Текст книги "Град Блуждающих Пророков"

–Расскажешь? – любопытство всегда сильнее меня, что поделать. Проводник же мотнул головой. Садист, только начал такой интересный разговор и смолк.

Пришлось молчать и мне. Наконец мой собеседник вздохнул, улыбнулся своим мыслям и встал:

–Нас ждёт весёлая ночка. Не знаю, как упырям, а людям следует набраться сил.

Он ушёл в дом, а я ещё немного посидела и тоже поплелась к неудобной твёрдой лежанке. И как они могут так сладко спать на лавках, когда подушку заменяет колючее сено, пусть и обёрнутое мехом!

Глава 4

Неприятности и новые знакомства.

Ночь пьянила. Я всегда любила темноту и звёздное небо. Ах, сколько в этом мире видно звёзд! А луна светит словно люминисцент, хочется выключить, настолько ярко.

Мы брели по лесной тропе, шагая по косо лежащим теням, отбрасываемым мощными древесными стволами. Вероника испуганно жалась к рыцарю, полными ужаса огромными глазами глядя по сторонам, да только что она там могла увидеть? Контуры деревьев да тёмные кляксы кустов. Правда, воображение у подружки отличное…

Где-то на окраине леса пели ночные птицы, а в его глубине кто-то зловеще ухал. Может – филин, но, возможно, что разбойники подают сигналы друг другу.

Анита вслушивалась в лесные голоса и шла пританцовывая, мелодично позвякивая браслетами. Её губы что шептали, всё громче, громче, громче… и, наконец, я разобрала слова:

Каждое мгновенье зачем-то нам дано,

Каждая секунда стоит своего.

Лишнее молчанье умерло давно,

То, чего мы ждали, не завершено.

И жизнь кружится по спирали, мечты хватая в плен,

И мир доказывал моралью, что деньги – это тлен.

И никогда ты не расстанешься с тем, чего лишён,

И только подсознанью кажется, что ты обожествлён.

Умирая, тянешь ты свой мир на дно,

С ним нельзя расстаться выпустив в окно.

От всего отрекшись берёшь веретено,

Вокруг него вращается ось мира твоего.

И разучивши такты пламени не избежишь проблем,

И ты боишься окунуться в мираж скупых дилемм.

И неотступно следуешь ты к смерти на приём,

И там столы уже расстелены, отметить, что уйдём.

Вновь та песня! Её пели всюду, на грязных улицах города и в светлых кварталах у дворца, бедняки и знать, дети и взрослые. Лёгкий мотив и доступный смысл из репертуара приезжего театра. И когда только Анита успела её выучить?

–Не надо, – вдруг сказал Лев, – не дразни лес.

Удивительно, но девушка послушалась. Петь, конечно, не перестала, но выбрала что-то из мелодий нашего мира. Я уже не вслушивалась.

Меня больше привлекали мрачные силуэты древесных стволов и проглядывающие сквозь листву ярчайшие точки небесных тел. Когда ещё прогуляюсь по ночному лесу? Странно, но я совсем не чувствовала страха, и дело не в упырьей внешности. Но в чём?

–Л-лев, а если на нас на-нападут? – дрожащим голоском поинтересовалась Вероника.

–Спрячемся за Илону и попросим её порычать. – меланхолично отозвался рыцарь. Я с нездоровым любопытством покосилась на его шею, но кусать передумала – ещё обратится, что тогда будем с настоящим вурдалаком делать?

Ни о чём не подозревающий юноша шёл, бессмысленным взглядом окидывая лес, и, скорее всего, давно не присутствовал рядом с нами душой.

Анита перестала петь – видимо, надоело – и Лев мгновенно вернулся из заоблачных далей. Интересная реакция, надо будет запомнить.

Внезапно вдалеке прозвучало лошадиное ржание, я насторожилась, а у Вероники отчётливо застучали зубы.

–Постоялый двор близко! – радостно возвестил наш проводник и прибавил шаг, заметно при этом поморщившись.

–Меня пустят? – забеспокоилась я. Рыцарь уверенно кивнул, но отчего-то рассеять мои сомнения не смог.

