Текст книги "Французские сказки"

– Вы видите: мой костюм цыганки позволяет проверить и линии на вашей руке. Идемте к свету, посмотрим, о чем расскажет ваша рука!

Незнакомка внимательно рассмотрела линии и вздохнула:

– Да, действительно, вы еще не любили никогда. Правда, линии говорят о том, что вас любят. Герцогиня жива и по-прежнему любит вас!

– Этого не может быть! – воскликнул герцог. – Она никогда не любила меня. Мечтала стать герцогиней, но не любила! Она была честолюбивой и лживой женщиной.

– Не смейте в моем присутствии так отзываться о женщине, тем более вашей жене! – незнакомка отпустила руку герцога, потому что у нее задрожали ее собственные руки…

– Это была злобная, вспыльчивая особа…

– Я же сказала: не смейте!

– Вы не понимаете! Она даже в день свадьбы призналась, что вышла за меня замуж, все тонко рассчитав!

– Ложь! – вскрикнула «цыганка» и, размахнувшись, отвесила герцогу две пощечины!

Пока взбешенный Душка искал шпагу, не положенную при костюме домино, незнакомка скрылась в кустах, растворившись в зелени, как мираж.

Душка бросился искать обидчицу, путался в лабиринте аллей и, наконец, выбрался в освещенный зал. Вокруг были гости в масках. Как найти эту цыганку среди сотен людей? И тут он нашел выход. Забравшись на возвышение, Душка крикнул:

– Господа! Скоро утро, поэтому предлагаю всем снять маски и веселиться дальше без них! Я сделаю это первым!

Герцог сорвал с себя маску домино, и все девицы ошеломленно охнули: всю ночь они «охотились» за человеком в черном домино, а их «дичь» была в голубом!

Гости бросились к герцогу, мгновенно забыв о человеке в черном домино. Тот, а это был доктор Видульвист, постарался незаметно исчезнуть из зала.

Тем временем, Душка внимательно рассматривал всех, кто был наряжен в цыганские костюмы, всматривался в их лица, вслушивался в их голоса. Он пытался отыскать ту, что смертельно обидела его, отхлестав по щекам. Все было напрасно: незнакомка исчезла.

Тогда герцог снова бросился в сад, метался по аллеям. Словно потерявший разум, врывался в беседки и павильоны, пугая влюбленных, которые нашли там укромные уголки. Наконец, в одной из аллей он наткнулся на Рашенбурга. Привратник выглядел не лучше своего хозяина: волосы растрепались, руки дрожали, в глазах тот же сумасшедший блеск:

– Господин, вы его тоже видели?

– Кого? – Душка не понял.

– Привидение! – выпалил привратник. – Оно поставило меня на колени и дважды ударило по лицу!

– Это она! Почему ты ее не задержал?

– Ваша Светлость! Это какое-то колдовство: я не мог еще пять минут встать на ноги, не то, что задержать! Если я еще раз ее увижу, то сразу убью!

– Не вздумай! Надо просто проследить за ней. Где-то же она прячется. Ты понял?

– Ваша Светлость! Я забыл… Привидение просило передать вам: если женитесь, то погибнете.

– Понятно! Так проследи, если еще раз встретишь нечто, похожее на это привидение. А за службу получай! – герцог бросил Рашенбургу кошелек с монетами. – Будешь теперь моим камердинером. О привидении никто не должен знать. Надеюсь, ты хорошо меня понял?

– Конечно, мой господин! – ответил новоиспеченный камердинер, а про себя подумал: «Так, еще одна тайна! Тайны делают мне карьеру и приносят доход!»

На следующий день в газетах появилась статья без подписи. В ней говорилось, что герцог необычайно скорбит по поводу гибели своей любимой жены и в ближайшее время не собирается жениться вновь.

Жителей страны Сорных Трав это необычайно взволновало. Многие решили, что горе герцога слишком велико. Так они рискуют и вовсе остаться без наследника герцогской короны. А большинство женщин с восторгом говорили своим мужьям, что верность Душки – пример поведения настоящего рыцаря и мужа.

