Текст книги "Град Блуждающих Пророков"

–Лучше не приставай к девушке сейчас, – предупредил леший подошедшего, – не то окажется, что и факир может схлопотать пощёчину, вопреки распространённому мнению.

Харш скривился, но не ушёл. Сел напротив меня и уставился на столешницу, словно там находился вмонтированный монитор, транслирующий увлекательное кино. Понятливый малый, но не улавливающий тонких нюансов психологии.

–Парень, – весело толкнул своей лапищей факира Албастый, – если она тебе так понравилась, то ты хоть цветочков принеси!

–Ну уж нет! – возмутилась я, но продолжить мысль не успела.

–Хотя и цветы тебе не помогут, когда рядом я! Полностью соответствующий вкусам дамы…

–Наглый хам! – теперь уже я перебила «обаяшку». Он загоготал, показав все имеющиеся в наличии желтоватые зубищи. Действительно, целиком и полностью в моём вкусе, что уж и говорить… кажется, у него клыки в два ряда растут, аж сердце тает при виде такого зрелища.

Наконец-то подоспел мальчик с нашей едой! Будь у лешака хвост, он бы завилял. Лев тоже оживился, его настроение восстанавливалось довольно быстро. Анита что-то нашептала ему на ухо, и рыцарь менялся прямо на глазах. А вот Вероника боялась. И сидящего на другом краю лавки лешего, и неподвижно застывшего через стол факира. И даже нашего Лёвика, но это, скорее, по привычке. На фоне наших новых знакомых белобрысый побитый юнец выглядел весьма почтенно и безобидно. Танцующий в огне пугал и меня.

Закончив трапезу, прошедшую за приятной беседой, в которой не участвовал лишь факир, я задумала решить вопрос с этим типом.

–Что тебя интересует? – прямо спросила я его.

–Кто ты.

–Девушка из другого мира. Могу меняться обликом… хоть с тобой.

–Со мной не надо.

–Албастый? Поменяешься со мной внешностью?

–Не вопрос!

Лицо Харша вытянулось. Ему кокетливо помахала ручкой сидящая на месте лешего невзрачная светловолосая девица в дорогих серьгах. А я с удовольствием пощупала уши и расплылась в блаженной улыбке. Мягенькие!

–Хватит не своё трогать! – стукнул меня по лапе девичей ручкой лешак, – возвращаемся.

Со вздохом я согласилась. Уши мне понравились. Но, повышенное к ним внимание посторонних не устраивало их обладателя. Едва вернув свою внешность, лешак проверил наличие ушей и придирчиво осмотрел мои. Наверное, побоялся, что оставлю себе кусочек его уха в качестве сувенира.

Шокированный Харш молча встал из-за стола и ушёл на сцену. Наша компания грохнула хохотом. Не удержалась от смеха даже Вероника, так нелепо и комично выглядел уход факира. Который, кажется, не сумел оправился от шока. Его выступление не впечатляло. Не хватало задора, даже Аните не захотелось с ним станцевать. Она махнула рукой и отвернулась от сцены. Или, может сказалась усталость – рассвет скоро, а в таверне никто ещё не ложился.

–Выступим в путь днём. – озвучил мои мысли Лев.

–Только идём мы не в лес Скорби, а в долину Падших Идолов, вернуть драконий камень в сердце той, откуда его извлекли. – сказала я, – если вы не со мной, то я всё равно иду – клятва есть клятва.

–Куда мы без тебя, – развела руками Анита, – умрём со скуки, а так, добавляешь приключений.

–Будто Лев не способен разнообразить ваш путь набором происшествий! – отмахнулась я. Юноша попытался возразить, но не успел вставить реплику в нашу беседу.

–После его вмешательства в организацию досуга приходится спасаться бегством. Ты же каждый раз придумываешь что-то новенькое, и не всегда опасное для окружающих. – парировала Анита, и добавила, – а вообще, я спать!

Рыцарь, сообразивший, что его могут не пустить в комнату, поспешил за успевшей дойти до лестницы Ани. На первой же ступени у них завязался тихий спор, но к верхней площадке они уже договорились и мирно исчезли за поворотом.

–И я пойду вздремнуть, – зевнул леший, – замшелая моя подушечка из сена и шерстяное одеяло так и манят…

Мы с Вероникой переглянулись, и решили, что пора отдохнуть. Ещё неизвестно, какими тропами идти в ту долину.

