Текст книги "Чернокнижник Его Темнейшества"

Глава 6

Глория почти закончила разбираться с бумагами и уже рисовала в воображении громадный кусок горячей пиццы с зеленью и маленькими колбасками, когда колокольчик над входной дверью мелодично звякнул. Она взглянула на часы. Рабочий день подходил к концу, и никаких гостей не ожидалось. Может, какой-нибудь припозднившийся детектив или прибыла федеральная почта? Глория выглянула из кабинета, вестибюль был пуст.

"Странно, не могло же мне почудиться!?" – подумала она, – "хотя, с таким напряженным рабочим графиком, подтекающая крыша – это только вопрос времени".

Учитель с Фрэнком собрались по делам фонда в Дарем, и Латтимеру пришло в голову назначить этого слащавого павлина Мейсона заместителем. Только узнав, что остается за старшего, он тут же начал задирать нос и свалил добрую половину бюрократии на неё.

– Ничего, дурилка картонная, мы ещё посмотрим, кому Мастер дарует бессмертие. Я ещё на твоих похоронах напьюсь и буду голой возле гроба танцевать! – зло пообещала девушка.

– Я обязательно посещу это чудное мероприятие, дабы лицезреть ваши нагие телеса! – вдруг раздался приятный мужской голос прямо у неё над ухом.

Глория взвизгнула и опрокинулась вместе со стулом, отбив задницу и сломав каблук.

– Как!? Как Вы здесь оказались!? – завизжала она, с ужасом разглядывая возвышавшегося над ней мужчину.

– Кстати, грудь можете показать прямо сейчас, – предложил он невозмутимо.

– Я буду кричать! Вызову охрану!

– Ладно, забыли про грудь! – примирительно проговорил пришелец и галантно протянул девушке руку. – Я тут, собственно, по делу. По Вашу душу, так сказать.

Глория неуклюже поднялась, с досадой скинула сломанную туфлю от Рикардо Палатини и уточнила:

– Вы от Учителя?

– Что? О, нет! Поверьте, я не имею к этому клоуну Алекандоррусу никакого отношения!

– Да как Вы смеете! – задохнулась девушка в припадке праведного гнева. – Да Вы… Вы…

– Я демон, – подсказал мужчина, чуть склонив голову в полупоклоне.

Под курчавой шевелюрой, там, где заканчивался лоб и начинали расти волосы, Глория разглядела крошечные рифлёные рожки.

– Вот чёрт!

– Ну, или так, – согласился демон, – а вообще меня Самуилом зовут.

– Да хоть Мудапундилом, изыди, нечисть! – завизжав, она сорвала крохотный крестик с изящной цепочки, что висела у неё на шее, и припечатала его Самуилу прямо в лоб.

– А-а-а!!! – заорал не своим голосом демон и начал заваливаться на пол, закрыв лицо ладонями. – За что!?

– Именем святым, заклинаю тебя, дух нечистый, ибо не имеешь ты власти надо мною! – читала Глория нараспев.

Самуил вдруг замолчал и отнял руку от лица, затем хитро посмотрел на Глорию сквозь растопыренные пальцы:

– Да я прикалываюсь! – он вернул ей крошечное распятие. – Ладно, хорош дурковать, дело, говорю, у меня к тебе!

– К… как-кое? – девушка на автомате забрала свою ладанку, не в силах поверить, что ритуал экзорцизма, который в её любимых фильмах проходит на ура, тут как-то не сросся.

– Ты знаешь, куда направились твои друзья, Александоррус и этот, как его – шилом бритый который?

– Латтимер? – она вспомнила глубокие оспинки на лице Фрэнка.

– Ага, Латтимер. Понимаешь, душа моя, патрон очень интересуется, не упоминал ли этот охламон Алекс некоего человека по имени Сармис?

– Почему ты вдруг решил, что я буду помогать вам!? Ты оскорбляешь моего Учителя, желаешь зла нашему фонду! – девушка схватила тяжелый прибор с рабочего стола. – Да я сейчас тебе дыроколом втащу, раз распятие не берёт!

