Текст книги "Хранители душ. Академия Дэвинфоллд"

Глава 10

Шестнадцать студентов. Шестнадцать бьющихся в надежде сердец. И лишь один победитель. Напряжение росло. Сжатые кулаки, безмолвные молитвы, серьезные взгляды. У каждого участника была своя история. Свой путь. Не всегда простой. Ноющие мышцы, бессонные ночи, пот градом. Но победа не достается легко. Проведя последние дни в изнурительных тренировках, я это поняла.

Участники Турнира наблюдали, как мистер Питерсон поднялся на помост и подошел к факелу. Я посмотрела на трибуны, где сидели первокурсники. Заметив меня, Хейли сжала губы и отвернулась. А Теймла помахала мне, широко улыбаясь, и мое настроение сразу улучшилось.

– Уважаемые студенты Дэвинфоллда, приветствую вас на первом этапе Турнира теней!

Трибуны взорвались аплодисментами, участники расправили плечи.

– Хочу поздравить первокурсников, которые прошли отборочное испытание и доказали, что имеют право участвовать в Турнире.

Вновь бурные аплодисменты. Из девяти первокурсников прошли отбор трое: Пейдж, Рэй и я. Хотя, даже если мы объединим усилия, не думаю, что победим опытных бойцов.

– Сегодня шестнадцать участников сразятся за Печать защиты, – продолжил мистер Питерсон, нагибаясь над микрофоном. – Есть только одно правило: нельзя использовать приемы, которые угрожают участнику смертью. И пусть одержит победу тот, кто ее заслуживает!

Пока поле шумело овациями, я нервно вдохнула промозглый осенний воздух и осмотрелась. Когда мне рассказывали о правилах Турнира, они не звучали пугающе. Но теперь, вглядываясь в сосредоточенные лица соперников, я чувствовала, как шансы на успех уменьшаются. А мысль, что участники будут использовать на мне свои способности, отрезвляла. Мне нечего было им противопоставить. Я не жалела о решении участвовать в Турнире и поклялась себе, что страх не будет мешать мне. Я планировала окончить Дэвинфоллд и сделать это достойно, а не в тени наследников Клана.

До меня донесся голос Стива.

– Сегодняшнее состязание вы будете проходить в двух командах, – объявлял он правила, – команды Красных и Белых. Цель – выиграть не в одиночку, а вместе с товарищами. Ваша задача – добыть серебряный медальон, который спрятан в лесу на Каскадном утесе. На пути вас ждут испытания. Самое серьезное из них – рестилеры, которые выйдут на охоту совсем скоро. У вас час на прохождение испытания. Всем удачи! – Стив улыбнулся, оглядывая участников. – Поверьте, она вам понадобится.

Я подняла голову и увидела, что небо над академией из багрово-оранжевого стало угольно-черным. Встреча с рестилерами не казалась реальной опасностью в отличие от столкновения с командой противников. Рестилеры в основном охотились в городских переулках, где они могли поймать жертву в ловушку. Вероятность встретить их в чаще леса была небольшой.

– Капитанами станут призеры прошлого Турнира. Право выбора команды предоставляется победителю прошлого года – Арли Блэку. Мэтью Флэнагану достанется оставшаяся команда.

Стив кивнул Арли, и тот подошел к столу, на котором лежали значки двух цветов. Он поднял красный и прицепил его к рукаву куртки. Пока Мэтью шел к столу, я заметила, как они с Арли недобро смотрят друг на друга. Подойдя, Мэтью задел его плечом. Арли замер и, медленно развернувшись, предостерегающе взглянул на соперника:

– Лучше держи свои руки при себе, Флэнаган. Они тебе еще понадобятся, чтобы вытащить нож, который я воткну в тебя во время испытания.

– Угрозы, Блэк? – оскалился Мэтью.

– Всего лишь напоминание, что ты не сможешь продержаться и тридцати минут.

– Боишься конкуренции.

Арли засмеялся:

– Ты, кажется, перепутал конкурента с грязью, цепляющейся к подошве.