                              Глава 6

                        Выжженные земли.

Утром первым, кого мы встретили, оказался Харш. Он сверлил меня своим тяжёлым взором, но это уже не пугало.

–Чего тебе надобно, окаянный? – потрепала его по щеке прошедшая мимо Анита. Лев, увидев такое панибратство, свирепо зыркнул на факира, и пройдя мимо оттёр плечом к стене. Огненный человек не то, что бы испугался, но несколько побледнел и потупил взор.

–Всё-таки меняться внешностью пришёл? – поинтересовалась я. Харш недовольно взглянул на меня и качнул головой. Не желает. Ну, так я больше двух раз и не предлагаю, проворонил он своё счастье. Я уже собралась пройти мимо вслед за Никой, но цепкие руки впились в мои плечи и никуда не пустили.

–Научи. – шепнул хрипло голос.

–Чему? – не оборачиваясь, спросила я, – хорошим манерам?

–Меняться.

–Для начала тебе потребуется умереть, – я загнула первый палец, – затем – родиться с такой способностью. А далее – усовершенствование, но это уже дело техники!

Хватка, удерживающая меня, ослабла. За спиной тяжко вздохнули. Пожав освобождёнными плечами я поспешила спуститься в зал, пока наш рыцарь не пришёл карать за дерзкие взгляды и распускания рук. И, что-то подсказывает мне, владение огнём Харша бы не спасло.

Первый этаж таверны встретил тишиной. Пара посетителей вяло прихлёбывала из огромных кружек что-то горячее, ароматом напоминающее кофе, почему-то с примесью цитрусового запаха. За одним из длинных столов клевал носом человек, по виду откровенный пьяница, да сидела через зал от него наша компания.

Факир вниз так и не спустился. Видимо, у него была своя комната, а может остался у начала лестницы, горевать или помышлять о самоубийстве и новом возрождении. Кто его тёмную душу знает…

–Будешь есть щи и пюре из репы. – заявила Анита. Со своей порцией она уже почти справилась, и готовилась лицезреть шоу «Илона и кислые щи», знает же, что терпеть их не могу! Но с утра в сём заведении ничем иным не кормили. Рябчики должны были подоспеть лишь к обеду, да и пирог только начал подрумяниваться в печи. Со вздохом я принялась за завтрак, и, неожиданно для себя, съела всё с превеликим удовольствием. Который раз иномирская, столь близкая нашей, кухня, поражала сочным вкусом продуктов.

Покончив с трапезой, мы не решались подняться из-за стола. Наш рыцарь, удивлённо на нас поглядывал.

–И снова в путь? – нерешительно спросила я. Лев кивнул:

–Чем раньше выйдем, тем лучше. Мы и без того припозднились.

–Ночка оказалась насыщенной. – ностальгически вздохнула Анита. Видно было, что ещё от пары танцев она не откажется. Интересно, а рыцарь вальсирует?

–Так в путь, мои прекрасные дамы! – улыбнулся Лев. Мы с подругами переглянулись. Страшно идти вновь в лес, из ставшей за столь короткий срок родной таверны. Что ждёт нас там? С Вероникой мы пытались заговорить об этом вчера ночью, да сон сморил.

–Поднимайтесь! – сияя белозубой на загорелом лице, улыбкой, юноша подхватил Аниту и понёс к выходу.

–Ни-ик, – протянула я, обращаясь к подруге, – а у нас однокурсницу похищают.

–Придётся спасать. – вздохнула девушка. И я, заплатив хозяину таверны, и отдав ключи от нашей комнаты, отправилась навстречу новым приключениям, несомненно ожидающим нас.

Пока что ждали нас только Лев и Анита, весело поглядывающие на обшарпанную дверь нашего пристанища – когда же мы появимся. И вот мы вышли к ним.

–Куда идти нам? – спросила я у Льва.

–Сначала по старому маршруту – в город, он ориентирован по сторонам света, как и прочие крупные торговые столицы. А далее нам необходимо повернуть не на запад, а на восток. Как видите, всё просто!

–И ждёт нас жуткая долина… – вздохнула я.

–Не знаю, я там не был, – посуровел Лев, его улыбка погасла, – но легенды ходят мрачные.