Кони ржали и фыркали где-то за массивным зданием, вероятно, конюшня находилась с другой стороны. Окна первого этажа ярко светились, из полуоткрытой двери доносились людские голоса. Мы вошли в тепло и окунулись в какофонию звуков и запахов.

–Упырям не положено! – материализовался рядом с нами скрюченный человечек.

–Мы бродячие артисты, она входит в нашу программу. Никто не будет покусан, мы ручаемся. – мгновенно заявила Анита.

–Ничего не хочу слышать! Пусть ищет себе пристанище в ином месте, и о конюшне даже не думает! – топнул ногой вредный оппонент.

Пришлось покорится. Я вышла в свежесть летнего вечера и вдохнула лесные запахи. Ни еды, ни тепла. Ну чтож… интересно, как я верну себе свой облик, если встреченная мною упырица осталась где-то далеко в лесу? Не подумала я сгоряча, зря.

–Поешь, – вынесла мне горшочек с супом Аня, – сама виновата, что так выглядишь. В аптеку она ушла!

И фыркнув, подруга удалилась. Понятно, на сочувствие рассчитывать не стоит. Пришлось устраиваться в беседке, очень кстати обнаружившейся на территории постоялого двора. Правда, она примыкала к стене конюшни, но я решила, что раз я не соседствую непосредственно с конями, то всё в порядке.

–Вот ты где. – разбудил меня задумчивый голос. Я села и грустно посмотрела на Льва. Какой сон прервал, какой сон! Не помню даже о чём он был, но мне безумно нравился.

Рыцарь выглядел чистым и свежим. Даже одёжку постирал. Если ещё и следы побоев с лица сойдут – что вряд ли произойдёт, учитывая характер юноши – то его смело можно записывать в ряды людей с приятной внешностью. Ничего примечательного, но в глазах читаются ум и ироничность. Такое сочетание затмевает даже недостатки внешности, и является весомым дополнением к простым чертам лица.

–Так смотришь, – усмехнулся Лев половиной лица, – словно препарировать собралась. Прекрасные дамы скоро проснутся, и мы снова двинемся в путь. Вчера вечером мы решили, что стоит посетить забытых богов в лесу Скорби. Люди вычеркнули их из своей памяти, но не отняли этим знаний бессмертных существ.

Я кивнула. Мне всё равно, куда идти, сейчас важнее иное:

–Лев, как мне вернуть свой облик? Упырица далеко, мы можем никогда с ней не встретится.

–Это магия, она мудра. Возможно, когда вы обе захотите вернуть себе своё прежнее состояние, она восстановит верный облик каждой из вас.

–А если нет?

Мой собеседник мягко улыбнулся, отчего губы его задрожали от напряжения.

–Даю слово рыцаря. Ты не останешься в этом обличье, чего бы не стоило мне найти способ вернуть тебе настоящее лицо.

–Можно тогда попросить тебя выполнять эту клятву без вреда для себя? – не смогла я удержаться от улыбки. Приятно, когда люди согласны помогать не дожидаясь просьбы. Сразу возникает желание сделать для них что-нибудь хорошее, но что хорошего ожидать от упыря?

Не знаю, сколько мы сидели в молчании. Над лесом восходило солнце, пронзая кроны лучами и растягивая тени от стволов.

–Голубки! Упырь, и его не до конца околевшая жертва. – насмешливо высказалась подошедшая сзади Анита, – пора нам в путь.

В путь – так в путь. И вновь был лес, и конца-края ему не было. Каменистая тропа и надвигающиеся на неё ели. Мы одиноко двигались по подобию дороги, не встречая ни попутных, ни встречных людей. Но меня не покидало чувство, что мы идём по краю оживлённого города.

В чащобе вздыхали, чирикали, перешёптывались. Пробегал от дерева к дереву некто взъерошенный и бесшумный. Дрались белки, квакали лягушки, зудели комары.

Долгое время наша компания двигалась молча, но первой не выдержала Ника:

–Лев, почему ты назвал богов забытыми? Ты ведь о них помнишь и знаешь даже где они живут!

Наш рыцарь широко, хотя и несколько кривовато, улыбнулся, блеснув неожиданно белыми зубами на загорелом лице:

–Но я не поклоняюсь им. Это как детская сабелька в сундуке с игрушками. Ты помнишь, где она находится, но необходимость в ней отпала. Возможно, её когда-нибудь достанет мой сын, а может никто не вспомнит, и через много столетий её найдут, проржавевшую и сломанную, подивятся да выбросят.