Мэтью стиснул зубы и сжал кулаки. Он не сводил ненавидящего взгляда с Арли.

– Капитаны! Время! – закричал Стив.

Капитаны побежали к лесу, и я молилась, чтобы они не перерезали друг другу глотку, как только окажутся одни. Я запоминала, куда побежал Мэтью. Он будет ждать нас там. Точнее, участников, которым удастся заполучить белые значки. И я собиралась оказаться в их числе.

– Кто вообще придумал эти правила? – недовольно зашептала Рэй, готовясь.

– Держись рядом, – сказал Дастин, не сводя взгляда со стола.

– Откуда ты знаешь, что я хочу быть с тобой в одной команде? – спросила я, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– Я точно знаю, ты не хочешь оказаться в команде Красных. Поэтому правильный ответ напрашивается сам собой, – улыбнулся он.

Едва я улыбнулась ему в ответ, раздался вой сирены, и все бросились вперед. Дастин взял белый значок и, выхватив из рук какого-то студента второй, сунул мне. Потом он схватил меня и потащил в сторону леса. Все смешалось, и я едва понимала, что происходит.

Когда мы с Дастином заметили среди деревьев белый мигающий свет, то ускорили темп.

– Где остальные? – спросил Мэтью, пересчитывая участников команды.

Я прикрепила значок к куртке и оглядела собравшихся. Среди них я узнала лишь Ноа, но потом заметила Рэй и выдохнула.

– Слава богу, мы вместе! – бросилась я к ней. – А Пейдж?

– Не знаю, – пытаясь отдышаться, произнесла она, – у меня не было времени ждать ее.

– Шесть, семь… где восьмой? – Мэтью снова пересчитывал участников.

– Возможно, еще бежит, – ответил Дастин, осматриваясь.

– Так, у нас нет времени. Догонит по пути. Красные уже вырвались вперед!

Мэтью ринулся в чащу, и мы поспешили за ним. Над нами со свистом что-то пролетело. Мы пригнулись, выхватывая кинжалы. Черный дрон с камерой пожужжал над нашими головами и полетел вперед.

– Я и забыл, что идет прямой эфир, – выпрямляясь, произнес Мэтью.

Я представила, как все в предвкушении уставились на огромный экран, установленный на турнирном поле. Кто-то мчался к нам через лес, и все обернулись, готовясь защищаться. Когда между деревьями показалась мужская фигура, Ноа кинулся вперед. Противник отразил его удар, жестко оттолкнув. Ноа вновь бросился в атаку, но невидимая сила отбросила его в сторону. Противник пригвоздил его к стволу дуба, даже не касаясь.

– Какого черта, я хотел бы спросить? – раздался раздраженный голос.

Все удивленно уставились на Энди, который вышел к нам, отряхивая куртку.

– Испытание только началось, а ты чуть не разорвал мне куртку, придурок, – недовольно покосился он на Ноа, который сполз на землю, тяжело дыша. – А это, между прочим, моя любимая! Этот цвет подчеркивает мою светлую кожу и выразительные глаза.

Мэтью двинулся вперед, но Энди показал белый значок на плече.

– Успокойся, громила, мы в одной лодке, – сказал он.

– Почему ты не со своими дружками?

– Может, потому, что одна истеричка-первокурсница чуть не выцарапала мне глаза, выхватив у меня значок Красных? – сморщился Энди.

Мы с Рэй переглянулись, думая об одном и том же. Почему Пейдж захотела попасть в команду Красных? Думала, что у нее будет больше шансов на победу? Или она случайно в панике вырвала у Энди значок?

– Ладно, – опустил кинжал Мэтью, – только советую слушаться меня. Твои личные конфликты с некоторыми участниками команды меня не волнуют. – Он посмотрел на Дастина.

Прежде чем мы поняли, что он имеет в виду, Мэтью продолжил:

– Сейчас мы одно целое, понятно?

– Понятно, громила, понятно, – поднял руки Энди. – Если наставления закончились, предлагаю двигаться вперед.

Проходя мимо, Энди подмигнул мне:

– Пойдем, пчелка. Буду держаться рядом с тобой, ты единственный адекватный человечек в этой безумной компашке.