Ночи с тех пор Душка проводил без сна: «цыганка», Пацца не просто снились, когда ему удавалось забыться. Их образы, голос, движения рук преследовали его. Это становилось просто наваждением. Доктор Видувильст ничем помочь не мог, хотя герцог рассказывал ему о своих видениях. Иногда Душке казалось, что он сходит с ума.

– Да не думайте об этом, выбросьте из головы – и все! – единственный рецепт, который предлагал доктор. Пользуясь болезненным состоянием знатного и богатого пациента, Видувильст устраивал герцогу разные развлечения, а сам потихоньку прибирал управление страной в свои руки. Ввел новые налоги и подати, отчего народ все чаще стал вспоминать добрые старые времена правления герцогом Чудным. Душка не только ничего не знал, доктор постарался сделать так, что его пациент даже не догадывался ни о чем. Большую часть времени он проводил в обществе пажа по имени Тонто, приставленного доктором для того, чтобы развлекать Душку сплетнями, музыкой и пустой болтовней.

Паж Тонто докладывал своему патрону обо всем, что говорил или делал герцог. Только сведений этот паж передавал мало, потому что Душка ни о чем серьезном не говорил.

Доктор Видувильст, между тем, почувствовал вкус к власти. Совсем сместить герцога ему не удалось бы: к власти мог прийти только знатный человек. А вот отправить герцога на лечение – это можно было сделать. В отсутствие его править беспрепятственно, причем долгие годы.

Коварный доктор не стал откладывать столь серьезное дело надолго и пригласил трех знающих докторов, не забыв при этом наполнить их кошельки монетами.

Высокий и худой, словно жердина, Тристан нашел у Душки малокровие и прописал ему немедленно ехать на Чистые воды.

Толстый, как пивная бочка, Жокондус назначил Чистые воды в качестве лечения от полнокровия, а коротышка Гильерэ рекомендовал те же Чистые воды, но только от нервного расстройства.

Доктор Видувильст стоял за дверью, и как только консультанты медицинского университета вышли, с важным и серьезным видом, сочувственно кивая, вошел к герцогу.

– Ваша Светлость, – обратился он к Душке, – думаю, что господа правильно оценили ваше состояние. Вы можете рассчитывать на меня. Пока вы отдохнете на Чистых водах, я сделаю все, чтобы страна процветала. Вернее друга вы не найдете, – и поклонился.

– Хорошо, – угрюмо согласился герцог. – Завтра я подпишу декрет.

– Зачем завтра? Я уже подготовил проект. Прошу! – и протянул Душке бумаги, по которым вся власть доверялась доктору Видувильсту на неопределенное время.

Слепо доверяя доктору, герцог, не читая, подписал декрет. А потом, словно проснувшись, стал его читать.

– Но здесь нет ни одного слова об особенном доверии к тебе! – воскликнул Душка, решив, что еще раз просмотрит декрет, когда останется один. – Я допишу эти важные слова, и завтра декрет будет опубликован в газетах. Иди, мне нужно поработать над документами.

Очень не хотелось доктору оставлять Душку наедине с бумагами, но делать нечего, пришлось уйти.

Пока Душка рассматривал и перечитывал декрет, размышлял о том, что Господь подарил ему верного друга в лице доктора Видувильста, к нему в комнату вошло странное существо. Это был какой-то новый доктор: он был очень мал ростом, на голове высился напудренный парик, длинная седая борода закрывала грудь до пояса. Правда, глаза его сверкали умно и молодо.

– Безобразие! – прямо с порога, оглядываясь по сторонам, – закричал маленький доктор. – Где мои коллеги? Неужели ушли, не дождавшись меня? Кто тут больной? Вы? – и он ткнул пальцем в грудь Душки. – Да вы, сударь, здоровее меня! Покажите язык! Так, да… Что вам тут прописали эти неучи? Чистые воды?! Да они с ума сошли! Вы совершенно здоровы – я видел ваш язык. Завтра с утра начинайте жить и действовать. Здоровому человеку бездельничать вредно!

Ошеломленный таким напором, Душка вначале оторопел, а потом все-таки вставил среди слов этой пылкой речи вопрос:

– Вы кто такой?

