Текст книги "Вечный: Шпаги над звездами. Восставший из пепла. И пришел многоликий… Последний рейд (сборник)"

– Эта посудина хотя и напоминает обводами стандартный корвет класса «Сарагоса», начинка у нее давно уже другая. И систем оружия это касается в первую очередь.

– Ну, это я понял еще вчера на орудийной палубе, – усмехнулся Ив. – Сложно было не заметить кожухи четырехлучевых кулеврин там, где должны были стоять всего лишь трехлучевые туфенги.

Капитан ухмыльнулся:

– Что поделать. Коль хочешь жить – приходится изворачиваться, не всем же везет так, как тебе. А вот и твое рабочее место.

Взглянув на консоль, Ив невольно присвистнул:

– Ну, дон Диас, это сюрприз!

Упрямый Бычок довольно рассмеялся. Ив щелкнул тумблером включения и вывел на экран исходные характеристики. Изучив их, он покачал головой.

– Конечно, обнаружить на корвете систему защиты крейсера будет большой неожиданностью для любого, но с вашими возможностями сброса тепла и статической энергии поля вы продержитесь не более получаса.

Капитан хмыкнул:

– А нам больше и не надо. К этому времени мы либо ведем абордажный бой, либо уже удрали.

– А если однажды вы не успеете сделать ни того ни другого?

Дон Диас вздохнул:

– В таком случае нам не помогут ни святая Дева Мария, ни святая Дагмар, ни штатное оборудование этого корвета.

Ив проторчал за консолью управления огнем до конца вахты. Уже подходя к кубрику, он услышал из-за приоткрытой двери негромкий голос Сивого Уса. Ив остановился и прислушался:

– …и снова послал Господь к людям сына своего, а поскольку Адово воинство, отчаявшись заполучить души людей, порешило совсем род людской извести, то послал Господь сына своего не учителем, как Иисуса, а воином. И ходит он по мирам людей в обличье благородного дона.

– А почему? – раздался голос Пипа.

– Потому, честный вьюнош, что благородные доны – самая вездесущая и широко распространенная ипостась человека-воителя.

– А чего ж он не явится в истинном обличье и не призовет христиан в битву супротив Врага?

– Нет ему в том дозволения. Господь наш, коего люди изрядно опечалили своими пороками, повелел ему вначале убедиться, что не оскудели люди верой и мужеством, что они достойны и далее продолжать род свой и нести правду Господню иным мирам и народам. И когда твердо уверится Вечный, что это так, тогда и позволит ему Господь явиться в своем истинном обличье и повести людей на последнюю битву. И воссияет после сего светоч истинной веры и величия Человека, и наступит во Вселенной царство Божие. А до этих пор, памятуя о том, что он всегда среди нас, надо честно сражаться во славу рода человеческого и на погибель врагам его, дабы не усомнился Вечный в доблести и мужестве людей и не покинул бы их в час последней битвы.

Ив постоял еще немного, но за дверью воцарилась тишина…

В систему Зовроса они вошли через месяц полетного времени. Капитан Диас использовал все ухватки старого пирата, чтобы подойти к планете незамеченным максимально близко. Корвет зашел по широкой дуге за звезду и начал движение, смещаясь так, чтобы любой защитный спутник, если он находился на орбите мертвого мира, был бы не в состоянии засечь корабль, спрятавшийся за шаром звезды. Они обогнули звезду, пробираясь почти по кромке короны. Ив провел за консолью двое суток без сна, решая невообразимые головоломки, которые задавали ему звездные протуберанцы, будто стремительные духи огня, налетавшие на дрожавшие от напряжения защитные поля корвета. Наконец корона осталась позади. Ив поднялся из-за консоли, кинул усталый взгляд на осунувшееся, но довольное лицо Упрямого Бычка и побрел в кубрик отсыпаться Дон Диас догнал его в коридоре, хрястнул по спине и восторженно проорал:

– Это был высший класс, парень!

И капитан ушел к себе в каюту, тоже предвкушая объятия Морфея. До Зовроса оставалось два дня пути.