– Я все слышу, – раздался сзади голос Мэтью.

– На это я и надеялся, – рассмеялся Энди, переходя на бег.

Перескакивая через поваленные деревья и лужи, пробираясь через заросли, мы бежали около десяти минут. Неожиданно я зацепилась за что-то ногой. Не успела я сообразить, как подъемная ловушка захватила нас с Энди и потянула наверх. Мы одновременно закричали. Кинжал из моей руки выпал. Тут же сетка застыла в десяти футах от земли. Мы оказались подвешенными на толстой ветке. За спинами один за другим раздались крики. Остальные тоже попались в ловушки.

Чертыхаясь, ребята начали разрезать веревки, но безуспешно. Мы знали о том, что нужно опасаться команды соперников и рестилеров, но о поставленных ловушках, конечно же, нас не предупредили. Я дергалась, раскачивая веревку, но от этого лишь теряла остатки сил. Выхватив из набедренных ножен кинжал, я начала разрезать толстые веревки.

С другой стороны мелькнули красные огоньки.

Конечно, именно нашей команде нужно было попасться в эти ловушки!

Я заметила, как кинжал Энди, упавший рядом с моим, начал парить в воздухе, пока он не отрывал от него внимательного взгляда. В тот же момент над головами раздалось знакомое жужжание. Дрон с камерой по очереди останавливался рядом с каждым, чтобы запечатлеть нашу борьбу с ненавистными веревками. Представляю, как все сейчас наблюдают за шоу, которое здесь разворачивается. Когда дрон замер у лица Энди, тот подмигнул в камеру и поправил прическу. Этого хватило, чтобы кинжал опять упал на землю. Я раздраженно ткнула его локтем в бок.

Пока Энди вновь пытался поднять свой кинжал, Мэтью, Дастину и Ноа удалось разрезать веревки, и они свалились в кусты. Рэй была следующей. Когда мы с Энди разрезали половину сетки, оба рухнули на землю. Плечо отдало сильной болью, отчего я застонала и перекатилась на другой бок. Остальные выглядели так, словно ничего не произошло. Я же надеялась, что не вывихнула себе конечность. Пытаясь не прислушиваться к ноющему телу, я схватила с земли свой кинжал.

Дав команду, Мэтью ринулся вперед. Все побежали за ним. Нельзя было терять времени. Мы уже отстали от остальных. Бежавшая рядом с Мэтью Рэй неожиданно оттолкнула его, и в ту же секунду над их головами пролетел нож и воткнулся в дерево. Вдали мелькнул красный огонек. Она заметила противника благодаря своему дару. Удивление с лица Мэтью сползло. Он кивнул Рэй, которая протянула ему руку, и вскочил на ноги.

Через пару поворотов нас ждало новое препятствие. Впереди, футах в тридцати, были раскиданы огромные камни. Сомневаюсь, что они сами здесь появились. Слишком уж идеально они были выложены, не оставляя ни малейшего прохода. На некоторых светились неоновые печати различных цветов. Вдалеке начали виднеться красные огоньки. Радовало лишь то, что команда Красных тоже все еще не могла пройти печати, хотя в их команде было несколько стражей. В нашей был лишь один.

Мы посмотрели на Мэтью, который расхаживал вдоль камней, изучая близлежащие печати. Он пытался рассмотреть каждую, чтобы понять их предназначение. На отборочном испытании мне уже удалось столкнуться с печатями, блокирующими проход. Среди этих, возможно, есть такие. Или даже опаснее.

Мэтью уверенно шагнул на один из близлежащих камней с голубой неоновой печатью. Тут же он перепрыгнул на следующий, уже с зеленой печатью. Мы молча последовали за ним. Важно двигаться осторожно и не наступать на другие камни. На них могли быть скрытые печати.