Вопрос Душки возмутил разговорчивого доктора:

– Я кто такой? Да я, если хотите знать, самый знаменитый доктор вашего и еще трех соседних герцогств! Что за чепуху они вам тут написали: малокровие, полнокровие и нервное расстройство… Да бред все это! Вы просто испытываете скорбь и грусть, которые легко лечатся полезным делом, действием!

– А это точно поможет? – недоверчиво взглянул на маленького доктора герцог.

– Уверен. Завтра к полудню вы будете абсолютно здоровы. Это что у вас? Портфель? Там бланки декретов? Подпишите три бланка.

– Зачем? Это все же государственной важности документы!

– Не спорьте! Ваше здоровье – вот самая главная государственная важность! Я на этих бланках напишу рецепты. Могу озвучить, что там будет.

– Прошу, озвучьте, – поддаваясь натиску маленького доктора, герцог пытался проявлять осторожность.

– Да пожалуйста! Вот первый рецепт: «Si vis pacem, para pacem». Это означает: «Если хочешь мира, готовься к миру». Тем самым вы распускаете шесть полков. Второй рецепт звучит почти как поэма: «Один пятак в кармане вассала стоит рубля в кармане сюзерена». Этим декретом вы сокращаете сборы на одну четверть, что принесет вам любовь и уважение ваших сограждан. Третий рецепт: «Свобода и солнце составляют счастье и радость бедняка» – отворит тюрьмы и выпустит на свободу заключенных. Я вижу, что вам очень нравятся мои рецепты! Вы еще не представляете, с каким восторгом люди завтра встретят эти рецепты, напечатанные в газетах!

– Доктор, я смеюсь не над рецептами, а представляю лицо доктора Видувильста, когда он прочтет эти декре… В смысле, рецепты! Ладно, доктор, пошутили, посмеялись, а теперь отдайте мои бумаги и можете идти…

В этот момент странный доктор достал из портфеля декрет, по которому вся власть перепоручалась доктору Видувильсту:

– Что это такое? Ты отдаешь все, что досталось по наследству от отцов какому-то негодяю и прохвосту?!

Тут только Душка почувствовал в голосе странного доктора что-то знакомое…

– Да как ты смеешь? А ну вон отсюда! – и герцог попробовал вырвать из рук маленького доктора декрет.

– Да не бывать этому никогда! – крикнул доктор и попытался проскочить к двери, но Душка успел ухватить того за халат. По странному стечению обстоятельств, в пылу борьбы за декрет об отречении от власти упала лампа, и стало темно. Душка крикнул стражу, продолжая удерживать наглеца, посмевшего перечить ему, герцогу! И вдруг Душку хлестнули сначала по одной щеке, потом по другой!

Меньше всего Душка ожидал в этот момент оплеух, поэтому выпустил свою жертву и застыл в оцепенении.

Когда, наконец, вбежал Рашенбург, в комнате был один герцог.

– Где вы были, черт побери?! – крикнул Душка. – Я подвергся нападению, а вас не дозовешься!

– Ваша Светлость! Так и на меня напал кто-то, надавал оплеух, так что я потерял сознание. Очнулся – слышу, вы зовете.

– Ты видел, кто это был?

– Привидение, мой господин. Это снова было привидение…

– Точно! То же самое, что и на бале. Те же движения, тот же голос… Так, Рашенбург, никому ни слова. Вот тебе кошелек, и эту тайну надо хранить, понял?

– Как не понять, если за это хорошо платят, – тихо проговорил слуга и стал готовить герцога ко сну – переодевать.

И до этих событий Душка плохо спал, а теперь, переволновавшись, вообще лежал с открытыми глазами до рассвета. Проснулся только в полдень от звона колоколов, звуков музыки, канонады выстрелов из пушек.

Душка позвонил в колокольчик, вызывая камердинера.

Рашенбург не вошел, а словно влетел на крыльях:

– Ваша Светлость! Народ ликует, собрался возле дворца, просит вас показаться на балконе, чтобы они могли вам выказать свою любовь и признательность.

– А что случилось?

– Вот, Ваша Светлость! – и камердинер положил перед герцогом газеты, в которых были опубликованы «рецепты»-декреты вчерашнего маленького доктора.

Пока Рашенбург со слезами на глазах от счастья одевал Душку, тот лихорадочно пытался представить, кто бы это мог организовать публикацию этих авантюрных приказов? Почему до сих пор не явился доктор Видувильст? И тут он услышал крики под окнами дворца.