На следующий день к ним в кубрик постучал одетый в черную сутану монах и, потупя маленькие, будто утонувшие в толстых щеках, глазки, смиренно передал, что кардинал Дэзире просит дона Счастливчика отобедать с ним. Ив, только продравший глаза и потому пребывавший в скверном настроении, раздраженно нахмурил брови, потом зевнул и махнул рукой:

– Ладно, передайте преподобному – буду.

Монах, слегка шокированный его непочтительностью, напомнил, что кардинал всегда обедает в два часа пополудни, и с тем удалился. Когда за ним закрылась дверь, дон Киор повернулся к Иву и, шлепнув его по плечу, хихикнул:

– Ну, Счастливчик, вижу, ты оправдываешь свое прозвище. Не успел попасть на корабль – получил двойную ставку, а теперь, еще до Зовроса не добрались, как уже идешь обедать с самим кардиналом. Клянусь святым Патриком, так, глядишь, из рейда епископом вернешься.

Ив хмыкнул, потянулся, еще раз зевнул, чуть не вывихнув нижнюю челюсть, и, ничего не говоря, ушел в душевую.

Ровно в два пополудни он в начищенных парадных ботфортах и старательно выглаженном Пипом камзоле появился у двери кардинальской каюты. Он постучал, и из-за двери раздался звучный баритон кардинала:

– Да-да, войдите.

Когда Ив вошел, кардинал стоял на коленях в дальнем углу перед висевшим на стене серебряным распятием. Счастливчик обнажил голову и опустился на левое колено. Когда человек беседует с Господом, не стоит вмешиваться, иначе кто-то из них двоих может обидеться. Тем более в данном случае вполне мог иметь место доклад вышестоящему начальнику. Наконец кардинал поднялся и, повернувшись, подошел к Иву:

– Прошу прощения, сын мой, – лицо у кардинала было озабоченное, – мы все ближе к нашей цели, и я неустанно прошу Господа укрепить и направить нас в этой богоугодной миссии.

Ив кивнул с этаким туповато-бравым видом. Кардинал окинул его испытующим взглядом и плавным жестом пригласил к столу.

– Прошу вас, сын мой.

Счастливчик, грохоча каблуками, прошествовал к столу и по-хозяйски расположился в кресле с высокой резной спинкой. Любой дон всегда чувствовал себя уверенно в трех местах: в бою, в постели и за столом, будь то хоть в кабаке, хоть в папских покоях. Ив выжидательно посмотрел на кардинала, тот приветливо улыбнулся и кивнул. Счастливчик осклабился, потер руки и принялся за трапезу. На некоторое время в каюте установилась тишина, нарушаемая только чавканьем, громким хрустом костей и шумным бульканьем изливаемого в глотку вина. Когда Ив почти насытился и слегка осоловел, кардинал чуть подался вперед и начал ласковым голосом:

– Друг мой, я думаю, вы были несколько удивлены, когда монах передал вам мое приглашение?

Счастливчик попытался что-то ответить, но смог только звучно рыгнуть. На лице кардинала мелькнула тень брезгливости, но тут же сменилась улыбкой.

– Ладно-ладно, не буду отвлекать вас от занятия, столь пришедшегося вам по вкусу. – И кардинал улыбнулся шире своему каламбуру.

Ив еще несколько минут поглощал пищу, потом осушил до дна очередной кубок, снова рыгнул, сытно цыкнул зубом и откинулся на кресле. Кардинал негромко рассмеялся:

– Я вижу, сын мой, обед вам понравился.

Ив, с трудом шевеля губами, произнес:

– Сказать по чести, ваше святейшество, мой кошелек за последнее время изрядно отощал, так что я уже давно не мог себе позволить подобной роскоши. А какое у вас божоле! Мечта!

Кардинал кивнул:

– Что ж, мой друг, я рад, что угодил вам. – Он помолчал, потом продолжил вкрадчивым голосом: – Знаете ли, почему я вас пригласил?

– Откуда же!

– Сегодня за завтраком капитан сказал мне, что повидал на своем веку немало канониров, но такого, как вы, встречает в первый раз.

Кардинал сделал паузу, а Ив чертыхнулся про себя: только внимания святого престола ему не хватало.

– Что умею, то умею, ваше преосвященство.