Вероника серьёзно кивнула. Кажется, она задумалась.

–Значит, замшелые, присыпанные пылью веков боги влачат своё бессмертное существование в лесу… каков шанс, что они помогут нам, а не уничтожат? Для профилактики, в назидание назойливым потомкам? – сощурившись, взглянула на спутника Анита. Лев пожал плечами:

–Мне не дано предугадать реакцию богов. Они далеки от людей в своей логике.

Я присвистнула, перспектива заманчивая: могут убить, разметав прах по ветру, а могут выслушать и сотворить чудо, или просто послушать и пожать плечами. Какое дело богам до проблем смертных?

      И наш отряд вновь погрузился в молчание.

Внезапно до нас донеслись запахи еды, лошадей и мокрой псины. Пробормотав что-то о ночёвке, наш проводник прибавил шаг. Пришлось и нам поторапливаться, не взирая на боль в отяжелевших ногах.

На изрядно вытоптанной полянке кривобоко стояла таверна «Зелёный рыцарь», видимо, заранее объясняющая своим названием последствия выпитого в ней пойла. Из переполненного зала меня выгнали, велев идти в павильон для нежити. Пришлось выходить из негостеприимного домика и идти к строению, напоминающему сарай с дыркой в стене.

Как оказалось, принятое мной за стихийный пролом в дощатом фасаде являлось окном. Рядом нашлась скрипучая дверь, а внутри… за широким столом на длинной лавке сидел оборотень! Не пушистый волчара, а ожившая иллюстрация средневекового бестиария!

Поросшие шерстью, но человеческие ноги и руки, звериное тело с хвостом, и морда матёрого волка с хищным блеском в глазах.

–О! Упырь, заходи! В картишки? – радостно поприветствовал меня монстр, – как раз третьего не хватает!

Я опасливо вгляделась в полумрак и различила тощее существо с длинными конечностями. Оно словно только что вылезло из воды, кожа лоснилась, а кое где свисали прилипшие водоросли.

–Я Марк, болотник. – представилось нечто, растянув в улыбке бородавчатые щёки.

–Моё имя Срэм, – гаркнул оборотень и подскочил, галантно протянув лапу, чтобы помочь дойти до лавки без происшествий.

–Илона… – только и сумела вымолвить я, сев за стол. На столешнице лежала потрёпанная колода, на другом краю толпились опорожнённые кружки. Теперь понятно, отчего к душку застоялой воды и собачьей шерсти примешивался аромат пива.

–Да ты выпить хочешь! – поймал мой взгляд Срэм, – сейчас организуем…Диана-а-а!

Из воздуха мгновенно соткалась барная стойка – современная, из моего мира, и пухлощёкая девица за ней.

–Забирай. – она грохнула на столешницу ещё две кружки и выдула пузырь из жевательной резинки.

–Диана, у нас тут ещё дама образовалась, – подмигнул оборотень, – давай-ка своё фирменное.

Девушка смерила меня критическим взглядом, лопнув пузырь и облизав губы.

–Шампанское с вишней! – передо мной опустился бокал. Влколак хохотнул:

–Что, не пила напитков феи винных желаний? Она всегда знает, что действительно тебе нужно.

–Вы, вы, вы… – я никак не могла подобрать слов, – можете перемещаться в другой мир?

Диана кивнула:

–Без проблем, в любой из существующих. И даже могу из них приносить что-то в родной, но не наоборот.

Я поникла. А счастье было так возможно!

–Попробуй напито-ок. – внезапно подал голос болотник, подталкивая длинным пальцем бокал мне под нос. Я ощутила божественный аромат, его хотелось вдыхать, пить, жить внутри него…

Очнулась я рано утром. Сквозь отверстие в стене пробивались робкие лучи рассвета. На столе громоздились рюмки, бокалы, кружки… память казалась чище белого листа, но похмелья не было. Я удивлённо помотала головой. Рядом довольно фыркнули:

–Напиток фей – это тебе не людские подделки. Тут иная расплата.

–Какая? – думаю, мои глаза сильно округлились.

