время? Я готов подождать. Но когда я прибуду на борт, у тебя даже гальюн должен сиять, как медный колокол, и лупить дерьмом по противнику!

Хромой Носорог вздохнул:

– Дай мне неделю.

– Идет.

Тут у стола появился сам хозяин с полным подносом снеди:

– Вот, благородные господа, лучшее, что вы найдете на Таире. Последнее время мы вынуждены готовить только в определенные часы, но для вас…

Дон Крушинка хитро сощурился:

– А ну выкладывай, чего надо?

– Благородные господа, – залебезил хозяин, – говорили столь громко, что я волей-неволей услышал, что господин, – последовал учтивый поклон в сторону Усатой Хари, – собирается заняться наймом. Я бы мог предложить комнаты… Со значительной скидкой.

– Чтобы цены взвинтить и остальных ободрать как липку? – грозно спросил дон Крушинка, а потом расхохотался: – Ладно, прощелыга, можешь начать считать барыш. Но я у тебя буду жить бесплатно, понял?

Хозяин скорчил гримасу, но, когда Усатая Харя с грозным видом повернулся в сторону двери и сделал вид, что поднимается из-за стола, тут же замахал руками:

– Конечно! Конечно! Какой разговор! Почту за честь!

– То-то, – кивнул дон и принялся за обед.

К исходу месяца Усатая Харя сформировал первую эскадру. Доны валили валом. Цены в тавернах и гостиницах взлетели до небес. Таирцы никогда не упускали возможности облегчить карман ближнего. Дон Крушинка назначил командующего и послал эскадру на маневры в район Нового Симарона. Спустя три дня его посетил специальный представитель госдепартамента Содружества Американской Конституции, напомаженный хлыщ средних лет с презрительно поджатыми пухлыми губками.

– А знаете ли вы, – начал он с места в карьер, – что на Нововашингтонском совещании Большой восьмерки было принято решение о…

Договорить он не успел. Усатая Харя взъерепенился:

– Да кто ты такой, сопляк! Я бил Врага, когда ты еще на горшке сидел, и бил все годы, что ты протирал штаны за конторским столом!

Он вскочил на ноги и наполовину вытянул шпагу из ножен. Хлыщ побледнел и забормотал:

– Я – представитель правительства Содружества Американской Конституции, вы будете иметь большие неприятности…

– Что?! – взревел дон Крушинка и полоснул шпагой по саморегулирующемуся поясу типчика. – Да я тебя сейчас…

Посланник взвизгнул и, придерживая сваливающиеся штаны, вылетел на улицу. Позже, по зрелом размышлении, Усатая Харя понял, что отправить сюда этого типчика додумался очень умный человек: очевидно, на такую реакцию он и рассчитывал.

Все приличия были соблюдены, Содружество выразило протест и может умыть руки. У, лицемеры чертовы! Раздраженно швырнув шпагу, так что она ушла на дюйм в дубовый стол, дон Крушинка заорал хозяину:

– Водки!

Тот испуганно забормотал, что в нынешние тяжелые времена торговля с Русской империей переживает определенные трудности и многие товары исчезли из продажи. Но Усатая Харя знал, что причина в другом. Как и всякое импортное пойло, водка была достаточно дорога, а хозяин обязался кормить и поить его бесплатно. Он разозлился еще пуще:

– Слушай, ты, дерьмо, мне плевать, где ты найдешь водки, но если через пять минут на столе не будет…

– Клянусь святым Николаем Коперником, узнаю старого дружка! – раздался вдруг от дверей знакомый бас.

Усатая Харя замер, потом медленно повернулся и расплылся в улыбке:

– Пивной Бочонок! Сивый Ус! Ба, и Счастливчик тут! Живой еще, не кончилось твое везение?

Старые друзья обнялись. Дон Крушинка повернулся к стойке и рявкнул во всю мощь своих размявшихся во время перепалки с этим дерьмовым представителем легких:

– А ну, бургундского, живо!

– Что-то ты соришь деньгами, не считая, прямо как госдепартамент, – прищурился Сивый Ус.

– Не напоминай, – поморщившись, прорычал Усатая Харя, – только что имел беседу с типчиком оттуда.

Троица вновь прибывших переглянулась и захохотала.

– Вы чего? – насторожился дон Крушинка.

– Сейчас из таверны вылетел какой-то штатский, придерживая брюки, – пояснил Сивый Ус, – а Пивной Бочонок возьми да и ляпни: «Бежит, как дипломат при звуке пушек».

Тут заржал и сам дон Крушинка:

– И что, знатно бежал?

– Только пыль столбом, – добродушно подтвердил Сивый Ус.