– А правда ли, что вы были канониром у Черного Ярла?

Ив развел руками, давая понять, что и с этим фактом ничего не попишешь.

– А как вы к нему попали?

Счастливчик важно набычился:

– Мы сыграли с ним в пинг-понг.

– Вот как?

– Да, я продержался против него три минуты, а потом он бросил на стол колоду карт и предложил мне с трех раз вытянуть туза червей.

– И?

– Я вытянул со второй попытки.

Кардинал задумчиво кивнул:

– Да, это совпадает с тем, что я уже слышал. – Он задумчиво посмотрел на Ива. – А как вы относитесь к еретическим байкам о Вечном?

– Я верный сын нашей матери-церкви, – осторожно ответил Ив, немного протрезвев. Кардинал усмехнулся:

– Я еще не встречал благородного дона, который ответил бы иначе. – Он помедлил. – Впрочем, как и такого, который бы не верил в Вечного. Ладно, не будем углубляться, этот вопрос меня интересует вот с какой точки зрения… – Он устремил на Ива холодный взгляд своих ярких черных глаз и вкрадчиво спросил: – Как вы считаете, сын мой, нелепый слух, что Черный Ярл мог быть тем, кого благородные доны именуют Вечным, имеет под собой какую-нибудь реальную почву?

Ив молчал, неловко отводя глаза. Но кардинал упорно сверлил его своим жгучим взглядом, и наконец Ив не выдержал:

– Понимаете, ваше преосвященство, мы… ну, те, кто были там… предпочитаем не распространяться на эту тему.

– Даже на исповеди?

Ив облегченно вздохнул:

– Я уже исповедался отцу Измаилу и не хочу больше вспоминать все это.

– А где сейчас отец Измаил?

Ив задрал глаза к потолку:

– Наверное, на небесах, ваше святейшество. Его разнесло на атомы вместе с «Королевой Викторией» во время знаменитого рейда на Карраш, под руководством нашего славного адмирала Ансельма.

Кардинал принужденно рассмеялся:

– Да, я и забыл, что вы принимали участие практически во всех крутых заварушках, с тех пор как стали доном. Причем всегда вам сопутствовала удача. Именно поэтому вас и прозвали Счастливчиком. – Судя по всему, кардинал решил пока больше не давить. – Скажите, а как вас звали вначале?

Ив смущенно потупился.

– Ну-ну, не стесняйтесь, я прекрасно знаю, что большинство прозвищ носит ернический характер.

– Меня звали Тихим Омутом.

Кардинал невольно хмыкнул:

– Да-а-а, многозначительное прозвище.

И тут взревели баззеры боевой тревоги. Ив вскочил:

– Прошу прощения, ваше преосвященство, я должен быть в боевом информационном центре.

Кардинал кивнул:

– Конечно, конечно.

Когда в коридоре стих грохот каблуков Счастливчика, кардинал поднялся и, подойдя к консоли связи, вызвал капитана:

– Что случилось, дон Диас?

– Прошу прощения, кардинал, мне сейчас крайне некогда. На орбите Зовроса обнаружен крупный искусственный объект, а согласно лоции ничего подобного там быть не должно.

Глава 3

Огромный искореженный остов рос на глазах. Пивной Бочонок не выдержал и заорал:

– Тормози!

Сивый Ус, сидевший за пультом десантного бота, фыркнул и проворчал:

– Благородный дон, я же не учу вас, как удобнее поглощать пиво.