– Я умоляю, Глори! – демон сложил ладошки лодочкой, – ну, подумай ты своей бестолковкой, с кем выгодней сотрудничать? От кого твой горе-гуру получил свой дар, кто наделил его бессмертием и неуязвимостью!?

– Изыди…

Глава 7

– Доктор, вы удобно устроились!? – улыбнулся Алекс и постучал костяшками пальцев по лакированной крышке багажника. – Хотите, я прострелю вам парочку дыр, для вентиляции?

– Спасибо, не нужно. Лучше прострелите себе голову, для вентиляции! – глухо ответил Сармис из недр Кадиллака.

– Ну, как хотите, ехать долго! – услышал Захария, прежде чем зарычал двигатель.

Алекс развалился на заднем диване и, вставив в уши затычки плеера, прокричал:

– Фрэнк, предупреди Мейсона, что, возможно, нам понадобится горелка и садовые ножницы!

Сидевший за рулем Латтимер на секунду потерял концентрацию и вильнул вправо, чуть не протаранив отбойник.

– Да шучу я! – рассмеялся маг, – этого «доктора» пытать нет нужды, расколется после пары оплеух и одного пендаля!

* * *

В Дарем они приехали ранним утром, практически затемно. В университете друзья предъявили службе безопасности кампуса поддельные удостоверения федеральных маршалов и поинтересовались, как им встретиться с доктором Сармисом. Оказалось, что его лекция начнётся ближе к полудню, и Алекс, дав распоряжение охранникам не распространяться никому о том, что у преподавателя химии проблемы с властями, решил караулить Захарию на парковке.

Около одиннадцати дня Фрэнк толкнул в бок задремавшего на водительском сидении шефа:

– Эй, Учитель! Поглядите-ка на этого коротышку, не наш клиент!?

Невысокий грузный человечек в щеголеватом сером костюме-тройке, смешно косолапя, пересекал аллею. Под мышкой он сжимал потёртый кожаный портфель, а поля шляпы скрывали лицо.

– А кто его знает! – пробормотал Алекс, силясь разглядеть сквозь лобовое стекло прохожего. – Иди, проверь!

Латтимер выскочил из машины и, догнав, деликатно придержал толстяка за локоток.

– Минуточку! – он раскрыл свои фальшивые корочки и показал серебристую звезду. – Мистер Сармис?

– Да, это я, – осторожно ответил мужчина, изучая значок, – а в чем собственно дело?

– О, формальность! – Фрэнк спрятал документы и махнул рукой Алексу. – Мы с коллегой должны задать вам несколько вопросов, это не займёт много времени!

Маг вышел из машины и направился к ним. Александоррус еще пытался узнать старого знакомца в смешном коротышке, когда тот выдал себя с головой, рванув прочь, потеряв шляпу и бросив портфель.

– А ну стоять! – заорал Алекс, а Фрэнк дал беглецу подножку.

Растянувшись на тротуаре, доктор на удивление быстро для своей комплекции сгруппировался и выхватил из-за пояса маленький хромированный пистолет. Он, видимо, был готов к любым неожиданностям, но дослать патрон не удосужился и, потеряв на этом драгоценные секунды, был бит и схвачен.

– Что же ты от старых друзей морду воротишь!? – спросил Алекс, пряча отобранное оружие в карман пиджака. – Иль не признал меня!?

– Слушай, чернокнижник, если Люцифер узнает о твоих проделках, клянусь, тебе не позавидуешь! – воскликнул Захария. – Ты получил всё, что хотел! Что же тебе всё неймется-то, а!?

– А если я повзрослел за эти годы? Может, мне больше не нужны злато и козы? – грустно произнес маг. – Что, если я хочу забрать обратно свою кровь с твоего пергамента!?

– Александоррус, я только заключаю сделки, а не расторгаю их, и консультаций задаром не даю. Так что отпусти меня и прекрати преследовать, наконец!

– Э-э… Захария, напомни мне, ты не страдаешь страхом темноты и замкнутых пространств?

Глава 8

– Я надеюсь, что ты не натворишь глупостей, о которых будешь сожалеть впоследствии! – доктор Сармис произнес это с металлическими нотками в голосе. Вид у него был почти невозмутимым, разве что он потел сильней обычного, да жирные телеса его тряслись мелким тремором.