Дорога заметно оживилась, едва мы прошли каких-то пару километров. Лес прорезали вливающиеся в основной тракт дорожки и тропы, утоптанная земля сменилась засыпанной камнями, глубоко утрамбованными и обточенными множеством ног. Идти стало веселее. Кто-то пел песни, кто-то переговаривался со всеми встречными, не исключая и нас. Анита всё чаще сменяла торопливый шаг лёгкими пританцовываниями, и кружилась, мурлыча что-то себе под нос. Рыцарь шёл, и любовался ею, не обращая внимание на окружающий мир.

Часам к пяти вечера, судя по внутренним ощущениям, и сдвинувшемуся от центра небосвода солнцу, мы подошли к воротам с миниатюрными башенками по краям. Справа и слева от массивной арки возвышались дома, крепящиеся к ней стенами. Нападений одна из торговых столиц явно не ожидала.

Вход оказался платным, но не сильно дорогим для нас. Стражник хмуро осмотрел нас, и всё-таки поверил, что мы не купцы, проносящие невидимые горы товаров без пошлины.

Долгое время я поражалась хорошему знанию Львом дороги, но вскоре поняла, что мы прошли расстояние, скорее всего совпадающее с протяжённостью пути от Петербурга до одного из дальних пригородов, Павловска или Гатчины. И, если покинутый нами город столица, где были вынуждены бывать рыцари, то вполне объяснимо знание пути, объезженного с детства. Верхом они наверняка за несколько часов преодолевали то расстояние, которое нам пришлось тащиться несколько дней.

Городок, где мы оказались, поражал своей планировкой: две улицы крест-накрест, посередине круглая площадь. И по размерам… думаю, не больше московского Кремля.

–Отец часто покупал в одной лавке ткани, привозимые с востока. Радовал сестёр и мать яркими красками, у нас так не окрашивают. – внезапно сказал Лев, но, словно, сам испугался своих воспоминаний, и затих.

Торговцы косились на нас с подозрением – битый мальчишка и разномастно одетые девицы. Свои серьги я предусмотрительно спрятала от прозорливых воровских глаз, и хорошо, что послушалась совета рыцаря.

По обеим сторонам улицы находились открытые лавки. Кто-то размещал товаров витринах, кто-то выносил на столик перед магазином. Торгаши кричали сами или за них это делали нанятые зазывалы. Нас то и дело хватали за руки, отовсюду неслись громогласные выкрики, снующая толпа толкала и наступала на ноги. Ловкие руки так и норовили ощупать фигуру в поисках кошеля, который можно срезать, лёгкие пальцы касались мочек ушей и запястий…хорошо, что деньги я доверила рыцарю. Человека с мечом обходили стороной. Но, как оказалось, были и смельчаки.

Внезапно Лев ударил какого-то человека в живот, и схватил за шею попытавшегося улизнуть в согбенном виде. Доблестный потомок рода Стальных Душ извлёк у скрюченного человечка из-за пазухи свой кошель, на самом деле набитый камнями.

–Верни деньги… – просипел незадачливый воришка.

–Врёшь, – скрипнул зубами наш блондин, – там мои лечебные камни, – и, дёрнув горловину кожаного мешочка, перевернул его над мостовой. Вниз посыпались осколки песчаника и известняка. Собравшиеся зеваки захохотали. Лев презрительно оттолкнул вора и пошёл дальше, расталкивая толпу. Мы поспешили за ним. Определённо, над характером нашему проводнику стоит поработать. Он даже не оглянулся, проверить, не в беде ли мы из-за его выходки!

Перекусив в приличной с виду харчевне, мы, почти без отдыха, двинулись прочь из города. Рыцарь всё это время молчал с окаменевшим лицом. Ожил он лишь когда стены торговой столицы остались позади.

–Мерзкое место, – сквозь зубы прошипел он, – жулики и воры, сброд!

–А где же мы остановимся на ночлег? – испуганно спросила Вероника. Лев вздохнул, успокаиваясь, и ответил:

–У лесного дядьки, он будет рад компании.

Мне вспомнился ушастый лешак, и я мечтательно вспомнила смешные уши и зубастую ухмылку. Очень надеюсь, что этот таинственный дядя тоже нечисть косматая.

