Текст книги "Кочевник"

Сорак выглянул из входной арки на улицу. Возможно тридцать или сорок немертвых стояли там, примерно в двадцати ярдах от двери. Ближе они не подходили. Дождь кончился, ураган полетел дальше, небо очистилось, свет обеих лун отражался в лужах. Потом, видя что ни Сорак ни Риана не собираются выходить из дома, трупы медленно повернулись и исчезли в темноте.

– Я не понимаю, – сказал Сорак. – Они с радостью кидались под Гальдру, стремясь умереть, и тем не менее боятся этой башни. Что это за место? Почему они предпочитают держаться от него подальше?

– Ты сам увидишь ответ на верхушке башни, – уклончиво ответила Кара.

Сорак стоял у подножия лестницы, глядя вверх, с него капало. – Мне не слишком нравится мысль опять карабкаться куда-то, после всего, через что мы прошли, но я слишком много времени ждал ответов, – сказал он. Он посмотрел на Кару. – Кто пойдет впереди? Вы или я?

– Вперед, – сказала она. – Я иду за тобой.

Сорак неуверенно посмотрел на нее, потом начал взбираться по каменным ступенькам. Кара знаком показала Риане идти за ней. Риана еще раз взглянула на открытый вход, глубоко вздохнула, почувствовала знакомую успокаивающую тяжесть меча в руке и пошла за Сораком и Карой.

Идти пришлось очень долго. Башня имела много уровней, и пол в большинстве из них давно исчез. Остались только маленькие кусочки когда-то роскошного паркета. Холодный ветер врывался в узкие окна в стенах башни, пока они упорно лезли наверх. Каменные ступеньки были, казалось, стары как мир и стерты бесчисленным количеством ног, прошагавшим по ним. Интересно, подумала Риана, когда последний раз поднимались по этим ступенькам? Сотни лет? А может быть тысячи? Больше? И что они найдут на верхушке? А смогут ли они вообще добраться до самого верха, если пол на всех уровнях исчез столетия назад?

Наконец она не выдержала и попросила Сорака остановиться на мгновение, чтобы они могли отдохнуть. Сорак вернулся на несколько ступенек вниз и присоединился к ним. На узкой, извилистой лестнице место было только для одного человека, поэтому он уселся на ступеньке выше их. Кара села сразу под ним, а Риана благодарно опустилась на еще более нижнюю ступеньку и оперлась спиной о стену.

– Еще долго? – устало спросила она. Долгий путь по улицам разрушенного города, сражение с немертвыми и этот бесконечный подъем выкачало из последние силы. Все, что она хотела, лечь на ступеньку, закрыть глаза и больше не двигаться.

– Мы почти на верхушке, – ответила Кара.

– Хорошо, по крайней мере спускаться будет намного легче, – со вздохом сказала Риана.

Сорак вынул Серебряный Нагрудник из рюкзака. Винтовая лестница немедленно наполнилась неярким, теплым синим светом. – Мы нашли то, за чем нас послали, – сказал он Каре. – И что теперь? Что лежит там, на верхушке этой башни? Еще одно послание от Мудреца? Еще одна задача, которую мы должны выполнить для него, которое опять занесет нас в никто-не-знает-какой забытый уголок планеты?

– Не мне отвечать на твой вопрос, – ответила Кара.

– А кто будет отвечать? – спросил Сорак. – Там мы узнаем, что нам надо еще сделать? Куда идти? Быть может Мудрец захочет пообщаться с нами немного иначе? Разве мы еще не доказали ему, кто мы такие? Я уже начал уставать от этих бесконечных поисков!

– Как я уже сказала тебе, – спокойно ответила Кара, – ты найдешь ответы на верхушке башни.

Сорак тяжело выдохнул. – Замечательно, – сказал он. – Ну что ж, так тому и быть. Какие бы новые задачи он не изобрел для проверки наших способностей, мы выполним их все. Мы не струсим и не отступим. Но я не могу перестать спрашивать себя, сколько раз мы должны доказывать ему свою искренность, пока он, наконец, не соизволит убедиться в ней.