Никогда раньше с таким восторгом не приветствовали его горожане. Герцог смотрел на ликующих людей, которые хвалили его за мудрые решения, и переживал сейчас лучшие моменты в своей жизни. Он не выдержал – и заплакал. Часы пробили полдень. Герцог вспомнил, что именно в этот час смешной доктор обещал ему излечение! Душка и в самом деле почувствовал себя великолепно.

В комнату кто-то резко вошел. Душка обернулся и увидел пажа Тонто с толстым пакетом в руке.

– Что это?

– Пакет передали от генерала Байонета, Ваша Светлость, – доложил паж.

Генерал докладывал: шесть полков, распущенных по приказу герцога, подняли бунт. Предводитель этого бунта – доктор Видувильст. Генерал просил срочно прибыть к войскам, чтобы принять командование.

Герцог отбыл из замка, взяв с собою только пажа Тонто и камердинера Рашенбурга.

В войсках не было такого воодушевления, как в городе. Генерал с надеждой смотрел на герцога:

– Ваша Светлость! Если вы возглавите поход на бунтовщиков, мы все будем спасены!

– Я готов! Приведите мне свежего коня! Мы выступаем!

Когда генерал пошел выполнять распоряжение, Душка повернулся к пажу Тонто и Рашенбургу:

– Скорее всего, меня ждет смерть. Меня предали: и любовь, и друг. Это кара Господня за то, что погибла герцогиня. Моя глупая месть погубила ее. Я не стану защищать свою жизнь, поэтому покиньте меня. Хоть вы останетесь в живых!

– Ваша Светлость! Нельзя сдаваться раньше времени. Если бы герцогиня была с вами здесь, она приказала бы защищаться. Поверьте, я знаю женщин! И потом, не уверен, что герцогиня покинула этот мир навсегда, – паж лукаво взглянул на Душку и тронул себя за едва пробивающиеся усики.

– Оставьте, дитя, эти пустые разговоры. Не до сказок сейчас!

– Как раз самое время шутить, Ваша Светлость! Есть женщины, которые могут умереть только для того, чтобы привести в бешенство своих мужей. Есть и те, кто готов воскреснуть, чтобы взбесить их еще больше. Выше голову, герцог! Долг, честь и достоинство вы не имеете права забыть, – паж Тонто не собирался оставлять в беде своего хозяина.

В это время вошел генерал и доложил, что все готово и пора выступать.

– Идите, я следом за вами! – сказал Душка. Дождался, когда генерал вышел, повернулся к Тонто и, едва ворочая языком, произнес: – Не могу! Не знаю, что со мной происходит… Лучше я убью себя здесь сам!

Тонто не выдержал, схватил герцога за плащ и потянул к выходу:

– Да идите же, сражайтесь! Умереть, так с честью!

Душка стал сопротивляться, не давал Тонто вытолкнуть себя наружу. Там все увидели бы, что герцог просто боится.

И тут произошло невероятное!

С размаху, от всей души, паж отвесил герцогу две пощечины!

Герцог выхватил шпагу и выскочил из шатра. Тут же взлетел на коня и понесся вперед, туда, где мелькала спина пажа Тонто.

– Я тебя убью, негодяй!

Но этот крик потонул в общем гуле криков солдат, которые помчались следом. Даже генерал Байонет не поспевал.

А паж Тонто мчался впереди всех с криком:

– Дорогу герцогу! Дорогу!

Атака была блистательной!

Неприятель не успел даже выстроиться для того, чтобы отбить эту атаку. Только доктор Видувильст вовремя бросился на герцога, послав своего коня наперерез. Герцог погиб бы в этом бою, если бы паж Тонто не осадил своего коня, приняв удар на себя. Паж упал, но герцог отомстил за него, вонзив шпагу в горло предателя.

Битва была выиграна, и герцог вернулся в шатер. Увидев Рашенбурга, он вспомнил о Тонто:

– Тонто жив, но смертельно ранен. Я приказал перевезти его к маркизе де Касторо. Так он просил. А еще он хотел бы с вами попрощаться, Ваша Светлость! – ответил верный слуга.

