Текст книги "Восход Синей луны"

– С вами все в порядке, принц? – донесся издалека голос Чэмпиона.

– Да! – завопил в ответ Руперт. – Поднимите немного платформу: я, кажется, что-то нашел.

Наступило молчание, а затем подъемник медленно пополз вверх. Руперт схватил фонарь и нетерпеливо ждал, пока не окажется на одном уровне с выбоиной.

– Стоп! – Платформа дернулась и остановилась, и Руперт наклонился, чтобы получше заглянуть во впадину. В желтом свете фонаря перед ним мерцал искореженный человеческий череп. Была ли это недавняя смерть или череп пролежал здесь несколько веков – этого Руперт знать не мог. Но в любом случае это казалось дурным знаком. Руперт прикоснулся к рукоятке меча, а потом крикнул Чэмпиону, чтобы тот продолжал опускать платформу.

Спуск длился очень долго. Руперту показалось, что прошло несколько часов. Он так крепко сжимал меч, что у него заболела рука, и он заставил себя ослабить хватку. Воздух стал густым и влажным. Вновь и вновь Руперт говорил себе, что вряд ли кто-нибудь из горожан остался в живых. Но в этом необходимо было убедиться. Он снова посмотрел вверх, однако ничего не увидел, кроме тусклого пятнышка света высоко над головой, похожего на одинокую звездочку на безлунном небе. И тут платформа остановилась. Руперт от толчка упал на колени. Подъемник наконец-то достиг дна шахты.

Руперт крикнул Чэмпиону, что добрался невредимым, но ответа не последовало. Руперт пожал плечами и огляделся. Несколько туннелей вели от середины шахты в разные стороны. Каждый не более четырех футов в высоту. Руперт выбрал самый высокий и осторожно пополз на карачках, держа перед собой фонарь. Капли влаги выступали на темных каменных стенах и ярко блестели в свете фонаря. Руперт неуклюже карабкался в темноте и старался не думать об огромной тяжести скалы, нависшей над его головой. Спина его болела с непривычки перемещаться таким образом, а меч в руке становился все тяжелее и с каждым синяком все больше досаждал ему. Пол туннеля внезапно стал влажным. Страшная догадка поразила принца, и он остановился. Но нет, это была не кровь. Пол вокруг словно намылили густой липкой слизью. Руперт опустил фонарь и потер эту массу между пальцев. Слизь оказалась прозрачной и очень скользкой. Он поднес пальцы к носу и осторожно понюхал, а потом резко отстранился. Слизь пахла смертью и разложением.

И вдруг ему показалось, что весь туннель заполнился этим смрадом. Руперт тщательно вытер пальцы о камзол, дыхание его стало прерывистым. Знакомый запах и тьма вокруг принца словно перенесли его в Черный лес. И, как тогда, паника овладела им, грозя затмить разум. Он замолотил руками о стены туннеля. Твердость породы каким-то непостижимым образом успокоила его, он как бы получил силы от ее незыблемости. Постепенно дыхание принца выровнялось, и он даже слегка улыбнулся. «Может, меня до сих пор и пугает тьма, но она не в силах сломить меня. По крайней мере теперь».

Он поднял лежащий перед ним фонарь. Блестящая слизь покрывала пол туннеля на всем расстоянии, которое он мог видеть. Руперт в нерешительности закусил нижнюю губу. Он хотел идти дальше хотя бы только для того, чтобы доказать себе, что может это сделать. Но ведь было решено, что это – разведка, поэтому надо вернуться и поведать Чэмпиону о том, что он здесь видел. Слизь тревожила Руперта. Демоны не оставляли таких следов. Принц начал нехотя разворачиваться назад и вдруг застыл. Далеко во тьме туннеля кто-то пел.

Было трудно разобрать, женский это голос или мужской, но он звал Руперта. Он обещал свет и любовь, дружбу и защиту. И Руперт поверил сладкому и нежному голосу. Голос звал, и Руперт медленно пополз вперед. Руки его скользили, он падал, поднимался и снова полз вперед. Он пытался дышать, но ноздри его заполнял сладкий тошнотворный смрад тлена.