О да, я угадала! Лохматое, огромное существо, ростом с двух статных мужчин, с длинным, обросшим хвоей хвостом, волочащимся по земле и трёхпалыми лапами, радостно встретило нас у бревенчатого домика.

–Лёвушка! Давно не заглядывал, и снова поранен! – пробасило нечто, блестящее глазами из-под густой шевелюры, завесившей лицо… если оно было.

–Ах, так он всегда в кровавых подтёках на одежде ходит, – Анита прикусила губу, стараясь не рассмеяться, – тогда всё в порядке, можно не беспокоиться.

–Зато можно жалеть и сострадать, перебирая косичку на затылке, и шепча ласковые слова. – опрометчиво заявила я, и едва успела увернуться от запущенной в меня шишки. Упс, кажется, угадала тайные желания подруги. Ай! А шишки больно бьют! Караул, спасите, их у коварной подружки под ногами много!

Заметив наш обстрел дарами леса, косматый товарищ Льва рявкнул, и подхватил нас своими огромными ручищами за талии, подняв над землёй.

–Мы больше не будем! – мгновенно сделала честные глаза Аня, и подняла руки в жесте «сдаюсь». Чудище лесное хмыкнуло, и бережно поставило девушку на землю. Взгляд блестящих глаз переместился на меня.

–Шишками кидаться не буду, но за остальное не ручаюсь. – заявила я, отчего-то уверенная, что лесной дядька убивать не будет. И верно, он улыбнулся и понёс меня в дом. Посадив на широкую лавку перед столом, на котором возвышался огромный самоварище, он заботливо придвинул её поближе и положил передо мной пряник.

–Люблю наглых. – пробасил косматый.

–Лев вам, наверное, тогда очень по душе! – сделала я вывод. Чудище засмеялось, хлопая по половицам хвостом.

–Да-а, люблю негодника! Верно подметила! – и налили мне к прянику чаю. В этот момент вошли и мои спутники. Анита возмущённо упёрла руки в боки:

–Сначала лешак, теперь лесной дядька… Илона, имей совесть!

–Албастый меня не кормил, между прочим. – заметила я.

–Но в таверну он ради твоего общества вломился! – перешагнув лавку, уселась рядом со мной цыганочка, и утянула мою чашку. Хозяин дома умилился и протянул и ей пряник, хорошо, что не мой, а из корзинки. К своему прянику я уже успела привязаться.

–Какие замечательные девочки! – сказал он и весело посмотрел на рыцаря. Лев, оценивающе посмотрев на нас, тяжко вздохнул и выгреб откуда-то из-за своей не сильно широкой спины до смерти перепуганную Нику.

–А эту я съем! – радостно потёр огромные лапы косматый монстр. Вероника взвизгнула, но Лев успел прижать её к себе, не дав убежать.

–Глупенькая, Шурр шутит, – успокаивающе прошептал юноша, и обратился к лесному дядьке, – гад ты!

Ответом был хохот и довольное щелканье хвостом по полу. Несчастная Ника полными ужаса глазами наблюдала это действо. Ну да, наш новый знакомый ростом метра эдак четыре, оброс то ли шерстью, то ли свалившимися волосами зеленоватого оттенка, да ещё и обладает длиннющим хвостом. Жаль, не видно, есть ли уши.

А пряники у него вкусные, и чай из лесных трав хорош. И на вид он как огромная игрушка, отчего подруга его так испугалась? Только оттого, что съесть грозился? Подумаешь, мелочи какие!

Только спустя час, когда я и Анита насытились вареньями и пирогами, Верника пришла в себя и смогла не только дрожать, но и пить чай с клюквенными булочками. Чудище лесное откровенно забавлялось, а Лев осуждал. В их перепалку мы не вмешивались, приятно было послушать, да посмотреть, прихлёбывая тёплый напиток. Хлеба и зрелищ!

На ночь прекрасно половине этого мира – то есть нам троим, отвели чердак, а лесной дядька и рыцарь расположились на первом этаже – к еде и самовару поближе, не иначе.

С рассветом Шурр разбудил всех, накормил, и выпроводил, снабдив провизией. Ему пора было на обход владений. Вдруг где пичужка коготком в смоле застряла или муравьишка с пути сбился. Леший такими вещами не занимается, объяснил он нам. Это в ведомстве лесного дядьки.