– Я обязан ему жизнью, – ответил Душка. – Проводи меня к нему.

Старая маркиза встретила герцога. Была она печальна и очень взволнована. Дама проводила Душку к постели умирающего Тонто.

Душка присел рядом с раненым, посмотрел внимательно:

– Тут что-то не так! У тебя, негодник, странная рана… И всего один ус! Это… Пацца! Это ты, мой ангел-хранитель?!

Герцог опустился на одно колено и взял жену за руку.

– Ваша Светлость! – Пацца от слабости говорила очень тихо. – Простите меня за эти две пощечины!

– Нет, Пацца, не умирай, прошу тебя! Конечно, я прощаю тебе!

– Но это не все, Ваша Светлость, – продолжала Пацца. – И маленький доктор…

– Это ты его послала?

– Нет, это я была…

– Все равно, прощаю, только не умирай!

– Я должна сказать… и цыганка…

– И это ты была? Неважно, прощаю! Как я без тебя жить буду? Не умирай, пожалуйста! Ты выздоровеешь и вернешься в наш дом, в наш замок!

– У меня еще просьба, Ваша Светлость!

– Все исполню, говори!

– Рашенбург… Он был свидетелем той страшной сцены в шатре. Будьте к нему милостивы!

– Подойди ко мне, верный слуга, – обратился герцог к Рашенбургу. – Вот тебе кошелек. Пусть это останется еще одной тайной.

– Слушаюсь, Ваша Светлость! С каждой вашей тайной я становлюсь богаче. Только бы с вами было все хорошо! – и Рашенбург улыбнулся герцогине.

Та явно очень устала, поэтому ничего не ответила, а спустя минуту забылась в глубоком сне.

– Тетушка, скажите, успокойте меня, Пацца выживет? – герцог плакал.

– Любящая женщина имеет столько сил, насколько велика ее любовь. Подождем до утра. Господь решит все за нас! А сейчас вам тут нечего делать. Идите и отдохните, как следует.

Старая маркиза, как и все женщины в возрасте, оказалась права: предчувствия ее не обманули. Утром Пацца пришла в себя. Через две недели, которые она провела вместе с герцогом, не отходившим от нее и на час, герцогиня окрепла настолько, что смогла вставать.

И вот настало время, когда Душка и Пацца могли снова ехать в свой замок. Для их торжественной встречи ратуша построила три арки. Все они были богато украшены, но главными достопримечательностями были надписи. Одна гласила: «Нежнейшему и вернейшему из мужей». На другой было написано: «Мудрейшему и справедливейшему». Третья арка была сооружена из пушек, и на ней была надпись: «Искуснейшему и храбрейшему».

Торжественный обед мог бы войти в историю огромным количеством тостов за здоровье и любовь. А в спальной комнате, куда пришли Душка и Пацца после этого знаменитого обеда, герцог сказал:

– Любимая, всем, что у меня есть, я обязан тебе. Даже жизнью. Мне кажется, что без тебя я совершаю много глупостей. Будь моим советчиком и верным другом, единственной любовью и матерью наших детей.

– Да, Ваша Светлость, вы – мой господин. Слушаю и повинуюсь! А скольких детей вы хотите?

О том, что было дальше в эту ночь, хроники умалчивают. Они повествуют только о том, что Душка и Пацца жили долго, были очень счастливы, страстно любили друг друга. И за все это Господь благословил их многочисленным потомством. А что может быть лучше такой награды?

Принцесса-кошка

В одном далеком и прекрасном королевстве жил король, у которого было три сына. Все были умны и красивы, сильны и мужественны. Трудно было выбрать достойного наследника престола, и тогда король решил испытать каждого из них.

Королю было трудно справляться с государственными делами, вот и позвал он как-то сыновей к себе:

– Настанет, сыны мои, час, когда одному из вас нужно будет занять мое место. Пусть это будет тот, кто сможет выполнить мою просьбу. Мне нужен верный пес. Я хочу, чтобы это была самая маленькая в мире собачка. Тот, кто сможет найти для меня такую собаку, станет королем.

Просьба отца показалась принцам странной прихотью, но спорить не стали.

Король подарил каждому по мешочку с золотом на расходы и благословил сыновей в дорогу:

– Господь будет милосерден с вами, встретимся через год!