– Слушай, я не знаю, каким монстром ты меня себе вообразил, но мне нужны лишь ответы, – Алекс развернул стул и сел на него верхом, сложив руки на спинке и опершись на них подбородком, – всего-то выдай историческую справку, и клянусь, ты тут же отправишься обратно в Дьюк задвигать химию озабоченным лоботрясам.

– Развяжите меня немедленно! – потребовал в ответ Захария.

– Ага, сейчас, только лыжи солидолом смажем! – фыркнул Фрэнк и вытащил мобильный: – О! Глория и Мейсон подъехали! Пойду, открою ворота.

Они обосновались в одном из старых складских ангаров, затерянных в невадской пустыне. Сармис сидел, привязанный к офисному креслу с отломанными подлокотниками, а на заваленном мусором столе Фрэнк разложил его пожитки, что были в портфеле. Ничего стоящего: конспекты для занятий, футляр с запасными очками, рваные квитанции, купоны на скидки, канцелярская мелочёвка. Алекс досконально изучил барахло доктора и с досадой пнул шаткий столик. Тот с грохотом опрокинулся, подняв тучу пыли.

– Где договоры!?

– Так двадцать первый век на дворе, ископаемое ты докембрийское, всё давно на электронных носителях! – усмехнулся доктор. – Думаешь, я до сих пор таскаю с собой свитки из человечьей кожи и сушёные жабьи потроха!?

– Да клал я с прибором на потроха! Объясни мне принцип…

Алекса прервал гомон голосов. Через секунду в ангар вошли Мейсон и Глория, Фрэнк тащил медицинский кейс наподобие тех, что возят с собой парамедики.

– Что это? – спросил Алекс.

– Подарок, – Латтимер загадочно улыбнулся, – один укольчик, и наш профессор запоёт, что твой соловей!

– Ого! Блеквуд, ты расстарался?

– Да, Учитель! – скромно потупился Мейсон.

Все занялись изучением содержимого медицинского чемоданчика, а потому никто не заметил, как Глория не торопясь подошла к связанному доктору и, взяв его за волосы, откинула голову назад.

– Эй, женщина! – испуганно заверещал пленник, – ради Бога, ты что творишь!?

Взгляды мужчин немедленно устремились на странную пару – привязанный к стулу седовласый доктор и стройная брюнетка в строгом сером плаще, схватившая старика за шевелюру и оголившая ему горло. В руке у Глории появился тонкий клинок.

– Ё-моё! Глория, детка, ты чего это удумала? – удивленно воскликнул Фрэнк. – Пусти дядю, он нам и так всё расскажет!

– Вот это вряд ли! – негромко ответила девушка и уверенным движением воткнула шестидюймовое лезвие в нервно бегающий кадык старика. Затем рванула нож на себя, превращая трахею в одну большую рваную рану. – Никому он ничего не расскажет!

– Что… – Алекс не находил слов. Он мог представить себе любую подлянку от торговца душами, козни Люцифера, гнев ангелов, даже молнию с небес на свою грешную голову, но не удар в спину от одного из самых верных соратников. – Что ты наделала…

Остро запахло скотобойней. Горячая свежая кровь моментально пропитала одежду Сармиса и теперь весело капала на замусоренный цементный пол, формируя лужу.

Мейсон достал револьвер и направил его на Глорию.

– Брось нож!

– Конечно, – она бросила окровавленный клинок и, обтерев руку о лацкан пиджака покойного, распахнула плащ, – а ты положи пушку на пол и толкни её мне.

Под плащом у Глории обнаружились серые продолговатые брикеты, туго примотанные к талии металлизированным скотчем, и путаница разноцветных проводов.

– Ого! – потрясённо выдавил Блеквуд и, уронив ствол, толкнул его в сторону девушки.

– Умница! – она подняла пистолет. – За мной не ходить! Ничего личного, мальчики, просто такой вот странный поворот…

Она спиной попятилась к выходу и скрылась за дверями. Послышались выстрелы.

– Кадиллак, – мрачно констатировал Фрэнк.

– А смысл? – вслух начал рассуждать Мейсон. – На ней С-4 килограмма полтора, преследовать себе дороже…

– Нужно догнать! – воскликнул Алекс. – Ещё не поздно!