Я взглянула в левую сторону. Мы уже догнали Красных. Неожиданно я поскользнулась и ступила на соседний камень, мою ногу тут же обдало сильным жаром. Я закричала, но кто-то подхватил меня сзади, не давая упасть. Мэтью, идущий впереди, злобно взглянул на меня, увидев, что я задержала команду. Ему явно не доставляло радости, что первокурсница без дара оказалась в его команде. Но он воздержался от комментариев и быстро двинулся вперед.

К счастью, мы оторвались от Красных. Преодолев камни с печатями, мы бежали еще минуть пятнадцать, пока не остановились у веревочного моста над расщелиной.

Я осмотрелась. Препятствия с ловушками и печатями были лишь разминкой.

– Неужели нельзя обойти? – спросила я, всматриваясь в темноту леса.

– Если и можно, это займет много времени, – возразил Мэтью, рассматривая мост.

– Придется переходить, – потер ладони Энди и двинулся вперед.

– А как насчет того, чтобы осторожно перенести нас на ту сторону? – указал кинжалом Мэтью.

– С радостью подниму тебя над пропастью, но не гарантирую, что ты не свалишься в нее. Расстояние слишком большое, чтобы установить ментальную связь и перенести каждого из вас по воздуху, я с этим не справлюсь.

– Замечательный дар, – огрызнулся Мэтью.

– Кто бы говорил, – скорчил недовольную гримасу Энди.

Он схватился за канаты и ступил на мост, отчего тот закачался.

– Ну же, – посмотрел он через плечо, – чего такие рожи, будто лимонов объелись?

– Даже не видно дна, – обнимая себя руками и глядя вниз с обрыва, произнесла Рэй.

– Потому что уже темно, – обернулся Энди. – Но расщелина не такая глубокая, как кажется.

Понимая, что остается только идти вперед, мы собрались у моста.

– Заходим по одному, – приказал Мэтью, когда заметил, что мост провисает.

Я сделала шаг, цепляясь за канаты. Мое сердце тревожно билось, заставляя колени предательски дрожать. Я шумно выдохнула, пытаясь не смотреть вниз. Ты справишься, Мелисса. Все хорошо. Это всего лишь мост.

Шаг, другой, я почти добралась до середины, когда что-то больно врезалось в предплечье. От неожиданности я дернулась и потеряла равновесие. В ужасе вцепившись в канаты, я повернула голову. На краю обрыва мелькали красные огоньки. Амели прожгла меня взглядом, она была в команде Красных. Кинжал, летящий мне в лицо, заставил сердце подскочить к горлу, и я пригнулась так резко, что мост перевернулся и я полетела вниз.

Кто-то прокричал мое имя. Резкий толчок, и спину пронзила боль, распространяясь по всему телу. Я со стоном попыталась встать, но поняла, что лежу в чем-то влажном и вязком. Посмотрела наверх: сквозь сгущающуюся темноту на высоте пятнадцати футов мигали красные и белые точки. Это дрались Белые и Красные.

– Мелисса! – донесся до меня голос Рэй. – Мелисса, ты в порядке?! Ответь!

Пытаясь за что-то ухватиться, я пошарила рукой, но не нашла ничего, кроме грязи. Она просочилась сквозь одежду, склеила волосы.

Собрав все силы, я приподнялась, и в этот момент сзади что-то вцепилось в меня, и я в панике закричала. Но это оказались лишь ветви кустов. Я начала их в ярости резать, размахивая кинжалом. Мной овладел ужас при мысли, что я могу умереть в этом болоте. Выбраться не получалось, ботинки засасывало в грязь. Слезы застилали глаза. Я вспомнила рестилеров и представила, что меня ждет, если они сейчас нападут на меня.

Что-то коснулось плеча, и я в ужасе отпрыгнула, но чьи-то сильные руки подхватили меня и прижали к себе. Я заметила белый значок, когда меня заключали в крепкие объятия.

– Мелисса, успокойся, я здесь, – прошептал мне в затылок теплый голос.

Дастин. Он пришел за мной. От бега у него сбилось дыхание. Сдерживая слезы, я вцепилась в его куртку.

– Ты цела? – прошептал он.

Я медленно кивнула.

– Думала, что вы уйдете, – призналась я.