Братья жили между собой дружно, поэтому при расставании поклялись, что трон никогда не встанет между ними, не поссорит их. И разошлись братья в разные стороны.

Каждый из братьев испытал немало приключений на своем пути, но вот с младшим случилась совершенно невероятная история.

Юноша вырос статным, красивым, но, что самое главное, очень разумным. Отличался он и мужеством, отчаянной смелостью. Кроме того, удача во всем сопутствовала ему.

Однажды, когда он пробирался через дебри векового леса, налетел страшный ураган. Дождь хлестал так, что одежда сразу промокла насквозь. Темные тучи, казалось, ползли по верхушкам деревьев. Стволы скрипели и падали, надломившись у самых корней. В кромешной тьме принц заблудился. Долго пытался он найти нужное направление, чтобы выбраться из леса, но тут, вдалеке, засветился на мгновение огонек. Принц, выбиваясь из сил, стал пробираться навстречу этому огоньку. Как-то неожиданно лес расступился, и на поляне принц увидел волшебной красоты замок, украшенный снаружи драгоценными каменьями и картинами из сказок о Золушке и Мальчике-с-пальчик и Спящей красавице. Выполнены были эти картины из золота и серебра. Вместо стекол в окна был вставлен прозрачный хрусталь.

Принц подошел поближе и взялся за ручку двери. В ручку был вставлен огромный бриллиант, который сверкал и переливался при каждой вспышке молнии.

Принц не решился зайти без стука в столь роскошный замок. Стоило ему только постучать, как дверь открылась. Словно из воздуха, появились несколько пар рук, которые держали подносы с угощениями. Это было так удивительно, что принц растерялся, не зная, что делать.

Вдруг гостя подхватила одна пара рук и, держа под локоть, повела по коридору замка. В конце этого коридора, более похожего на тоннель, находилась дверь из кораллов. Дверь открылась сама, будто ветер ее распахнул. Вместе с потоком воздуха в комнату за дверью влетел и юноша. Дверь захлопнулась, а перед ним открылся целый ряд комнат, богато украшенных золотыми и серебряными картинами из сказок. Огоньки свечей играли и переливались на блестящей поверхности стен. Красота замка и убранства в нем просто заворожила юношу.

Наконец, он добрался до очень уютной гостиной, в которой стояло кресло, от тлеющих поленьев в камине шло тепло. Вымокший во время урагана и озябший, юноша чувствовал себя почти счастливым рядом с этим огнем. Откуда-то снова появились руки, которые быстро сняли с него мокрую одежду и надели сухую – богато расшитое золотом платье. Гость хотел было уже устроиться в кресле перед камином, чтобы отдохнуть, но руки отправили его в следующую комнату. Принц назвал ее «Кошачьей гостиной». А все потому, что на стенах были развешаны картины с изображением Кота в сапогах, трех маленьких котят, которые в одной из сказок потеряли свои перчатки, и еще одной кошки. Это был портрет Кошки, которая побывала в Лондоне, чтобы увидеть королеву.

В этой Кошачьей гостиной стоял стол, сервированный золотой посудой. От кушаний на столе распространялись необычайные ароматы. Юноша сразу вспомнил, что с утра ничего не ел.

И вдруг в комнату вошла красавица кошка: белая пушистая шерсть, зеленые глаза, искрящие золотом от стен и огня в камине. Рядом следовали слуги, тоже кошки, разодетые в богатые наряды.

– Приветствую тебя, принц! – произнесла кошка. – Рада видеть тебя в нашем замке.

– Я счастлив познакомиться с Вами, Высочество! Благодарю за теплый прием. Позвольте выразить восхищение и Вами, Ваше Высочество, и замком, убранным с таким вкусом и роскошью!

– Принц! Не нужно лишних слов. Прошу к столу! – и кошка пригласила сесть, а на столе появилось еще больше блюд, источающих тонкий аромат.

Руки поставили перед кошкой пирог с мышами, а для принца поставили пирог с ягодами. Принца даже передернуло от отвращения, когда он увидел лакомство для кошки-красавицы.

Кошка улыбнулась, увидев, как растерялся гость:

– Это только для меня! Ешьте свой пирог – он, действительно, с ягодами.