– Что!?

– Давай! – он достал из-за пояса трофейный пистолет доктора и протянул Фрэнку. – Я успею догнать его, ну же!

Тот взял из рук Алекса оружие:

– Рубашку сними, заляпаешь!

Выстрел гулким эхом ударил по гофрированному металлу, много раз отразился от ржавых ферм конструкций и наконец затих, оставив после себя резкий запах пороха.

Глава 9

Боли Алекс не почувствовал. Пуля выбила его из тела увесистым пинком, оставив в груди аккуратное отверстие, исходящее сизоватым дымком. Проморгавшись и привыкнув к смене состояния, бывший чернокнижник разогнал вокруг себя назойливый золотистый туман, рванул догонять свою единственную надежду на избавление.

На каменистом плато сегодня вновь было не протолкнуться. Тысячи новопреставившихся комков протоплазмы были похожи на живую мерцающую реку.

"Опять война, а я не в курсе!?" – походя удивился Алекс.

Его всегда удивляла эта скученность и неразбериха, как будто на земле человеков выкашивали легионы профессиональных убийц без перекуров и выходных, а пункт приёма потерпевших обслуживала старая одноногая медсестра с прогрессирующим артритом.

Гигантская светоинсталляция Петра важно зачитывала имена и свершения душ, украдкой зевая. Алекс махнул рукой старцу и показал знаками, что ему вниз. Пётр понимающе кивнул и стукнул голографической ногой в закопчённую калитку Ада. Скрипнула на несмазанных петлях дверь и взъерошенный чёрт, в мятом кителе с сержантскими лычками, высунул голову. Стоявшие на обрыве благочестивые души заохали и попятились. Из темного провала преисподней пахнуло удушливым жаром и марихуаной.

– Чё барабанишь, старый!? – сипло проворчал привратник. – Обед у меня, кому там, вашу мать, невтерпёж на сковородку!?

Пётр сделал мину – "я не при делах" и перевёл стрелки на Алекса.

– Здорова, служивый! – улыбнулся Александоррус чёрту. – Чё, как сам?

– Что надо, протоплазмы кусок!? – грубо поинтересовался сторож.

– К тебе тут мужичок не заходил намедни? – Алекс показал рост Сармиса и надул щеки. – Мелкий такой, на пивной бочонок похож?

– Ну, положим, заходил…

– Слушай, служба, пусти меня, а? Мне, вот страсть как надо, с этим чудиком перетереть!

Чёрт-сержант аж поперхнулся от удивления:

– Так иди, конечно! Это в рай только за особые заслуги, да по протекции, а к нам-то завсегда милости просим!

– Вот, спасибо тебе, рогатый! – маг спрыгнул с утёса и вошел в преддверие Ада. – Жарковато тут у вас!

– Ничего, привыкнешь! Топай, давай!

И Алекс потопал. Прямо, по расширяющейся кишке каменистого коридора, постепенно уходящего вниз. Казалось, нет конца этому чёрному туннелю, лишь где-то вдали он различал слабые отблески света.

Наконец маг преодолел этот отрезок пути и вышел на каменистое плато. Хотя откуда взяться равнине в подземном мире? Скорей это была огромная пещера. Потолок её терялся где-то во тьме, скрытый серным смогом, словно облаками. Отблески света, что вели его по туннелю, оказались водой. Алекс не мог поверить глазам – путь ему преграждала всамделишная река, несущая свои чёрные воды прямо по дну пещеры.

Он подошел к берегу и, присев, кинул камешек. Вода тут же забурлила, и мощные спины, покрытые острыми бронепластинами, которые показались на мгновенье из пучины, как-то сразу отбили охоту искать брод.

– Ну, а дальше-то как? – спросил он пустоту, непонимающе озираясь.

Будто в ответ, водная гладь заволновалась, и маг узрел лодку, быстро пересекающую опасную реку. На корме стоял человек, закутанный в латаный балахон, в руках его длинная жердь, и ею он правил суденышком, упираясь в дно.

– Эй, уважаемый! – Александоррус помахал рукой. – Мне бы на тот берег!