–Ты должна будешь сделать для феи что-нибудь приятное. То, что заставит её улыбнуться. Подсказок нет, придумывай сама. А позвать: произнеси её имя хоть шепотом – услышит.

–Хоть пример приведи, вы чем платите?

–Стихийно приходит. Да не бойся! Бессмертным пара лет – не срок. Главное, не торопись, оно должно быть действительно необычным и приятным. Как ощутишь, что оно равносильно вкусу напитка – смело зови.

–Как всё сложно, – вздохнула я, – пойду прогуляюсь. Свежий воздух помогает ставить мысли на место.

–И я, пожалуй, разомнусь. – оборотень встал, энергично похрустел суставами и выскользнул на свежий воздух.

Многоголосье птичьих трелей и немелодичных чириканий заполняло воздух. Небесная лазурь, свободная от облаков, казалась бесконечной. Но что-то примешивалось к сверкающей идиллии… всхлипы!

Я направилась в сторону таверны. На крыльце сидела миловидная девушка и пыталась рыдать незаметно. Но у неё плохо получалось.

–Могу чем-нибудь помочь? – поинтересовалась я. Ответом было отрицательное мотание головой.

–Даже если ты его покусаешь – в виде упыря он станет только ху-уже.

–Но можно же и совсем загрызть… – задумчиво протянула я, вспомнив, что у меня теперь есть знакомый оборотень. Наверняка голодный с утра.

–Он украл меня из труппы, говорил о вечной любви, а сам напивается как скотина каждый вечер и храпит. Хочу сбежать: догоняет и бьёт. И зарезать его не выходит, разжире-ел, лезвия не хватит!

Несчастная хмуро шмыгнула носом и потупилась. Я не знала, что ответить, поэтому ещё раз предложила:

–Можем загрызть.

–Вот тебе хорошо, – тем временем продолжила девушка, – к упырям никто не лезет. Конечно, жизнью это можно назвать условно, но похищать точно не будут. А я танцевать хочу, ребят найти, колесить с ними снова! Говорят, они на коронации будут…

И тут меня осенило:

–Давай поменяемся обликом!

–Давай, как?

Отвечать мне не пришлось. Передо мной сидела упырица с неопрятными лохмотьями кожи. Она смотрела на меня открыв рот.

–Можешь спокойно двигаться по лесной дороге, – я указала направление, – а там иди на шум, в центре города все скопились, гудят!

Внезапно за нашими спинами послышался цокот копыт. Мы мгновенно прервали созерцание пути к столице.

–Милые девушки, – увидев наш испуг поторопилась заговорить подъехавшая на ослике женщина, – а можно мне тоже так? Уж очень хочется снова себя молодой почувствовать.

–Тогда меняемся обликом? – предложила я ей. Новая собеседница кивнула.

–Вы собираетесь остановиться здесь? – робко спросила новоявленная упырица.

–Конечно! Мне пришлось ехать всю ночь… – начала было путница, но девушка её перебила:

–Там мой любовник, жуткий человек, он же будет издеваться над вами, думая, что перед ним я.

–Не бойся, милочка, – подмигнула ей странница, – я сумею найти на него управу. Четыре моих покойных мужа тоже сначала были далеко не сахарными…

И улыбнувшись юной улыбкой прелестного лица она повела ослика под навес, к коням. Сегодняшний вечер принесёт интересные сюрпризы многим постояльцам…

–Пожелай мне удачи! – решительно вздохнув попросила девушка.

Я ещё долго смотрела ей вслед, надеясь, что юная танцовщица в облике упырицы сумеет дойти до города без неприятных приключений и найдёт на многолюдной площади свою труппу.

–Ну и чудеса у вас тут творятся, – раздался над моим плечом знакомый голос, – я всегда знал, что женщины ведьмы.

Вздрогнув от неожиданности, я укоризненно посмотрела на Срэма, едва ли не положившего на меня свою морду.

–Есть пойдём, – сказал он в ответ на мой взгляд, – трактирщик расщедрился, даже не гнилое принёс.

Где-то через час после трапезы, к нам заглянули мои подруги, выставившие перед собой как защитный щит, Льва.

–А где… – начал было наш рыцарь, но я помахала рукой и пояснила:

–Произведена рокировка.