Вдруг Руперт в ужасе застыл, внезапно осознав, что делает. Голос по-прежнему пел – призывный, льстивый, однако душа Руперта взбунтовалась, отказываясь верить этой лжи, даже когда песнь обещала воплотить все его самые сокровенные грезы. И в конце концов он победил, быть может, потому, что прежде ему столько лгали, что теперь он не верил даже в собственные мечты. Руперт лежал, распростершись на полу туннеля. Он наконец понял, почему жители Медного города покинули свои дома и спустились сюда.

Голос поднимался и замирал, он шептал и вопил, словно понимая, что проиграл. Руперт сжимал меч и лежал совершенно неподвижно.

Он понимал, что ему надо отбросить фонарь и скрыться во тьме, но не мог заставить себя сделать это. Голос завизжал и забулькал, а потом захлебнулся в ужасающем сосущем звуке, перешедшем в низкое ворчание, которое Руперт уже раньше слышал. Внезапно все стихло. Руперт навострил уши, чтобы отчетливее различать звуки. Где-то далеко заплакала маленькая девочка.

Руперт тихо выругался. «Наверное, это ловушка. Но детей ведь в городе тоже не было. А вдруг случайно один ребенок остался в живых и бродит в этих туннелях, взывая о помощи?…» Руперт безнадежно покачал головой, терзаясь мучительной нерешительностью. Он припомнил красный башмачок и вздрогнул, а потом вспомнил детскую куклу. Она до сих пор была спрятана у него под камзолом. Он чувствовал, как она прижималась к его груди, когда он полз по полу туннеля. Руперт покорно вздохнул, понимая, что у него и в самом деле нет выбора. Пока есть хоть малейший шанс, что ребенок жив, надо найти его, иначе он никогда себе этого не простит. Принц медленно пополз во тьму, морщась всякий раз, когда холодная слизь сочилась у него между пальцами.

Маленькая девочка все еще плакала. Руперт остановился ненадолго, чтобы выровнять дыхание. Спина его отчаянно болела. Ему казалось, что он ползет уже целую вечность, однако плач не становился ближе. Принц оглянулся назад, чтобы прикинуть, сколько он уже прополз, однако начало туннеля терялось где-то в темноте. Тогда Руперт посмотрел вперед и нахмурился: наверное, он уже приближался к главной выработке. Вдруг ребенок перестал плакать. Принц прислушался. «Должна же она где-то быть, – подумал Руперт. – Мне надо найти ее».

– Эй, – тихо позвал он. – Где ты? Не плачь, малышка, я иду к тебе на помощь…

И тут голос торжествующе вскрикнул, а у Руперта кровь застыла в жилах: он почувствовал, как пол туннеля содрогнулся. Что-то приближалось к нему, нечто огромное и неописуемо тяжелое. Руперт с ужасом понял, что ребенка здесь нет и никогда не было! Он быстро пополз назад, впопыхах ударяясь о стены и потолок туннеля. «Кому бы ни принадлежал призывный голос, это существо не видело свет моего фонаря. А теперь я отозвался на его клич, и оно знает, где я».

Руперт пробивался к выходу, чувствуя, как позади него сотрясается скала. Низкое прерывистое ворчание доносилось из темноты. Оно было уже близко, и тут Руперт выбрался наконец из туннеля и очутился в пещере, где его ждал подъемник. Руперт, освещая себе дорогу фонарем, вскарабкался на платформу и закричал что есть мочи, чтобы его подняли вверх. Сосущие звуки раздавались уже у входа в туннель. Руперт дважды дернул веревку, опустил фонарь и приготовился встретить своего преследователя. Ворчание раздалось где-то совсем близко. Платформа под Рупертом неожиданно дернулась, а затем начала медленно подниматься вверх по стволу шахты.