Он сунул талисман обратно в свой рюкзак, встал и снова начал подниматься по ступенькам.

Со вздохом разочарования Риана полезла за ним. Они взбирались еще какое-то время, и внезапно стало теплее. Они уже не слышали свист холодного ветра, воющего снаружи, за стеной. Возможно ей показалось, но когда они проходили мимо одного из узких окон, Риана подумала, что в этой темной и мрачной башне она слышит пение птиц. Потом, прямо перед ними, вспыхнул свет. Они достигли верхушки башни, и когда Риана вслед за Сораком и Карой оказалась на вершине, она услушала, как он тихо выругался. Спустя мгновение она поняла почему.

Верхушка башни оказалась большой, круглой комнатой, с коврами на полу и красивой деревянной мебелью, стоявшей вдоль стены. В комнате стоял большой стол, покрытый многочисленными сосудами и склянками, свитками, перьями для письма и чернильницами, а в центре стола находился огромный магический кристал. Огонь горел в камине, вделанном прямо в стену. В стене большой комнаты было много окон со ставнями, причем сейчас ставни были открыты, пропуская внутрь теплый ночной воздух. И когда Риана выглянула из одного из этих окон, она увидела в ярком лунном свете не мертвый город Бодах или иловые озера, но зеленую, цветущую долину, за которой лежала пустыня.

Большой, восьмилапый кирр, весь покрытый черно-белыми полосами, важно разлегся в центре комнаты, его тяжелый, колючий хвост медленно ходил из стороны в сторону. Он поднял свою огромную головы с баранними рогами, лениво взглянул на них и негромко зарычал. Сорак и Риана одновременно выхватили мечи, но большая фигура, с опущенным капюшоном на лице встала между ними и зверем и потрясла головой. Затем она испустила несколько кликающих звуков.

Сорак с опаской поглядел на существо с закрытым лицом. Оно было больше шести футов роста и имело очень странные пропорции. Плечи были исключительно широки, шире, чем у любого мула-гладиатора, верхний торс был чудовищно велик, зато потом сужался к тонкой талии. Руки были чересчур длинны и заканчивались четырьмя пальцами, больше похожими на когти, а из под его плаща свешивался толстый хвост рептилии.

– Не бойтесь, – сказала еще одна фигура, одетая в белый плащ, стоявшая спиной к ним перед камином и глядевшая в огонь. – Киньяра мое домашнее животное, и хотя она и рычит, она не сделает вам ничего плохого. Так-ко, пожалуйста, пригласи наших гостей внутрь. Они наверняка очень устали после долгого путешествия.

Существо с опущенным на голову капюшоном опять что-то чирикнуло, приглашая их зайти внутрь. Когда Сорак подошел ближе, он увидел, что лицо под капюшоном даже отдаленно не напоминало человеческое. У него был клюв с несколькими рядами небольших, но очень острых зубов, а желтые, как у ящерицы, глаза были прикрыты моргающими мембранами. Это существо было птерраном, одной из многисленных рас людей-ящериц, которые жили в Задних Землях за Поющими Горами. Раньше Сорак никогда их не видел, и не мог не пялиться на него. Когда же Риана в первый раз разглядела лицо птеррана, она невольно нервно сглотнула.

– Пожалуйста, не обрашайте такого внимания на внешность Так-ко, – сказала закутанная в белый плащ фигура, поворачиваясь к ним. – Я согласен, что он далеко не красавец, но, по правде говоря, у него добрая и нежная душа.

Сорак уставился на человека, одетого в белый плащ. Он выглядел исключительно старым, его длинные белые волосы спускались далеко ниже плеч, почти до пояса. Он был очень высок и худ, с длинными, костлявыми пальцами. Строением тела он напоминал виличчи, хотя и был мужчиной. Как его великолепный высокий лоб, так и все лицо было в глубоких морщинах, но в его блестящих синих глазах сверкали искры юного, живого ума. Да и вообще было что-то странное в его глазах, осознал Сорак. В них вообще не было зрачков, и белок вокруг сапфирово-синей радужной оболочки весь был в синих крапинках. Когда он поднял голову, его волосы слегка пошевельнулись и Сорак мгновенно отметил большие и заостренные уши.