Доны, сгрудившиеся у абордажного люка, громко заржали. Когда оплавленная громада изуродованной орбитальной крепости заняла весь лобовой блистер, Сивый Ус дал короткий предупредительный сигнал, потом чуть отвернул, проскальзывая внутрь огромной дыры, и тут же включил тормозные двигатели на полную мощность. Ускорение бросило всех вперед, но народ был опытный, поэтому никто не сорвался и даже перевязи шпаг не перепутались. Дон Шарлеман нажал на клавишу, откинулась крышка абордажного люка, и в то же мгновение два десятка донов в кажущемся беспорядке вывалились наружу и ринулись по расходящимся траекториям к торчащим балкам и кускам железа, на ходу разворачиваясь и поудобнее перехватывая плазмобои. Бот оттянулся подальше и завис, грозно поводя дулами своих двухлучевых аркебазий: у дона Диаса даже боты были вооружены не хуже армейских сторожевиков. Через несколько мгновений все замерло. Расположение десантников казалось хаотичным, но Пивной Бочонок, придирчиво оглядев позицию, удовлетворенно кивнул. Это не сраные гвардейцы какого-нибудь президента или императора, которые умеют перекрывать зону только квадратно-гнездовым способом, что в подобном нагромождении искореженного металла создавало кучу мертвых зон. За спиной каждого дона из абордажной группы было не менее двух десятков лет войны, причем войны настоящей, а не охраны кур в гарнизонах или игры в карты на борту кораблей флота в так называемых стратегических зонах. Боевой порядок был безупречен. Каждый кубический дюйм пространства перекрывали не меньше двух плазмобоев. А протяженность занятой позиции превышала двести футов, так что никто не смог бы накрыть их одним залпом даже из семилучевой планетарной мортиры. Доны настороженно ощупывали висящую перед ними громаду орбитальной крепости всеми сенсорами боевых скафандров. Ничего подозрительного не замечалось.

– Да в этой груде лома не может быть ничего живого, – послышался чей-то голос в наушниках. Дон Киор, временный капитан абордажной группы, рявкнул:

– Молчать! Клянусь святым Дустаном, я видел немало трупов, которые были неплохими парнями, пока однажды не ляпнули то же самое. Волной вперед! – скомандовал он после паузы.

Фигуры в боевых скафандрах тотчас пришли в движение. Сторонний наблюдатель мог бы решить, будто движение их не подчиняется никакому разумному порядку, но если приглядеться, то можно было заметить, что в любой момент времени от трети до четверти донов были надежно прикреплены гравизацепами к прочному основанию, а их плазмобои грозно прощупывают своими дулами все подозрительные точки. Через несколько минут вся абордажная группа скрылась внутри.

Капитан оторвался от обзорного экрана, вновь схватил распечатку лоции и, в который уже раз пробежав ее глазами, пробормотал себе под нос:

– Откуда здесь орбитальная крепость? Нигде никаких упоминаний.

– И все-таки, по-моему, не следовало отправлять в эти развалины всю абордажную группу, – раздраженно бросил в ответ кардинал. – Если она встретит что-то непредвиденное, то мы можем потерять этих людей, и тогда при посадке на…

– Если они встретят что-то, с чем не сможет справиться ВСЯ абордажная группа, я немедленно увожу корабль, – заорал Упрямый Бычок и повернулся к Иву: – Счастливчик, что показывают орудийные сенсоры?

Тот осторожно произнес:

– Вроде бы ничего необычного, вот только на южном полюсе что-то есть. Никак не могу идентифицировать.

Дон Диас забормотал в микрофон. Точки на экране, обозначающие донов из абордажной команды, тут же свернули в сторону нижней части искореженного шара орбитальной крепости.

– Нет! Останови их! – вдруг вскрикнул Ив. Капитан рявкнул в микрофон и развернулся к Иву всем телом:

– Что?

– Пусть немедленно уходят. Это кокон!

Дон Ансельм охнул, а кардинал подался вперед и забормотал:

– Дон Диас, пусть подойдут поближе. Это необходимо. Мы никогда не имели возможности понаблюдать кокон так близко. Они должны подойти поближе, мы не можем упустить такой шанс.

Дон Диас повернул к нему взмокшее лицо:

– Заткнитесь, вы, я еще не настолько сошел с ума, чтобы рискнуть столкнуться с мантикорой в активной фазе! – Он повернулся и заорал в микрофон: – Готовность к старту – семь минут, абордажную команду немедленно на борт!

Кардинал выпрямился и злобно зашипел:

– Вы что, хотите удрать? Не думайте, что после этого казначейство курии оплатит вашу увеселительную прогулку.

Дон Диас вскочил и стиснул кардинала за грудки:

– Слушайте, вы! Я…

В это мгновение Ив заорал:

– Он шевелится!