Принц сразу успокоился и стал есть пирог с ягодами. После обеда, в течение которого кошка развлекала принца местными историями, они перешли в зал, где одни кошки в бальных платьях танцевали, а другие играли на разных музыкальных инструментах. Настала ночь, и принца отвели в его комнату, которая была украшена картинами из материалов совершенно необычных. Это были крылышки мотыльков и птичий пух.

На следующее утро началась у принца жизнь, о которой другой человек мог бы только мечтать! Вместе с хозяйкой – кошкой – он отправлялся на охоту или рыбалку. Интересен был деревянный конь, который по выучке и быстроте ничуть не уступал обычному, живому. Кошка предпочитала ездить на охоту верхом на обезьяне. Вечерами для него специально устраивали концерты, балы, ставили спектакли, актерами были, конечно, кошки. Причем, замечательными актерами и актрисами. Пользуясь гостеприимством кошки, принц совсем забыл, зачем отправился из родного замка. Ему было невероятно хорошо в замке кошки.

Однажды сама хозяйка напомнила принцу:

– Скоро вы должны вернуться к отцу и привезти ему собачку, о которой он просил.

– Действительно! – воскликнул принц. – Я виноват! Как я мог забыть?! Где я за такой короткий срок достану собачку?

– Мой дорогой гость, не извольте беспокоиться! Я могу вам помочь с собачкой. Кроме того, тот деревянный конь, на котором вы охотились, вас доставит почти мгновенно. Во всяком случае, вы уже смогли оценить быстроту его аллюра.

– Осталось найти собачку… – начал принц, но кошка протянула изящную лапку. На одной из нежно-розовых подушечек лапки принц увидел маленькое зернышко.

– Возьмите его, – сказала кошка, – и положите себе в ухо.

Принц сделал так, как посоветовала кошка. Вдруг он услышал, как в ухе послышался лай.

– Не доставайте зернышко из уха, пока не вернетесь к отцу, – прощаясь, сказала кошка.

Первым в родной замок вернулся младший принц, спустя несколько дней пришли и братья.

– Я выполнил твою просьбу, отец! – младший из принцев достал из уха зернышко.

Отец взял в руку зернышко, а пальцем другой руки открыл его. Из ядра выскочила маленькая собачка, запрыгала на ладони короля и залаяла.

Король был просто счастлив, но решил испытать сыновей еще раз:

– Мне нужно, чтобы вы, сыны мои, достали такое платье, которое могло бы пройти через игольное ушко. Жду вас через год.

Сыновья короля послушно отправились выполнять задание. Старшие пошли по прежним дорогам, да и младший поскакал по направлению к замку кошки. Пушистая белоснежная кошка-принцесса была счастлива снова встретиться с принцем. Выслушала его рассказ о задании отца, ответила спокойно:

– Живи у меня столько, сколько захочется, я рада тебе, а через год помогу найти такое платье.

Весело, интересно и спокойно прожили кошка и принц этот год. Накануне возвращения кошка напомнила принцу об отце и его просьбе:

– Завтра вы должны вернуться к отцу, мой дорогой друг! – сказала кошка. – Вот вам грецкий орех. Внутри его то, что нужно вашему королю.

За год, что принц был в гостях у кошки, юноша полюбил хозяйку:

– Мне уже не хочется ни трона, ни возвращения домой, – сказал он. – Я с вами очень счастлив!

– Сначала выполните свой сыновний долг, – улыбнувшись, ответила кошка.

Когда принц, наконец, вернулся в родной замок, братья были уже дома.

Искусно сделанные из тончайшего шелка платья были легки, как пух, но через игольное ушко не проходили. Младший из принцев протянул отцу грецкий орех, который дала ему кошка. Все улыбнулись, думая, что принц не смог найти искусного ткача и портного, поэтому решил пошутить.

Отец открыл орех, и все увидели, что внутри находится бобовое зерно. В бобовом зерне оказалось пшеничное зернышко. Вот в нем и оказалось красивейшее в мире королевское платье, и именно оно прошло через игольное ушко. Платье переливалось всеми цветами радуги. Если смотреть на него с разных сторон, были видны картинки с изображением разных животных.