– Ты видишь, Так-ко, – сказал старый эльф птеррану. – Ты проиграл пари. Они выжили, несмотря ни на что, и добились цели, как я и предсказывал. – Он повернулся к Сораку и протянул ему руку, – Добро пожаловать, Сорак. Я – Мудрец.

– Мудрец? – переспросил Сорак, с недоверием глядя на него. После всех этих событий ему вдруг стало трудно принять факт, что его долгий поиск наконец завершен. Мудрец продолжал протягивать руку. С опозданием Сорак сообразил это, подошел к нему и крепко пожал ее. – Но… вы же были Странник, правда? А я всегда думал, что Странник – человек! Но…вы же эльф!

– Да, – ответил Мудрец. – Я надеюсь, что ты не разочарован. Ты прошел через слишком много…неприятностей, чтобы попасть сюда, и я бы сгорел со стыда, если бы разочаровал тебя.

Он повернулся к Риане. – И тебе добро пожаловать, дорогая монахиня, – сказал он, протягивая ей руку. Совершенно пораженная, она машинально пожала ее. – И Кара. Как замечательно снова увидеть тебя. Пожалуйста, садитесь. Чувствуйте себя как дома. Так-ко, горячего чая для наших гостей. Они выглядят совершенно заледеневшими.

Пока птерран ходил за чаем, Сорак еще раз оглядел окрестности. – Но где мы? – спросил он. – Это не может быть Бодахом.

– Нет, конечно нет, – согласился Мудрец.

– Я…я не понимаю, – сказал Сорак. Он взглянул на пирену. – Кара, как мы оказались здесь? Что случилось?

– Это и есть настоящее сокровище Бодаха, – сказала Кара. – Этот старый маяк является порталом, магическими воротами, которые ведут в другое пространство и время.

– Так вот почему осквернители не в состоянии найти вас! – воскликнула Риана, глядя на Мудреца. – Вы поселились в другом времени!

– И даже если бы они и заподозрили это, им никогда не догадаться, что ворота в это время находятся в городе немертвых, – сказала Кара. – Это самое последнее место, где любой волшебник-осквернитель стал бы искать магию сохранителей.

– Пожалуйста прости меня за то, что испытания, которым я подверг тебя, были настолько тяжелы, – сказал Мудрец, – и тебе пришлось совершить такое долгое и полное опасностей путешествие. Однако, боюсь, у меня не было выбора. Я должен был быть абсолютно убежден в твоей решительности и силе духа. Я надеюсь, что ты принес мне Серебряный Нагрудник?

Сорак вынул его из рюкзака.

– О, замечательно, – сказал Мудрец. – И Ключи Мудрости?

Риана достала из своего рюкзака золотые кольца, которые были Печатями Знания и протянула их Мудрецу.

– Просто замечательно. Вы все сделали хорошо. Ну просто очень хорошо, на самом деле, – сказал он с улыбкой. – Вы прошли настоящим путем Сохранителя. Госпожа Варанна может гордиться вами обоими.

Так-ко принес их чай. Он был обжигающе горяч, благоухая смесью сухих растений.

– Я сделал все, как вы просили меня, милорд, – сказал Сорак.

– Пожалуйста…не нужно этих формальностей, ответил Мудрец. – Я просто старый волшебник, а не лорд, ни с какого бока, и обращайся ко мне на ты.

– Но…как я должен обращаться?

Мудрец улыбнулся. – Я больше не пользуюсь своим настоящим именем. Просто сказать его вслух, это уже риск, и не самый малый. Можешь называть меня Странником, или Дедушкой, если тебе нравится. И то и другое подходит. Но мне было бы приятно, если бы ты говорил мне Дедушка. Это как уважение, так и почтение. Если, конечно, у тебя нет возражений?