–Упырь мне нравился больше. – заявила мне Анита и вышла из сарая, демонстративно поморщившись.

–Ух, как-кая! – восхитился оборотень.

К его великому сожалению, познакомиться с Анютой ему не удалось. Мы снова вышли на лесную дорогу. Впереди нас ждал долгий-долгий путь.

Каменистая тропа расширилась, стали встречаться развилки. Нас обгоняли пешие и конные, на встречу попадались обозы, спешащие успеть к ярмарке в честь коронации.

Анита, расшалившись, шла и пела в весь голос, пританцовывая и кружась. Лев недобро бросал взгляды на собравшуюся позади толпу зевак, но в драку пока не лез. Помня, как выглядит его спина, я смела надеяться на мирный исход пути.

–Красавица! Поехали со мной в город! – скачущий в столицу всадник притормозил и попытался на ходу подхватить мою подругу, но манёвр не удался и пришлось перейти к уговорам.

–Я уже там была, – передёрнула плечиками Аня, – ничего примечательного.

Всадник расхохотался:

–Может ли судить об этом артистка? Поедем со мной, я покажу тебе другую жизнь! Ты увидишь весь блеск столичной жизни!

–Золочёные рамы картин и зеркал над стоящими в ряд стульями в бархатной обшивке? – махнула рукой однокурсница, – иллюзия счастья.

–Что ты смыслишь в этом? – кажется, собеседник оскорбился. Анита в ответ раздражённо дёрнула плечом и возвела глаза к небу.

Раздался свист хлыста. Девушка не успела даже вскрикнуть, а Лев уже закрыл её собой и схватил гибкое переплетение кожаных полос. Всадник зарычал и потянул арапник на себя. Глаза рыцаря недобро блеснули, и он дёрнул намотанный на руку кнут на себя.

Видимо, его благородие обладал небольшой заторможенностью от природы. А может быть, наш белокурый спутник был излишне быстр. Но маневр с передёргиванием хлыста вместе с противником на себя принадлежавший к роду Стальных Душ выполнил гораздо проворнее своего врага. Как я поняла, любой, посмевший взглянуть на Аниту, в глазах нашего Лёвушки – враг. И тот, на кого Анита посмотрит – тоже враг.

Секунда, и вставший из пыли лесного тракта напыщенный и оскорблённый говорун бросился на нашего проводника, обнажая меч. Лев увернулся от первого выпада и перехватил кисть противника, сжав пальцы с такой силой, что они побелели. Мгновения яростной схватки и оружие выпало, а мужчина и юноша покатились в придорожную канаву, поросшую кустарниками.

Я поняла, что побитому рыцарю не выстоять против крепкого соперника, преобладающего над ним в весе. Лихорадочно оглядев собравшуюся вокруг нас толпу, я поняла, что помощи ждать неоткуда. Руки сами схватили тяжёлый меч и плашмя опустили на затылок всадника, пытавшегося утопить Льва в неглубокой водице.

Хозяин меча оказался крепок, и пришлось ударить ещё и по лбу, когда он после первого удара поднял перекошенное от злобы лицо. Замах вышел знатный, доблестный муж пошатнулся и встретился затылком с молодым, но уже утратившим юношескую гибкость, стволом.

Картинно развалившегося в стоячей воде всадника мы решили не приводить в чувство, а едва не захлебнувшемуся Льву уделили пристальное внимание.

–Его меч я возьму. – заявил он едва придя в себя, и с видимым трудом отцепил ножны от павшего воина. Свершив этот подвиг, он, пошатываясь, направился в чащу.

–Дорога не там! – сказала Вероника, испугавшись, кажется, что проводнику отшибло последний разум. Если он ещё существовал в не единожды сотрясаемой черепушке. Как говорится, для сотрясения необходимо наличие сотрясаемого.

–Идёмте, – обернулся наш рыцарь, – по дороге конный нас быстро догонит. В лесу есть шанс скрыться. Я не смогу вас защитить сейчас.

Верно подметил, добрый малый! Он шёл, прижав меч к груди, нелепо скривившись на правый бок, и подволакивая ногу. Измазанная рубашка на спине украсилась новыми кровавыми кляксами, а длинная часть некогда светлых волос превратилась в мокрый, грязный, совершенно жалкий крысиный хвостик.