Лодка гулко ударилась о камни, и кормчий произнес негромко:

– Двести баксов.

– Да ты что, отец родной! Откуда ж такие деньжищи!? Я же мёртвый и в землю сыру зарытый, ты посмотри на меня, босяка трущобного! – Алекс демонстративно вывернул свои и без того прозрачные карманы.

– Что, вообще ничего нет? – разочарованно спросил лодочник. – Может пиастры там… или золото? Точно! Коронки или пирсинг, ты поищи получше!

– Да нет у меня ничего! Беден я, аки мышь церковная, всю жизнь честь по чести жил, ни цента не уворовал! А вона, как бывает, оклеветали злыдни лютые, в геенну огненную праведника кинули! – маг всхлипнул и высморкался в рукав.

– Да мне до фени твои беды! – раздражался кормчий. – Что вы за умертвия такие, а!? Помню, Аменхотеп две телеги золота привёз, пять наложниц и горшок с благовониями! Вот, покойники были!

– Так то Аменхотеп, он фараон…

– А ты кто – фуфлогон?

– А я спеть могу! Да-да, я очень красиво пою, заслушаешься! – отчаянно врал Алекс, хватаясь за соломину.

Закутанный пожевал сухими губами, прикинул что-то, потом обреченно мотнул головой:

– Ладно, Элвис, Темный Владыка с тобой, залезай! Но будешь должен, уговор?

– Забились, шеф! – маг запрыгнул в лодочку, и та, качнувшись, отчалила, ведомая угрюмым кормчим.

– Ну, как тут у вас вообще обстановка… погода, смотрю, чудная, – попытался завести разговор пассажир.

– Пой, давай, синоптик! – окстил его хозяин судна.

Алекс поправил несуществующий галстук-бабочку, прокашлялся и взял на пробу ноту:

– Ми-и-и! Кхе-кхе! Ми-ми-и!

Мой старый дядя Билли,

Бывало, очень поздно,

Бывало, очень поздно,

Из бара приходил!

На гвоздь в прихожей вешал,

Видавший виды разные,

Видавший виды разные,

Разбойничий кистень!

Эй, давай, чернявенький, танцуй,

Как никогда не танцевал!

Мой старый дядя Билли…

– Заткнись! – заорал лодочник. – Заткнись, слышишь!?

– Эй, я даже еще не дошёл до припева! Погоди, сейчас будет кульминация! Там поётся о тяжёлой доле, безотцовщине и юношеской любви к одноглазой портовой шлюхе…

– Клянусь, я выкину тебя за борт!

– Молчу! Но ты многое теряешь; шлюха оказалась двоюродной сестрой протагониста, и он, узнав это, убивает её сутенёра, и они бегут в Айову, в поисках простого босяцкого счастья…

– Молчать! Или клянусь, кормить тебе тварей подводных!

– Молчу! Всё, замолк!

Лодка ткнулась носом в каменистый берег, и набежавшая волна захлестнула за борт.

– Выметайся!

– Премного благодарен! – Алекс попытался изобразить книксен, но поскользнулся и чуть не упал в реку.

– Мне твои благодарности до весла! – ответил лодочник. – За тобой должок!

– Всё, замётано, как забурею, так сразу к тебе! Кстати, как тебя найти? Не орать же, стоя на берегу – «Эй бомбила, я тебе бабки принёс!»

– Миль пять вниз по реке есть лодочный причал. Спросишь Харона, меня там все знают.

Харон уплыл, а Александоррус с удивлением обнаружил, что его тонкое тело, прозрачная оболочка протоплазмы, вновь наполняется плотью. Вот прорисовываются капилляры кровеносных сосудов, он видит, как рождается печень и раскрываются лепестками лёгкие. В довершение он покрывается кожей и приобретает свой земной вид. "Ну, в принципе логично, как же страдать в Аду, если душа сама по себе боли не чувствует? Только нарастив мясо!" – сообразил Алекс.

Он побрел по каменистой равнине к расщелине в скале. Оттуда доносилась разудалая мелодия, будто дитя любви циркулярной пилы и отбойного молотка грызло контрабас и контрабасиста. Кажется, это была композиция популярной группы «Абортные ошмётки». Там же полыхали бордовые зарницы, окрашивая серные облака в зловещий кровавый цвет.