Они чокнулись фужерами с мигом принесенным хозяином бургундским, которое было все же дешевле водки, и выпили по первой за встречу.

– Вы как? На своем корабле?

– Да почти что, – кивнул дон Киор. – Корабль не наш, но мы там уже прижились. С той поры как я на него попал, столько всего было… – Пивной Бочонок усмехнулся и хлопнул Счастливчика по плечу. – Клянусь святой Сикстиной, только благодаря Счастливчику и выкарабкались… Правда, не все… – Он обнажил голову. – Упокой Господи душу старины Толстого Ансельма.

Все встали и тоже сняли шапки. Толстого Ансельма знали как хорошего вояку и честного дона.

– Да, – сказал Сивый Ус спустя минуту, – он всегда достойно нес свои паруса.

Когда вновь сели за стол, Усатая Харя спросил немного снисходительным тоном:

– Ну и где же вы развлекались? За последнее время я только и слышал жалобы, как трудно нынче живется благородным донам, а никто не хочет высунуть нос дальше фортов Мертвого пояса. Тоже мне вояки!

Дон Киор повернулся к двери таверны и махнул кому-то рукой. Когда к столу приблизился сутулый, черноволосый дон, Пивной Бочонок повернулся к дону Крушинке и торжественно произнес:

– Позволь тебе представить дона Диаса, по прозвищу Упрямый Бычок, капитана корвета «Бласко ниньяс», на котором мы месяц назад прибыли из рейда на Зоврос.

* * *

К исходу года у дона Крушинки было уже триста двадцать вымпелов. Кроме того, еще порядка ста пятидесяти кораблей собирались попытать счастья по закону «живого приза». Усатая Харя честно предупредил капитанов, что не знает, как к этому отнесется наниматель, но те решили все же попробовать. Так или иначе, на появление других контрактов в ближайшее время рассчитывать не приходилось. Наконец Усатая Харя решил, что пора знакомить нанимателя с флотом. Оставив за себя командующего своей первой эскадрой дона Эврона, по прозвищу Старый Пердун, он отбыл в неизвестном направлении. Благородные доны на Таире изнывали от нетерпения. После стольких лет безысходности многие до сих пор не могли до конца поверить в реальность будущего контракта и боялись, что все радужные надежды испарятся как дым.

Однажды вечером Пивной Бочонок, Сивый Ус, Счастливчик и Упрямый Бычок коротали время в таверне, мирно приканчивая четвертую бутылку мальвазии, как вдруг влетел запыхавшийся Пип, а следом за ним ввалился какой-то расфуфыренный юный дон с обнаженной шпагой. Пип шмыгнул к столу и забился в угол.

– А-а! – торжествующе заорал юнец и попытался перелезть через дона Киора. Тот, недолго думая, поймал его за косицу, вырвал шпагу и отшвырнул наглеца в сторону:

– А ну, брысь!

Дон кувыркнулся, но тут же вскочил на ноги.

– Да как вы смеете?! Я – дон Альмендо, по прозвищу Кровавая Перчатка! Назовите себя! Я хочу знать, кого проткну своей шпагой.

Друзья понимающе переглянулись, потом Пивной Бочонок повернулся к побагровевшему юнцу:

– Клянусь святым Самуилом, Новый Симарон.

Парень побелел, потом смутился, а дон Киор продолжал презрительным тоном:

– Недоучившийся студентик, а? Ну кто еще придумает такое дурацкое прозвище? – Он наставительно погрозил пальцем: – Запомни, щенок, ни один порядочный дон никогда не возьмет себе прозвище, где есть слова «кровь», «смерть», «ужас» и тому подобное! – Он фыркнул. – Начитались бульварных книжек, а традиций не знаете. Ладно уж, дуй! – Дон Киор бросил ему шпагу. – Да смотри поаккуратнее с этой зубочисткой, а то нарвешься на кого вроде Счастливчика, он тебя вмиг подколет.

Парень, собиравшийся разразиться гневной тирадой, вдруг разинул рот:

– Счастливчик… Клянусь святым… Да вы же дон Пивной Бочонок! Я читал о вас в «Черном рейде» и в «Пылающем солнце Нового Симарона»! – Он завертел головой под дружный смех всей таверны. – А вы, должно быть, Сивый Ус! – Парень чуть не захлебнулся от восторга.

И тут распахнулась дверь. На пороге появился дон Крушинка. Все замерли. Усатая Харя обвел всех насмешливым взглядом и торжественно провозгласил:

– Господа, представляю вам вашего нанимателя.

Он сделал шаг в сторону, пропуская нанимателя вперед. Несколько мгновений висела мертвая тишина, а потом раздался чей-то изумленный голос:

– Ой, батюшки! Баба! Да еще в штанах!