– Конечно нет, Дедушка, – ответил Сорак. – Но, как я уже сказал, я сделал все, что ты хотел от меня, и теперь…

– И теперь ты бы хотел, чтобы я сделал кое-что для тебя, – сказал Мудрец, кивая головой. – Да, я знаю. Ты ищешь правду, правду о твоем происхождении. Да, я могу помочь тебе найти ответы, которые ты так страстно ищешь. Но ты уверен, что хочешь знать их? Прежде, чем ты мне ответищь, я прошу тебя тщательно обдумать то, что я сейчас тебе скажу. Ты уже сделал сам себя, Сорак. Ты выковал свою собственную, уникальную, неповторимую личность. Знание о своем прошлом может стать невыносимой ношей, с которой ты можешь не справиться. Ты по-прежнему уверен, что хочешь этого?

– Да, – настойчиво сказал Сорак. – Больше всего на свете.

Мудрец кивнул. – Как хочешь. Но сначала допей свой чай. Мне надо слегка приготовиться.

Когда Мудрец вернулся обратно к своему столу, Сорак залпом допил горячий чай. У него загорелось все внутри, и холод, проникшей в него в Бодахе, тут же исчез. Он едва мог поверить, что после всех этих испытаний, страданий и переживаний, он наконец-то сможет узнать правду о самом себе. Он спросил себя, сколько времени у Мудреца займут приготовления.

Старый волшебник развязал и развернул свиток, потом аккуратно расстелил его на столе. Затем он придавил концы свитка маленькими камешками, взял острый нож, надрезал себе палец и дал нескольким каплям крови пролиться на свиток. Окунув перо в кровь, он написал насколько рун, потом взял свечу и палочку красного воска для печатей, держа их над свитком. Пробормотав неслышно несколько слов, он пролил немного красного воска на свиток так, что на свертке возникло подобие печати, на которую он пролил еще несколько капель крови. Он повторил процесс трижды, над каждым уголком свитка, однако каждый раз используя другую печать.

С интересом глядя на приготовления к заклинаю, Сорак одновременно отметил что тело мага странно вытянуто, без сомнения результат ранней стадии идущей метаморфозы. Для эльфа естественно быть выше человека, но рост мага был больше шести футов, он был не ниже Сорака, у которого не было пропорций эльфа. К тому же Мудрец был стар, а с возрастом люди становятся ниже, и эльфы не исключение. Тем не менее, подумал Сорак, когда он был молодой, он, видимо, был довольно низок, для эльфа. Но даже и так, метаморфоза здорово изменила его, кости должны были вытянуться. Сорак даже поежился, когда представил себе, насколько это болезнено. Даже сейчас Мудрец двигался медленно, почти боязливо, так движутся те, у которых ноют все их старые кости. А если добавить изменения, вызванные трансформацией, эффект должен был просто ошеломляющий.

И странность его глаз должна была быть следствием метаморфозы. Наверно постепенно они станут полностью синими, даже белки, так что впечатление будет такое, что у него в глаза вставлены сияющие сапфиры. Интересно, спросил себя Сорак, а как видят такими глазами. Шея мага была даже длиннее, чем у обычного эльфа, и хотя его руки были достаточно длинные, в целом он скорее выглядел больше похожим на высокого человека, чем на эльфа, если не смотреть на ноги. Ходил он слегка сгорбившись под своим объемистым плащом, Сорак видел это более отчетливо теперь, когда маг стоял спиной к ним. Его лопатки неестественно выпятились, было такое ощущение, что у него горб. Они были в процессе превращения в крылья.

Что же такое аванжеон? Сорак спросил себя на что это будет похоже, когда трансформация завершится. Будет ли он напоминать дракона, или какое-то совершенно другое создание? А знает ли он сам, какой будет результат? И когда он подумал о том, сколько прошли они вместе с Рианой, чтобы оказаться здесь, Сорак осознал, что это ничто по сравнению с тем, через что прошел Мудрец. А в те годы, когда он был Странником, знал ли он, куда приведет его дорога, на которую он встал? Определенно уже тогда он должен был решиться на это, Журнал Странника содержит ясные, хотя и замаскированные намеки, скрытые среди описания стран Атхаса. Сколько же лет провел он, странствуя как пилигрим, записывая свои впечатления и наблюдения, да еще и шифруя их, указывая путь, по которому должен идти сохранитель? И как долго он изучал забытые древние книги и свитки, чтобы стать Мастером-Магом, и начать длинный, трудный и болезненный путь превращения в аванжеона?