Лев обстоятельно заводил нас в чащу, и выворачивать в сторону дороги не сбирался. Я уже было собралась напомнить ему, что мы сюда не по грибы пришли, как вдруг перед нами с дерева спрыгнул чумазый человек.

–Доброго дня, – шутливо снял он перед нами шляпу с вылинявшим пером, – раз уж вы милостиво заглянули в мои владения, то прошу уделить мне малую толику вашего бесценного времени! Не откажите мне в маленькой просьбе – разделите трапезу со мной и моими людьми!

Рыцарь в ответ сдержанно склонил голову, поприветствовав лесного жителя:

–С радостью приняли бы твоё предложение, если бы не обязанность гостей выворачивать свои кошельки после обеда.

Человек явно расстроился. Скривил губы на манер грустной маски, и чуть ли не заплакал. Ценителей его актёрского таланта не нашлось, и он вновь стал серьёзным.

–Принимая во внимание твой плачевный вид, прекрасных дев и женщину – а их мы не грабим по идеологическим причинам, – разбойник, теперь я не сомневалась в том, кто перед нами, весело подмигнул мне, – сделаем ради вас исключение! Накормим… и обогреем.

Вероника испуганно передёрнулась и отступила на шаг, прячась почему-то за меня, а не за рыцаря, заступника дам. Лихой человек заметил это и вновь адресно подмигнул насмерть перепуганной Нике, напугав её до смерти, и надоев мне своим нервным тиком.

Лев некоторое время колебался, но всё же согласился последовать за гостеприимным сорвиголовой. Видимо, его безумная головушка наконец-то сообразила, что удирать и от рыцаря на тракте, и от разбойника в лесу – это чересчур даже для нашей безбашенной компании. Мне с подругами не осталось иного выбора! Мы шли к злодеям прямо в руки, и не было у нас достойного заступника.

Логово лихих людей оказалось уютной хижинкой. Внутри гудели людские голоса, раздавался смех, и ароматно обволакивал доносящийся из раскрытых окон запах жаренного мяса. Свет, уют и тепло, а не страх и опасность предстали перед нашими взорами.

Разбойник вновь поклонился, коснувшись и без того многострадальным пером земли, и распахнул перед нами двери. Наше появление осталось незамеченным. Кто-то мельком обернулся на скрип петель, но вернулся к оживлённой беседе.

–Родные мой! – громогласно обратился к товарищам наш провожатый, юрко проскользнув к очагу, загородив спиной барана на вертеле, куда устремлено было большинство взглядов. – сегодня я привёл к нам гостей! – шум стих, – и не простых! Прошу относиться к ним не по заведённой у нас традиции, а как к собратьям!

Ни ропота, ни удивления! Понимание во взглядах и радушные улыбки. К вертелу уже подтащили бадью с водой и наливали из неё в котелок, нагреть для неких загадочных целей. Как оказалось – помывочных. Ранам битого рыцаря впервые за много дней (а то и месяцев), было уделено должное внимание. Их промыли от грязи, залили какими-то снадобьями, залепили лекарственными зельями и перебинтовали чистыми на вид полосами ткани. По сравнению с тем, что делалось с ранами до этого, я бы рискнула назвать эти процедуры верхом профессионального целительства.

Как только лихие люди привели Льва в человеческий вид, они стали с интересом слушать историю его странствий, протягивая страдальцу мясные куски поаппетитнее, но не забывая вкушать блюдо и самим. Словно их родной брат вернулся из дальних странствий.

–Забавы ради нас выпускали на арену – биться друг с другом. Убить не давали, но калечились мы знатно! Поначалу щадили друг друга, но если господа это замечали… не сдобровать нам было! Стегали, били, пинали! Мне повезло больше остальных. Я попал в плен к той, кого забавляла моя вспыльчивость, и она многое терпела. Не будь она отходчивого нрава, висеть моей голове отдельно от тела при входе во дворец, имитируя оригинальное украшение ворот. Ей давно наскучили трясущиеся за свою жизнь, безропотно-покорные рабы. Я падал ранами в грязь, но вставал и заново бился. Она бросала мне, словно псу, куски вкуснейшего мяса, приготовленного на вине и пряностях, но я не ел. Я требовал подать мне кушанья как подобает того человеческое достоинство. И мне приносили гниющие куски туши, кишащей червями, на золотых блюдах. Тогда уже я не осмеливался притронуться к такой пище. И моя хозяйка хохотала, и протягивала собственными руками нежнейший хлеб и бокал с виноградным соком. Только так я и выжил.