Корвет вздыбился от залпа всех батарей левого борта. Пол заходил ходуном, капитана бросило в кресло. На счастье абордажной команды, бот вел опытный Сивый Ус, и тот приближался к кораблю, описав большую дугу в сторону планеты.

– Что ты делаешь, идиот, она же пожирает материю и энергию, как губка! – заорал дон Диас.

Но батареи смолкли, и корвет уже вернулся в нормальное состояние. Толстый Ансельм перегнулся через капитана, заглянул на обзорный экран и расхохотался:

– Отлично, Счастливчик, теперь с ней покончено!

Капитан уставился на экран. Кокон, упрятанный в обращенной к планете части станции, был чисто отрезан от крепости и, кувыркаясь, медленно смещался в сторону планеты. Капитан утер лоб и осклабился. Мантикору не могло убить никакое известное людям оружие. Смертельным для нее было только одно – гравитация. Взрослые мантикоры свободно перемещались в околозвездном пространстве, поглощая все, что возможно, включая пыль. Так могло продолжаться тысячи лет; по слухам, были мантикоры, имевшие в поперечнике миллиарды километров, но, когда вся свободная масса в системе заканчивалась – они умирали, потому что приближаться к планетам и звезде не могли. Гравитация их мгновенно убивала, и если они не сгорали в атмосфере планеты, ввиду, скажем, отсутствия таковой, то на поверхность падала уже мелкая пыль, в которую превращалась мантикора под действием гравитации. Но передвигаться в пространстве могла только подросшая мантикора. Этой, чтобы достичь необходимого уровня развития, нужно было две вещи: во-первых, время, которого, впрочем, теоретически было вполне достаточно: кусок будет падать на планету несколько дней, а во-вторых – пища. И вот этого-то было явно маловато. Масса оставшегося куска крепости была слишком мала, чтобы мантикора смогла обрести достаточную подвижность и убраться с траектории падения.

– Молодец, Счастливчик, запиши на свой счет двойную премию.

Тот довольно улыбнулся:

– С двойной ставки?

Капитан поежился. Этот парень своего не упустит, но, с другой стороны, он только что спас всех. Если бы мантикора пожрала всю массу орбитальной крепости, то ее бы ничто не остановило. Даже окажись у них вдруг парочка батарей старых гравитационных мортир, которыми, кстати, и вооружались раньше такие орбитальные крепости.

– Только не канонирской.

– Ответ простой, капитан: ОНИ приволокли ее сюда как пищу для мантикоры, – пророкотал из-за спины бас адмирала Ансельма.

Капитан раздраженно дернул головой:

– Сам понимаю, но откуда приволокли?

– А зачем нам это знать? – удивленно спросил кардинал. Капитан не удостоил его взглядом, а дон Ансельм терпеливо пояснил:

– Крепостей не так много, мы сможем определить, как давно ее доставили. Если эта крепость была уничтожена где-то во время или сразу после рейда Черного Ярла, то мантикора проснулась в свой срок и мы можем работать спокойно. Эти твари не отличают хозяина от врага, так что ИХ корабли здесь не покажутся. А если мы разбудили ее раньше срока, то ОНИ могут появиться, чтобы посмотреть, как у нее дела. Есть у них такая дурная привычка. И это может произойти в любой момент. Даже сейчас, – дон Ансельм вздохнул, – чего, конечно, нам совсем не хотелось бы.

В динамике запищало, потом послышался голос Пивного Бочонка:

– Эй, капитан, идентификационный номер КАО 763984943.

Толстый Ансельм возбужденно заерзал:

– Да это же «Крылышки Самора» с Карраша, ну конечно! Как я мог сразу ее не узнать, вон же двойной причальный порт шаттлов.

Капитан отвернулся от дисплея и задумчиво пожевал губами. Рейд на Карраш состоялся на тринадцать лет позже, но после него тоже уже прошло почти двадцать лет, так что как знать, когда ОНИ приволокли эту груду металла на орбиту Зовроса…

– Абордажной команде на борт, – скомандовал он и бросил сердитый взгляд в сторону кардинала: с этого, пожалуй, станется действительно заблокировать оплату. А с деньгами сейчас туго, с контрактами еще хуже. А, была не была! Капитан повернулся и отдал следующую команду: – Готовиться к посадке. Посадка на сороковом витке, через восемь часов.