Руперт закричал гвардейцам, чтобы поднимали быстрее. «Кто бы там ни звал меня во тьме, моим ответом будет свет. Надо вызвать Радугу». Принц крепко взял меч обеими руками и поднял его над головой. Накопившиеся в нем страх, ненависть и безрассудство слились воедино: он громко закричал, бросая вызов тьме. Однако Радуга не появилась. Оружие было холодным и безжизненным, и Руперт вдруг понял, что на этот раз ему надо надеяться только на себя. Руперт медленно опустил меч и оцепенело поглядел на него. Никто ведь не говорил ему, что клинок можно использовать только один раз: он просто сам поверил в это. Внезапно принца охватила дрожь. Он понял, что все это время уповал на волшебные свойства меча, думал, что с Радужным клинком ему не страшны никакие преграды. Руперт неистово затряс головой, пытаясь преодолеть растущую панику. «Ладно, это просто меч, и мне придется вновь рассчитывать только на свои силы, вот и все. Мне уже приходилось так делать, придется и на сей раз». И тут слюнявое ворчание раздалось прямо под его ногами, и что-то снизу ударилось о платформу, сбив Руперта с ног.

– Тяните быстрее! – завопил он. – Тащите меня наверх!

Платформа под ним дернулась, накренилась и наконец начала набирать скорость, оставляя жуткую тварь внизу. Руперт напряженно смотрел вверх на расширяющийся круг света, который становился все ближе. «Наверное, выход уже близко». Он схватил фонарь и приготовился к прыжку, когда платформа достигнет края пещеры. Из шахты по-прежнему раздавалось жадное ворчание.

«Чудовище все еще преследует меня, – изумленно подумал Руперт. – Что же это, черт побери?»

Платформа вырвалась из шахты и влетела в пещеру. Руперт соскочил и откатился в сторону, по-прежнему сжимая в руках меч и фонарь. Он рывком встал на ноги, закричал ошеломленным гвардейцам, чтобы были наготове. И тут нечто врезалось в неподвижную платформу снизу. Твердое дерево разлетелось в щепки, а исчадие тьмы взревело, появляясь в шахте. Серебристо-серое, сверкающее призрачным светом, оно вползло в пещеру и напало на людей. У гвардейцев не было времени даже вскрикнуть. Сначала Руперт подумал, что это какой-то чудовищный червяк, но затем увидел, как слабо мерцающая плоть словно разлилась, едва тварь появилась над краем шахты, и понял, что существо это не имеет определенной формы, но принимает любую, чтобы добиться своей цели. Неожиданно рядом с принцем появился Чэмпион. Он схватил его за плечо и почти швырнул в туннель, который вел на поверхность. Руперт оправился от изумления и стремглав бросился по туннелю, за ним следовал Чэмпион. Руперт на бегу оглянулся: светящаяся жемчужно-серая плоть заполнила пещеру и теперь протискивалась за ними по туннелю. Руперт, тяжело дыша, побежал быстрее. Чэмпион поднял повыше фонарь, чтобы осветить дорогу, и попытался понять, сколько им еще осталось до выхода.

– Нам не удастся убежать, ваше высочество. Надо остановиться и драться.

– Оно убьет нас!

– Если у вас есть лучшее предложение, то я весь к вашим услугам.

Влажный сосущий звук раздавался за ними. Тварь ворчала, как огромный боров у корыта. Руперт бежал, то и дело оглядываясь назад.

– Столбы, поддерживающие туннель! – вдруг крикнул он. – Все равно дерево наполовину сгнило, надо срезать их, и потолок обвалится. Это замедлит продвижение твари!

Он остановился, а потом рассек ближайший столб мечом. Клинок глубоко вонзился в гнилое дерево и застрял. Руперт выругался и высвободил меч. Чэмпион начисто срезал противоположный столб одним ударом боевого топора. Руперт неистово рубил неподдающееся дерево и наконец рассек подпорку посередине. Потолок треснул. В туннеле осела пыль. Чэмпион снес еще один столб. Руперт посмотрел назад и застыл. Тварь быстро приближалась, продвигаясь вперед, как бурный поток. Пенясь и корчась, она освещала туннель призрачным серым светом. Глубоко внутри ее полупрозрачной плоти плавали искалеченные тела гвардейцев. Тут Руперт понял, что случилось с жителями Медного города.

Потолок зловеще заскрипел. Руперту удалось быстро расправиться с очередным столбом. Трухлявое дерево разлетелось на части с первого же удара. Скала дрогнула и сместилась. Руперт и Чэмпион помчались вперед. Потолок туннеля с жутким грохотом обвалился за ними. Густое облако пыли волной окатило их. Они устремились на поверхность.