Я отошла от рассказчика. Действительно, с его характером он жив лишь по воле Фортуны! Слушать его невозможно. Сразу вспоминается та боль, что передалась мне при обмене с ним обликом, и это пробуждает жалось. А он её не любит.

–Ты же легендарная вдовушка? – подсел ко мне подмигивавший разбойник.

–Не понимаю, о чём вы… – я вспомнила реплику той, с кем обменялась обликом и мысленно застонала: дамочка оказалась известной в определённых кругах, и теперь спокойной дороги не жди – приехала она из этих краёв.

–Марк от нас к тебе ушёл, ух как я жалел, что не меня ты выбрала!

–Так умер он, – осторожно заметила я, жалея, что не расспросила женщину о её покойничках, – неужели завидно, что не вы?

–С каких пор ты так учтива! – не выдержал мужчина и раздражённо дёрнул себя за козлиную бородку. Я бы в его возрасте поберегла волосяные ресурсы, и так не густы: собранные в хвост они кокетливо прикрывают лысинку. А тут ещё такой стресс бороде! Поберёг бы хоть её.

Поняв, что моего ответа до сих пор ждут, я пожала плечами. Стоит играть свою роль как можно убедительнее, а значит – меньше слов. Раз лесной житель состоял в, пусть даже мимолётном, знакомстве с любвеобильной дамочкой, то неосторожная фраза может меня выдать.

–Смерть приходит к глупым! – заявил мой собеседник, вероятно, таковым себя не считая.

–А хочешь знать, как это произошло? – мне вдруг вспомнились самые зловещие моменты из фильмов ужаса, строки готических романов, садистские анекдоты… и ухватив покрепче многострадальную бороду, я притянула ухо лиходея к своим губам, пусть слушает!

Мужчинка оказался не так уж и крепок, не выдержал и получаса. Бледно-синеватый он уковылял в лесную чащу, часто сглатывая и покрываясь испариной. Больше я его поблизости от себя не видела.

Наш битый рыцарь развлекал благодарных слушателей до самого утра. Проснувшись, я заметила, что спали немногие. Большинство разбойников так и сидели, жадно прислушиваясь к словам бывшего пленника. Вероника уютно свернулась в клубочек, положив голову на колени Аниты и спала. Цыганка же внимала рассказчику со смесью ужаса и восторга.

Как и было обещано, наши карманы выворачивать не стали. Напротив, вручили корзину с едой и кошель с медью. Да ещё и проводили до дороги, что бы мы не заплутали.

–Возможно, моё имя не в чести, – сказал Льву наш вчерашний провожатый, – но я всегда приду на помощь, если потребуется. По всем трактирам рассеяны мои соглядатаи, одно упоминание Весёлого Висельника – и я уже знаю, что ты меня ищешь. И я приду.

Рыцарь в знак признательности крепко пожал мужчине руку. Прощание с остальными прошло намного проще. И снова дорога под нашими ногами, снова путь в неизвестность.

Глава 5

Прощение из прошлого

Уже к обеденному времени мы почти умирали. И, о чудо! Нашим взорам явился придорожный трактир без названия. Но такие мелочи уже никого не волновали. Мы жаждали упасть на кровать или лавку и дать отдых измученным телам. Всё-таки студенты театрального вуза несколько отличаются от бродячих артистов прошлого, и явно уступают им в выносливости.

Мы ввалились в пропахшее смрадом помещение и блаженно уселись на грязных лавках.

–Слышал, Тигран, – громко продолжал беседу тучный мужчина у окна, – Вчера изловили-таки воровку! Аккуратненько перед коронацией усадили на кол – изо рта вышло! Джиг сказал, палач мастерски сработал… но не это главное. Драконий камень не нашли! Прочёсывают Тёмный лес и ищут её спутников. Вроде, девка была с оборванцем и цыганкой.