Они стояли у открытого люка шлюзовой камеры и смотрели на безжизненный Зоврос. Неистовый ветер гнал над поверхностью вихри пепла. Горы на горизонте выглядели оплавленными холмами, а на их вершинах лежал снег странного зеленоватого оттенка. Дон Киор попытался почесать в затылке, но наткнулся перчаткой на шлем боевого скафандра, вздрогнул и поежился:

– Клянусь святым Иоанном и святой Инессой, именно таким я представлял себе ад.

Сивый Ус искривил губы в улыбке:

– Что ж, мой благородный друг, может быть, ОНИ просто подготовили себе место для проживания?

– Вы что там, уснули, а, Пивной Бочонок? – раздался в наушниках голос капитана. Дон Киор насупился и мотнул головой:

– Вперед! Сделаем дело и вернемся. Клянусь святым Еремеем, это не то место, где я хотел бы задержаться.

Абордажная команда спустилась по трапу и осторожно двинулась вперед, ощупывая поверхность перед собой всеми сенсорами боевых скафандров и проверяя подозрительные места тычками шпаг, которые иногда погружались в пепел по самую рукоять. На этот раз, наученные горьким опытом, доны двигались очень осторожно, и, пока не прощупали всю площадку, на которой собирались разбить лагерь, никто не пикнул. Установив силовое заграждение, абордажная команда вернулась на корабль. Вечером, когда Ив давал Пипу урок фехтования, к нему подошел дон Киор. Он был изрядно навеселе:

– Пошли выпьем, Счастливчик.

Ив быстро вышиб у Пипа учебную рапиру и удивленно повернулся к Пивному Бочонку:

– Ты что, старина, кому как не тебе знать традиции? В рейде – сухой закон.

Дон Киор всхлипнул и покачал головой:

– Мы сегодня все пьяны, все! – Он с размаху ударил себя кулаком в грудь и произнес со слезами в голосе: – Это был зеленый мир, понимаешь? Немного загаженный, как и все, чего касаются люди, но приветливый. Тут птички щебетали, бегали детишки, какой-нибудь дед вроде меня сидел на бережке с удочкой, мочил крючок в теплой водичке, а сейчас… – Он утер ладонью слезы и выкрикнул: – Клянусь святым Георгием, они ответят за это!

Ив взглядом приказал Пипу убраться побыстрее, а сам сел рядом и протянул руку за флягой. Пивной Бочонок отлил себе в крышку, и они чокнулись за упокой души загубленного мира. А кто сказал, что у миров нет души?

На следующий день поднялись затемно. До обеда выгружали землеходы и проходческое оборудование. Кардинал Дэзире возбужденно носился по площадке и в сотый раз делал триангуляцию, выбирая все новые и новые точки засечек. Наконец все было готово. Кардинал торопливо отслужил мессу.

– С Богом! – шумно вздохнув, произнес дон Ансельм.

Лазерный бур передней машины дрогнул, повернулся и начал шипя погружаться в серый пепел, который вскипал и растекался горячими лужами. Но лужи не превращались в застывшие лепешки, а тут же опять распадались на мириады маленьких чешуек пепла, и ветер уносил их прочь. Погибший мир хотел остаться призраком, на его поверхности уже никто не сможет оставить свой след.

К исходу следующего дня одна из машин добралась до бывшего дворца тирана, погребенного под пятисотфутовым слоем пепла и каменных натеков в семи милях от лагеря. Второй оставалось еще более двух миль до Священной Зоны Первой Посадки. Ее работу решили не останавливать. Доны, слуги, экипаж – все, кроме дежурной и заступающей смен, – разбились на бригады и вкалывали как проклятые. Никому не хотелось задерживаться на этой планете хоть на час дольше, чем было возможно. Наконец и вторая машина достигла цели. И вот на седьмой день пребывания на планете, когда вечерняя смена уже заканчивала раскопки, готовясь передать участок ночной, сенсоры Сивого Уса зафиксировали под слоем обвалившегося камня какой-то кусок металла правильной кубической формы. Он расшвырял наваленные глыбы, обнажив вплавленный в камень металлический ящик, несколькими вспышками лучевого пистолета обколол по краям прикипевшую породу, тщательно ощупал находку и вызвал капитана:

– Уважаемый дон Диас, мне кажется, мы обнаружили кое-что для всех нас небезынтересное.