Жаль покидать гостеприимные дома. Где тепло, где накормят… и по росе идти в сторону широкой дороги, туда, где встаёт солнце. До полудня путь наш был монотонен и почти безмолвен. Затем кровь согрелась, и мы остановились на солнышке для привала. В тени елей журчал источник, наполняя водой каменную чашу, вокруг нас проносились огромные стрекозы, красота!

–До реки недалеко осталось, доплывём, если переправа не ушла, до самых земель, проклятых солнцем. – сказал Лев. Мне название не понравилось, и я уточнила:

–Там опасно?

–Город торговцев – последнее безопасное пристанище, если идти к востоку. Чем дальше, тем непонятнее и таинственнее. Я никогда там не был, но с детства слышал столько ужасных историй и красивых сказок, что даже не представляю, чему верить. Возможно, всему и сразу.

Мы помолчали. Никто не знал, что сказать. Домой хочется! В привычный гул моторов и звон трамвая, грохот метрополитена и прохладу толстых стен академии. Днём ещё ничего, даже весело бывает, а ночью накатит тоска страшная, лютая. Одни мы тут, на весь мир одни!

Я встала и отошла к ручью, в тень. Села и задумалась. Через некоторое время тихо подошёл рыцарь. У него лицо почти приобрело пристойный вид давно не битого примерного гражданина. Если не подерётся вновь, может и увидим мы, каков он без синяков и припухлостей.

–Что с тобой? – спросил он, садясь рядом.

–Домой хочу.

–И Анита хочет… – задумчиво произнёс Лев, и словно опомнился, – но ничего, после драконов сразу к богам, а те точно знают, как вас вернуть!

–Если живы останемся.

–Да что ты! Право слово, какой пессимизм! Даже я таким не был!

Его слова заставили меня улыбнуться. Я вспомнила первую нашу встречу с жителем этого мира: избитый, окровавленный, и лучезарно улыбающийся дрожащими и перекошенными от боли губами.

–Всё правильно, ты – рыцарь. – вздохнула я. Мальчишка, он же был совсем подростком, попав в плен, и сейчас не производит впечатления взрослого мужа. Конечно, ему смешно и непонятно, отчего мы грустим и хотим домой. Изнеженные цивилизацией!

–Не грусти! С вами всё будет в порядке, слово рыцаря! Я поклялся единожды, и буду повторять, что жизнь моя принадлежит вам, и я отдам её если потребуется, ради ваших!

И ведь исполнит, милый наш рыцарь. Вздох вырвался сам собой.

–Ну, что ещё? – Лев легко потряс меня за плечи.

–Не вздумай умирать зря, ты нам живым нужен. Погибнешь, так и мы следом отправимся.

–Мной дорожат лишь из любви к себе? – фыркнул юноша. Насмешливо, явно провоцируя.

–Как же иначе? – притворно развела я руками, – своя шкура ближе.

–Что за выражения, – поморщился Лев, но не выдержал, и засмеялся, – идём, выйди из тени!

–О чём беседовали? – подозрительно спросила Анита. Когда я уходила, она надкусила кусок пирога, до моего возвращения он таким и остался. Вероника молчала, но вид имела любопытный и нетерпеливый. Она, наоборот, смела все орешки.

–О любви, – заявила я, Анита поперхнулась, – к бренному телу и возможности его сохранения до конца пути нерасчленённым. Никто не подскажет, что нас ждёт?

–Но я видел карты, маршрут у нас есть. – обкусывая едва зажившие губы, вставил Лев.

–Говори! – Аня встала и решительно шагнула к рыцарю. Тот выстоял.

–Говори. – повторила девушка уже тише. Они стояли друг против друга, один, решительно вздёрнув подбородок, вторая, грозно смотря чёрными глазами, гипнотизирующими и… пугающими в этот миг.

–Река обрывается водопадом, за ним конец всему. Падающая в долину вода испаряется, не долетая. Там живут люди, а может и нет. Выжженные земли пересекали, но были и те, кто пропал. Я не был там. Не знаю, где заканчивается правда и начинается ложь!

Анита кивнула, но задала ещё один вопрос:

–Если мы развернёмся и пойдём в лес Скорби, что будет с Илоной?