–Долго искать будут. – отвечал гнусавым голосом его собеседник, тощий и длинный, – Цыганок по дорогам болтается много, здесь даже две сидят. И вон, третья вошла. А оборванцы… может он и не оборванец вовсе, а ряженый. Странное это дело, друг. Без мага не обошлось.

Я прижала руки к щекам и с ужасом посмотрела на Льва. Юноша задумчиво чертил пальцем на грязном столе завитушки.

Из-за меня казнена невинная упыриха. Из-за меня несчастные, что обменялись внешностью никогда не станут собой, и я… я так и останусь…

Обед у нас прошёл в молчании. Лев пересел к беседовавшим, и попытался не вызывая подозрений узнать, чего нам ожидать. Оказалось, по нашему следу ищеек не пустили, и вообще, считают, что из Тёмного леса преступники не ушли. Я всё время разговора боялась взглянуть на потрёпанный дорожный мешок рыцаря, где лежал обмотанный тряпьём Драконий камень. Ох, и зачем, зачем я решила его потрогать?!

Набравшись сил и заполучив информацию в виде слухов и сплетен, мы продолжили путь.

–Куда мы идём? Почему мы идём? Неужели нельзя купить лошадь? – внезапно заныла Вероника.

Лев по-военному развернулся на месте:

–Где? – осведомился он у девушки. Ника задумчиво огляделась. Среди стволов не виднелись табуны лошадей, отсутствовали базары и ярмарки. Тяжело вздохнув, девушка признала, что приобретение транспорта невыполнимо. Такую покорность и сговорчивость мы раньше за ней не замечали.

И вновь размеренный пеший путь. И вновь редкие встречные на пути. И вновь надо сходить с дороги, пропуская обозы, иначе можно получить по спине хлыстом.

Солнце медленно опускалось, воздух остывал. Всё реже попадались встречные путники. Только где-то позади медленно двигались люди.

–Я устала… – обречённо вздохнула Ника. Что-то в её голосе подсказало мне, что ещё пара шагов, и дражайшая подруга сядет прямо здесь, и не сдвинется с места.

–Все устали, – отозвалась Анита. Чувствовалось, что у неё нет сил спорить, чего ранее никогда с ней не бывало.

–Скоро должен быть постоялый двор! – поспешил обнадёжить наш рыцарь, пока и я чего-нибудь не заявила. Хотя на разговоры у меня уже дыхания не хватало. Всё равно, по просьбе Вероники мы сделали привал, окончательно расправившись с запасами из корзины. Нас обогнали несколько групп людей, тихо переговаривающихся и молчащих, громко смеющихся и эмоционально ссорящихся, но нам не было до них дела, как и им до нас. Люди в любо измерении сосредоточены только на себе. Дав отдых избалованным цивилизацией тела, мы вновь направились в неизвестность.

Убогое здание таверны «Смелый осёл» показалось лишь на исходе второго часа, и мы уставшие и голодные со вздохом облегчения вошли внутрь.

Полумрак и жар поглотили нас. В помещении пылал камин, рядом находилась довольно высокая, почти в рост человека, дощатая загородка, за которой виднелась открытая дверь. С потолка свисали жестяные чайники с множеством носиков. Иногда к ним прикладывался кто-то из посетителей. На небольшом возвышении рядом с закрывающим дверь хлипким сооружением, пара музыкантов уныло терзали свои инструменты. В углу тесной сцены сидел полуобнажённый мужчина и жадно пил. У его ног валялись погашенные факелы и пара шпаг.

Посетители заполоняли не всё пространство, ещё оставались свободные столы. И всюду ловко сновали подавальщики: мальчишки, и реже, девушки.

Монет хватило на отличный ужин, и насытившись, Лев направился заказать на ночь комнаты. Но возникла проблема.

–Только две свободны, – подошёл, разведя руками хозяин, – но кровати там широкие, двое поместятся.

–Приготовьте их для нас! – встрепенулась Анита, не дав никому и слова вставить. Её решение обрадовало владельца таверны, бодро посеменившего наверх.

–И как ты себе это представляешь? – мрачно спросила я. Анита улыбнулась:

–Ты с Вероникой переночуешь в одной спальне, а я…

–Это почему тебе отдельная кровать? – я не дала подруге завершить мысль, – и куда денем нашего проводника и защитника?