Прежде чем капитан успел ответить, в наушниках послышался возбужденный голос кардинала:

– Что, дон Шарлеман, что вы обнаружили?

– Я могу предположить, ваше святейшество, что этот предмет больше всего напоминает сейф.

– Ничего не трогайте, сын мой, только ничего не трогайте, я сейчас же буду у вас.

Спустя двадцать минут кардинал вбежал в очищенный от застывших каменных натеков зал. Дон Шарлеман, чей скафандр был по макушку изгваздан в саже и пепле, шагнул вперед и указал на стену. Кардинал повернулся и на полусогнутых ногах осторожно двинулся к находке. Дрожащими руками счистив пепел и сажу с передней дверцы куба, он невольно вскрикнул:

– О боже, знак университета Симарона! Это, несомненно, сейф экспедиции Дагмар. На кристалле Неергета есть упоминание о том, что в нем были какие-то кристаллы с материалами раскопок… Очень важные… Теперь никто, даже кардинал Сименс, не сможет сказать, что экспедиция не удалась. – Кардинал прикусил язык, поняв, что сболтнул лишнее. – Прошу прощения, друзья мои, я так взволнован, что несу всякую ерунду. – Он повернулся к Сивому Усу: – Сын мой, это надо немедленно доставить на корвет.

Вечером на палубах только и разговоров было, что о находке. Все гадали, что же оказалось внутри. Наконец, уже далеко за полночь, на орудийной палубе появился дон Ансельм. Доны, забившие коридор, ведущий к его каюте, тут же обступили старого адмирала:

– Ну что, адмирал, что там?

– Чего нашли, Толстый Ансельм?

– Есть что-нибудь?

Но толстяк, загадочно улыбаясь, попытался проскочить к себе. Дон Киор не выдержал такого издевательства и, загородив своим объемистым брюхом проход в каюту адмирала, заорал:

– А ну говори, старая перечница, а то, клянусь святым Исидором, я живо откручу твою самодовольную башку!

Дон Ансельм расхохотался:

– Бог мой, как ты грозен. Пивной Бочонок! – Он обвел взглядом присутствующих и торжественно произнес: – Мы нашли два кристалла. На одном святая Дагмар полностью продублировала ту информацию, которая была на кристалле Неергета-великомученика. А другой… – Он сделал паузу и закончил нарочито равнодушно: – Другой – всего лишь отчет антропо-археологической экспедиции.

Но провести ему никого не удалось. Дон Киор набычился и толкнул его брюхом:

– А ну, не финти.

Толстый Ансельм вздохнул:

– Кардинал мне голову оторвет.

– Если он собирался хранить все в тайне от команды, – ухмыльнулся Пивной Бочонок, – то перся бы сюда на каком-нибудь из своих кораблей-монастырей. А коль связался с донами, так пусть или делится своими открытиями, или хрен получит что-нибудь еще, пока мы все не посмотрим и не пощупаем. – Дон Киор опять ухмыльнулся. – Да ладно тебе, можно подумать, что кардинал об этом не знал!

Толстый Ансельм неопределенно пожал плечами и вновь вздохнул:

– Там выводы святой Дагмар о результатах раскопок в Священной Зоне Первой Посадки. – Он поежился в замешательстве. – Короче, там не было никаких посадок, ни первых, ни последних, это место битвы с Врагом, причем вели ее не люди. Битва длилась один день, и Врага выкинули с планеты, как нашкодившую кошку. Правда, там изображены только Алые князья… вернее, не совсем алые… разноцветные… а троллей, казгаротов и прочей нечисти вообще не видно.

Несколько мгновений стояла мертвая тишина, потом кто-то прошептал:

– Вечный…

Дон Ансельм покачал головой:

– Не знаю. Во всяком случае, произошло это около ста тысяч лет назад, во времена, когда наши предки с голым задом носились по лесам и оврагам матушки-Земли.