–Клятву мёртвым нарушить нельзя. Она станет упырём. Сначала только внешне, а затем срастётся с чужим обликом, переняв сущность. О таком я слышал.

–Значит идём на восток. – подруга резко сделала шаг назад и села на прежнее место. Но лицо её омрачилось тенью невесёлых дум. Ника побледнела, взирая снизу-вверх на стоящего рыцаря. Лев не шевелился, только желваки ходили под кожей.

Внезапно Анита сорвалась с места и больно хлестнула меня по щеке ладонью.

–Чем ты думала?! – выкрикнула она и без сил упала на траву, зарыдав. Статуя блондина отмерла, и он бросился утешать Аню. Снова клялся, но я не прислушивалась.

Моя вина, во всём, начиная с той злополучной шкатулки. Любопытство, чтоб его!

Я сидела, прислушиваясь к покалыванию в щеке. Что-то защекотало подбородок, я провела рукой и увидела кровь. Хорошо бы, если бы это было самой страшной моей раной за весь наш путь.

Вероника сидела бледная, погружённая в себя. Ей тяжелее всего… прости, простите меня…

Набравшись решимости я встала и набрала воздуха. Голос мог подвести, страшно то как!

–Я иду одна. Вы и так подвергаетесь лишней опасности из-за моей глупости и непомерного любопытства. Это не обсуждается. Возьму орехи и один пирог. Надеюсь, вы сможете меня простить.

И, подняв узелок с орехами, я бросила туда давно остывшую выпечку, кажется, с яблоками. Шаги гулко застучали в голове, смешиваясь с каким-то новым звуком. Вода!

На ослепила меня бликами, вынырнув внезапно из-за густого куста, стоило мне повернуть, повинуясь изгибу тропы.

–Верни её! – послышался крик Аниты, и я побежала, подобрав подол.

У грубо сколоченного причала покачивался плот. Добротно сколоченный, массивный, с домишкой в центре. По его поверхности ходили люди и какие-то существа. Кто-то сидел, кто-то лежал, кто-то входил-выходил в домик. Поражённая увиденным, я замерла.

Секунда промедления оказалась решающей. Меня подхватили, перекинули через плечо и понесли обратно.

–Поставь меня на место! – крикнула я, но бить по спине не решилась. А стоило, Лев проигнорировал приказ и продолжил нести.

–Помочь девушке? – лениво произнёс кто-то на плоту.

–Да нет, – возразил другой, более наблюдательный голос, – она только кричит, а его по спине стукни – сразу отпустит. Вся рубаха в кровавых пятнах.

–А коли не его?

–Не-е, такую тряпку чужой не напялит. В этот конфликт лучше не вмешиваться.

Поняв, что едва не спровоцировала побои едва пошедшему на поправку товарищу и защитнику, я замолкла, но из вредности подёргала благородного и сиятельного исполнителя воли возлюбленной за длинные патлы. Не помогло. Только зрителей рассмешило.

Меня сгрузили с плеча возле подруг и заявили:

–Собираемся, водный транспорт скоро отчалит.

–И запомни: вместе сюда попали, вместе и вернёмся! – грозно помахав перед моим носом пальцем, заявила Анита, – умирать – так в хорошей компании!

Девчонки быстро собрали множество узелков в один, и дожёвывая, выступили в путь. Теперь я прошла отрезок пути до реки в компании однокурсниц и рыцаря. Бородатый обветренный мужчина ловко отматывал цепи, удерживающие плот.

–Пассажирами можно? – спросил Лев, спрыгивая на плот, и подавая руку всем своим дамам.

–Три золотых, – усмехнулся в усы капитан, – и два серебряных.

Наш казначей приподнял удивлённо брови, но необходимую сумму отсчитал.

–Твоей сестре скидка за представление, развлекли вы нас. – пояснил бородатый.

Рыцарь удивлённо взглянул на меня, вызвав смех у пассажиров и владельца плота. А ведь точно, похожи. Только юноша загорелый, ресницы с бровями тёмные, а я бледная, бровей почти не видно, ресниц тем паче. Но что-то общее есть, уговорили, будем родственниками. Всегда мечтала о брате, тем более о таком: упрямее барана, себе на уме, с ершистым характером. Не брат, а мечта!