Нет, подумал Сорак, то, через что мы прошли, ничто по сравнению с тем, через что прошел он.

Он взглянул на Риану, и увидел, что она очень странно глядит на него. Она очень устала, и пока он глядел на нее, он осознал, что он сам тоже очень устал. Все-таки они прошли через очень многое. Его руки ныли после того, как ему пришлось помахать Гальдрой, уничтожая бесчисленное количество немертвых, через которых они прошли. Они оба страшно замерзли и промокли, до кончиков пяток, кости ныли, а тепло от камина в комнате Мудреца вместе с горячим чаем, которым напоил их Мудрец, безусловно усыпили бы их, если бы они не были так возбуждены, достигнув своей цели. И пока он глядел на Риану, он увидел, как ее глаза закрылись, а голова склонилась на грудь. Чашка, которую она все еще держала в руке, упала и разлетелась на куски, ударившись о пол.

Он сам едва сопротивлялся желанию закрыть глаза. Он почувствовал, как глубокая усталость охватила все его тело, и его зрение начало затуманиваться. Он взглянул на пустую чашку, которую держал в руке, и внезапно осознал, почему ему внезапно так сильно захотелось спать. Он взглянул на Кару, и увидел, что она глядит на него. В его глазах все закружилось. Кара расплылась и он видел на ее месте неясный силуэт.

– Чай… – сказал он.

Мудрец повернулся и взглянул на него. Сорак непонимающим взглядом взглянул на него.

– Нет… – сказал он, вскакивая на ноги и с силой бросая чашку в стену. Она разлетелась на куски, ударившись о стену.

Шатаясь, он заковылял к Мудрецу.

– Почему? – спросил он. – Я сделал…все…что ты…просил…

Комната начала кружиться, и Сорак упал. Так-ко схватил его раньше, чем он ударился о пол и бережно усадил обратно на стул.

– Нет… – слабо сказал Сорак. – Ты обещал…обещал…

Его собственный голос звучал так, как если бы доносился до него издали. Он опять попытался встать, но ноги отказались подчиняться. Он увидел, как птерран бесстрасно смотрит на него, потом он попытался перевести взгляд на Кару, но не сумел увидеть ее. А потом сознание внезапно ускользнуло, вокруг стало темно, у него закружилась голова и он полетел, полетел неизвестно куда…

Одиннадцатая Глава

– Сорак. – Голос пришел снаружи. – Сорак, слушай меня.

Он парил в темноте. Он попытался открыть глаза, но не сумел. Он чувствовал себя отсоединенным от своего тела.

– Сорак, не пытайся сопротивляться. Тебе нечего бояться, если твоя вера крепка. Ты пришел сюда после очень долгого путешествия, но это только начало. Теперь тебе предстоит другое путешествие, путешествие внутрь собственного сознания. Ответы, которые ты ищещь, находятся там.

С ним говорил голос Мудреца, осознал Сорак, но он пришел издалека, хотя он отчетливо слышал каждое слово. Он потерял чувство пространства и времени, не было и никаких физических ощущений. Как если бы он всплыл из своего тела и сейчас летел неизвестно куда, лишенный формы и не ощущая ничего.

– Если тебе кажется, что мой голос все слабее и слабее, это означает, что ты летишь все глубже и глубже, забираешься в самые глубокие тайники своего сознания, – сказал Мудрец. Не пытайся остановить полет, дай себе свободу. Избавься от всех мыслей и соображений, от всех тревог и проблем, страхов и даже забудь о своей воле. Дай себе принять в свой рассудок новый-старый опыт, дай ему развернуться в себе.

И тут внутри себя Сорак услушал испуганный крик Кивары, Сорак, я боюсь! Остановись!

– Цыц, Кивара, – сказал Мудрец, и Сорак поразился тому, что старый маг услышал ее. Быть может он произнес слова Кивары вслух, своим физическим телом? Но тут голос стал слабее, как Мудрец и предсказывал.