Оказавшись на свежем воздухе, Руперт пошатнулся и в изнеможении повалился на землю. Чэмпион, ровно дыша, постоял над ним, а потом побрел рассказать ожидавшим гвардейцам о том, что случилось. Руперт уселся, прислонившись спиной к деревянной окантовке главного входа. Он вряд ли мог бы назвать хоть одну часть тела, которая бы не болела, но он был жив, цел и невредим, и этого оказалось достаточно, чтобы улыбаться до ушей. Принц дышал полной грудью, наслаждаясь чистым воздухом. Вдруг он понял, что по-прежнему изо всех сил сжимает меч и фонарь. Руперт опустил фонарь и принялся внимательно рассматривать меч. Волшебство исчезло из клинка, но Руперт был этому даже рад. В прошлый раз, когда он противостоял тьме, явилась Радуга и спасла его. На этот раз ему пришлось справляться самому. А это для него означало многое. Он решил было заменить Радужный меч другим, но, подумав, отбросил эту мысль. «У этого клинка добрый вес, и я к нему привык». Руперт сунул оружие в ножны и с хрустом потянулся. Как хорошо чувствовать себя живым!

Шум глубоко в туннеле не утихал. Чудовищная масса рухнувшей скалы стояла между принцем и той тварью – исчадием тьмы. Вряд ли она смогла бы преодолеть такую преграду… Руперт подхватил фонарь, кряхтя, поднялся на ноги и принялся всматриваться во мрак туннеля. В нем нарастала уверенность, что битва еще не закончена. Перед мысленным взором Руперта снова возникла твердая дубовая платформа, которая разлетелась на мелкие щепки, когда чудовище врезалось в нее, не замедляя своего движения.

Руперт нутром чувствовал, что чудовище издохло, погребенное под тоннами рухнувших обломков. Он понимал это, но ему хотелось увидеть все своими глазами, чтобы убедиться в случившемся. Принц вытащил клинок, высоко поднял фонарь и пошел назад по туннелю, пристально всматриваясь в оседавшую пыль. Неожиданно рядом с ним оказался Чэмпион.

– Куда вы идете, ваше высочество?

– Просто пройдусь немного по туннелю.

– Это опасно, принц.

– Я должен удостовериться, что туннель завалило. Если это не так, ни одному из нас не спастись. Я должен посмотреть.

Чэмпион внимательно посмотрел на него, а потом слегка поклонился:

– Очень хорошо, принц. Подождите немного, я сейчас снаряжу несколько гвардейцев, которые будут сопровождать нас.

– Нет! – вскричал Руперт, которым вдруг овладел приступ ярости. Но когда он заговорил снова, голос его звучал спокойно и ровно. – В первый раз мы взяли с собой четырех гвардейцев, сэр Чэмпион. Теперь они мертвы. Я даже не знаю, как их звали. То, что осталось от потолка, может обвалиться в любую минуту, и я не стану рисковать ни одним из моих людей без особой надобности. Я возвращаюсь туда только потому, что мне надо удостовериться, надежно ли перекрыт туннель.

– Тогда и я пойду с вами, – сказал Чэмпион. – Мне тоже надо удостовериться в этом.

Руперт кивнул и направился к туннелю бок о бок с Чэмпионом. Воздух туннеля по-прежнему был насыщен пылью, а потолок и стены угрожающе потрескивали. Руперт и Чэмпион вскоре добрались до баррикады из обвалившихся камней. Чэмпион с сомнением огляделся вокруг, а Руперт тем временем осторожно осматривал огромный завал. Он тыкал мечом то тут, то там, но стена не поддавалась ни на дюйм. В узком туннеле стояла тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом земли, которая ручейками сочилась из трещин, образовавшихся в низко нависавшем потолке.

– Пойдемте отсюда, принц, – тихо позвал Чэмпион. – Все кончено.

– Нет, – ответил Руперт. – Я так не думаю. Я слышу, как что-то шевелится.