Плыть, как оказалось, дня три – не меньше. Капитана нашего зовут Карин, добрый малый, остряк и зубоскал, не смотря на почтенные лета. Среди пассажиров люди, гномы, нечисть и ещё какие-то нелюди. Всех не запомнить. Ярче всех, конечно, эльф. Задумчивый и тихий, сидящий на краю плота. Прекрасный, с мерцающими серебристыми волосами. Он не замечал никого, а я не могла насмотреться. Лев хотел меня увести, но махнул рукой и ушёл к девушкам, оставив меня практически наедине с живым изваянием.

Он не шевелился, не перемещал взгляд, казалось, не дышал. Я старалась откровенно не смотреть, но получалось плохо. Сидеть на одном из передних уголков плота было удобно и интересно. Вода рассекалась толстыми, брошенными друг на друга брёвнами. Находящийся у руля, где-то позади, Карин, не делал замечаний пассажирам. Я забавлялась тем, что подставляла летящим навстречу струям воды пальцы, и вокруг ногтей образовывались длинные пузыри из воздуха, отлетавшие на скорости и вырастающие вновь. Я так увлеклась этим процессом, что забыла про разглядывание эльфа.

Вдруг плот резко отклонился от курса и вернулся на него. Этого рывка хватило, что бы я потеряла равновесие и очутилась в воде. Миг, и я вновь на брёвнах плота.

–Спасибо! – ошарашенно произнесла я, поняв, кто меня спас. Эльф грустно улыбнулся и провёл передо мной рукой. Одежда и волосы мгновенно высохли. Я вновь поблагодарила.

–Не стоит рисковать жизнью, – тихо сказал он мне, – ваша смерть может принести кому-нибудь страдания.

–Соболезную, – почти шепотом осмелилась я выдохнуть очередное слово, и привстала, собираясь как можно скорее удалиться.

–Можете посидеть рядом? – спросил эльф. Я осторожно кивнула.

В молчании прошло несколько минут.

–Моё имя Мирилл, – неожиданно заговорил сребровласый, – и триста лет мне нет успокоения. До этого я жил одним днём, не считая века, не замечая тысячелетий, меняя миры, когда те угасали. Мы были вместе всего шестьдесят семь счастливых лет. Восьмилетняя малышка сначала просто забавляла моё существование, плела мне венки и любила слушать мои сказки. Но я не смог вовремя уйти, и когда она выросла, полюбил. Прошло всего сорок лет, и я понял, что она гаснет. В сорок восемь прибавилось морщин, в пятьдесят восемь начали седеть волосы… и я был бессилен. И каждый год я жил, понимая, что счастье моё скоро покинет меня. Так и случилось. Двести лет я следил за её склепом, часами стоял у её статуи, восстанавливал крошащийся камень, стремясь сохранить её черты. И однажды вдруг ощутил, что ничего не осталось от неё в этом мире! Кости истлели и рассыпались в прах, а его вымело ветром в щели, разметало по миру. Теперь мне тяжело видеть, как растут человеческие дети. Мне невыносимо находиться среди вечно юных эльфов. Нет мне покоя и нет пристанища.

Я выслушала эту короткую, полную боли исповедь, и не нашлась, что сказать. Печать скорби делала лицо моего собеседника потусторонне прекрасным. Но что стоит такая красота?

–И я не могу умереть, тогда угаснет последнее воспоминание о моей звезде… услышать бы её голос не во сне! Я держу путь в пустыни, говорят, там можно увидеть мираж, вдруг она мне привидится.

Последнее слово зацепило мой слух, резануло память.

–Я знаю, где можно поговорить с призраком. – помимо воли вырвалось у меня. Глаза эльфа вспыхнули надеждой, он словно напружинился, готовый сорваться с места.

–Всё, что пожелаешь, будет твоим, говори! – секунда промедления с моей стороны заставила бессмертное создание повысить голос.

–Не знаю, как описать местоположение графских развалин, меня отвёл к ним Албастый… – начала было я, но закончить мысль мне не дали. Напротив меня повис в воздухе шарик глаза с красным зрачком:

–Что угодно моей прекрасной леди? – поинтересовалась зубастая пасть, появившаяся ниже. Я в шоке уставилась на висящие в воздухе части лешака, поняв, что эффект был слишком шокирующим, глаз подмигнул и челюсть пояснила, – это проекция, крошка. Говори, что хотела.