С этими словами Толстый Ансельм, в свою очередь толкнув дона Киора брюхом, так что тот отлетел в угол, проворно скрылся в каюте.

На следующий день к кардиналу началось паломничество. Тот, узнав, что адмирал все рассказал донам, пришел в ярость, но поделать уже ничего не мог. Доны толкались у дверей каюты, вваливались толпами, требуя благословения или исповеди, но тут же начинали жадно расспрашивать о кристаллах святой Дагмар. Кардинал проклял тот день и час, когда ему пришло в голову привлечь к экспедиции благородных донов, известных своим буйным нравом и презрением к любой субординации. Так продолжалось до следующей находки.

Это случилось на двенадцатый день. На сей раз находка обнаружилась во дворце. Раскопки там оказались очень трудным делом; было видно, что тиран защищался яростно. Весь дворец представлял собой, по существу, одну огромную сплавленную глыбу. Сенсоры скафандров часто оказывались бесполезны в этом хаосе камня, сажи, угля и металла, спекшихся в жуткую массу, и доны иногда вынуждены были откладывать в сторону лучевые пистолеты и работать обычным кайлом. Временами в камнях попадались пустоты в форме человеческого тела, а на некоторых оплавленных глыбах остались светлые силуэты от испарившихся мужчин, женщин или детей. Наконец удалось пробиться на самый нижний уровень. В глубоких катакомбах под дворцом, прорубленных в первородных скалах, кое-где сохранились полости. В одну такую, заэкранированную протекшей сверху серебряной жилой, возможно образовавшейся из расплавленной серебряной посуды на кухне дворца, и свалился Пип. Он крепко стукнулся затылком о шлем и даже на несколько мгновений потерял сознание, а когда очнулся, то увидел, что лежит в углу довольно большого каземата, вырубленного в скале. В его дальнем конце стоял стол, заставленный проржавевшим оборудованием, а рядом, на стуле, за давно потухшим дисплеем какого-то прибора, изогнулось высохшее женское тело. Все говорило за то, что это был один из случайно сохранившихся тайных дворцовых покоев, а женщина, несмотря на то что ее труп оказался за дисплеем прибора, могла быть кем угодно: от уборщицы до наложницы из гарема тирана, случайно оказавшейся здесь в последний момент.

Кардинал буквально влетел в этот каземат, окинув его безумным взглядом, рухнул на колени и начал горячо молиться. Когда он наконец поднялся и осторожно подошел к столу, то побледнел как полотно и чуть не лишился чувств.

Вечером доны вновь собрались на орудийной палубе. Толстый Ансельм появился у дверей своей каюты с таким видом, будто кто-то огрел его по голове. Когда дон Киор вновь преградил ему дорогу, тот просто уткнулся своим брюхом в его и остановился, продолжая думать о чем-то своем. Пивной Бочонок несколько раз махнул ладонью перед носом адмирала, а потом пихнул его кулаком в плечо:

– Эй, очнись, старая перечница, а то, клянусь святым Томигроном, у тебя такой вид, будто тебе от души приложили!

– Что? – рассеянно спросил дон Ансельм.

– Ну, клянусь святой Душаной, ты сегодня точно стукнутый! – Дон Киор нагнулся к уху адмирала и заорал: – Мы хотим знать, кого отыскали?

Толстый Ансельм окинул их отрешенным взглядом и спокойно, будто сообщая что-то незначительное, произнес:

– Святую Дагмар.

Потом, пользуясь тем, что Пивной Бочонок ошарашенно отшатнулся, адмирал шагнул вперед и исчез за дверью.

Новость была похлеще прежней, но ей не пришлось стать причиной новых мучений кардинала. Рано утром на корабле заревели баззеры боевой тревоги, а громкий голос капитана произнес:

– Боевая тревога! Со стороны звезды подходит корабль Врага, готовность к старту – сорок минут.

Дон Киор, только что уронивший голову на подушку после ночной смены в катакомбах, ошалело подскочил и стукнулся головой о верхнюю полку. Когда капитан повторил сообщение еще раз, он охнул, потом расплылся в улыбке:

– Ну наконец-то, а то что-то я слишком засиделся в землекопах! Пора и честь знать.