Он быстро отшатнулся, по-прежнему не сводя глаз со стены обломков, и тут один из валунов на ее вершине медленно покачнулся и упал прямо в туннель. И через образовавшееся отверстие проскользнуло длинное щупальце светящейся серебристой плоти. Из-за барьера донесся оглушительный, торжествующий рев. Чэмпион вскинул свой боевой топор и поглядел на Руперта:

– Если обвал не причинил этой твари вреда, то я не знаю, что мы еще можем сделать, ваше высочество. Давайте уберемся отсюда: если мы сумеем добежать до лошадей, то тогда, наверное, спасемся от этой твари.

– Нет! – выпалил Руперт. – Мы должны остановить ее здесь! По крайней мере, в туннеле она сохраняет управляемые размеры, а если выберется на поверхность…

Чэмпион кивнул и внезапно улыбнулся:

– Я никогда не спасался бегством от хорошей драки. Что прикажете, принц?

Барьер разваливался по мере того, как светящаяся серебристо-серая плоть окутывала собой небольшие валуны. Она все больше и больше выдавливалась в туннель. Руперт озирался по сторонам, пытаясь сообразить, что противопоставить этой твари. Перед ними порождение тьмы, а тьма всегда уступает свету. «Меня подвел Радужный меч, тогда, быть может, фонарь…» Руперт наклонился вперед и поставил фонарь на дорожку перед серебристыми отростками. Щупальца не обратили внимания на фонарь и метнулись к Руперту. Он взмахнул мечом и легко рассек мертвенно бледную плоть, не чувствуя никакого сопротивления. С мрачной улыбкой Руперт проследил, как отсеченная часть упала на пол. Он быстро развернулся, поскольку Чэмпион что-то закричал ему, предупреждая об опасности. По барьеру пошли широкие трещины, тварь продиралась в нескольких местах. Руперт и Чэмпион отпрянули назад, чудовище потекло за ними. Серебристое щупальце перекатилось через фонарь, в мгновение ока поглотив его, и сердце Руперта оборвалось. И тут чудовище завизжало, раскидывая серебристые отростки во все стороны. Серебристая плоть вдруг оказалась охваченной огнем. Раскинутые во все стороны щупальца слабо извивались, а огонь поглощал их изнутри. И вскоре от них не осталось ничего, кроме зловонного смрада. Руперт захохотал: решение оказалось верным. Огонь – вот старейший союзник человека в борьбе с тьмой.

– Масляные лампы! – закричал он Чэмпиону. – Принесите мне несколько масляных ламп!

Чэмпион устремился на поверхность.

Барьер, заблокировавший туннель, был в нескольких местах разрушен, а серебристо-серая плоть непрерывным потоком сочилась через узкие расселины. Камень, земля и дерево зловеще потрескивали под ужасным весом чудовища, напиравшего на преграду. Руперт знал, что пройдет всего лишь несколько минут, и эта гигантская туша разнесет стену на куски и с ревом поползет по туннелю. Если к тому времени Чэмпион не вернется, то и бегство не поможет. Он начал осторожно отступать, и тут появился Чэмпион, а с ним – дюжина гвардейцев. И у всех в руках были масляные лампы.

– Хорошо, – сказал Руперт. – Вылейте масло на пол и несите еще лампы. Как можно больше: у нас мало времени!

Гвардейцы обменялись взглядами, но сделали то, что им было велено. И вскоре пол туннеля был залит маслом. Глубоко во тьме чудовище заворчало, и камень с землей, составлявшие барьер, разлетелись в разные стороны. Руперт отправил гвардейцев на поверхность, а сам уставился на небольшое масляное озеро.

– Как вы думаете, этого достаточно, сэр Чэмпион?

– Если нет, то мы очень скоро об этом узнаем, принц.

Руперт рассмеялся и повернулся к Чэмпиону:

– Дайте мне ваш фонарь и выбирайтесь отсюда.

– Поджигать масло – моя работа, – произнес Чэмпион.

– Но не сейчас.

И вновь они посмотрели друг на друга, и вновь Чэмпион слегка склонил голову.

– Я буду ждать у входа, ваше высочество. Постарайтесь не задерживаться.

Руперт кивнул, а Чэмпион повернулся и молча пошел назад. Руперт сунул меч в ножны. Он не знал, для чего отослал Чэмпиона, но чувствовал, что должен был так поступить.