Он отодвинулся и посмотрел мне в глаза. Темнота не смогла скрыть трогательную улыбку на его губах. Дастин провел большим пальцем по моей щеке, стирая грязь, и прошептал:

– Я уже говорил, что ты недооцениваешь себя. О тебе беспокоится гораздо больше людей, чем ты думаешь.

Я лишь улыбнулась, услышав эти трогательные слова. Взяв меня за руку, Дастин посмотрел вверх:

– Пора выбираться.

По протоптанной им дорожке, цепляясь за корни деревьев, мы взобрались наверх. Кинув взгляд на мост, я увидела, как по нему мчались Ноа и еще один парень из нашей команды, а за ними гнались Красные, среди которых был Арли. При виде Арли я подумала, что так и не отплатила ему за то, что он заставил меня пережить на отборочном испытании, за ту боль, которую причинил мне. Мои кулаки непроизвольно сжались – так сильно захотелось его остановить. Когда все участники Белых оказались на нужной стороне, а Красные, догоняющие нас, ступили на мост, я решила рискнуть.

Встав на краю моста, я занесла над канатом кинжал. Арли замедлил шаг.

– Лучше не делай этого, – произнес он.

Я ухмыльнулась и рубанула кинжалом по канату. Мост пошатнулся. Еще удар, и канат разорвался, обрушивая мост. Когда Красные с воплями провалились вниз, я побежала вслед за командой.

Среди деревьев показался Каскадный утес. До медальона оставалось совсем немного. Раздавшийся сзади крик заставил всех обернуться. Мэтью лежал на земле, а Арли стоял над ним на тропинке, и от него веяло таким холодом, что у меня по телу пробежали мурашки. Красные догнали нас.

Мэтью протяжно застонал, перекатываясь на бок. Арли не сводил с него глаз, воздействуя на него своими способностями и усиливая боль. Вдруг Мэтью вскочил и бросился на него, целясь кинжалом в живот. Арли отразил удар, но тут же схватился за голову. Ноа, стоя сзади, выпустил в него звуковые волны. Неожиданно дерево рядом качнулось, и огромная ветка ударила Ноа в живот, отбрасывая его в сторону. Арли с благодарностью кивнул Осборну, который своим даром оживил ветки.

– Достаньте медальон! – крикнул Мэтью, повернувшись к нам.

Этим воспользовался Арли, нанеся удар и повалив того на землю. Заметив бегущих впереди Красных, я помчалась за ними. Адреналин подстегивал меня, и я не обращала внимания на ноющие легкие, на боль в мышцах. Я ускорила темп, вены словно заполнились горячим топливом. Обгоняя Красных и товарищей по команде, я летела к цели.

Кто-то догнал меня, и я сжала в руке кинжал, но это оказался Энди. За нами мигал еще один белый огонек, и это придавало сил. Мы мчались вперед, пока вынырнувшая из-за дерева тень чуть не сбила меня с ног. Рестилер. Я в ужасе повернула голову в тот момент, когда он подлетел к девушке из Красных, и та отшатнулась и упала на землю. Она замахала руками, когда рестилер завис над ней.

– Энди, медальон! – закричала я и, повернувшись, ринулась к рестилеру.

Резкий удар, и сталь прорезала его насквозь. Он стал медленно растворяться в воздухе. Девушка закашлялась, пытаясь подняться на ноги.

– Ты в порядке? – спросила я, протягивая ей руку.

Она в шоке посмотрела мне за спину:

– Да… спасибо…

Я хотела броситься вперед, когда увидела Энди, который, уже забравшись на утес, победно поднимал что-то над головой. Облегчение захлестнуло меня, так что ноги подкосились, и я осела на землю. Красные приближались, но сейчас это не имело значения. Хотя, чтобы прорваться к академии и не дать им отнять медальон, нужно будет постараться. Я поймала странный взгляд Арли, который, похоже, видел все, что произошло. На его лице отразились удивление и гнев. Не знаю, были ли они обращены на меня или на девушку из его команды, которая упустила медальон. Но чего не было на его лице, так это разочарования из-за проигрыша.