– Я не пойду с тобой, – сказал Мудрец, подтверждая его мысль, – но я останусь здесь и буду наблюдать за тобой. Это путешествие ты должен проделать один. Долгое путешествие в глубь себя, и за пределы себя. Пока ты летишь в глубины своего сознания, ты возвращаешься назад, назад к тому времени, когда ты родился…

Сорак почувствовал, как будто медленно теряет сознание, примерно так, когда тело тонет в воде, а в легких уже нет воздуха. Голос Мудреца становился все слабее и слабее…

– Ты возвращаешься в то время, когда та часть тебя, которая была твоим отцом, встретила ту часть тебя, которая была твоей матерью, возвращаешься для того, чтобы узнать, кто они были и как встретились, возвращаешься к тому времени, когда все началось…

* * *

Племя эльфов путешествовало всю зиму, но теперь быстро приближались жаркие летние месяцы. Он пришли с востока, из Задних Земель, западных склонов Поюших Гор, пройдя длинным и узким ущельем, которое вывело их на восточные склоны. У них не было карты, по которой можно было бы идти, зато у них были видения вождя, который сказал, что путешествие будет тяжелым, но оно будет стоить всех их усилий, как они сами узнают в конце.

Мира и все остальные точно знали, что все видения вождя истинны, так как он рассказал им о горном ушелье, и они прошли по этому ущелью и ни разу не сбились, и он рассказал им о дымящейся горе, которую они все могли видеть сейчас, довольно далеко от себя, со склонов Поющих Гор. Прошлой ночью вождь собрал вокруг костра их маленькое племя, и рассказал им о новых предзнаменованиях, которые открылись ему во сне, и напомнил, почему они начали это длинное и опасное паломничество. Это была история, которую Мира хранила в своем сердце, как и все в их племени, и мерный, уверенный голос опять говорил возвышенные слова, пока они сидели кружком вокруг огня, глядя на их вождя, который рассказывал ее каждую ночь.

– Так и произошло, что благородный Аларон, последний из долгой череды королей эльфов был заколдован злым Раджаатом, который боялся силы эльфов и старался разрушить их единство, – сказал вождь. Племя слушало молча, много кивали, пока он говорил. – При помощи злой магии осквернителей, Раджаат наложил проклятье на благородного Аларона, так что у него не могло быть сына, и его королевская линия должна была умереть вместе с ним. И за то зло, которое он принес нашему народу, да будет имя его проклято навеки.

– Да будет имя его проклято навеки, – ответил печальный хор.

– Раджаат посеял рознь между племенами, используя подкуп, клевету и магию, и со временем ему удалось разделить эльфов на много враждующих кланов и племен. И только благородный Аларон продолжал сопротивляться ему, но он был не в состоянии опять сплотить племена. И королевство пало.

– И королевство пало, – отозвались как один все люди племени.

– Тогда благородный Аларон был вынужден бежать, преследуемый злыми миньонами Раджаата, – продолжал вождь. – Они нагнали его и остатки его племени в месте, известном как Озеро Золотых Снов и оно стало озером смертельных снов для нашего народа. Произошла страшная битва и все племя было уничтожено. Смертельно раненый, благородный Аларон сумел убежать в леса Поющих Гор и там он упал без сил, отчаявшийся и ждавший только смерти, которая должна придти и забрать его. Он потерпел поражение, но не склонился перед своим врагом. Да будет его мужество славиться вовеки.

– Да будет его мужество славиться вовеки, – сказала Мира в унисон с остальными членами племени.

– Так случилось, что пока он лежал, умирая, одна странствующая пирена подошла к нему, чтобы принести мир в его душу и облегчить ему последние мгновения. Мои видения не открыли мне ее имя, но они открыли, что благородный Аларон, испуская последний вздох, дал ей свой могучий меч, Гальдру, заколдованный клинок королей эльфов. И со своим последним вздохом он попросил ее о последней милости.