Камни вновь содрогнулись. Руперт открыл фонарь, вытащил фитиль, но поджигать масло не торопился. Если он поднесет запал к луже сейчас, то она может выгореть понапрасну. Но если подождать и поджечь масло, когда покажется чудовище, то, возможно, принц сумеет выбраться. И тут тварь торжествующе взревела, прорвалась сквозь барьер и устремилась к Руперту.

Принц яростно оскалил зубы. Он вытащил из-под камзола тряпичную куклу, обмакнул в масло и приложил фитиль. Кукла вспыхнула золотистым огнем. Руперт поднял глаза. Чудовище почти добралось до него. Оно заполняло туннель от пола до потолка, от стены до стены, громко урча в каком-то адском ритме, который вызывал у Руперта дрожь. Принц бросил горящую куклу в самую середину масляного озерца, а потом повернулся и побежал на поверхность.

Масло занялось, и сильный жар опалил спину Руперта. Пламя охватило весь туннель. И тут тварь пронзительно завизжала, да так громко, что Руперт, споткнувшись, зажал ладонями уши. Он посмотрел назад и увидел, что тварь горит ярче, чем самая яркая лампа. Она извивалась и дергалась, а огонь пробирался по ней, пожирая изнутри. Чудовище пыталось скрыться в туннеле, но огонь преследовал его, пламя становилось все ярче, и вскоре принц уже ничего не мог разобрать из-за его ослепительного блеска. Он повернулся и снова бросился бежать, подгоняемый страшным жаром. И тут его подбросило вверх, а потом швырнуло вниз, и свет померк в его глазах.

Некоторое время он лежал неподвижно на полу туннеля и радовался тому, что вновь остался жив. Голова у него болела, в ушах звенело от взрыва, но в остальном он, казалось, ничуть не пострадал. Принц с трудом поднялся, чуть не задохнувшись от дыма, наполнявшего узкий проход, и медленно побрел вперед. Едва он нетвердыми шагами вышел наружу, как гвардейцы встретили его радостными воплями. Руперт устало поднял руку в ответ. Солдаты снова торжествующе заорали, а потом отправились готовиться к возвращению в Медный город. Руперт уселся на землю. Он чувствовал потребность хотя бы в кратком отдыхе. Подошел Чэмпион и встал рядом.

– Я полагаю, тварь сгорела, ваше высочество?

– Да, – ответил Руперт. – Она сгорела.

– Как вы думаете, она сдохла?

– Нет, сэр Чэмпион, она не сдохла. Мы ранили ее, загнали назад, глубоко в землю, во тьму, откуда она и явилась.

Руперт медленно поднялся на ноги, быстро взглянул на вход в шахту и повернулся к нему спиной. Дул холодный свежий ветер, рассеивая смрад и пыль.

– Не стоило вам оставаться и поджигать масло, – медленно произнес Чэмпион. – Но это смелый, чертовски смелый поступок, ваше высочество.

Руперт смущенно пожал плечами:

– Вы тоже прекрасно действовали, сэр Чэмпион.

– Я лишь выполнял свой долг.

Руперт вспомнил о страхе Чэмпиона перед шахтой, но ничего не сказал.

– Жаль, что мы не смогли спасти жителей Медного города, – сказал Чэмпион.

– Когда мы пришли сюда, было уже слишком поздно, – отозвался Руперт. – Мы ничего уже не могли сделать. Не слишком-то радостным оказалось для вас возвращение домой.

Чэмпион следил, как гвардейцы садятся в седла. Лицо его было бесстрастным, как всегда.

– Мой дом – Лесной замок, ваше высочество, он всегда находился в нем. Каковы будут ваши приказы относительно шахты?

– Пусть гвардейцы заблокируют вход в туннель, сэр Чэмпион. Сомневаюсь, что убил эту тварь, и я не хочу, чтобы она заманивала сюда новые жертвы.

Чэмпион кивнул и отправился отдать приказания солдатам. Руперт поглядел ему вслед и опустил руку на рукоятку Радужного меча. Теперь, когда этот клинок доказал свою бесполезность, миссия к Верховному магу приобретала еще более важное значение, чем когда-либо.

Вдруг Руперту показалось, что ветер стал холоднее. Он посмотрел на молодой месяц: тот был подернут синей дымкой, напоминавшей первые признаки проказы.