–П-пыталась объяснить эльфу, где находится беседка памяти… – сумела выговорить я. Глаз с любопытством развернулся зрачком к моему собеседнику.

–Ко мне перенесёшься? Я как раз неподалёку от нужной развалины. – охотно предложила помощь пасть. Мирилл кивнул и исчез. Части лешего повернулись вновь ко мне, ухмыльнулись, подмигнули, и тоже исчезли. Я оглянулась на капитана, но тот с невозмутимым выражением лица продолжал рулить. Только проверил, не растворились ли монеты, заплаченные за путь по воде.

Посидев в одиночестве на краю плота, я всё же решила вернуться к друзьям.

–От тебя, говорят, эльф сбежал? – полюбопытствовала Анита, – как ты могла его упустить!

–Никуда он от меня не денется, – поддержала я шутливую манеру разговора, – леший его придержит до моего возвращения.

–А не съест? – сделала вид, что обеспокоена, моя милая цыганочка.

–Придётся тогда искать нового… – притворно вздохнула я, аж сама себе поверила!

–Тут эльфов не так то просто достать. В этой части света они не часто странствуют. – восприняв нашу болтовню всерьёз, посетовала юная девушка, чья кожа отливала голубизной, а раскосые светлые глаза переливались, словно я смотрела в солнечный день на гладь торопливой речки. Наяда или ещё кто-то из водных.

Анита засмеялась:

–От меня не скроются, если окажусь рядом. А Илли притягивает всякую нечисть, словно магнит!

–Эльфы – не нечисть! – возмутилась наша собеседница.

–Ещё какая! – подал голос коренастый гном, и подмигнул Ане.

Голубоватая дева после такого заявления всерьёз оскорбилась, и покинула нас. Зато коренастый мужичок перебрался поближе и до вечера развлекал нас, рассказывая баллады своего народа. Лев, видимо, решив, что рыцарская защита его дамам на плоту не требуется, всё время пропадал в домике.

Выполз он оттуда на четвереньках, довольный до неприличия, и источающий ароматы спиртного.

–О! – оценил его состояние гном, – попал в руки виноделов. Я как-то по юности у них тоже дегустировал, очнулся уже в долине Падших Идолов. Они по этой реке часто сплавляются, чудной народец!

–Как ты мог? – только и нашлась, что сказать, Анита.

–Только во славу твоего имени! – горячо заверил её юноша и пылко приложился устами к подолу юбки. Подруга страдальчески вздохнула и спасла от лобызаний остальную часть пыльного гардероба, пробормотав, что не хватало этому дурню ещё микробов наглотаться и обзавестись паразитами. Лев, проникнувшись заботой о своей персоне, перешёл к целованию ног, за что был немилосердно полит водой.

–Не надо холодной водицей мне братика студить! – я попыталась обратить в шутку реальное опасение за здоровье хмельного молодца. Заснёт на ночном ветру, и что с ним, болезным, без лекарств делать? Анита хмыкнула, но зачерпнутую горстью воду стряхнула с руки и, отвесив лёгкий подзатыльник поклоннику, велела ползти в укрытие. Не пить, спать!

На утро, когда почти все пассажиры плота ещё спали, ко мне, наслаждающейся в одиночестве восходом, приковылял наш рыцарь. Чувствовалось, что ему плохо, но не совсем. Бывали в его жизни ситуации и похуже.

–Виноделы, конечно, частично похмелье сняли, это в природе их магии, – опередив мой вопрос, пояснил Лев, и перешёл к волнующей его части, – что я вчера творил? Не сказал Аните ничего… такого?

–Ноги целовал, клялся в вечной любви и верности, предлагал умереть за неё хоть сейчас, молил о разрешении призывать к её имени на турнирах… – принялась я перечислять, загибая пальцы. Наш провожатый облегчённо вздохнул.

–Ты действовал в своём репертуаре. Но мог что-то иное сказать? – после минутного молчания всё-таки осмелилась поинтересоваться я. Лев порозовел, наливаясь краской, даже уши запылали.

–Не сказал, и хорошо. – буркнул он и ретировался. Эх, жаль, интересной беседы не получилось. Любопытно было бы узнать, что же такое боится сказать Аните наш рыцарь? Но скучать мне не довелось.