«Возьми это, мой меч, символ моего когда-то гордого народа», сказал он. «Сохрани его, да никогда он не попадет в руки осквернителей, так как он разлетится на куски, если они попытаются воспользоваться им. Я был заколдован и у меня нет сына и наша благородная линия умрет вместе со мной. Эльфы теперь пропащий народ. Возьми Гальдру и сохрани его. Моя жизнь была длинна, но это мгновение по сравнению с жизнью пирен, вроде тебя. Однажды, возможно, тебе повезет там, где не повезло мне, и ты найдешь эльфа, достойного носить этот меч. А если нет, хотя бы скрой его от осквернителей. Его они, по меньшей мере, не получат».

– С этими словами он умер. И королевство эльфов умерло вместе с ним.

– И королевство эльфов умерло вместе с ним, – печально повторил хор.

– И наш народ впал в упадок, и племена рассеялись широко и далеко, большинство стало жить в пустыне, как кочевники, нападая и крадя все, что только можно у людей и у своих братьев, потеряв свое достоинство и честь, а другие пошли и поселились в городах людей, где они занимаются торговлей и смешивают свою кровь с ними, и забыли о славе своей когда-то гордой расы. И теперь осталась только слабая искра надежды, осталась в сердце нашего народа. Эта слабая искорка, известная как легенда о Короне Эльфов, сохранялась на протяжении многих поколений, хотя большинство нашего народа считает это просто мифом, историей, которую эльфы-барды рассказывают сидя вокруг костра длинными холодными ночами, или приносят в убогие эльфийские кварталы городо в, в которых наш народ живет в нищете и унижении, чтобы утешить их души хотя бы на несколько коротких мгновений. Так мы все вспоминаем легенду.

– Так мы все вспоминаем легенду, – сказала Мира вместе со всеми остальными, которые с восторгом и упоением смотрели на своего вождя, пока он рассказывал, его лицо было освещено танцующими языками пламени.

– Когда придет день? Легенда говорит, – продолжал вождь, – когда седьмой сын вождя упадет и опять встанет, и с его подъема начнется новая жизнь. Из этой новой жизни родиться новая надежда для нашего народа, и он будет Короной Эльфов, он коронует великого, доброго правителя, который приведет эльфов обратно, в родные леса. Корона объединит народ, и новый восход встанет над зеленеющим миром. Так это сказано, так это и будет.

– Так это сказано, так это и будет, – пропели все.

– И вот мы собрались у костра, как мы делали это каждую ночь, чтобы подтвердить свою решимость достичь цели, – сказал вождь. – С того дня, как я упал и ударился головой о камень во время упражнения с оружием моего отца, главы племени Бегунов Луны, у меня начались видения. Я упал и поднялся, и начиная с того момента для меня началась новая жизнь. Новая жизнь, в которой я веду мой народ к новому восходу, который придет. Я знал, начиная с того самого дня, что моя судьба искать и найти Корону Эльфов, того единственного, кто сможет носить легендарный эльфийский меч Гальдра, меч Аларона и символ нашего народа. И я знал, так как видения сказали мне, что в один день я стану вождем нашего племени, и что я, Кетер, седьмой сын вождя, поведу мой народ на поиск, и мы найдем пирену, которой был доверен прославленный меч Аларона.

– Мы прошли очень большое растояние во время нашего поиска, – сказал Кетер, – и сейчас я чувствую, что мы почти достигли конца. Мы отбросили в сторону все другие заботы, страсти, зависть и вражду, мы посвятили себя мистической чистоте Дороги Сохранителей, мы встали на Путь Друида, мы освободились от жестокости, мелочной гордыни, эгоизма и зависти. Чтобы найти пирену, подателя мира, которая приведет нас к Короне, надо в первую очередь обрести мир внутри самих себя, стать достойным этого. Каждый день мы обязаны вновь и вновь обретать нашу цель и стремиться к ней с новым рвением. Мы должны нести в своих сердцах любовь и уважение к любому живому существу, и должны почитать наш умирающий мир, который в один день начнет жизнь заново. И этой благородной цели мы посвящаем всех себя.

– И этой благородной цели мы посвящаем всех себя, – сказали все, их глаза сияли в свете костра.