У расщелины он увидел чертей, вооруженных модифицированными укороченными трезубцами с откидывающимися прикладами. Привратники были облачены в полевой камуфляж и огненно-красные береты с отверстиями под рога.

– Здорово, бойцы! – как мог бравурно выдал Алекс.

– Здорово! – ответили рогатые. – Новенький?

– Ага!

– Тебе нужно пройти прямо по 57-Улице, у памятника Мученикам Шестого Круга повернёшь направо, там увидишь китайскую прачечную. Попроси шмотья, приодеться, а то ходишь тут, хозяйством трясёшь!

– Э-э… простите, а разве в Ад не голышом попадают для истязаний? – Александоррус был сбит с толку, разглядывая свою наготу, – я думал, с корабля и на сковородку сразу, или в котел!

– Слушай, иди, кровь не пей! Вон уже кожа дымит у тебя! – прикрикнул на Алекса солдат. – И карту соц. обеспечения сделай поскорей! А то развелось тут беженцев-нелегалов!

Кожу действительно начинало припекать от местного климата, и маг решил не испытывать судьбу, а приодеться и выправить документы, пока, чего доброго, действительно не притянули на экзекуцию – Ад, всё-таки!

Попав, наконец, в город, он поразился размаху строительства и зодческих изысков. Широкий проспект был обрамлён соборами и домами причудливой архитектуры. Стреловидные окна испускали свет, неон рекламы резал глаза, а из распахнутых дверей клубов рвалась какофония звуков и запахов. Необычные транспортные средства, похожие на вертолёты без винтов, курсировали по дорогам, зависали высоко над домами, стояли на парковке возле фонтана, извергающего ослепительную лаву вместо воды. Проспект был заполнен праздношатающимися гуляками, мужчинами и женщинами всех возрастов и рас. Они заходили в клубы, горланили песни, пили, дрались, совокуплялись…

– Бред… это какой-то дикий бред! – неизвестно кому пожаловался чернокнижник. – Похоже, у меня начинаются галлюцинации от высокой температуры!

В любом случае, нужно было последовать совету привратника – поискать одежду. На него уже начали бросать косые плотоядные взгляды, и ладно, если бы только дамы… Нужно срочно прикрывать тылы, а то мало ли…

В китайской прачечной красноглазый старик-азиат выдал ему под роспись застиранные штаны, шёлковую рубаху с заштопанной прорехой в области печени и довольно крепкие сапоги с латунными шпорами и блестящими голенищами. Обрядившись и заполнив формуляры вымышленным именем, Алекс направился в ближайший бар, откуда гремел одуряющий рок-н-ролл и выползали в хлам пьяные грешники.

Заведение, носящее символичное название – "Котел N5", было довольно недурственно декорировано под пыточную камеру восемнадцатого века. С решётчатого потолка свисали цепи, увитые светодиодными гирляндами, мебель была представлена, в основном, ранним ампиром, а бар стилизован под рабочее место палача. Маг присел на табурет возле стойки, и к нему тут же подошла девушка-бармен. Она что-то говорила, но киловаттные колонки так ревели, что можно было лишь читать по губам.

Алекс подался вперед, и девушка прокричала ему в ухо:

– Что будешь пить!?

– Водку! – в свою очередь прокричал чернокнижник. – А есть лёд!?

– А что такое – лёд!? – удивилась девушка.

Только сейчас Александоррус заметил красноватый оттенок кожи и крохотные рожки под роскошной гривой чёрных как смоль волос. Как ни странно, эти «изыски» ничуть не портили симпатичное личико девушки, а точёная фигура под обтягивающим виниловым нарядом накидывала ей еще десяток очков в мысленном рейтинге Алекса.

– Ну да, откуда тебе знать, что такое лёд! Просто водки двести грамм и пожевать чего-нибудь!

«Не хватало мне еще демоницу в адском кабаке склеить!» – ужаснулся от направления своих мыслей маг.