Я поплелась к утесу, где Энди весело подбрасывал медальон. Мэтью, Дастин, Ноа, Рэй и остальные Белые уже собрались вокруг него.

– И что, Блэк? Странное, наверное, ощущение, когда облажался в самом конце? – усмехнулся Мэтью.

– Даже не знаю, – протянул Арли, задумчиво осматривая местность. – Может, сам скажешь? Тебе ведь это не впервой.

Красные один за другим собирались рядом с капитаном, не скрывая улыбки на грязных лицах. Кейдан, Осборн, Венди, Амели – все смотрели в одну сторону. Проследив за их взглядами, я поняла, что они обращены на Энди.

Произошедшее дальше заставило всех замереть. Энди резко кинул медальон Арли. Тот ловко схватил его и, изучая, повертел в руке:

– Отличная работа, Энди.

– Какого черта ты творишь?! – заорал Мэтью.

– Спокойно, громила, – направил Энди на него кинжал и сделал шаг в сторону Красных.

– Ты предатель! – кинулась на него Рэй, но кто-то удержал ее.

– Чтобы стать предателем, нужно быть в вашей команде.

Энди потянулся к белому значку и отцепил его. Под ним оказался красный. Белые негодующе охнули.

– Доставь на место, – кинул Арли медальон Кейдану, – ты быстрее это сделаешь.

Способности Кейдана перемещаться по знакомым маршрутам гарантировали Красным победу. У бросившихся вслед за ним Дастина и Ноа не было шансов. Нас обвели вокруг пальца.

– Ты внедрился в нашу команду, – сердито взглянула я на Энди.

Мне показалось, будто в сердце мне вонзили нож.

– Прости, пчелка, ничего личного, – подмигнул он.

– Чей это значок? У кого ты его украл? – рявкнул Мэтью, готовый сорваться в любой момент.

– Я встретил вашу подружку, но она сейчас лежит в лесу, если еще не пришла в себя или ее не нашли, – пожал плечами Энди.

Пейдж. Он вывел ее из игры. Она была с нами. В нашей команде. Но не успела даже добежать до капитана. Только сейчас я поняла, что на протяжении всего испытания не видела Пейдж. Я плотно сжала губы. Тьма во мне начала сгущаться, готовая вырваться наружу. Не знаю, что я собиралась сделать, но шагнула вперед.

Арли преградил мне путь. Его лицо было в грязи, как и одежда, а волосы потемнели и спутались.

– Пора уже запомнить, что не всегда выигрывает сила. Часто одерживает победу хитрость.

– Конечно, – усмехнулась я, – это было твоей идеей.

Арли перевел взгляд на Мэтью.

– Я лишь использовал все ресурсы, которые должен использовать капитан, чтобы привести своих людей к победе. Мозги можно и включать, – посмотрел он на меня. – Рекомендую.

Выдержав его взгляд, я толкнула Арли плечом и направилась в чащу. Я проиграла, но собиралась достойно закончить игру. По пути назад мы встретили Дастина и Ноа, которые потеряли Кейдана. Сначала все злились и обижались друг на друга за то, что никто не заподозрил неладного, но потом все замолкли, и каждый думал о своем.

Трибуны гудели, приветствуя победителей, которые стояли на помосте и принимали поздравления. Мы медленно шли по полю, ловя на себе взгляды. Все видели наш позорный проигрыш. И это было еще хуже, чем не пройти в финал.

– Давайте поприветствуем отважную команду Белых, – донесся голос мистера Питерсона, когда мы приблизились. – Вы сражались достойно, – объявил он, пожимая руку Мэтью.

Мэтью быстро кивнул, не желая ничего говорить. Грязные и уставшие, все хотели только помыться и переодеться в чистую одежду. Мысли о том, что я не смогла распознать хитрость Красных и что бы изменилось, если бы я не побежала спасать ту девушку, пожирали мозг. Я удрученно вздохнула. Мне нужно принять душ и расслабиться. Все случилось так, как должно было случиться. И я не жалела, что решила спасти девушку, вместо того чтобы броситься к победе. Человека определяют его поступки, а не заслуги.