Кетер огляделся и увидел, что они все смотрят на него, полные надежды и веры. Мира спросила себя, на что это похоже, быть вождем и знать, что все племя зависит только от тебя и от правильности твоих решений. Это тажелое бремя, подумала она, но Кетер мудр и силен, и несет его с достоинстом. Он поднялся на ноги и стоял, высокий и гордый, глядя на свой народ. Его длинные серебристые волосы были завязаны сзади ремешком, и спадали до середины спины. Его лицо с резкими чертами, с высокими, выдающимися вперед скулами было сильным и красивым. Он был еще молод и не выбрал себе жену. Мира была одной из немногих подходящих девушек маленького племени, и надеялась, что придет день и он выберет ее. Она была бы горда выносить ему сильных сыновей, один из которых впоследствии станет вождем племени.

– Мы зашли очень далеко, мой народ, – сказал Кетер. – Сегодня ночью мы сидим все вместе на склонах Поющих Гор, недалеко от того места, где благородный Аларон умер много лет назад. Я знаю, многие из вас страдали от трудностей, которые нам пришлось преодолевать на этом долгом пути, но я чувствую, что мы почти пришли. Говорят, что где-то здесь, в величественных Поющих Горах, находится монастырь загадочных сестер-виличчи. Они долго живут, они следуют Путем Друида и Дорогой Сохранителя. Если кто и знает, где найти Корону Эльфов, то только они.

– Завтра мы немного отдохнем, соберем еды для нашей дальнейшей дороги, а на следующий день мы пойдем на юг, в горы. Там мы будем искать дом сестринства виличчи, и, когда найдем, будем просить их указать нам Корону. Надо верить, мой народ, и быть сильными. То, что мы делаем, мы делаем не для себя, но для всех грядущих поколений. Выспитесь получше сегодня ночью, и во сне, пусть вам увидится новый рассвет для нашего народа, и для всего этого мира, погруженного в темень ночи. Я желаю вам мирного и спокойного сна.

Племя медленно разошлось по своим палаткам, но Мира задержалась у огня, задумчиво глядя на языки пламени. Она спрашивала себя, как она часто это делала, что за будущее судьба приготовила для нее. Она была молода, ей не было еще и шестнадцати лет, невысока ростом и изящна для своей расы, у ней были длинные, серебристые волосы, острые черты лица и светло-серые глаза. Каждый год на протяжении всего своего детства она спрашивала свою мать, Гадру, когда же она вырастет и будет такой же высокой, как и все в их племени, и каждый раз мать смеялась и говорила, что скоро она начнет тянуться вверх как пустынный ракитник после муссона. Но в последние годы мать перестала смеяться, когда она спрашивала, и вскоре Мира поняла, что она никогда не станет выше, чем она была сейчас. Она останется низкой и непривлекательной, уродливая коротышка среди своего народа, и без сомнения было глупо и наивно думать, что ее кто-нибудь выберет, а тем более Кетер. А если ее не выберет никто из племени, тогда кто же ее возьмет?

Ее мать уже спала, когда она вернулась в палатку, но хотя она и постаралась двигаться совершенно бесшумно, она все-равно проснулась, когда Мира вошла внутрь.

– Мира?

– Да, мама. Прости меня, я не хотела тебя разбудить.

– Где ты была?

– Сидела у костра и думала.

– В последние дни ты проводишь слишком много времени одна, думая о своем будущем, – со вздохом сказала мать. – Я знаю, что это очень трудно для тебя, мое дитя. С того времени, как твой отец ушел, я пыталась воспитать тебя сама, я делала все, что в моих силах, но я знаю, как тебе было одиноко без отцовской любви. Прости меня.

– Это не твоя вина, мама.

Гарда опять вздохнула, пока Мира залезала в свой спальный мешок. – Да, конечно, – сказала она. – Возможно я должна была знать лучше. Твой отец был не из нашего племени, и когда я повстречала его, я заранее знала, что он не останется с нами. Он был очень похож на Кетера: тоже не мог жить без странствий, тоже искал смысл собственной жизни. Он никогда не говорил мне, что он останется, а я никогда не просила его об этом. Мы были совсем недолго вместе, но по меньшей мере я всегда буду помнить, как мы любили друг друга.