Он не спеша расправлялся с мясным рулетом и, прихлёбывая горькую, ненавязчиво оценивал публику заведения. За дальним столиком двое прилично накидавшихся мужиков. Похожи на байкеров. Пьют виски и хватают за корму любую особу женского пола, что появляется в пределах досягаемости. На танцполе в клубах цветного дыма извиваются несколько развязного вида особ и сальный проходимец с нехорошим взглядом. Такие попадались Алексу и на земле – либо пропащий отчаявшийся игрок, либо сексуальный маньяк с оторванной напрочь крышей. За центровым столом сидела разношёрстная компания, они лениво перебрасывались картами и, казалось, их не беспокоит ни убойная музыка, ни потные полоумные танцоры. Они были в игре. То, что нужно! Алекс поблагодарил барменшу, вежливо кивнув головой и, склонившись к самому её уху, спросил:

– Что это за господа?

– Каталы! Они настолько хорошо играли при жизни, что сейчас, собравшись за одним столом, не могут ни обыграть друг друга, ни проиграться до конца. Так и играют дни напролёт, бедолаги!

– Слушай, а ты случайно не видела такого толстого коротышку, с седой головой и глупым, как у кролика, лицом? – задал следующий вопрос чернокнижник.

– Нет, прости! – засмеялась девушка. – Может, мистер Перес знает? Он хозяин клуба, только он не станет с тобой говорить, потому что заносчивый говнюк.

– А как его увидеть?

Девушка указала на пожилого картёжника.

– Спасибо, солнце! – он чмокнул девушку в хорошенький вздёрнутый нос.

– Меня зовут Симона, – шутливо отталкивая новоявленного ухажёра, произнесла девушка.

– Я Алекс!

– Думаешь его разговорить, Алекс? – Симона скептически смотрела на Переса.

– Увидим! – маг, бравируя, поправил воображаемую ковбойскую шляпу и, выплеснув остатки водки в рот, поднялся.

– Мое почтение, господа! – слегка поклонился он, подойдя к столу-катрану.

Мимолетные раздраженные взгляды игроков – все, что было ему ответом. Лишь Перес равнодушно бросил сквозь зубы, не вынимая сигареты:

– Красивая рубаха.

– О, благодарю! Не соизволите ли принять её, как ставку на следующую раздачу?

На этот раз он отметил заинтересованность во взглядах и, попросив разрешения, присел за стол. Играли втёмную, с прикупом и страховкой. Господин Перес был за дилера. Первую раздачу маг благополучно слил, хотя по правилам терпиле сдали неплохую руку, давая почувствовать вкус победы.

– Я пас! – он с сожалением скинул рубаху и бросил её на стол. – Поздравляю с победой, уважаемый!

– Мне, право, неловко! – довольно искренне посетовал Перес. – Может, желаете отыграться? У вас чудесные сапоги, начало девятнадцатого века, золотое время кавалерии, я полагаю!

Через полтора часа мистер Перес снял с себя давно не стираную майку и с досадой бросил её на кучу наличных, часов, драгоценностей и одежды, что громоздилась перед Алексом.

– Мистер Александоррус, прошу принять последнюю ставку! Я могу предложить это увеселительное заведение и весь персонал в придачу, а также вы можете рассчитывать на мое расположение в дальнейшем, если примете ставку.

Алекс пожевал губами, будто размышляя над предложением хозяина «Котла N5». Вот так неожиданность – грешникам-то можно иметь в Аду недвижимость, бизнес, валютные счета, а при желании – гаремы наложниц! И почему Алекс был не в курсе такой вольницы, что тут вообще происходит!?

Музыку давно выключили, лишних клиентов вытолкали взашей, и теперь все наблюдали за последней схваткой двух профессоров карточных колод.

Чернокнижник никогда не проигрывал, это было одним из условий, прописанных в проклятом договоре. Иногда он сливал игру, но делал это лишь по необходимости. Перес же катал грязно и небрежно, подламывая уголки карт и ловко, как ему казалось, избавляясь от ненужных мастей. Видимо, он давно уверовал в свою исключительность, за что, собственно, и поплатился.

Алекс украдкой посмотрел в сторону бара. Симона едва заметно улыбалась, склонив голову.

– Ну что ж, мистер Перес, ваша ставка принята!