– Хочу предоставить слово нашим финалистам.

– Безусловно, это было захватывающее и трудное соревнование, с которым мои ребята отлично справились, доказав, что не просто так являются студентами Дэвинфоллда, – разнесся по полю голос Арли.

Разразились оглушительные аплодисменты. Я фыркнула.

– И как капитан победившей команды я бы хотел озвучить небольшое пожелание, – обратился он к ректору.

– Мы вас слушаем.

– Я хочу, чтобы вы допустили в финал участника проигравшей команды.

Трибун зашумели. Мистер Питерсон, кажется, растерялся, но спросил:

– И кого же?

– Думаю, – Арли повысил голос, – все успели отметить отвагу и целеустремленность Мелиссы Росс. От победы ее ничто не отделяло, но она решила спасти соперницу. Я считаю, что она заслужила место в финале. – Пронизывающий взгляд Арли остановился на мне. – В этом испытании она допустила лишь одну ошибку – выбрала не ту команду.

Я застыла, лишившись дара речи. Все вокруг растворилось в гуле голосов. Я не отрывала взгляда от Арли, пытаясь понять мотивы его поступка.

– Не уверен… – замешкался ректор, глядя на преподавателей.

Противоречить сыну главы Совета или найти веские причины, чтобы разрешить мне участвовать в финале? Я не завидовала сейчас мистеру Питерсону.

– Я полностью поддерживаю, – подал голос Стив.

– Не думала, что скажу это, но впервые в жизни согласна с мистером Блэком, – отозвалась мисс Лавуан, вызвав ухмылку на лице Арли.

– Но это не совсем по правилам…

– Разве не мы сами устанавливаем правила, мистер Питерсон? – Арли посмотрел на ректора. – Кто сказал, что нельзя вносить в них коррективы?

Ректор нервно закашлялся.

– Мелисса Росс, – вырвал меня из ступора его голос, – пройдите, пожалуйста, к нам.

Рэй, улыбаясь, подтолкнула меня:

– Иди.

Ощущая себя как во сне, я поднялась на сцену.

– Вы согласны с решением? Хотите что-нибудь добавить?

Я посмотрела на Арли, во взгляде которого читалось: «Не будь дурой».

– Для меня огромная честь пройти в финал, – чужим голосом произнесла я.

– Что ж, тогда объявляю девятого финалиста Турнира теней – Мелисса Росс!

Трибуны зааплодировали. Венди похлопала меня по плечу, а на лицах участников команды Красных светились одобрительные улыбки.

Я догнала Арли, когда он с парнями из спецотряда шел к академии.

– Зачем ты это сделал? – преградила я ему путь.

Он неохотно остановился и посмотрел в сторону трибун:

– Я всегда за справедливость.

– Не понимаю…

– Что именно? – Он резко перевел на меня взгляд.

– Я же твой соперник.

Он усмехнулся:

– Ты мне не соперник. Просто человек, который внесет разнообразие и сделает Турнир более интересным. – Арли опустил глаза. – Всегда любил собирать пазлы не для того, чтобы полюбоваться полной картиной, а чтобы в будущем, когда вздумается, разобрать и собрать их заново.

Я удивленно покосилась на него:

– И… что это значит?

– Ничего особенного, – улыбнулся он.

Арли сделал шаг, заставляя меня отодвинуться. Разговор был окончен.

– А как насчет того, что никто не делает добро бескорыстно и все в этом духе? – крикнула я ему в спину. – Мне не нужно от тебя ничего, – повторила я зло.

Почему Арли помогает мне? Причем не первый раз. Он положил мне в карман медальон на отборочном испытании. Но Арли ничего не делает просто так. Наверняка он играет со мной в какую-то игру. Правильно ли я поступила, что согласилась участвовать в финале? Не пожалею ли об этом? Возможно, нужно было достойно принять поражение?

Арли замер, сжав кулаки. Он медленно развернулся:

– Научись отличать подачки от подарков судьбы.

Он ушел, оставив меня с вопросами, которые не дадут мне заснуть сегодня ночью.