Это было платье, о котором мечтал король. Улыбнулся он, потом подумал и произнес:

– Дорогие мои сыновья! А теперь вы снова отправитесь в путь. Даю вам год для того, чтобы вы привезли самую красивую девушку на свете. У королевства должна быть своя хозяйка, а у вас – умная и красивая жена.

Братья пошли по привычному пути, да и младший принц знал, куда идти, – в замок кошки.

Кошка, словно слышала разговор короля с сыновьями, сказала, когда принц появился:

– Я уже знаю, какое задание дал вам отец, постараюсь помочь!

Трети год принц провел в компании красавицы-кошки. Ее замок стал для него почти родным домом, а саму хозяйку юноша не просто уважал за мудрость, а полюбил всей душой за мягкий и нежный характер. Он готов был уже отказаться от своего права на часть отцовского наследства, только бы остаться с кошкой навсегда в ее замке. Принц с ужасом думал о том, что нужно будет еще невесту искать и возвращаться с ней к отцу.

Однажды вечером принц и кошка играли в шахматы. Кошка была грустна, принц тоже. И вдруг кошка стала говорить вещи, от которых у юноши сжалось в страхе сердце. Она сказала:

– Я не просто кошка, хоть и приятное на вид, но животное. Меня заколдовали, а на самом деле я принцесса, такой же человек, как и вы! В ваших руках наше счастье. Вы можете меня расколдовать, но для этого понадобится все ваше мужество. Вы готовы?

– Я для вас готов на все! – пылко воскликнул юноша. – Что я должен сделать?

– Отрубите мне голову и хвост, сожгите это в печке!

– Нет! – юноша отшатнулся в ужасе.

– Тогда я навсегда останусь кошкой!

Принц подумал… и согласился. Плача, он отрубил кошке голову и хвост, бросил это в огонь.

Через мгновение перед ним предстала девушка сказочной красоты! Ошеломленный принц и слова не мог произнести. А чудеса продолжались: все слуги-кошки стали превращаться в людей!

Принц преклонил колено перед такой красотой. Он и так любил хозяйку замка за доброту и нежный характер, а тут еще она превратилась в юную красавицу, от которой невозможно взгляд отвести!

Они сели у камина, и принцесса стала рассказывать:

– У моего отца был шесть королевств, а мать очень любила бывать в разных странах. Как-то один из торговцев рассказал ей о старом заброшенном замке, в саду которого растет диковинный фрукт. Ей стало любопытно, и королева отправилась в этот замок. Когда она нашла его, то натолкнулась на ворота, наглухо запертые от посторонних. Высокие и неприступные стены ограды не давали возможности даже заглянуть во двор. Королева никогда не отступала от задуманного, но тут она была бессильна. А отведать этого фрукта очень хотелось. И вот однажды перед ней, словно из воздуха, появилась старушка.

– Я знаю, – сказала она, – что вы спите и видите диковинный фрукт, который невозможно сорвать. Я принесу вам его, взамен вы отдадите мне свою дочь, которая скоро у вас родится.

Королева согласилась.

– Только учти: дочь свою ты не должна видеть, пока ей не исполнится двадцать лет. Она будет красавицей, умницей. Я наделю ее всеми добродетелями, которые так ценят люди.

Королева снова согласилась, настолько велико было ее желание испробовать плод.

Старушка велела королеве одеться и следовать за ней. Мать не помнила, как оказалась в том саду, за высокой оградой. Старушка не только один плод ей дала, а разрешила нарвать столько, сколько унесет.

Королева утолила свое любопытство, но вскоре поняла, что обещание не видеть дочь, которую носит под сердцем, было верхом легкомыслия. С каждым днем она все больше мрачнела при мысли, что ребенка придется отдать. Как бы там ни было, когда я родилась, мать вынуждена была рассказать отцу. Король был просто взбешен: жену приказал запереть, а у колыбели дочери поставить охрану. Феи, а старушка была одной из них, рассердились не на шутку. От болезней, которые они наслали на жителей королевства, ежедневно умирали люди. Неурожаи и падеж скота привели к голоду. Король впал в отчаяние. Потом обратился к доброму волшебнику за советом и помощью. Тот и был бы рад помочь, да не в силах побороть проклятие: